অধ্যায় ১১৯: গোপনীয়তা

টেনপো দশ সালের বারো মাস।

তুষারপাত হচ্ছিল ফিকে তুলোর মতো। চারপাশটা শুভ্র চাদরে ঢাকা পড়ে গেছে। মাটিতে এরই মধ্যে জমে গেছে পুরু বরফের স্তর। তীব্র হাওয়ায় বরফকুচিগুলো উদ্দাম নৃত্যে উড়তে লাগল, যেন পুরো দুনিয়াটাই এক মায়াবী বিশৃঙ্খলায় আচ্ছন্ন।

লেয়াংও ঢাকা পড়ে গেছে তুষারপাতে। এই এলোমেলো বরফঝড়ের কবলে পড়ে হারিয়ে গেছে পুরো শহরটা।

গায়ে ভারী পশমি চাদর জড়িয়ে দরজার ভেতরের অংশে দাঁড়িয়ে বাইরে তুষারপাত দেখছিলেন ইউয়ান ওয়েনয়াও।

বরফাবৃত বাতাস বারবার আছড়ে পড়ছে তার গায়ে। থরথর করে কাঁপছেন তিনি, দাঁতে দাঁত লেগে সৃষ্টি হচ্ছে খটখট শব্দ। ঘরের ভেতরের সবকিছুই তীব্র বাতাসের ঝাপটায় সশব্দে কেঁপে উঠছে।

কোনো রকমে শরীরটা গুটিয়ে আনার চেষ্টা করলেন ইউয়ান ওয়েনয়াও। গায়ে ভারী পোশাক থাকা সত্ত্বেও হাড়কাঁপানো ঠাণ্ডা বাতাস তার শরীরের রন্ধ্রে রন্ধ্রে ঢুকে পড়তে চাইছে। কাঁপুনি থামিয়ে তিনি পেছন ফিরে তাকালেন।

তার পেছনেই দাঁড়িয়ে ছিলেন শি ইয়াও এবং ডুগু চিয়ে—এই দুজনে।

এক চিলতে বিব্রতকর হাসি ফুটিয়ে তুলে ইউয়ান ওয়েনয়াও বললেন, “শি গোং, ঘরের আগুন তো বাতাসের চোটে নিভেই গেছে। আমরা কি তবে আগে দরজাটা বন্ধ করে, তারপর কোনো বড় বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে পারি না?”

শি ইয়াও তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। তার মুখখানা কঠোরভাবে শক্ত করা, এক হাত খাপের ওপর রাখা তরবারির বাঁট আঁকড়ে ধরে আছে। “ইউয়ান গোং, আপনিই তো বারবার তুষার দেখার শখ জাহির করছিলেন। বলছিলেন নাকি নতুন সম্রাটের সিংহাসন আরোহণের কারণেই স্বয়ং স্বর্গ থেকে এই শুভ তুষারপাত হয়েছে। একে ঈশ্বরের আশীর্বাদ বলে গণ্য করা উচিত এবং এতে বিচলিত হওয়ার কোনো কারণ নেই।”

“কথাটা কি আপনি বলেননি?”

ইউয়ান ওয়েনয়াওর ঠোঁট দুটো কিছুক্ষণ থরথর করে কাঁপল। “হ্যাঁ, আমিই বলেছিলাম।”

“তবে ইউয়ান গোং, আপনি এই শুভ তুষার সৌন্দর্য আরও কিছুকাল উপভোগ করুন!”

“কী চমৎকার তুষারদৃশ্য বলুন তো!”

ধীরে ধীরে ডুগু চিয়ে-র দিকে তাকালেন ইউয়ান ওয়েনয়াও, কিন্তু ডুগু চিয়ে তার দিকে ফিরেও তাকালেন না।

অগত্যা দৃষ্টি আবার সামনে ফিরিয়ে কষ্ট সহ্য করতে লাগলেন তিনি।

তার মুখের ওপর ক্রমাগত আছড়ে পড়তে লাগল বরফকুচি। হাত দিয়ে মুখটা ঢেকে ফেলে লেয়াংয়ে পা রাখার পর থেকে ঘটে যাওয়া একের পর এক অপমান ও দুর্ভোগের কথা মনে পড়ে গেল তার। আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না তিনি, হেপিয়ে হেপিয়ে কেঁদে উঠলেন। থরথর করে কাঁপতে থাকা শরীরের সেই কান্নার দৃশ্য যেন শ্রাবণের বারিধারায় ধোয়া কোনো ফুল।

দরজার মুখে দাঁড়িয়ে একজন মান্যগণ্য তাইশোর এমন কান্নাকাটি দেখে শি ইয়াওয়ের চোখে ফুটে উঠল স্পষ্ট ঘৃণা।

তখনই তিনি এগিয়ে গিয়ে ইউয়ান ওয়েনয়াওকে ঘরের ভেতর টেনে আনলেন এবং দরজা বন্ধ করে দিলেন। দরজা বন্ধ হতেই সেই আতঙ্ক জাগানো ঝড়ের গর্জন অনেকটাই কমে গেল, যদিও দরজা-জানালায় তার আഘാত তখনও থামেনি। ঘরের ভেতরটা খুব বেশি উষ্ণ না হলেও ঝড়-বাতাস বাইরে আটকে যাওয়ায় কিছুটা স্বস্তি মিলল।

“ডুগু চুন, দ্রুত আগুন জ্বালানোর ব্যবস্থা করো, তাইশো যেন ঠাণ্ডায় অসুস্থ হয়ে না পড়েন।”

শি ইয়াও নির্দেশ দিলেন, এবং ডুগু চিয়েও তা অমান্য করলেন না।

অবাক দৃষ্টিতে ইউয়ান ওয়েনয়াওর দিকে তাকিয়ে শি ইয়াও বললেন, “ইউয়ান গোং এখনও কাঁদছেন কেন? তুষারদৃশ্য কি তবে অতিরিক্ত সুন্দর ঠেকেছে?”

মাথা তুলে তার দিকে তাকালেন ইউয়ান ওয়েনয়াও। মুখের সেই পুরোনো আভিজাত্যের লেশমাত্রও আর নেই। কাঁদতে কাঁদতে তিনি বললেন, “আমি তো কস্মিনকালেও শি গোংয়ের কোনো অনিষ্ট করিনি! তবে কেন আপনি আমার ওপর এমন নিষ্ঠুর অত্যাচার চালাচ্ছেন?”

“郡内政务,皆由石公做主... 郡内的政务,皆由石公做主，要赈冬灾，你自己下令就是了，何必来问我，又何必这般欺我？！”

ইউয়ান ওয়েনয়াওর কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে গেল শি ইয়াওয়ের। “ইউয়ান গোং! এই郡 (জুন)-এর বড় বড় সিদ্ধান্ত তো তাইশোকেই নিতে হবে। আমি পড়াশোনা করেছি, শিউকাই পরীক্ষা পাস করেছি, দাই রাজবংশের আইনকানুন সম্পর্কে আমি ওয়াকিবহাল। এই অঞ্চলের প্রশাসনিক কাজের জন্য তাইশোর আদেশ আবশ্যকীয়। আমি তো নিয়ম মেনেই কাজ করছি।”

এ কথা শুনে আরও জোরে কেঁদে ফেললেন ইউয়ান ওয়েনয়াও।

তখন শি ইয়াওয়ের মুখাবয়ব কিছুটা নরম হলো। তিনি বললেন, “ইউয়ান গোং, আমি কেবল আপনাকে একটা বিষয় উপলব্ধি করাতে চেয়েছিলাম... আপনি যে বরফদৃশ্য আর সৌন্দর্যের কথা বারবার বলছিলেন, যে শুভ তুষারপাতের গুণগান গাইছেন—সাধারণ মানুষের কাছে সেটাই তো জীবন কেড়ে নেওয়ার মতো এক নির্মম প্রাকৃতিক দুর্যোগ। আপনি এখন ভারী পোশাক পরে ঘরের ভেতরে দাঁড়িয়ে আছেন, তাতেই তো আপনার এই অবস্থা, আর শহরের সাধারণ মানুষ—যাদের এমন মজবুত বাড়িঘর নেই, ঘরে শীত নিবারণের জেনো জ্বালানি নেই, গায়ে নেই আপনার মতো এমন উষ্ণ পোশাক—তারা কীভাবে বেঁচে থাকবে বলুন তো?”

“পবিত্র ঋষিরা তো প্রজারঞ্জক বা仁政 (রেনঝং—মানবিক শাসন) প্রতিষ্ঠার কথা বলেছেন। সাধারণ মানুষের জীবন-মৃত্যুর তোয়াক্কা না করাকে কী ধরনের মানবিক শাসন বলা চলে?”

এক মুহূর্ত থেমে ইউয়ান ওয়েনয়াও বললেন, “আমি বুঝেছি... আমি এখনই আদেশ দিচ্ছি।”

শি ইয়াও তাকে দিয়ে আদেশনামায় স্বাক্ষর করিয়ে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। ডুগু চিয়েও তার পেছনে পেছনে যেতে উদ্যত হলে ইউয়ান ওয়েনয়াও তাকে থামিয়ে ধরলেন।

হতাশ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে কিছুক্ষণ দ্বিধা করে তিনি ফিসফিস করে বললেন, “ডুগু চুন, আসলে আমার পূর্বপুরুষরাও এই দেশের মূল নাগরিক ছিলেন, শিয়ানবেই জাতির তুবা বংশের উত্তরসূরি...”

ডুগু চিয়ে একটি মৃদু শব্দ উচ্চারণ করলেন। মুখে কিছু না বললেও তার চোখের ঘৃণা ঢাকতে পারলেন না তিনি। ঝটকা মেরে নিজের হাত ছাড়িয়ে নিয়ে তিনি সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

তারা দুজনেই চলে যাওয়ার পর চাকর-বাকরেরা সাহস করে কাছে এগিয়ে এল।

প্রভু আর ভৃত্যরা মিলে আবার একসঙ্গে কান্নায় ভেঙে পড়ল।

ইউয়ান ওয়েনয়াও বিড়বিড় করে বললেন, “কে ভেবেছিল সি ঝৌ-এর ভেতরে এমন সব বিদ্রোহী লুকিয়ে আছে! ইয়েচেংয়ের এত কাছাকাছি হয়েও আমি এই জল্লাদদের হাতে জিম্মি হয়ে রইলাম। নিজের ইচ্ছেমতো কোনো কাজ করার উপায় নেই, উল্টো এমন অপমান সহ্য করতে হচ্ছে। এর চেয়ে বড় দুর্ভাগ্য আর কী হতে পারে!!”

তখন চাকররাও চোখের জল মুছতে শুরু করল।

“আমাদের প্রভুর ওপর এমন অমর্যাদা নেমে এসেছে, আমাদের তো এখনই মারা যাওয়া উচিত ছিল। কিন্তু এই দুষ্টচক্রের শক্তি এত বেশি যে, আমরা আপনাকে একা ফেলে যেতে পারিনি...”

সকলে মিলে আবারও কান্নায় ফেটে পড়ল।

কান্নার মাঝে ইউয়ান ওয়েনয়াও ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে বললেন, “এখান থেকে মুক্তি পাওয়ার কোনো উপায় কি নেই আমাদের?”

এক ভৃত্য তখন বলে উঠল, “প্রভু, এখন হাড়কাঁপানো শীতকাল। ইয়েচেং খুব বেশি দূরে না হলেও এই ঋতুতে যাতায়াত প্রায় অসম্ভব। আগামী বসন্তকাল পর্যন্ত যদি আমরা কোনোমতে টিকে থাকতে পারি, তবে রাজদরবার বা প্রদেশ থেকে যখন বসন্তকালীন চাষবাসের খবর নিতে কেউ আসবে, তখন আমরা তাদের সব খুলে বলতে পারব। এই বিদ্রোহী কুচক্রীরা তখন অবশ্যই ধরা পড়বে!”

“বেশ, ভালো কথা... এই মুহূর্তে এ ছাড়া তো আর কোনো উপায় দেখছি না...”

উদ্দাম তুষারঝড়ের মুখোমুখি হয়ে কোনোমতে এগিয়ে চললেন শি ইয়াও। এই প্রবল তুষারপাতে দৃষ্টিশক্তি প্রায় অকেজো হয়ে গেছে, সামনের প্রায় কিছুই দেখা যাচ্ছে না। মাটির ওপর বরফের আস্তরণ এতটাই পুরু যে প্রতি পদক্ষেপে বড় বড় পায়ের ছাপ বসে যাচ্ছে।

লেয়াংয়ে বহু বছর এমন ভারী তুষারপাত হয়নি। বহু কষ্টে হাতড়ে হাতড়ে কাউন্টি ইয়াংয়ের সদর দরজার সামনে পৌঁছলেন শি ইয়াও। সেখানে কাউন্টি কর্মকর্তাদের উষ্ণ অভ্যর্থনায় শেষ পর্যন্ত কাউন্টি সহকারীর বাসভবনে এসে পৌঁছলেন তিনি।

ঘরের ভেতর আগুন জ্বলছিল, তাই বাইরের তুলনায় বেশ আরামদায়ক উষ্ণতা।

লি তাওজি, তিয়ান জিলি, ইয়াও সিওং, কোউ লিউ, ছু চিয়ানদেসহ বেশ কয়েকজন একত্রে বসে কী নিয়ে যেন আলোচনা করছিলেন।

শি ইয়াও ভেতরে প্রবেশ করে খুব স্বাভাবিকভাবেই তাদের পাশে বসে পড়লেন। মাথা তুলে উগ্র স্বরে বললেন, “ওই লোকটা এখনও ভনিতা চালিয়ে যাচ্ছে, বাঁকা কথা বলছে। আমাকে নাকি সেই শুভ তুষারের কথা বলে পাত্তা না দিতে বলছে...”

“তাই আমি তাকে দরজার বাইরে আধঘণ্টা দাঁড়িয়ে থাকতে বাধ্য করেছি, যাতে সে মনের সুখে সেই ‘শুভ তুষার’ উপভোগ করতে পারে।”

“সে তো বাচ্চাদের মতো কেঁদেকেটে ভাসাল! এমন একটা লোক তাইশো পদের যোগ্য হলো কী করে??”

তিয়ান জিলি কিছুক্ষণ অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন। “শি গোং, এই ইউয়ান ওয়েনয়াও দেখতে লম্বা-চওড়া হলেও শক্তসমর্থ তো নন। কাজেকর্মে একটু সাবধান থাকবেন, ভুলবশত তাকে আবার মেরে ফেলবেন না যেন...”

“মরে তো মরেই যাক!”

“এই কুচক্রী কুকুরগুলোর বেঁচে থেকে কেবল সরকারি বেতন অপচয় করা ছাড়া আর কোনো কাজ নেই, মরে গেলেই বরং ভালো!”

শি ইয়াওয়ের কথা শুনে তার অনুচরেরা একে অপরের মুখ চাওয়া-চাওয়ি করতে লাগল।

ইউয়ান ওয়েনয়াও আসার পর থেকে শি ইয়াও যেন সম্পূর্ণ বদলে গেছেন। তার মধ্যে সেই মৃদুভাষী পণ্ডিতের লেশমাত্রও আর অবশিষ্ট নেই। কথায় কথায় মানুষ মারার কথা বলেন তিনি, একেবারে তাওজি ভাইয়ের মতো হয়ে উঠেছেন!

লি তাওজি প্রশ্ন করলেন, “দুর্যোগের ক্ষয়ক্ষতি কেমন?”

“মোটামুটি সামাল দেওয়া গেছে, যতটা আশঙ্কা করেছিলাম ততটা খারাপ নয়। ভাগ্য ভালো যে আমরা আগেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলাম, নতুবা না জানি কত মানুষের প্রাণহানি হতো।”

“তবে গ্রামাঞ্চলের গবাদি পশুগুলোর বেশ ক্ষতি হয়েছে, ঠাণ্ডায় অনেকগুলো মারা গেছে। আমি লোক পাঠিয়ে তালিকা তৈরি করতে বলেছি। তুষার থামলেই রাজদরবারে রিপোর্ট পাঠিয়ে ক্ষতিপূরণ চাইব...”

দরজাটা আবার খুলে গেল, হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকে পড়ল বরফঝড়। ডুগু চিয়ে দ্রুত দরজা বন্ধ করে কাপড়ের বরফ ঝেড়ে হাতে ফুঁ দিতে দিতে বাকিদের সঙ্গে গিয়ে বসলেন।

লি তাওজির দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, “আপনি ঠিকই বলেছিলেন, এই লোকটার মনে অসৎ উদ্দেশ্য এখনও রয়ে গেছে। একটু আগে আমি যখন বের হচ্ছিলাম, তখন সে আমার হাত ধরে ফেলল আর বলল সে নাকি শিয়ানবেই বংশের... আসলে সে আমাকে নিজের দলে টানতে চাইছে।”

ভ্রু কুঁচকে তিনি যোগ করলেন, “প্রদেশ বা রাজদরবার থেকে যদি কেউ তদন্ত করতে আসে, এই লোক নিশ্চিতভাবেই আবলতাবল বকবে।”

তার চোখে এক ক্রূর হিংস্রতা খেলে গেল। “লি গোং, তার চেয়ে বরং আমরা তাকে খতম করে দিই, আর বলে দিই যে সে ঠাণ্ডায় মারা গেছে...”

ছু চিয়ানদে খিকখিক করে হেসে উঠলেন। “আরে না মশাই, সেটা সম্ভব নয়। তার বাবা হলেন ইয়াং সিয়াংয়ের মামা। তাকে হত্যা করলে ইয়াং সিয়াং কি আমাদের ছাড়বেন?”

এই কথা শুনে সামান্য থমকে গেলেন তিয়ান জিলি। তিনি প্রশ্ন করলেন, “মামা?”

তারপর ডুগু চিয়ে-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “সে কি তবে নিজেকে শিয়ানবেই বলেছে??”

“তাহলে তো ইয়াং সিয়াংও একজন শিয়ানবেই নাকি??”

শি ইয়াও বললেন, “তাদের পূর্বপুরুষরা শিয়ানবেই হলেও বর্তমান প্রজন্মে এসে তারা হয়তো শিয়ানবেই ভাষার একটা শব্দও বলতে জানে না।”

কোউ লিউ ধীরে মাথা নিচু করে রইলেন।

সবাই যখন বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করছিলেন, তখন লি তাওজি তাদের থামিয়ে দিলেন। “যথেষ্ট হয়েছে... এসব নিয়ে আর ভেবে লাভ নেই, বরং দুর্যোগপীড়িত সাধারণ মানুষের ত্রাণের ব্যবস্থা করো।”

“আর ওই ইউয়ান ওয়েনয়াওর দিকে তাকানোর কোনো প্রয়োজন নেই।”

“বসন্তকালে রাজদরবারের আর স্থানীয় বিষয় নিয়ে মাথা ঘামানোর ফুসরত থাকবে না।”

সকলে তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে লি তাওজিকে অভিবাদন জানালেন।

“জো আজ্ঞা!!”

ঘন পোশাক পরে প্রত্যেকে নিজ নিজ গন্তব্যে রওনা হলেন, কেবল শি ইয়াও রয়ে গেলেন।

বাকিরা চলে যাওয়ার পর তিনি প্রশ্ন করলেন, “লি গোং, ইয়াং সিয়াংয়ের কি পতন ঘটতে চলেছে?”

“কী থেকে এমন মনে হলো তোমার?”

“ইউয়ান ওয়েনয়াওর চালচলন দেখলেই তা বোঝা যায়...”

“এসবের সঙ্গে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই। তুমি কেবল নিজের দায়িত্বটুকু পালন করো।”

“জো আজ্ঞা।”

ইয়েচেং, প্রধানমন্ত্রীর কার্যালয়।

ওপরের আসনে বসে আছেন ইয়াং ইইন, তার ডান ও বামপাশে বসা রয়েছেন বেশ কয়েকজন হেভিওয়েট মন্ত্রী।

“সম্রাট আমাকে কাইফেং ওয়ালের রাজা হিসেবে ভূষিত করেছেন।”

“কিন্তু আমার মনে হয়, অতীতে যত্রতত্র পদবি ও উপাধি বিলিয়ে দেওয়ার সমস্যাটি এখন চরমে পৌঁছেছে। আমি স্বেচ্ছায় আমার রাজকীয় উপাধি এবং কাইফেংয়ের বিশেষ ক্ষমতা ত্যাগ করতে চাই, যাতে সারা বিশ্বকে দেখাতে পারি যে অতিরিক্ত ও অপ্রয়োজনীয় কর্মকর্তা ছাঁটাইয়ের কাজটি আমার নিজেকে দিয়েই শুরু হোক!”

বিশাল ভুঁড়ি নিয়ে অত্যন্ত প্রতাপশালী ভঙ্গিতে বসে রইলেন ইয়াং ইইন।

আর তার সামনে বসা বিশিষ্ট ব্যক্তিবর্গের মধ্যে ছিলেন ইয়ান জিজিয়ান, কেঝুহুন তিয়ানহে, সং কিনদাও, ঝেং জিমো, গাও গুইয়ান, চুই জিশু প্রমুখ।

ইয়াং ইইনের কথা শুনে সকলে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন, প্রত্যেকের মুখেই ভিন্ন ভিন্ন ভাবান্তর।

দাঁড়িয়ে পড়ে ইয়াং ইইনকে সম্মান জানিয়ে ঝেং জিমো বললেন, “ইয়াং সিয়াং... সম্রাট সবেমাত্র আমাদের উপাধি প্রদান করেছেন, আর আপনি এই মুহূর্তে তা ফিরিয়ে নিতে চাইছেন। এটা কি খুব একটা সমীচীন হবে? আমার আশঙ্কা এতে সম্রাটের প্রতাপ ক্ষুণ্ণ হতে পারে...”

“হাহ্, এখন আমরা রাষ্ট্রের অতি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আলোচনা করছি, ঝেং চুন বেশি কথা বলবেন না!”

কথাটা মাঝপথেই কেটে দিলেন ইয়াং ইইন, তার চোখে ঝেং জিমোর প্রতি কিছুটা অবজ্ঞা স্পষ্ট। ঝেং জিমোকে ধমক খেতে দেখে সং কিনদাওও আর চুপ থাকতে পারলেন না, তিনিও দাঁড়িয়ে পড়লেন। “ইয়াং সিয়াং আমাদের ডেকেছেন মহা গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে আলোচনার জন্য, অথচ আমাদের কথা বলতেও বারণ করছেন। তবে কেন আমাদের এখানে ডেকে পাঠালেন?”

পরিস্থিতি বেগতিক দেখে ইয়ান জিজিয়ানও উঠে দাঁড়ালেন। “আপনারা দুজনে রাগ করবেন না। ইয়াং সিয়াং আপনাদের অবজ্ঞা করছেন না। তিনি বলতে চেয়েছেন যে আপাতত আলোচনার মতো আরও বিষয় রয়েছে, সেগুলো নিয়ে একটু পরে কথা বলা যাবে, পরে আলোচনা করা যাবে।”

ঝেং জিমো ও সং কিনদাও পরস্পরের দিকে একবার তাকিয়ে অসন্তুষ্ট মনে বসে পড়লেন।

গলা পরিষ্কার করে ইয়ান জিজিয়ান বললেন, “এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় উপাধি বা পদবি নয়, বরং ওই দুজন মানুষ।”

“ওই দুজনের প্রভাব দিন দিন অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠছে। একজন তার বাসভবনে প্রতিদিন অগণিত অতিথিদের আমন্ত্রণ জানাচ্ছেন, প্রতিদিন ত্রিশ-চল্লিশ জনের কম দর্শনার্থী তার বাড়িতে ভিড় জমাচ্ছে না এবং এই সংখ্যা ক্রমান্বয়ে বেড়েই চলেছে।”

“আরেকজন দিন দিন আরও বেশি বেপরোয়া হয়ে উঠছেন, ইয়েচেংয়ের বুকেই প্রকাশ্যে মানুষ খুন করছেন।”

“মহাশয়দের কাছে কি কোনো ভালো উপায় আছে?”

সকলে ধীরে ধীরে মাথা নিচু করে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

চুই জিশু শান্তভাবে চারপাশটা দেখে নিলেন। সবার মুখেই যখন দুশ্চিন্তার ছাপ, তখন তিনি দাঁড়িয়ে পড়লেন। ইয়াং ইইনের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, “ইয়াং সিয়াং... সম্প্রতি আমি নানা শারীরিক অসুস্থতায় ভুগছি। একজন চিকিৎসককে ডেকেছিলাম, তিনি বলেছেন আমার রোগ নাকি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়েছে এবং আমার আয়ু হয়তো দীর্ঘ নয়। এরপর তিনি আমাকে একটি তীব্র এবং শক্তিশালী ওষুধ লিখে দিয়েছেন। বলেছেন এই ওষুধের কার্যকারিতা অত্যন্ত উগ্র, সেবন করলে নিশ্চিত ফল মিলবে।”

“আপনার কি মনে হয়, আমার কি সেই তীব্র ওষুধটি সেবন করা উচিত?”

সকলে অপলক দৃষ্টিতে প্রথমে তার দিকে এবং তারপর ইয়াং ইইনের দিকে তাকাতে লাগলেন।

সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে ইয়াং ইইন বললেন, “ছোটখাটো ওষুধে যখন রোগ সারছে না, তখন অবহেলা করলে কোনো শক্তিশালী ওষুধেও আর জীবন বাঁচানো যাবে না।”

“তাই রোগাক্রান্ত হয়ে মৃত্যুর মুখে পড়ার চেয়ে বরং কয়েক ডোজ উগ্র ওষুধ খেয়ে নেওয়াই শ্রেয়। ওষুধ তীব্র হলেও তা জীবন বাঁচাতে পারে।”

মাথা নাড়লেন চুই জিশু। “তবে অন্য আরেকজন চিকিৎসক আমাকে বলেছেন, রোগ যত গুরুতর হয়, তত বেশি সতর্ক ও সাবধান হওয়া উচিত। শক্তিশালী ওষুধ প্রয়োগের আগে শরীরকে সুস্থ করে তুলতে হবে, যাতে শরীর সেই উগ্র ওষুধের ধকল সইতে পারে, তবেই না মূল চিকিৎসা করা সম্ভব। তা না হলে সেটা জীবন বাঁচানো নয়, বরং হত্যা করা হবে।”

কিছুক্ষণ ইয়াং ইইনের সঙ্গে চুই জিশু চোখাচোখি করে রইলেন। ঘরের পরিবেশ হয়ে উঠল ভীষণ থমথমে।

ধীরে ধীরে মুখ খুললেন ইয়াং ইইন, “প্রভুর শরীর যখন অসুস্থ, তবে আর বড় দায়িত্ব পালনের প্রয়োজন নেই। আপনি বরং বাড়ি ফিরে গিয়ে সুস্থ হয়ে উঠুন।”

এক মুহূর্ত থমকে গেলেন চুই জিশু, তারপর ফিকে হেসে উঠলেন।

“বেশ... তবে বৃদ্ধ বিদায় নিচ্ছি।”

ঘুরে দাঁড়িয়ে মাথা নাড়তে নাড়তে ধীর পায়ে প্রস্থান করলেন চুই জিশু। তিনি চলে যাওয়ার পরই ইয়াং ইইন চারপাশের মন্ত্রীদের উদ্দেশে বললেন, “সাবেক সম্রাট তার অন্তিম মুহূর্তে আমাকে যে কৃত্যক আদেশ দিয়ে গেছেন, তাতে চুই জিশুর পদচ্যুতির কথা বলা হয়েছে! কালকালেই তার বাসভবনে লোক পাঠিয়ে এই রাজকীয় আদেশ ঘোষণা করা হবে!”

“জো আজ্ঞা...”

উপস্থিত বাকি মন্ত্রীদের মুখ এখন অনেকটাই থিতিয়ে গেছে।

শান্তভাবে বসা বাকিদের দিকে তাকিয়ে ইয়াং ইইন বললেন, “ওই দুজনকে নিয়ে খুব বেশি উদ্বিগ্ন হওয়ার কিছু নেই।”

“আমি ঠিক করেছি তাদের বাইরে কোনো প্রদেশে刺史 (সিশি—প্রদেশপাল বা গভর্নর) হিসেবে পাঠিয়ে দেব, যাতে স্থানীয় শাসনভার দিয়ে তাদের কাজের মূল্যায়ন করা যায়।”

ভ্রু কুঁচকে ফেললেন ইয়ান জিজিয়ান। “ওই দুজন তো রাজপরিবারের রক্ত। ইয়াং সিয়াং আপনি যতই প্রধানমন্ত্রী হন না কেন... স্বয়ং সম্রাটও তো ওই দুজনের প্রতি অত্যন্ত স্নেহপ্রবণ ও শ্রদ্ধাশীল। এটা কি আদৌ সম্ভব হবে?”

সং কিনদাও ও ঝেং জিমোর দিকে তাকালেন ইয়াং ইইন। “এই কাজটি আপনাদের দুজনের কাঁধেই অর্পিত হলো, আপনারা গিয়ে সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীকে বুঝিয়ে রাজি করাবেন।”

“জো আজ্ঞা!!”

সকলে উঠে নিজ নিজ পথে রওনা হলেন।

তবে ইয়ান জিজিয়ান রয়ে গেলেন। সবাই চলে যাওয়ার পর তিনি এগিয়ে এসে ফিসফিস করে বললেন, “ইয়াং সিয়াং... এটি চুই ঝানের পাঠানো বিস্তারিত স্মারকলিপি। লেয়াংয়ের সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো এতে অত্যন্ত নিখুঁতভাবে লেখা হয়েছে, একটি তথ্যও বাদ পড়েনি।”

নথিটি হাতে তুলে নিলেন ইয়াং ইইন। তাকে বেশ ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। “স্থানীয় বিষয়গুলো পরে দেখা যাবে, আগে রাজদরবারের বড় সংকট সমাধান করতে হবে।”

আরও দু-একটি নির্দেশ দিয়ে ইয়ান জিজিয়ানকে বিদায় দিলেন তিনি।

সবাই চলে যাওয়ার পর ইয়াং ইইনের সুঠাম শরীর যেন হঠাৎ করেই শক্তি হারিয়ে কুঁকড়ে গেল। তিনি একটু ঝুঁকে আরও আরামদায়ক ভঙ্গিতে আগের আসনেই বসে রইলেন।

কিছুক্ষণ চুপচাপ বসে থেকে তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং অন্দরমহলে বিশ্রামের উদ্দেশ্যে এগোতে গিয়েও দ্বিধান্বিত হয়ে পাশে রাখা চিঠিটি হাতে তুলে নিলেন।

অন্দরমহলে ফিরে পিঠের ক্ষতের যন্ত্রণায় কেবল পাশ ফিরে শুলেন ইয়াং ইইন। স্মারকলিপিটি মেলে ধরে গভীর মনোযোগ দিয়ে পড়তে লাগলেন তিনি।

স্মারকলিপির পাঠ শেষ হওয়ার পর তার চোখের ঘুম যেন পুরোপুরি উড়ে গেল। তিনি ঝট করে বিছানা ছেড়ে উঠে বসলেন এবং কাজের টেবিলের সামনে এসে কলম ও কালি চেয়ে নিয়ে তাৎক্ষণিকভাবে কিছু একটা লিখতে শুরু করলেন।

“কেউ আছ বাইরে!”

“এই আদেশ দ্রুত লেয়াংয়ে পাঠিয়ে দাও!!”

রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা হলেন সং কিনদাও ও ঝেং জিমো।

সং কিনদাও হলেন শিজং (দরবারের বিশেষ উপদেষ্টা) এবং ঝেং জিমো হলেন সানকি চাংশি (অশ্বারোহী পরিচারক কর্মকর্তা)। এই দুটি পদের সুবাদে তারা সম্রাটের সান্নিধ্যে থাকার এবং রাজপ্রাসাদে অবাধে যাতায়াতের অধিকার রাখেন।

পথ চলতে চলতে সং কিনদাও পাশে হাঁটা ঝেং জিমোকে বললেন, “ঝেং শি, ইয়াং সিয়াং বরাবরই আমাদের অবমূল্যায়ন করে এসেছেন। তিনি কেবল মনে করেন তোষামোদ করেই আমরা সম্রাটের কাছাকাছি পৌঁছেছি... এবার আমাদের এমন এক যুগান্তকারী কাজ করতে হবে, যাতে তিনিও দেখতে পান যে সম্রাটের ঘনিষ্ঠ পারিষদরা সবাই তেলতেলে চাটুকার নন!”

ঝেং জিমোর চোখেমুখে তীব্র উৎকণ্ঠা। “কথাটা সত্যি, কিন্তু বর্তমান সম্রাট অত্যন্ত দয়ালু প্রকৃতির। দুই রাজকুমারকে ঘায়েল করার জন্য তাকে আমাদের সঙ্গে এক জোটে রাজি করানো কি খুব সহজ হবে?”

মাথা নাড়লেন সং কিনদাও। “কথাটা ঠিক। তবে রাজমাতা তো তুলনামূলক সহজ সরল মানুষ। আমার বিশ্বাস তিনি অবশ্যই আমাদের এই উদ্যোগে সাহায্য করতে এগিয়ে আসবেন!”

দুজন দুই লক্ষ্যপানে এগিয়ে গেলেন।

রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করে সং কিনদাও নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা রক্ষীদের উৎকোচ দিয়ে গোপনে তার হয়ে বার্তা পৌঁছানোর ব্যবস্থা করলেন। বহু কাঠখড় পুড়িয়ে শেষ পর্যন্ত রাজমাতা লি জু-এর দেখা পেলেন তিনি।

রাজমাতার বয়স খুব বেশি নয়, রূপসী ও অভিজাত চেহারার অধিকারী। ওপরের আসনে বসে তার চারপাশ ঘিরে রয়েছেন বেশ কয়েকজন নারী কর্মকর্তা। হাতে জপমালা নিয়ে শান্ত চোখে বসে আছেন তিনি, মুখাবয়বে বিষাদের ছায়া।

তাড়াতাড়ি সামনে গিয়ে সম্মান জানিয়ে কুর্নিশ করলেন সং কিনদাও।

মৃদুস্বরে লি জু বললেন, “অহেতুক শিষ্টাচার দেখাতে হবে না... শুনেছি সং গোং দেখা করার জন্য অত্যন্ত উদগ্রীব ছিলেন, আমার সেই শিশু সন্তানের কি কোনো বিপদ ঘটেছে নাকি?”

ভ্রু কুঁচকে সং কিনদাও বললেন, “আমি নিয়মিত সম্রাটকে সৎ পরামর্শ দিই, কিন্তু সিংহাসনে বসার পর থেকে সম্রাট আমার প্রতি বহুবার অবহেলা প্রদর্শন করেছেন...”

কথাটা বলতে বলতে চারপাশে একবার চাইলিক দৃষ্টি বুলিয়ে মাথা নিচু করে নিলেন তিনি।

লি জু নির্দেশ দিলেন, “সবাই বাইরে যাও। আমার অনুমতি ছাড়া কেউ ভেতরে প্রবেশ করবে না।”

খাসকামরার দাসীরা দ্রুত বাইরে চলে গেল। এখন কেবল লি জু আর সং কিনদাও রইলেন। তখন লি জু বললেন, “সং গোং, আমার সন্তান ছোটবেলা থেকেই খুব দয়ালু স্বভাবের, সে নিশ্চয়ই বড়দের অবমাননা করার মতো কাজ করবে না। আপনি কি...”

সং কিনদাওয়ের মুখখানা অত্যন্ত গম্ভীর। “রাজমাতা, আপনি কেন মূল প্রাসাদে না থেকে এই পার্শ্বপ্রাসাদে বসবাস করছেন বলুন তো?”

থমকে গেলেন লি জু, “আমি...”

“বর্তমানে ওই দুই রাজকুমার রাজদরবারে প্রচণ্ড ক্ষমতার অধিকারী। সম্রাট বয়সে ছোট হওয়ায় তাদের দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হচ্ছেন। আর রাজমাতা নিজের ছেলেকে বেশি ভালোবাসলেও নাতির প্রতি খুব একটা সদয় নন। আপনি এসব দেখেও না দেখার ভান করে বসে আছেন, দুই রাজকুমার যে কোনো দিন সম্রাটের চরম ক্ষতিসাধন করতে পারে—এ কথা কি আপনার একটুও ভয় করে না?”

এই কথা শোনার পর লি জু-র ফ্যাকাশে মুখখানা আতঙ্কে সাদা হয়ে গেল। “সম্রাট তো সিংহাসনে আসীন, তিনি স্বয়ং এই দুনিয়ার সর্বেসর্বা, তার আবার ক্ষতি করার দুঃসাহস কার আছে?”

“হাতে ক্ষমতা না থাকলে কিসের সর্বেসর্বা? রাজমাতা কি ‘কুগেউ ঝেন’ (কুকুরের পা সংক্রান্ত সেই ঐতিহাসিক ঘটনার) কথা জানেন না?”

আতঙ্কে থরথর করে কাঁপা রাজমাতার দিকে তাকিয়ে সং কিনদাও বললেন, “বর্তমান প্রধানমন্ত্রী ইয়াং সিয়াং রাজাকে সহায়তা করে ওই দুই রাজকুমারকে দমন করতে চান, কিন্তু তিনি আশঙ্কা করছেন সম্রাট হয়তো তাতে মত দেবেন না। তাই আমরা আশা করছি রাজমাতা আমাদের পাশে দাঁড়াবেন এবং সম্রাটকে বুঝিয়ে সুঝিয়ে রাজি করাবেন। আমরা পরিকল্পনা করেছি ওই দুই রাজকুমারকে ইয়েচেং থেকে সরিয়ে কোনো দূরবর্তী প্রদেশে পাঠিয়ে দিয়ে তাদের সমস্ত ক্ষমতা কেড়ে নেব। দেশের মূল শাসনভার থাকবে সম্রাটের হাতে আর অন্তঃপুরের যাবতীয় দায়িত্ব থাকবে আপনার হাতে!”

পুনরায় গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে সং কিনদাও বললেন, “আশা করি রাজমাতা আমাদের এই প্রার্থনা মঞ্জুর করবেন!”

ফ্যাকাশে মুখে দীর্ঘক্ষণ দ্বিধান্বিত হয়ে রইলেন লি জু, “এই পরিকল্পনা কি সফল হবে?”

“রাজমাতার সহযোগিতা পেলে তা অবশ্যই সফল হবে...”

“বেশ...”

“রাজমাতা, বিষয়টি অত্যন্ত গোপনীয়। কাজ সম্পন্ন হওয়ার আগে দয়া করে কাউকে যেন এ কথা জানাবেন না!”

“আমি বুঝেছি।”

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।”

নিজের কাজটি সফলভাবে সম্পন্ন করে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন সং কিনদাও। আরও কিছু প্রয়োজনীয় নির্দেশ দিয়ে তিনি দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

ওদিকে লি জু কেবল কাঠ হয়ে বসে রইলেন। পুরো বিষয়টি নিয়ে যত ভাবছিলেন, ততই তার বুক কেঁপে উঠছিল আতঙ্কে। হাতের জপমালাটি তিনি শক্ত করে খামচে ধরলেন, কদম থেকে দরদর করে নামছে ঘাম।

“কেউ আছ বাইরে!”

চিৎকার করে ডাকলেন তিনি। মুহূর্তের মধ্যে বেশ কয়েকজন নারী কর্মকর্তা ভেতরে প্রবেশ করে মাথা নিচু করে কুর্নিশ করল, “রাজমাতা।”

“আমার গাড়ির বহর প্রস্তুত করো, আমি বুদ্ধের আরাধনায় যাব...”

তার কথা শুনে মহিলা কর্মকর্তারা সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল! “রাজমাতা! এই হাড়কাঁপানো ঠাণ্ডার মধ্যে কীভাবে বাইরে গিয়ে বুদ্ধের আরাধনা করবেন?”

“তোমরা কী বুঝবে! এটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কাজ! দ্রুত প্রস্তুতি নাও!”

“কিন্তু রাজমাতা, বাইরে যে প্রচণ্ড তুষারঝড় বইছে...”