একাশিতম অধ্যায়: গাও ইয়াং-এর ছোট্ট খেলা

“আমি এখনও বুঝতে পারছি না।”
যাও শিয়ং একটি বালতি হাতে নিয়ে নীল সিংহটিকে খাওয়াচ্ছিল।
সে পাশে দাঁড়ানো তিয়ান জি লিকে, যে তখন সাদা দাঁতওয়ালা জন্তুকে আঁচড়াচ্ছিল, জিজ্ঞেস করল, “এত শক্তিশালী মুরং পরিবার, তবুও কি কাউকে সাজিয়ে নাচাতে পাঠালেই তাদের নিশ্চিহ্ন করা যায়?”
তিয়ান জি লি তৎক্ষণাৎ কড়া চোখে তাকাল, “কম কথা বলো!”
যাও শিয়ং একটু সঙ্কুচিত হয়ে চারপাশে তাকাল, “ভয় পেয়ো না, আমি বাইরে কিছু বলব না, আমি তো লু জেলার সহকারী নই, নিছক কৌতূহল থেকেই জানতে চাইছি।”
তিয়ান জি লি ধীরে সুস্থে আঁচড়াতে আঁচড়াতে বলল, “যদি মুরং পরিবারের কালো ড্রাগনের কথা জানতে চাও, কিছুটা জানি।”
“শোনা যায়, যখন গাও রাজা তখনও জীবিত ছিলেন, তখন এক জাদুকর তাঁকে বলেছিলেন: ‘গাও রাজা যিনি মারা যাবেন, তিনি কালো পোশাক পরবেন।’”
“এতেই গাও রাজা এরপর আর সন্ন্যাসীদের সামনে যেতেন না; কারণ তাঁদের কালো পোশাক তাঁকে অশুভ মনে হতো।”
“এখনকার সম্রাটের সময়ে এই কুসংস্কার আরও বেশি বেড়ে গেছে, সম্রাট এসব ব্যাপারে খুব বিশ্বাসী। তিনি একবার জিজ্ঞেস করেছিলেন, পৃথিবীতে সবচেয়ে কালো কী? আশেপাশের লোকেরা উত্তর দিয়েছিল: পিচ।”
“তিনি যেন হঠাৎ সব বুঝতে পারলেন, আর গাও রাজার সপ্তম সন্তান, মানে নিজের ভাইকেই ধরে হত্যা করলেন।”
“কী?”
যাও শিয়ং বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল।
“ড্রাগনের মাথা নিয়ে, তুমি তো সেদিন তিয়ান লু চুনের কথাও শুনেছিলে, মুরং পরিবারে কালো ড্রাগনের আশীর্বাদ আছে, আর ড্রাগন মন্দির…”
“এটা কি আদৌ কাজে আসে?”
“অন্যান্য বিষয়ে সে হয়তো গুরুত্ব দেয় না, কিন্তু এমন কিছু হলে, কে বলতে পারে তার সৈন্যরা ইতিমধ্যেই রওনা হয়ে যায়নি?”
যাও শিয়ং ভীত হয়ে বলল, “এতসব নিয়ম আছে জানতাম না, আমি তো দেখি ঝাং গং সবসময় হাসিখুশি, খুবই দুর্বল মনে হয়, ভাবতেও পারিনি ওর ভেতরে এত কুটিলতা!”
“বাঁচতে হলে অনেক কিছু মনে রাখতে হয়, কী করা উচিত নয় জানতে হয়। এসব বিষয়ে, চেংআনে ঝাং গংয়ের মতো আর কেউ নেই।”
“আমি নিজেও পরে গিয়ে এসব বুঝেছি।”
তারা কথা বলছিল, এমন সময় বাইরে হঠাৎ হৈচৈ শুরু হল, কেউ উচ্চস্বরে ডাকল, ঘোড়ার টাপুর টুপুর শব্দও শোনা গেল।
তারা তাড়াতাড়ি চুপ হয়ে দ্রুত দরজার দিকে গেল।
“কী হয়েছে?”
তিয়ান জি লি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।
“জানি না! বলছে সবাইকে জেলা কার্যালয়ে থাকতে, বাইরে যেতে মানা!”
গাও চাংগং তখন ঘোড়ায় চড়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল, লু ছু পিং তার পেছনে, আরও অনেক অশ্বারোহীর মাঝে তারা শহরের পূর্বদিকে ছুটে চলল।
এই সময় গাও চাংগংয়ের মুখে গভীর চিন্তার ছাপ, লাগাম ধরা হাতে অস্বস্তি স্পষ্ট।
তিনি একটি কথাও বলছেন না, শুধু ঘোড়া ছুটিয়ে চলেছেন।
লু ছু পিংও কিছু আঁচ করতে পেরেছে, একইভাবে চিন্তায় নিমগ্ন থেকে তার পেছনে।
এখনও শহরের পূর্বদিকে পৌঁছয়নি, তারা আকাশ ছোঁয়া আগুন দেখতে পেল।
আরও এগোতেই কিছু অশ্বারোহী তাদের আটকাল।
গাও চাংগংরা পরিচয় দিলে, শেষ পর্যন্ত শুধু গাও চাংগং ও লু ছু পিং এগোতে পারল, বাকিদের মাঝপথে রেখে যেতে হল।
সমস্ত রাস্তা পাহারায় ভর্তি, অশ্বারোহীদের দখলে গোটা শহরের অর্ধেক, উচ্চপদস্থ কোনো অতিথির আগমনের আগের তুলনায় এই প্রস্তুতি দশগুণ বেশি।
শহরের পূর্বদিকে গিয়ে গাও চাংগং ও লু ছু পিং ঘোড়া থেকে নামল, চারদিকে পোড়া গন্ধের সঙ্গে মিশে থাকা রক্তের কটু গন্ধে বমি পেতে চাইছিল।
গাও চাংগং নিচু গলায় বলল, “কিছু বলো না, কিছু বলো না, কিছু বলো না।”
তিনি টানা তিনবার বললেন।
লু ছু পিং মুখ খুলতে গিয়ে আবার চুপ করে মাথা নাড়ল।
দু’জনে মাথা নিচু করে ছোট ছোট পায়ে ভেতরে ঢুকে গেল।

নর্দমা দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, গন্ধে চারপাশ ভারী।
কিছুদূরের বাড়িগুলোর দরজা খোলা, শরীরগুলো এলোমেলোভাবে পড়ে আছে।
তাদের গাও ইয়াংয়ের রাজকীয় রথের সামনে নিয়ে যাওয়া হল।
চারপাশে অশ্বারোহীরা ‘উ’ আকৃতির সারি তৈরি করে সম্রাটের রথকে ঘিরে রেখেছে।
কয়েকটি অঙ্গহীন লাশ রথের সামনে পড়ে, গাও ইয়াং হাসিমুখে বসে “জোড়া লাগানো” খেলছে—এই মাথা ওই শরীরে, ওই পা এই শরীরে, যেন কত রকমের মেলানো যায় দেখে নিচ্ছে।
সে খুব আনন্দে, ক্লান্তিহীনভাবে খেলছে।
গাও চাংগং এক ঝলক দেখে স্পষ্ট চিনে ফেলল সম্রাটের হাতে ধরা কাটা মাথাটি—
মুরং জেং।
মুরং জেংয়ের কাটা মাথায় এখনও ভয়ের ছাপ, চোখ দুটো বিস্ফোরিত, মৃত্যুর পরও শান্তি মেলেনি।
পাশেই একজন জীবিত—মুরং গুয়াং, হয়তো সে এখন মরেই যেতে চাইছে।
তার মুখ দিয়ে অবিরাম রক্ত বেরোচ্ছে, গোঙানোর শব্দ, মুখমণ্ডল রক্ত-মাংসে গলে একাকার, কোথায় সুস্থ আর কোথায় ক্ষত, বোঝার উপায় নেই, শুধু পোশাক দেখে পরিচয় স্পষ্ট।
সে মাটিতে পড়ে কাঁপছে, গাও ইয়াং মাঝে মাঝে তাকেও “পাজল” খেলায় ব্যবহার করছে।
“臣代成安令高肃拜见陛下!”
“臣成安县丞路去病拜见陛下！”
দু’জন একসঙ্গে মাথা নত করে শ্রদ্ধা জানাল।
সমগ্র চেংআনে ‘臣’ বলে সম্বোধন করার অধিকার শুধু গাও চাংগং, লু ছু পিং এবং চাংসুন জিয়া ইয়েপের।
শব্দ শুনে গাও ইয়াং মাথা তুলল, উৎসুক দৃষ্টিতে গাও চাংগংয়ের দিকে তাকাল।
তবে বেশিক্ষণ তাকাল না, ফের অশ্বারোহীদের দিকে ফিরে গেল।
“দ্রুত খোঁজো! কালো ড্রাগন না পাওয়া পর্যন্ত আমি চেংআন ছাড়ব না!”
“মুরং হুয়াং তো কত বছর আগে মারা গেছে, ওদের কালো ড্রাগন এখনও মরেনি?!”
আরও একদল অশ্বারোহী বিভিন্ন প্রাসাদে ঢুকে গেল।
শহরের পূর্বপ্রান্তের প্রাসাদগুলো এলোমেলো, রাস্তা ধরে নয়, বরং আভ্যন্তরীণ আঙিনা ঘিরে ছড়ানো; খোঁজার জন্য খুবই জটিল।
গাও চাংগং ও লু ছু পিং নম্রভাবে নত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল।
গাও ইয়াং তাদের ওঠার অনুমতি দিল না, নিজে খেলায় মগ্ন, অবশেষে নির্মম নির্যাতনের পর মুরং গুয়াং স্থির হয়ে গেল।
সব খেলনা স্থির দেখে গাও ইয়াংও যেন বিরক্ত, মাথা তুলে বলল, “চাংগং, এসো।”
গাও চাংগং দ্রুত উঠে এসে তার পাশে দাঁড়াল, “সম্রাট!”
গাও ইয়াং তার গলায় বাহু জড়িয়ে ধরল, গাও চাংগং মাথা নিচু করে রক্তের দাগ সহ্য করল।
“চাংগং, মুরং পরিবারের কালো ড্রাগন পালিয়ে গেছে, তুমি আমায় জানালে না কেন?”
“আমি তো তোমার কাকা, তোমার আমার কাছে কিছু গোপন করার কী কারণ?”
লু ছু পিং এই প্রথম সম্রাটকে দেখল।
সে কল্পনাও করেনি, সম্রাট এমন হবে।
সে এখনও উলঙ্গ, শীতল বাতাস বয়ে চললেও বিন্দুমাত্র পরোয়া নেই, চুল এলোমেলো, চেহারা বিকৃত, অনেকটা হিংস্র, বিশেষত গাও চাংগংয়ের পাশে তার কুশ্রীতা আরও প্রকট।
সে তখন ডুবে ছিল চিন্তায়, জানে না কী ভাবছে।
গাও চাংগংয়ের চোখে স্পষ্ট ভয়।
ছোটবেলায় কাকা এমন ছিল না—তখন তিনি বর্ম পরতেন, দুর্দান্ত বলিষ্ঠ, একহাতে গাও চাংগংকে তুলে নিতেন, গোড়ালি দিয়ে খোঁচা দিতেন, সবাই প্রশংসা করত, তিনি কত সাহসী, কত যুদ্ধ জিতেছেন, আশেপাশের বর্বরদের কাঁদিয়ে ছুটিয়ে দিয়েছেন, ইউয়েন হেইথারকে কাঁদিয়েছেন।

সেই কাকা তখন ছিল গাও চাংগংয়ের নায়ক।
কবে থেকে কাকা পাল্টে গেলেন, জানে না।
স্বভাব আর আচরণ দিন দিন অদ্ভুত, এতটাই যে এখন আর চিনতে পারে না, তার মনের কথা বোঝা অসম্ভব।
“কাকা, আমি এসব ভূত-প্রেতের কাহিনি বিশ্বাস করি না, তাই জানাইনি।”
‘কাকা’ ডাক শুনে গাও ইয়াংয়ের বাহু একটু ঢিলে হল।
“বিশ্বাস করতে হবে, করতে হবে, বুঝলে তো?”
“বুঝেছি।”
“এইভাবে করি, এক ঘণ্টার মধ্যে অশ্বারোহীরা কালো ড্রাগন খুঁজে বের করতে পারলে, তাকে আমি মেরে দেব, আর তোমাকে ক্ষমা করব।
খুঁজে না পেলে, তোমাকেই মেরে ফেলব।
কেমন?”
গাও চাংগংয়ের ঠোঁট কাঁপল, কোনো কথা বলল না।
লু ছু পিং হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, “সম্রাট!!”
গাও চাংগং চিৎকার করল, “আমি আমার কাকার সঙ্গে কথা বলছি, তোমার মতো ছোট কর্মকর্তা কথা বলার সাহস পাবে না! কেউ আছে? এই লোকটাকে বের করে নিয়ে যাও, মুখ বন্ধ করে রাখো, নজর রাখো!”
এক অশ্বারোহী গাও ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে দেখল, তিনি কিছু বললেন না, অশ্বারোহী সোজা এসে লু ছু পিংকে ধরে মুখ চেপে ধরে টেনে নিয়ে গেল।
গাও ইয়াং কিছু বলল না, শুধু দূরে তাকিয়ে হাসল।
সময় ধীরে ধীরে কাটছে, দূরের আগুন নিভছে না, অশ্বারোহীরা গাড়ি টেনে মৃতদেহ নিয়ে আসছে।
গাও ইয়াং একদম স্থির, ক্লান্ত হলে বসে পড়ে, কিন্তু চোখ ফেরায় না।
কতক্ষণ কেটেছে কে জানে, অবশেষে সব মৃতদেহ বের করে আনা হল।
পুরো শহরের পূর্বাংশে যেন আর কোনো প্রাণ নেই।
“পাওয়া গেল?”
“কালো ড্রাগন কোথায়?”
“সম্রাট, আমরা গোটা পূর্বাংশ তন্ন তন্ন করে খুঁজেছি, কোথাও কোনো কালো ড্রাগন পাইনি…”
গাও ইয়াং হঠাৎ পাশের গাও চাংগংয়ের দিকে তাকিয়ে হিংস্র হাসল, ধীরে ধীরে তার হাতে থাকা তলোয়ার তুলল।
গাও চাংগং হতাশ হয়ে চোখ বন্ধ করল।
“ঠাস!”
তলোয়ারটি গাও চাংগংয়ের মাথার ওপর আড়াআড়ি ঠেকল।
গাও চাংগং চোখ খুলে দেখল, গাও ইয়াং হাসতে হাসতে দুলছে, “তোমার ভীতুভাব দেখো তো, এরকম ছেলে কি চেংআনের শাসক হতে পারে?”
তার মুখ আবার গম্ভীর, হাসি থেমে গেছে, তলোয়ার দিয়ে গাও চাংগংয়ের মুখে চাপড় মারল, দৃষ্টি শীতল।
“তুমি এতটা ভীতু, এতে কি আমাদের পরিবারের মান সম্মান যাবে না? যুবরাজ যেমন, তুমিও তেমন।”
“সবাই যেন হান জাতির লোক, একটুও সাহস নেই।”
“মানুষ হত্যা কঠিন কিছু নয়, তলোয়ার তুলে কেটে ফেলো, কচু-নরম হয়ে আমাদের পরিবারের মান খারাপ কোরো না!”
“রাজদরবারে ফিরে চল!”