অধ্যায় ৯১: শিষ্টাচার
দূরে যাওয়ার রাস্তা জঙ্গলে ঘেরা, ঘোড়ার খুর পড়ে অর্ধেক উন্মুক্ত কঙ্কাল ভেঙে দেয়, পোকামাকড় আতঙ্কিত হয়ে ছুটে চলে যায়। প্রায় একশো রাইডার বিশাল বাহিনী গাও চাংগংকে সুরক্ষিত রেখেই এই পথে চলেছে। যদিও এটি সরকারি রাস্তা, দুপাশে কোনো রক্ষা বনে নেই, শূন্য ও নির্জন, শুধুই অবিরাম ঝোপঝাড়, যা যেন মরুবতী, হলদেটে ও ছিড়ে ছিঁড়ে, ঝোপের নিচে জ্বলজ্বল করছে একদল চোখ, মুখ থেকে লালা পড়ছে। দূর থেকে দেখা যায়, দীর্ঘ পথ কোনো মানুষ নেই। গাও চাংগং সুরুচিপূর্ণ ঘোড়ায় চড়ে দূর দিকে তাকিয়ে, পথের দৃশ্য তাকে কেবল বিষণ্ণতা এনে দেয়।
তারা যখন একটি উঁচু ঢালে উঠল, তখন দূরে একদল মানুষ দেখা গেল। কয়েক দশক লোক, রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে। তারা ডাকাত নয়, যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে, বর্ম পরিধান করে, মুখাভিনয় গম্ভীর। একজন এক সৈন্যের পিঠে চড়ে আছে, সেই সৈন্য বেঁকে গিয়ে তাকে নিজের পিঠে তুলে নিয়েছে, একদম স্থির। গাও চাংগং তার রাইডারদের থামতে বলল, নিজে দ্রুত এগিয়ে গেল, শীঘ্রই তাদের সামনে এসে ঘোড়া থেকে নামল এবং সম্মানসূচক সালাম দিল।
“গাও চাংগং, গাওইয়াং রাজাকে প্রণাম।” এই মুহূর্তে বর্ম চড়া বা বর্মের ওপর শুয়ে থাকা গাওইয়াং রাজা গাও শি ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে গাও চাংগংকে দেখছে। “অবশেষে তোমাকে আটকালাম!” “তোমার জন্য আমি কাঁঠাল মারা হলাম, এটা কিভাবে মীমাংসা করব?” “কাকা, আপনার কাঁঠাল মারা হয়েছে কারণ আপনি মুরং পরিবারের সঙ্গে গোপনে যোগাযোগ করেছিলেন, এর সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক?” গাও চাংগংয়ের কথায় গাও শি গর্জে উঠল, “কী কালো ড্রাগন, কী অসুর, সব তোমারই সৃষ্টি! তুমি ভাবো আমি ধোঁকা খেতে পারব?” “তোমার মন কতটা নিষ্ঠুর, আমাকে একসাথে মেরে ফেলার ইচ্ছে আছে?” “আমি অবশ্যই তোমাকে ভাইয়ের জন্য শাস্তি দিব!” গাও শি মাথা নিচু করে বর্মের ওপর থাকা সৈন্যকে বলল, “আসো কাছে! আমি তাকে স্পর্শ করতে পারছি না!” সৈন্য কয়েক ধাপ এগিয়ে গাও চাংগংয়ের দিকে হাঁটল, গাও শি লম্বা চাবুক উঁচু করে উঠিয়ে গাও চাংগংয়ের ওপর নামাল।
“পাঁচ!” গাও শির চোখ বিস্ফারিত, তার চোখে প্রতিফলিত হলো রাগে পূর্ণ গাও চাংগংয়ের মুখ। গাও চাংগং উঠে দাঁড়ালো, হাতে ধরে সেই চাবুক, দৃষ্টিতে শীতলতা। গাও শি হতবাক, এত বছর ধরে বড় ভাইয়ের কৃপায় রাজপরিবারে দাপট দেখিয়েছে, সবচেয়ে পছন্দ করতো বড় ভাইয়ের আদেশে অন্যদের কাঁঠাল মারা এবং নিজেও আত্মীয়দের ছুরিকাঘাত পছন্দ করতো। অবশ্য কয়েকজন শক্তিশালী ভাইকে হয়তো সে ভয় পেতো, তাই শুধু দুর্বলদের উপর অত্যাচার করতো। গাও চাংগং তার চোখে ছিলো দুর্বলের মতো। বড় ভাই বহু আগেই নেই, আর গাও চাংগংয়ের মায়ের জন্ম নিচু, সাধারণ চীনা, তাই বাকি ভাইয়েরা তার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতো না, তাই অত্যাচারে কোনো বাধা ছিলো না। কিন্তু এখন এই ছেলে তার বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছে?
“গাওইয়াং রাজা, আমি সম্রাটের আদেশে সিজৌ যাচ্ছি, আশা করি আপনি বাধা দেবেন না, না হলে আমি নম্র থাকব না।” “ভালো, আমি দেখব তুমি কী করে নম্র থাকো, আমি তোমার কাকা।” গাওইয়াং রাজার কথা শেষ হওয়ার আগেই, গাও চাংগং হাত টেনে তাকে অপ্রস্তুত অবস্থায় মাটিতে ফেলে দিল, পিঠে থাকা সৈন্য দ্রুত এগিয়ে তাকে সাহায্য করল, পিছনের লোকেরা তলোয়ার বের করল। গাও চাংগংয়ের দলে থাকা রাইডাররাও দ্রুত তলোয়ার তুলে নিল, যেন পরের মুহূর্তে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়বে।
“থেমো!!” গাওইয়াং রাজা উঠে চিৎকার করে নিজের সৈন্যদের থামাল, আবার গাও চাংগংয়ের দিকে তাকাল, “তুমি ছেলে, শুনেছি তোমার নিয়োগ হয়েছে, তোমাকে শুভেচ্ছা জানাতে এসেছিলাম, তুমি কীভাবে আমাকে মারতে পারো?” “তুমি কি শিষ্টাচার জানো না?!” গাও চাংগংয়ের চোখের কোণ স্পন্দিত হলো, “কাকা, আপনি তো খুব উদার, সবসময় বলতেন চীনা শিষ্টাচার নিয়ে ভাবেন না, এখন কেন হঠাৎ চীনা মানুষের মতো কথা বলছেন?” গাও শি ঠোঁট চেপে ধরে হাসি দিল, “ভালো বলেছ, আমার ভাইপো তুমি, আমি তো তোমার সঙ্গে মজা করছিলাম, ভাবছিলাম তুমি জায়গাটাকে সামলাতে পারবে কি না, এখন দেখছি তুমি বড় হয়েছ, আমি খুশি।” “সবাই সরো, গাও কাউন্টির সদরের যাত্রা শুরু কর!” সৈন্যরা একে অপরকে দেখে ধীরে ধীরে রাস্তা খালি করল। গাও চাংগং ফিরে এসে ঘোড়ায় চড়ে গাও শির দিকে সাদামাটা সালাম করল, “কাকা, বিদায়।” সে সৈন্যদের নিয়ে তার সামনে থেকে চলে গেল, এক নজরও না দেখে।
গাও শি হাসিমুখে গাও চাংগংকে বিদায় জানাল, তাদের চলে যাওয়ার পর হাসি মিলিয়ে রূক্ষ ও নিষ্ঠুর মুখে পরিণত হলো। “এই ছোট ছেলেটা কি পাগল? আমাকে এমন সাহস কী করে?” “এসো, শুন!” একজন সৈন্য দ্রুত গাও শির পাশে এসে দাঁড়ালো, “রাজা।” “তুমি এখন সেংআনের কাছে এত মৃত লোক জড়ো করেছো, যদি কিছু ঘটে, আমি কি দায় বাঁচাতে পারব? তুমি তাকে সাহায্য কর।” সৈন্য অবাক, “রাজা, আপনি সত্যিই সাহায্য করতে চান, না...” “মূর্খ! মূর্খ! এসো, আমি তোমাকে সাহায্য করি, কীভাবে সাহায্য করতে হয় দেখাই।” গাও শি পাশ থেকে লম্বা ছুরি তুলে নিল, সৈন্য দ্রুত সালাম করল, “রাজা! আমি কী করতে হবে বুঝেছি!”
তিয়ান জিলি এখন দক্ষিণ শহরে, একজন মানুষের সাথে দরদাম করছে। “ত্রিশ হাজার টাকা, কম হবে না।” “হতে পারে না, আমার বাড়ি পুরানো, অনেক বছর ধরে কেউ থাকেনি, চারিদিকে বাতাস লাগে, মেরামত করতে অনেক টাকা লাগবে, আপনি কয়েক হাজার দিয়ে দিন।” তিয়ান জিলির সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পুরুষটি তিরিশের কোঠায়, ভালো পোশাক, লম্বা দাড়ি, মুখ কালবৈশাখী। “হতে পারে না, এত বড় বাড়ির জন্য কয়েক হাজার দিলে তো ডাকাতি হবে, আমার কথা শোনো, তোমাকে ত্রিশ হাজার!” “আপনি আমার উপর অনেক উপকার করেছেন, এই বছরগুলোতে বকেয়া টাকা আদায় করতে সাহায্য করেছেন, উপহার দিলেও সমস্যা নেই।” “এটা হওয়া উচিত নয়, যিনি টাকা আদায় করেছেন তিনি ইউ জিয়াও গং, আমি আদেশ অনুযায়ী কাজ করছি, কৃতজ্ঞ হতে চাইলে তাকে ধন্যবাদ জানাও।” “আমি মনে রাখব।” “তাহলে ঠিক হলো, ত্রিশ হাজার, দরদাম নেই।” তিয়ান জিলি বলল, “টাকা পাঠাবো, তখন চাবি দিও, ঠিক হলো।”
তিয়ান জিলি কথা শেষে ঘুরে চলে গেল। ব্যবসায়ী দ্রুত সালাম করে বিদায় জানাল। পাশে ছোট সাহেব এগিয়ে এলে বলল, “অদ্ভুত ব্যাপার, প্রথমবার দেখলাম কেউ এভাবে দরদাম করছে।” ব্যবসায়ী বুদবুদ করে বলল, “এটাই ভালো অফিসার, যদি সব অফিসার এমন হতো, কত ভালো হতো।” তিয়ান জিলি দ্রুত কাউন্টি অফিসে ফিরে লিউ তাওকে সব জানাল। “ভাই, আমি দক্ষিণ ও পশ্চিম শহরে দুটি বাড়ি কিনেছি, একটির জমির পরিমাণ দুই মুও, আরেকটি... মোট খরচ।” লিউ তাও বলল, “টাকা তোমাকে দেওয়া হয়েছে, তুমি ব্যবহার করো, আমাকে জানানো দরকার নেই।” “না ভাই, যেকোনো কাজের জন্য নিয়ম মেনে চলতে হয়।” “আমি শহরে চারটি বাড়ি কিনতে চাই, যেমন চু জিয়ান্দের মতো লোকদের সেখানে বসবাস করব, এগুলো আমাদের নিজস্ব বাড়ি হবে, তুমি সবসময় অফিসে থাকতে পারবে না। আর আমি কিছু কারিগর নিয়োগ দিব, কাঠ ও ইট কিনে ঝাং গ্রামে পাঠাব, গ্রামপাড়ার দেয়াল তৈরি করব ডাকাত ও বন্যপ্রাণী থেকে রক্ষা করার জন্য, আর খাদ্য সংরক্ষণ করব।” “শুনেছি আনইয়াংয়ের ইট সবচেয়ে সস্তা,成安 থেকে দুই টাকা কম, আমি সেখানে থেকে ইট কিনিয়ে আনব।” লিউ তাও হালকা মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। “আমি কিছু লোক মৃত মানুষের মধ্যে পাঠিয়েছি।” তিয়ান জিলি অন্য কথা বলতে গেলে হঠাৎ ছোট একজন কর্মচারী এসে বলল, “ইউ জিয়াও গং, কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট আপনাকে ডাকার জন্য এসেছে।”
লিউ তাও পেছনের বাগানে পৌঁছালে সবাই জড়ো হয়ে ছিল, সাতজন, লু কিউ বিন ও চাং সুন পাশে দাঁড়িয়ে আড্ডা দিচ্ছিল, রেকর্ড অফিসার, প্রধান কক্ষের অফিসার, দরবন্দি ও কাউন্টি কর্মচারী চারজন একসাথে দাঁড়িয়ে ছিল, আর একজন প্রধান সহকারী, যিনি ম্যাজিস্ট্রেটের পরামর্শদাতা, একা দাঁড়িয়ে ছিল। লিউ তাও এসে সবাইকে সালাম করল। “ইউ জিয়াও গং, ধন্যবাদ আপনার পাঠানো হলুদ শুঁড়ি, আমার বাবা এই ঔষধে সুস্থ হচ্ছেন।” রেকর্ড অফিসার সালাম করে বলল, অন্যরা শুভেচ্ছা জানাল। “বুঝেছি! দ্রুত এসো!” চাং সুন কাউন্টি অফিসার হাত নাড়িয়ে চিৎকার করল, কর্মচারীরা রাস্তা সরিয়ে দিল, লিউ তাও দ্রুত তাদের সামনে গেল। চাং সুন কাইয়ে লিউ তাওয়ের হাত ধরল, হাসি দিয়ে লু কিউ বিনকে বলল, “তাও যে হিন্দু সাধু খুঁজে এনেছে, তার ধর্ম সত্যিই গভীর, দুর্ভাগ্য আমাদের পা তীর পড়ে তখন তাকে পাইনি, নাহলে হয়তো পা ভালো হয়ে যেত।” লু কিউ বিন চিন্তিত মুখে বলল, সন্দেহ আছে। চাং সুন নিচু স্বরে বলল, “এই কাউন্টি অফিসারকে সাবধান হতে হবে। আজ সকালে যে ঝো পরিবার থেকে এসেছে, সে অদ্ভুত কথা বলেছে, মন্দ পরিকল্পনায় লিপ্ত চীনা ছেলেমেয়েদের কথা!” “এখন কাউন্টি অফিসার চলে গেছে, হয়তো সে আমাদের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করবে।” “এটা成安, জিনইয়াং হলে, আমি কয়েকজন সৈন্য নিয়ে তাকে রাস্তায় ধরে মারতাম!”