অধ্যায় ১৪২: ছিয়ানমিংয়ের পটপরিবর্তন
খུদেখুদে রাজপথে দিংচৌয়ের বিশাল বাহিনী ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে।
কবে থেকে যেন গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি শুরু হয়েছে, যা শূন্যে এক সূক্ষ্ম বৃষ্টির পর্দা তৈরি করেছে। ঠান্ডা বাতাস বৃষ্টির ফোঁটাকে জড়িয়ে ধরে সমস্ত সেনার গায়ে আছড়ে পড়ছে।
অশ্বারোহী সেনারা সেনাবাহিনীর দুপাশে ছোটাছুটি করছে।
সৈনিকরা মাথা নিচু করে বিষণ্ণভাবে হাঁটছে; এই গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টিও তাদের মনোবল ভেঙে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল, তাছাড়া তাদের তো বিশেষ কোনো মনোবল আগেই ছিল না। সৈনিকদের সর্বাঙ্গ ভিজে গেছে, মুখ লাল হয়ে গেছে এবং ঠান্ডা বাতাসে তারা ক্রমাগত কাঁপতে শুরু করেছে।
কোনো কোনো সৈনিক সামনে কয়েক পা এগিয়ে হঠাৎ হুমড়ি খেয়ে পড়ে গেল, আর কখনো উঠতে পারল না।
সামরিক কর্মকর্তারা চিৎকার করে উঠলেন।
কাও ইয়ানজং ঘোড়ায় চড়ে মধ্যসেনাবাহিনীর অবস্থানে ছিলেন, আর লি তাওজি ছিলেন তাঁর পাশেই।
অশ্বারোহী সেনারা বারবার ছোটাছুটি করে পরিস্থিতি রিপোর্ট করছিল।
যাতায়াতকারীর সংখ্যা এত বেশি ছিল যে, কাও ইয়ানজং ও লি তাওজির সাথে খোলামেলা কথা বলার কোনো সুযোগই মিলছিল না।
“সেনাপতি! সামনের রাস্তা মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত, ঘোড়া ছোটানো সম্ভব নয়!”
“সেনাপতি, ডানপাশে তিনজন লোককে পাওয়া গেছে, যারা নিজেদের কাঠুরে বলে দাবি করছে!”
“সেনাপতি, ছাংলে ফৌজের অগ্রগমনের গতি খুবই ধীর, তারা প্রায় ছাংশান ফৌজের সাথে ধাক্কা খাওয়ার উপক্রম হয়েছে!”
এসব ছিল বিভিন্ন স্থান থেকে তথ্য নিয়ে আসা অশ্বারোহী সেনাদল। একজন যায় তো আরেকজন আসে। কাও ইয়ানজং প্রথমে বিষয়টি বেশ উপভোগ্য মনে করেছিলেন, কিন্তু এভাবে পুরো একদিন চলার পর তাঁর মনে হতে লাগল যে তিনি পাগল হয়ে যাবেন।
এটাই কি দশ হাজার সৈন্য নিয়ে যুদ্ধযাত্রা?
কাও ইয়ানজং দ্রুত এসব দায়িত্ব লি তাওজির হাতে সঁপে দিয়ে নিজে কিছুটা দূরে ঘোড়া চালিয়ে চলে গেলেন, যাতে ওই ‘সেনাপতি’ ডাকটি আর শুনতে না হয়।
শুরুতে লি তাওজির পরিচালনা বেশ কাঁচা ও অনভিজ্ঞ ছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে তাঁর প্রতিক্রিয়া দক্ষ হয়ে উঠতে লাগল। সামনের পথ পরিষ্কার করা হোক, কিংবা পেছনের দিক একত্রিত করা, অথবা সেনাদলের মধ্যকার দূরত্ব ও অগ্রগতির গতি বজায় রাখা, লজিস্টিকস বা রসদ সরবরাহ নিশ্চিত করা—সবক্ষেত্রেই তিনি সময়মতো আদেশ দিতে সক্ষম হন।
লি তাওজির অধীনস্থ বোলিংয়ের সৈন্যরা পরিদর্শক ও স্কাউটের ভূমিকা পালন করতে শুরু করে। লি তাওজিকে কেন্দ্র করে পুরো সেনাবাহিনীতে ছড়িয়ে পড়ে তারা, যাতে বিভিন্ন স্থানের পরিস্থিতি ও গতিবিধি সম্পর্কে তাঁকে সময়মতো অবহিত করা যায়।
পাঁচটি郡 (জুন বা প্রিফেকচার) এবং রাজকীয় যুবরাজের ব্যক্তিগত অনুচরদের মিলিয়ে মোট সংখ্যা দশ হাজার ছাড়িয়ে গিয়েছিল। আর দশ হাজার মানুষের এই যাত্রা কাও ইয়ানজংয়ের অনুমানের চেয়ে অনেক, অনেক বেশি ধীরগতির ছিল।
তারা দুদিন ধরে পথ চলল, অথচ চি শুই নদীর কোনো চিহ্নমাত্র দেখা গেল না।
এই অগ্রগতির গতিকে কচ্ছপের গতি বললেও কম বলা হয়।
অথচ কাও ইয়ানজং গতি বাড়ানোর সাহস পেলেন না। এই পরিস্থিতিতে তিনি যদি জোর করে দ্রুত মার্চ করতে যান, তবে আশঙ্কা ছিল গন্তব্যে পৌঁছানোর আগেই ওই দশ হাজার সৈন্য কমে মাত্র হাজারখানেক সেনায় দাঁড়াবে।
কাও ইয়ানজং মাথা তুলে মেঘাচ্ছন্ন আকাশের দিকে তাকালেন। গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি তাঁর মুখ ধুয়ে দিচ্ছিল, তাঁর পুরো শরীর ভিজে জবজবে হয়ে গেছে, বর্ম তাঁর কাছে চরম অস্বস্তিকর মনে হচ্ছিল। তিনি ব্যথা করা চোখ দুটি মুছে ঘোড়া ছুটিয়ে লি তাওজির কাছাকাছি গেলেন।
“বড় ভাই, বৃষ্টির দিনে অন্তত বিশ্রাম নেওয়া উচিত।”
“এখানে বিশ্রাম নেওয়া যাবে না। চলো ছাং শি চ্যুই পর্যন্ত মার্চ করি, সেখানে বিশ্রাম ও রসদ সংগ্রহ করা সম্ভব হবে। বর্তমান গতিতে চললে এক ঘণ্টার মধ্যেই পৌঁছে যাব।”
লি তাওজি আবার আকাশের দিকে তাকালেন, “বৃষ্টি বেশিক্ষণ স্থায়ী হবে না।”
কাও ইয়ানজং থমকে গেলেন, এরপর মাথা নিচু করে আবার পথ চলতে লাগলেন।
যুদ্ধঘোড়াগুলো মাথা ঝাঁকিয়ে গা থেকে বৃষ্টির ফোঁটা ঝেড়ে ফেলল, এই জঘন্য আবহাওয়ার প্রতি তাদেরও সমান অসন্তোষ ছিল।
সেনাবাহিনী ছাং শি চ্যুইতে পৌঁছাল এবং সেখানে বিশ্রাম নিতে শুরু করল। বিভিন্ন দল আলাদা হয়ে গেল এবং অতীতের পুরোনো পদ্ধতির অনুকরণ করে আলাদাভাবে শিবির স্থাপন করল, একে অপরের সুরক্ষার জন্য প্রহরা বসাল।
কাও ইয়ানজং ও অন্যরা একটি ভাঙা মন্দিরে বসে হাতের শুকনো খাবার চিবোতে লাগলেন এবং অত্যন্ত বিরক্তির সাথে বাইরে তাকাতে লাগলেন।
বৃষ্টি সত্যিই থেমে গেছে, তবে মাটি এখনও ভেজা, হাঁটার অনুপযুক্ত।
আকাশ এখনও মেঘাচ্ছন্ন, কেবল সেদিকে তাকালেই মন বিমর্ষ হয়ে যায়।
কাও ইয়ানজং কিছুক্ষণ থাকার পর আর স্থির থাকতে পারলেন না, ঘুমানোর জন্য নিজের তাবুতে চলে গেলেন।
য়াও সিওং, কোউ লিউ, চু চিয়ানদে, থিয়ান জিলেই—এই চারজন লি তাওজির কাছে রয়ে গেলেন। তারা পাঁচজন বাইরে তাকিয়ে তৃপ্তির সাথে শুকনো খাবার খাচ্ছিলেন, মুখে কোনো কথা ছিল না।
থিয়ান জিলেই হঠাৎ গলা পরিষ্কার করলেন।
“বড় ভাই।”
“বলো।”
“আমি শুরুতে সত্যিই বড্ড বোকামি করেছিলাম... সৈন্য পরিচালনা করাকে এত সহজ ভেবেছিলাম, আজ টের পেলাম এর আসল কষ্ট।”
“এই মাত্র দশ হাজার সৈন্যকে নিয়ে দুদিন পথ চললাম, তাতেই শত শত মানুষের মৃত্যু ও জখম হলো... সৈন্যদের মনোবল ভেঙে গেছে, যুদ্ধের কোনো ক্ষমতাই আর নেই। সৈন্য পরিচালনা করা যে এত কঠিন, তা আগে বুঝিনি।”
থিয়ান জিলেই ক্লান্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, “আমি আর কখনো মুখে সৈন্য পাঠানোর কথা উচ্চারণ করার সাহস পাব না।”
য়াও সিওং খিলখিল করে হেসে উঠলেন, “ওটা শুধু তোমার অযোগ্যতা। আমার কথা ধরো, আমি কি বেশ স্বাচ্ছন্দ্যে আছি?”
“আরে, তুমি তো শুধু অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে এদিক-সেদিক টহল দিয়েছ, তাই তোমার কাছে সহজ ঠেকেছে। এক কাজ করো, আমরা নিজেদের দায়িত্ব বদল করি—আমি ঘোড়ায় চড়ে এদিক-সেদিক দৌড়াব আর তুমি রসদপত্র পাহারা দিয়ে নিয়ে যাবে, সেগুলো হিসাব করে বণ্টন করবে, কেমন?”
“তুমি কি ভাবছ আমার এই দায়িত্ব খুব সহজ? দশ হাজার মানুষের সেনাবাহিনী! সব আমাকে তদারক করতে হয়। ক্ষণে ক্ষণে কেউ না কেউ পালাচ্ছে, কেউ দলছুট হচ্ছে, কেউ বেহুঁশ হয়ে পড়ছে—কত রকমের যে ঝামেলা!”
য়াও সিওং কোউ লিউয়ের দিকে এক নজর তাকালেন, “তাছাড়া জিনিসপত্র চুরির ঘটনাও তো ঘটছে!”
কোউ লিউয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, “তুমি আমার দিকে তাকাচ্ছ কেন?!”
কয়েকজন হেসেখেলে বেশ জমজমাট পরিবেশ সৃষ্টি করলেন, হাঁটার কোনো ক্লান্তিই আর তাঁদের মধ্যে রইল না।
অথচ লি তাওজির মুখ গম্ভীরই রয়ে গেল, “আরও পড়াশোনা করো, অভিজ্ঞতা অর্জন করো।”
কয়েকজন দ্রুত মাথা নিচু করে সম্মতি জানালেন।
য়াও সিওং কিন্তু কৌতূহলী হয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “বড় ভাই, আপনার এই হুফেন সেনাপতির পদটি কি আসল? নাকি শুধু যুদ্ধকালীন নিয়োগ, যুদ্ধ শেষ হলেই কেড়ে নেওয়া হবে?”
“জানি না।”
চু চিয়ানদে নিজের দাড়ি হাতাতে লাগলেন, “রাজদরবার থেকে সরাসরি নিয়োগ না হলে তা কেড়ে নেওয়াটাই স্বাভাবিক। তবে এটি ভালো ব্যাপার। প্রথমত, এতে সৈন্য পরিচালনার অভিজ্ঞতা হয়; দ্বিতীয়ত, প্রদেশ প্রশাসনের কিছু রসদ আত্মসাৎ করা যায়; তৃতীয়ত, রাজদরবারের শুদ্ধ অভিযানের একটা সুনাম অর্জন করা যায়।”
লি তাওজি সতর্ক করে দিলেন, “চিয়ানদে, দুর্নীতি ও বেআইনি কাজ আমি বরদাস্ত করব না।”
“হেহ, আমি তো এমনিই বললাম, এমনিই বললাম।”
য়াও সিওং অবশ্য বেশ কৌতূহলী ছিলেন, “প্রথম দুটো আমি বুঝতে পেরেছি, এই তৃতীয়টার মানে কী?”
চু চিয়ানদে মুখ প্রসারিত করে হাসলেন, যা দেখতে বেশ ভীতিজনক ছিল। তিনি বললেন, “এবার ছাংশান ওয়াই ইয়াং হিয়াংয়ের বিরুদ্ধে পদক্ষেপ নিচ্ছেন। আমরা যদিও দূর থেকে দেখছি, তবুও বলতে গেলে আমরাও ছাংশান ওয়াইয়ের সাথে এই বড় ঘটনায় অংশ নিয়েছি। যখন ছাংশান ওয়াই ক্ষমতা দখল করবেন, তখন নিশ্চয়ই অবদানের জন্য পুরস্কার দেবেন, কাউকেই বাদ দেওয়া হবে না। মনে হচ্ছে আমাদের লি গং আবারও পদোন্নতি পেতে চলেছেন! আর সেটা একেবারে পোক্ত পদোন্নতি!”
য়াও সিওং আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেলেন, “পদোন্নতি পাওয়া ভালো, পদোন্নতি পাওয়া ভালো। বড় ভাই পদোন্নতি পেলে আমিও তো পদোন্নতি পাব!”
সবাই ভবিষ্যতের আশায় বুক বাঁধলেন, উদ্দীপনায় ফেটে পড়লেন। তাঁদের মধ্যে আর একটুও ক্লান্তি বা অভিযোগের লেশমাত্র রইল না। তাঁদের চোখ উজ্জ্বল, লড়াইয়ের স্পৃহায় ভরপুর।
আর লি তাওজি তখন শুধু অনেক দূরে ইয়ে ছিংয়ের সীমানার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর মুখ অত্যন্ত গম্ভীর, মুখে কোনো বাক্য নেই।
ইয়ে ছিং।
চেন জিমাও ইয়াং ইনের হাত ধরে রইলেন, তাঁর মুখ উৎকণ্ঠায় ভরা।
“ইয়াং হিয়াং, ছাংশান ওয়াই এবং ছাং কুয়াং ওয়াইয়ের মতলব কার না জানা আছে? তারা এত সহজে রাজাদেশ মেনে নিয়েছে, এর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো ফন্দি আছে। এই ভোজে আপনার যোগ না দেওয়াই ভালো!”
ইয়াং ইন ভ্রু কুঁচকে চারপাশে উপস্থিত বহু কর্মকর্তাকে দেখলেন।
সবাই ইয়াং ইনের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, অপেক্ষা করছিলেন যেন তিনি একটি সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে পারেন।
ইয়াং ইন চেন জিমাওকে এক ধাক্কায় দূরে সরিয়ে দিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “আমরা দেশের প্রতি অনুগত। ছাংশান ওয়াইয়ের সাথে আমার কোনো ব্যক্তিগত শত্রুতা নেই, যা কিছু তা কেবল বড় থিংয়ের কল্যাণের জন্য। এখন ছাংশান ওয়াই দায়িত্ব গ্রহণ করতে যাচ্ছেন, যাওয়ার আগে তিনি শত কর্মকর্তাকে ভোজের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, সেখানে না যাওয়ার কোনো কি কারণ থাকতে পারে?! তোমার মনে কেন এই আশঙ্কা আসছে?”
চেন জিমাও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ইয়াং হিয়াং, আপনি ভাবছেন আপনার সাথে তাঁর কোনো ব্যক্তিগত শত্রুতা নেই, কিন্তু আশঙ্কা হয় তিনি হয়তো তা ভাবছেন না।”
ইয়াং ইনের মুখ কিছুটা নরম হলো, “তুমি চিন্তা করো না, এই ভোজ ছাংশান ওয়াইয়ের প্রাসাদে নয়, বরং শাংশু শং-এ (রাষ্ট্রীয় সচিবালয়) অনুষ্ঠিত হচ্ছে। আর সেখানে কেবল আমাদের কয়েকজনকেই নয়, শত কর্মকর্তাকেই আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে।”
“এমনকি কেউ আমার ক্ষতি করতে চাইলেও, সে কি শাংশু শং-এর মধ্যে,文武百官 (সামরিক ও বেসামরিক শত কর্মকর্তা)-এর সামনে আমার ক্ষতি করতে পারবে?”
এই কথা শোনার পর চেন জিমাও আর তাঁকে বোঝানোর চেষ্টা করলেন না। তিনি সম্মান প্রদর্শন করে পাশে সরে দাঁড়ালেন। ইয়াং ইন পেট উঁচু করে প্রধান মন্ত্রী ও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের নিয়ে গাড়িতে চড়লেন এবং শাংশু শং কার্যালয়ের দিকে রওনা হলেন।
সেখান থেকে ইয়াং ইনের বাসভবন খুব বেশি দূরে ছিল না।
ক্ষণকাল পরে সবাই সেখানে এসে পৌঁছালেন। ইয়াং ইন গাড়ি থেকে নামলেন, কাও চাং দ্রুত এগিয়ে এসে তাঁকে অভ্যর্থনা জানালেন।
“হাহাহা, ইয়াং হিয়াং, আপনি এত দেরিতে এলেন কেন? শত কর্মকর্তা তো আগেই এসে পৌঁছ গেছেন, আপনি এখন এলেন, এর শাস্তি স্বরূপ আপনাকে কিন্তু অনেক পেয়ালা মদ খেতেই হবে!!”
কাও চাংয়ের এই খোলামেলা রূপ দেখে ইয়াং ইনও মৃদু হেসে বললেন, “দুই ওয়াই যেহেতু দায়িত্ব গ্রহণ করবেন, তাই উপহার প্রস্তুত না করে পারিনি, তাই একটু দেরি হয়ে গেছে। ওয়াই মহাশয় চিন্তা করবেন না, একটু পরেই আমি অনেক পেয়ালা মদ খাবো!!”
কাও চাং আনন্দের সাথে ইয়াং ইনের হাত ধরে দুজনে মিলে কার্যালয়ের ভেতরে প্রবেশ করলেন।
অন্যান্য মন্ত্রীরা সত্যিই উপস্থিত ছিলেন। ইয়াং ইনকে আসতে দেখে তাঁরা সবাই উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান প্রদর্শন করলেন। কাও চাং তাঁদের পাত্তা না দিয়ে কেবল ইয়াং ইনের হাত ধরে ভেতরের ঘরের দিকে হেঁটে চললেন।
ইয়াং ইন তখন নিচু স্বরে পাশে থাকা কাও চাংকে বললেন, “ওয়াই মহাশয়, অতীতের সমস্ত বিষয় কেবল দেশের স্বার্থেই ছিল, আশা করি ওয়াই মহাশয়...”
“আগের কথা আর তুলে কাজ নেই!”
“আসুন, আসনে বসুন!”
কাও চাং ইয়াং ইনকে বেসামরিক মন্ত্রীদের প্রধান আসনে বসালেন।
ইয়াং ইন ও অন্যান্য উচ্চপদস্থ মন্ত্রীরা একে একে বসলেন। সেই কর্মকর্তারা তখনও মদ খাচ্ছিলেন। ইয়াং ইন মদের পেয়ালা তুলে তাঁদের দিকে তাকিয়ে ভদ্রতাবশত মাথা নাড়লেন।
চেন জিমাও কিন্তু ভ্রু কুঁচকে রইলেন। তিনি ভেতরের ঘরে এই বিশাল সংখ্যক অভিজাতদের দেখছিলেন, দেখছিলেন সেই রহস্যময় হাসিতে থাকা লোউ রুইকে। তাঁর মন আরও বেশি আশঙ্কায় কেঁপে উঠল। দ্রুতই কেউ একজন এসে তাঁকে অন্য একটি ঘরে নিয়ে গেল।
তিনি কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই ছাংশান ওয়াই ভেতরে প্রবেশ করলেন। সবাই উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান প্রদর্শন করলেন, ইয়াং ইনও ব্যতিক্রম ছিলেন না। এর পরেই ভোজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো, চেন জিমাও বাধ্য হয়ে উঠে চলে গেলেন।
কাও ইয়ান উচ্চ আসনে বসে শান্তভাবে মদ খাচ্ছিলেন, আর কাও চাং মদের পাত্র হাতে নিয়ে সবাইকে একে একে মদ পরিবেশন করতে লাগলেন।
তবে তাঁর মদ দেওয়ার ক্রমটি শুরু হয়েছিল ডান দিক থেকে, অর্থাৎ ইয়াং ইনের ঠিক বিপরীত দিক থেকে।
ইয়াং ইন এতে কোনো সমস্যা দেখলেন না, কেবল নিজের মদই পান করতে লাগলেন।
কাও চাং সারিবদ্ধভাবে সবাইকে মদ ঢেলে দিচ্ছিলেন, এরপর তাদের সাথে পেয়ালা ঠেকিয়ে দু পেয়ালা মদ পান করছিলেন। তিনি মাথা উঁচু করে এক নিঃশ্বাসে মদ গিলে ফেলছিলেন, তারপর মুখের কোণ মুছে নিচ্ছিলেন।
এভাবে পুরো পথ পেরিয়ে তিনি সবার সাথে দুটো করে পেয়ালা মদ পান করলেন, কিন্তু তাঁর মধ্যে মদের বিন্দুমাত্র আবেশও দেখা গেল না। তিনি সম্পূর্ণ সজাগ ছিলেন। মদ খাওয়ার গতি দিন দিন দ্রুত হচ্ছিল, এক চুমুকেই শেষ করে ফেলছিলেন। শিয়ানবেই অভিজাতরা তাঁর এই দরাজ দিল রূপ দেখে প্রশংসা না করে পারলেন না।
যখন কাও চাং ইয়াং ইনের সামনে এসে পৌঁছলেন, ততক্ষণে তিনি নিজের জামার কলার টেনে ছিঁড়ে ফেলেছেন, লাল ত্বক উন্মুক্ত হয়ে গেছে। তাঁর মুখও লালচে বর্ণ ধারণ করেছিল, চোখের দৃষ্টি কিছুটা অস্বাভাবিক হয়ে উঠেছিল।
তাঁর হাত খালি ছিল, মদের পাত্রটি কোথায় যে ছুড়ে ফেলেছিলেন তার ঠিক নেই।
কাও চাং চিৎকার করে উঠলেন, “মদ নিয়ে এসো!!”
আশেপাশের কেউ এগিয়ে এল না।
“মদ নিয়ে এসো!!”
“কেন আনছ না?!”
কাও চাং আবার উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন। এই মুহূর্তে দেখা গেল ভেতরের ঘর থেকে একদল লোক ছুটে বের হয়ে এল। তারা হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সামনের দুজন ইয়াং ইনকে মাটিতে চেপে ধরে দ্রুত দড়ি দিয়ে বাঁধতে শুরু করল।
আসনে বসা বাকি কয়েকজন, যেমন চুয়া হুয়ান থিয়ানহে, সং ছিনতাও—যারা ইয়াং ইনের কট্টর সমর্থক ছিলেন, পলকের মধ্যে ধরাশায়ী হলেন। এই শক্তিশালী গুণ্ডারা তাঁদের শক্ত করে মাটিতে চেপে ধরল। আর এই হঠাৎ ঘটে যাওয়া ঘটনার মুখে ভেতরের ঘরের অভিজাতরা যেন কিছুই দেখতে পেলেন না, তাঁরা শান্তভাবে মদ খেতে লাগলেন এবং হাসিমুখে দৃশ্যটি উপভোগ করতে লাগলেন।
ইয়াং ইন হতবাক হয়ে গেলেন। তিনি মাথা তুলে সামনে থাকা কাও চাংয়ের দিকে তাকালেন এবং অবিশ্বাস নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “রাজারা কি বিদ্রোহ করেছেন? বিশ্বস্ত মন্ত্রীদের কি হত্যা করতে চান?!”
তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “আমরা সম্রাটকে শ্রদ্ধা জানিয়ে সামন্তদের ক্ষমতা খর্ব করেছি, দেশের জন্য একনিষ্ঠভাবে কাজ করেছি, আমাদের কী অপরাধ?!”
কাও ইয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ওদের ছেড়ে দাও।”
কাও চাং দ্রুত সামনে এগিয়ে গেলেন, “বড় ভাই, এই লোকগুলোর আজেবাজে কথা শুনবেন না। দেশ রক্ষা, সম্রাটের জন্য এসব কথা—আসলে এর উদ্দেশ্য হলো দেশ ও জনগণের অজুহাতে অভিজাতদের দমিয়ে রেখে নিজেদের সর্বেসর্বা করে তোলা!! ওই লি তাওজিকে দেখুন না, স্থানীয় পর্যায়ে দুষ্টদের নির্মূল করে, পর্যাপ্ত শস্য জমা করে বহু অবদান রেখেছেন, তবুও কি এই লোকগুলোই তাঁকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার আদেশ দেয়নি?!”
“যদি সত্যিই দেশের জন্য নিবেদিতপ্রাণ হতো, তবে যখন নিজেদের লোক ক্ষতিগ্রস্ত হলো, তখন কেন অবদানের অধিকারী ব্যক্তিকে হত্যা করতে হবে?!”
কাও ইয়ান তখন চোখ বন্ধ করে ফেললেন। কাও চাং ইয়াং ইন ও অন্যদের দিকে আঙুল তুলে ক্রুদ্ধ কণ্ঠে চিৎকার করে উঠলেন, “ওদের মারো!! পিটিয়ে মেরেই ফেলো!”
চাকরেরা লাঠি তুলে নিল, বৃষ্টির ফোঁটার মতো লাঠির আঘাত সবার গায়ে পড়তে লাগল। তারা কেবল করুণ আর্তনাদ করতে পারল।
অন্যান্য কক্ষগুলোতেও একই ধরনের ঘটনা ঘটল। কিছু চাকর এসে চেন জিমাওকে মাটিতে চেপে ধরল। চেন জিমাও মাথা তুলে চিৎকার করে উঠলেন, “বুদ্ধিমানদের কথা শুনলে না! আজ এই পরিণতিই তো হওয়ার ছিল।”
তিনি হতাশার সাথে চোখ বন্ধ করে ফেললেন। আর এই কক্ষগুলোর মধ্যে থাকা বাকি সবাই ছিলেন হান জাতির মন্ত্রী।
তারা আতঙ্কের সাথে এই দৃশ্য দেখলেন এবং চিৎকার করে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?!”
এই মুহূর্তে তাঁরাও চরম অবিশ্বাস নিয়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন।
একজন চাকর ইয়েন জি সিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ইয়েন জি সিয়ান মাথা নিচু করে এক ঘুসি মারলেন, চাকরটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ইয়েন জি সিয়ান দ্রুত বাইরে দৌড়াতে লাগলেন, কয়েকজন চাকর তেড়ে এল, তিনি একজনের লাঠি কেড়ে নিয়ে আরও কয়েকবার আঘাত করলেন, চাকরগুলো মাটিতে পড়ে গেল।
এই মুহূর্তে ইয়েন জি সিয়ান চরম আতঙ্কে ছিলেন, জীবনপণ করে বাইরে পালাতে লাগলেন। রাস্তার পাশের চাকরেরা তাঁকে আটকাতে পারল না, চোখের পলকে তিনি শাংশু শং থেকে বেরিয়ে এলেন।
ইয়েন জি সিয়ান সামনে থাকা চাকরটিকে আবারও মাটিতে ফেলে শাংশু শং-এর দরজা ভেদ করে বাইরে বেরিয়ে এলেন। কিন্তু সবেমাত্র পা ঠিক করেছেন, এমন সময় তিনি সামনে একজনের মুখোমুখি হলেন।
তাঁর সামনে দাঁড়ানো এই মানুষটির দেহ দীর্ঘ ও নাদুস-নুদুস, মুখে এক অদ্ভুত হাসি ঝুলছে, যিনি তাঁকে উপর-নিচ খতিয়ে দেখছেন।
আর তাঁর পেছনে বহু দক্ষ ও সশস্ত্র বর্মধারী সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে।
ইয়েন জি সিয়ান কেবল তাকে দেখেই সম্পূর্ণ আড়ষ্ট হয়ে গেলেন।
“হু লুগুয়াং...”
কাও ইয়ান সবাইকে নিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে এলেন। হু লুগুয়াং সামনে এগিয়ে সম্মান প্রদর্শন করলেন, এরপর অজ্ঞান হয়ে যাওয়া ইয়েন জি সিয়ানকে তাঁর সামনে ছুড়ে ফেলে দিলেন, “ওয়াই, এই লোকটিকে ধরে আনা হয়েছে।”
“বেঁধে রাখো, প্রাসাদে চলো!”
কাও ইয়ান বিশাল বাহিনী নিয়ে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। এই পুরো যাত্রাপথে চারদিকে হুলুস্থুল কাণ্ড বেধে গেল, লোকজন ভয়ে পালিয়ে গেল। আর মন্ত্রীরা தொடர்ந்து শাংশু শং-এ বন্দি রইলেন, ভেতরে বা বাইরে যাওয়ার কোনো উপায় রইল না।
তারা সবাই দ্রুত ইয়ুন লং গেটের সামনে এসে পৌঁছালেন এবং দরজা খুলে দেওয়ার আদেশ দিলেন।
তুদু চি লি সাও দ্রুত সৈন্য নিয়ে বাধা দিতে এগিয়ে এলেন, “প্রবেশ নিষেধ!!”
কাও গুয়ান ভ্রু কুঁচকে ভর্ৎসনা করলেন, “আমি রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনীর প্রধান, আমাকে বাধা দেওয়ার এত বড় স্পর্ধা তোমার হয় কীভাবে?!”
“সম্রাটের রাজাদেশ ছাড়া কাউকেই ঢুকতে দেওয়া হবে না!!”
কাও ইয়ান পাশে দাঁড়ানো হু লুগুয়াংয়ের দিকে তাকালেন। হু লুগুয়াং চোখের পলকে তির ছুড়লেন, চি লি সাও তৎক্ষণাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।
কাও গুয়ানের মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল। তারা ইউং লং গেট পেরিয়ে যাওয়ার পর চেং সিউনিংয়ের বাধার মুখে পড়লেন। কাও গুয়ান আবারও আদেশ দিলেন, সৈন্যরা অস্ত্র ফেলে দিল, চেং সিউনিংকেও ঘটনাস্থলেই গ্রেপ্তার করা হলো।
তারা এভাবেই জোর করে অন্তঃপ্রাসাদে ঢুকে পড়লেন। ছাং কুয়াং ওয়াই ও পিং ছিং ওয়াই ঝু হু গেট পাহারা দিচ্ছিলেন। কাও ইয়ান তখন লোউ রুইকে রাজমাতার কাছে পাঠিয়ে তাঁকে আমন্ত্রণ জানিয়ে আনলেন।
দ্রুতই রাজমাতা সম্রাটকে নিয়ে ঝাও ইয়াং প্রাসাদে এসে পৌঁছালেন।
কাও ইন বিস্ময়ের সাথে সামনে উপস্থিত লোকজনের দিকে তাকালেন, তাঁর পুরো মুখ জুড়ে কেবল ভয়।
কাও ইয়ান তৎক্ষণাৎ মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে কুর্নিশ করলেন, “রাজমাতা! আমি ও মহামান্য সম্রাট একই রক্তের মানুষ, কেবল ইয়াং ইন রাষ্ট্রীয় ক্ষমতা কুক্ষিগত করতে চেয়েছিলেন, নিজের একক প্রভাব বিস্তার করতে চেয়েছিলেন। একে যদি এখনই নির্মূল না করা হতো, তবে তা বড় বিপদের কারণ হতো। আমি ও ছাং চাং দেশের স্বার্থকে বড় করে দেখে, হেবা রেন, হু লুগুয়াং প্রমুখের সহায়তায় ইয়াং ইনকে ধরে প্রাসাদে পাঠিয়েছি। তাঁর ওপর কোনো নির্যাতন করা হয়নি, দয়া করে আমাদের শাস্তি দিন!”
কথা শেষ করে তিনি আবারও সজাগভাবে মাথা ঠেকালেন, মনে হচ্ছিল মাথা থেকে রক্ত ঝরে পড়বে।
কাও ইন ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন, কোনো কথা বললেন না। দুই পাশের রাজপ্রাসাদের বর্মধারী রক্ষীরা সবাই কাও ইনের দিকে তাকাতে লাগলেন, কিন্তু কাও ইন কোনো কথাই বললেন না, তাঁর ঠোঁট সামান্য কাঁপতে লাগল। রক্ষীদের মুখে গভীর হতাশার ছাপ ফুটে উঠল, তারা ধীরে ধীরে মাথা নিচু করে ফেলল।
লোউ রাজমাতা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, “ইয়াং লাং কোথায়?”
হেবা রেন সামনে এগিয়ে দুই হাত প্রসারিত করলেন, “তাঁর একটি চোখ এখানে আছে!”
লোউ রাজমাতা কিছুটা দুঃখভারাক্রান্ত কণ্ঠে বললেন, “ইয়াং লাং কী এমন করতে পারতেন? তাঁকে বাঁচিয়ে রাখলে কি আরও ভালো হতো না?”
তিনি হঠাৎ ক্ষিপ্ত হয়ে কাও ইনের দিকে তাকালেন, “তুমি যাদের ছাড় দিয়েছ, তারা আমার দুই ছেলেকে মারতে চেয়েছিল, এরপর আমাকে মারত, শেষে তোমাকেই মেরে ফেলত! তুমি কেন এদের এত ছাড় দিলে?!”
কাও ইন মাথা নিচু করে রইলেন, কথা বলার সাহস পেলেন না।
লোউ রাজমাতা আবার ঠিক দূরে থাকা লি জু এপ্রের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন, “তুমি কি আমাকে ওই হান জাতির হাতের পুতুল বানিয়ে রাখতে চাও?!”
লি জু এফ ভয়ে দ্রুত মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে ক্ষমা চাইতে লাগলেন।
কাও ইয়ানকে এখনও মাথা ঠেকিয়ে থাকতে দেখে লোউ রাজমাতা কাও ইনের দিকে তাকালেন, “তোমার কাকা এত কষ্ট করছেন, তুমি তাঁকে সান্ত্বনা দিচ্ছ না কেন?”
কাও ইন কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “সিংহাসন... সিংহাসন তো চাইলে কাকার হাতে ছেড়ে দেওয়া যায়, আমি... আমি... কেন এই হান, হান, হান জাতির মানুষের জন্য কাকার সাথে বিরোধ করতে যাব? দয়া করে আমার জীবন ক্ষমা করুন, আমি নিজেই সিংহাসন ছেড়ে দেব, এই হান, হান, হান জাতির লোকদের কাকা নিজের মতো করে处置 (শাস্তি বা নিষ্পত্তি) করুন!”
কাও চাং তৎক্ষণাৎ হু লুগুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে ইশারা করলেন যেন তিনি তাঁকে অনুসরণ করে বাইরে যান।
কাও ইন সামনে এগিয়ে গিয়ে কাও ইয়ানকে তুলে ধরলেন, কাঁপতে কাঁপতে তাঁর কাছে অপরাধ স্বীকার করলেন। কাও ইয়ান দ্রুত পিছিয়ে গেলেন, “সম্রাট কীভাবে臣 (臣 বা臣子 তথা প্রজার) কাছে কুর্নিশ করবেন?”
তিনি আবার সামনে এগিয়ে কাও ইনের হাত ধরে বললেন, “সম্রাট মহাশয়, আজকের এই সমস্ত ঘটনা কেবল আপনার সুরক্ষার জন্যই। অতկ ভাই যখন মারা যান, তখন আমি মহামান্য সম্রাটকে কথা দিয়েছিলাম যে তাঁকে রক্ষা করব। যতদিন আমি বেঁচে আছি, ইয়াং ইনের মতো কোনো বিশৃঙ্খল মন্ত্রীকে সমাজের ক্ষতি করতে দেব না। দয়া করে এখনই রাজাদেশ জারি করুন, আমাকে মহা丞相 (মহাপ্রধান মন্ত্রী), মধ্য ও বাহ্যিক সামরিক বাহিনীর মহাডুডু এবং শাংশু শং-এর নথিভুক্ত কর্মকর্তা হিসেবে নিয়োগ দিন... এমনটা করা হচ্ছে যেন দ্রুত সাম্রাজ্য স্থিতিশীল করা যায় এবং ইয়াং-এর দলের দুষ্টলোকেরা চারদিকে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে না পারে!! দয়া করে রাজাদেশ দিন!!”
কাও ইন কাঁপতে কাঁপতে লোউ রাজমাতার ক্রুদ্ধ চেহারার দিকে এক পলক তাকালেন, ভীতিজড়িত কণ্ঠে বললেন, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি কাকা মহাশয়কে মহা丞相, মধ্য ও বাহ্যিক সামরিক বাহিনীর মহাডুডু এবং শাংশু শং-এর নথিভুক্ত কর্মকর্তা পদে নিয়োগ দিচ্ছি...”
ইয়াং ইন মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসেছিলেন, তাঁর চোখের কোটরটি খালি ছিল।
মুখ থেকে রক্ত গড়িয়ে মাটিতে পড়ছিল।
দুজন বর্মধারী সৈন্য তাঁকে সেভাবেই চেপে ধরে রেখেছিল, আর পাশের কয়েকজন মন্ত্রী বহু আগেই প্রহারের চোটে জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিলেন।
কাও চাং ক্রুর হাসি হাসতে হাসতে তাঁর সামনে এসে দাঁড়ালেন, আর হেসিকা ই তাঁর ঠিক পেছনেই দাঁড়িয়ে ছিলেন।
“জানেন সম্রাট কী বলেছেন? তিনি বলেছেন, আপনাদের মতো হান জাতির মানুষের জন্য কখনোই আমাদের সাথে বিরোধ করবেন না... আপনাদের মতো লোকেরা আবার একাধিপত্য বিস্তার করার স্বপ্ন দেখে??”
ইয়াং ইন ধীরে ধীরে মাথা তুলে এক চোখ দিয়ে সামনে থাকা কাও চাংয়ের দিকে তাকালেন।
“তুমি যদি আমাকে হত্যা করো, তবে সাম্রাজ্যের সমস্ত হান পণ্ডিতরা মনঃক্ষুণ্ণ হবে, আর কখনো কেউ মন দিয়ে রাজকার্য পরিচালনা করতে এগিয়ে আসবে না।”
“ওহ? ইয়াং হিয়াং এখন ক্ষমা ভিক্ষা করতে চান?? হাহাহা, একটু কি দেরি হয়ে গেল না?”
“আমি ক্ষমা চাচ্ছি না... তুমি আমাকে হত্যা করতে পারো না—”
“পচাস।”
কাও চাং তাঁর হাতের তলোয়ারটি ইয়াং ইনের পেটের মধ্যে ঢুকিয়ে দিলেন। ইয়াং ইন যন্ত্রণায় তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন। কাও চাং ফিসফিস করে বললেন, “তাহলে আমি দেখতেই চাই, তোমাকে হত্যা করলে কী পরিণতি হয়... হান পণ্ডিত? হান মন্ত্রী? আমাদের এই ছি রাজ্যে কি এদের কোনো প্রয়োজন আছে? তোমাদের কাজ কী?”
ইয়াং ইনের ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়াচ্ছিল, তিনি মাথা তুলে কাও চাংয়ের দিকে তাকালেন, “সামনে নিজেই বুঝতে পারবে, এই ছি সাম্রাজ্য একদিন তোমার হাতেই ধ্বংস হবে।”
কাও চাং অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে সজাগভাবে তলোয়ারটি টেনে বের করে নিলেন।
ইয়াং ইন পেছনের দিকে লুটিয়ে পড়লেন। তাঁর সেই শূন্য চোখের কোটর দুটি ওই রক্তস্নাত আকাশের দিকে চেয়ে রইল।
চোখ দুটো বন্ধ হলো না।