বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: এই প্রাসাদে কি মানুষ খেয়ে ফেলা হয়?

তিনজন যখন জেলা কার্যালয়ে ফিরে এলেন, তখন আকাশ সম্পূর্ণ কালো হয়ে গেছে।
ঝাংজুন ক্লান্ত হয়ে গাধা থেকে নেমে, তাওজির হাত থেকে ছুরিটি নিয়ে, নিস্তেজভাবে ভেতরের ঘরের দিকে এগোলেন।
তিনি appena ভিতরে ঢুকতেই, নুরশার সঙ্গে মুখোমুখি হলেন।
নুরশা ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে, চোখে ছিল হিংস্রতা।
"তুই বুড়ো কুকুর, একবার বেরোলেই গোটা দিন বাইরে থাকিস! সঙ্গে আবার দু'জনকে নিয়ে যাস!"
"তুই একদিন অলস না থাকলে মনে হয় মরেই যাবি, তাই না?"
তার মুখের থুতু প্রায় বুড়ো কর্মচারীর মুখে এসে পড়ল।
বুড়ো কর্মচারীর মুখ ছিল নির্লিপ্ত, একটুও নড়ল না।
এই বুড়ো কর্মচারীর পরিবার নেই, কোনো প্রভাবশালী মানুষও নেই, বহু বছর ধরে সে এখানে নিম্নপদে কাজ করছে।
কেউ তাকে গুরুত্ব দেয় না, কেউ ভালোও বাসে না।
বুড়ো কর্মচারী শান্তভাবে বলল, "নু-স্যার, আমি নয়টি গ্রামে গিয়েছিলাম, সবকটাই দূরে, এক মুহূর্তও সময় নষ্ট করিনি, সারাক্ষণ পথেই ছিলাম..."
"বাজে কথা! ভাবছিস আমি জানি না তোর চালাকি, বুড়ো কুকুর, আবার এমন করলে তোকে ঝুলিয়ে পেটাব!"
"চলে যা!"
নুরশা আবার গালাগাল করল, বুড়ো কর্মচারী কোনো উত্তর দিল না, শুনেও না শোনার ভান করে এগিয়ে গেল।
নুরশা আবার চারপাশে তাকাল, কিছুক্ষণ পরই তিনি ভেতরের আঙিনার বাইরে এসে, বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজনকে লক্ষ্য করলেন।
"তুই! তুই গিয়ে ভেতরের আঙিনা পরিষ্কার কর!"
"আর তুই, শুয়ে থাকিস না! উঠে পড়!!"
"তুই গিয়ে আমার ঘরের মলবালতি ফেলে আয়!"
তিনি চারদিকে আদেশ ছড়িয়ে দিলেন, কাউকেই ছাড়লেন না।
সবাই আগে থেকেই ক্লান্ত, দিনভর কাজের পরও বিশ্রামের সুযোগ নেই।
"একদল কুকুর, সারাদিন শুধু শুয়ে থাকতেই জানে!"
নুরশা কিছুক্ষণ গালাগাল করে ঘরে ঢুকে গেলেন।
এই সময়, তিয়ান জি লি এসে তাওজির পাশে বসল, চোখে ছিল আগুনের মতো উজ্জ্বলতা।
"তাওজি ভাই..."
লিউ তাওজি দেয়ালে হেলে ছিলেন, কোনো উত্তর দিলেন না, তিয়ান জি লি তার পাশে বসে পড়ল।
"তাওজি ভাই, আমি জানি আপনি আমার ওপর ভরসা করেন না।"
"জেলার পাঠশালাতেই বুঝেছিলাম, আপনি সাধারণ কেউ নন।"
"তখনই আপনাকে খুঁজতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ভয় ছিল রু লিংশি জেনে ফেলবে।"
সে অনেক আন্তরিকভাবে বলছিল, কিন্তু লিউ তাওজি চোখ বন্ধ করে চুপচাপ ছিলেন।
তিয়ান জি লি কিছুটা নিরাশ হয়ে চুপ করে রইল, তারপর বলল, "তা হলে, তাওজি ভাই, আগামীকাল আমি আপনাকে কিছু দেখাবো।"
"দেখার পর সব বুঝতে পারবেন... না হলে, আমি যা-ই বলি, আপনি বিশ্বাস করবেন না।"
তিয়ান জি লি ফিসফিস করে কয়েকটি কথা বলে চলে গেল।
রাত আরও গাঢ় হলো, গতকালের রাতের চেয়ে আজকের রাতে চাঁদও দেখা গেল না।
আকাশে ছিল শুধু আঁধার, আর কিছু নয়।
বাইরের আঙিনায় কোনো আলো জ্বালানো নিষেধ, হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না।
তাওজি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন।
................
পরদিন।
"তুই চোষা! তুই চোষা!"
"বিদ্রোহী! সবাই বিদ্রোহী!"
কাও পদবীধারী কর্মকর্তা চেঁচাতে চেঁচাতে ভেতরের আঙিনায় ঢুকে এলেন।
জেলা কার্যালয়ে স্তরের বিভাজন স্পষ্ট, 'কর্মকর্তা' বলে ডাক পাওয়ার যোগ্য কেবল জেলা প্রশাসক আর সহকারী।
জেলা প্রশাসক শহরের আকার অনুযায়ী, বড় জেলায় পঞ্চম শ্রেণি, ছোট জেলায় সপ্তম শ্রেণি, আর সহকারীরা নবম শ্রেণির সবচেয়ে নিচু পদ।
তবু, নবম শ্রেণির এই ছোট পদও কার্যালয়ে কাউকে অপরাধী বানাতে পারে না।

শেষমেশ, তারা তো কর্মকর্তা।
তার নিচেই থাকে ক্ষমতাসম্পন্ন কর্মচারীরা, এরা সাধারণত নির্দিষ্ট দায়িত্ব নিয়ে কার্যালয়ের কাজ বন্টন করে।
সবচেয়ে নিচে থাকে নিম্নপদস্থ কর্মচারীরা, তাদের নির্দিষ্ট কাজ নেই, শুধু যেখানে দরকার সেখানে পাঠানো হয়।
এই কাও সাহেব ছিলেন জেলার অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক কর্মচারীদের দেখভালের দায়িত্বে।
নিয়ম অনুযায়ী, প্রতিদিন নিম্নপদস্থ কর্মচারীদের প্রধানকে এসে কাও সাহেবের সামনে হাজিরা দিতে হয়, সেখান থেকে তারা প্রতিদিনের কাজ বুঝে নেয়।
কিন্তু এখন, দু'দিন হয়ে গেছে! দু'দিন কেউ আসেনি!
প্রথম থেকেই চাপে থাকা কাও সাহেব প্রচন্ড রেগে গেলেন।
তিনি এখানে এসে দাঁত চেপে, হাতে চাবুক ঘুরিয়ে বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করতে লাগলেন।
তৎক্ষণাৎ, সব কর্মচারী দৌড়ে এসে নমস্কার করল।
"নুরশা কোথায়?! সে কোথায়?!"
কাও সাহেব জিজ্ঞেস করলেন।
সবাই মাথা নিচু করে চুপ করে রইল।
"তুই গিয়ে খুঁজে নিয়ে আয়!"
তিনি আদেশ দিলেন, একজন ছোট কর্মচারী ছুটে গিয়ে নুরশার ঘরে ঢুকল।
কিছুক্ষণ পর সে বেরিয়ে এসে আতঙ্কিত মুখে কেঁপে কেঁপে বলল,
"কাও সাহেব... সে, সেও নেই..."
কাও সাহেব থমকে গেলেন, চোখে বিস্ময়, "নেই মানে কী?"
"তোমাদের এই কর্মচারী বিভাগ কি মানুষ খায় নাকি?! দু'দিনে দু'জন উধাও?! আর এক মাস গেলে সবাই কি গায়েব হবে?!"
তার প্রশ্নে সবাই আতঙ্কিত হয়ে চেয়ে রইল।
কাও সাহেব ভ্রু কুঁচকে চিন্তায় পড়লেন।
"থাক, এখন অনেক কাজ, দেরি করা চলবে না।"
তিনি হঠাৎ তাকালেন সেই ছোট কর্মচারীর দিকে।
"তুই! তুই আজ থেকে কর্মচারী প্রধান!"
ছোট কর্মচারীর মুখ শিউরে উঠল, সে সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠেকাল।
"কাও সাহেব! আমি অযোগ্য। আমি পারব না!"
"দয়া করে অন্য কাউকে দিন!"
"কুকুর!"
কাও সাহেব চাবুক চালালেন, চাবুকের আঘাতে তার পিঠ ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল।
ছোট কর্মচারী কষ্টে গোংরে উঠল, অনুনয় করতে থাকল।
কাও সাহেব আরেকজনের দিকে তাকালেন, "তুই করবি!"
"দয়া করে আমাকে মাফ করুন! আমি সাহস পাই না!"
সে-ও সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
কাও সাহেব এতটাই ক্ষিপ্ত যে মুখ বেঁকে গেল, তিনি দাঁত চেপে বললেন, "আমার একজন কর্মচারী প্রধান চাই, না হলে সবাইকে কেটে ফেলব!"
"তুই! তুই করবি!"
এবার তিনি যাকে ইশারা করলেন, সে-ই ছিল গতকাল তাওজি-কে নিয়ে যাওয়া ঝাং পদবীধারী কর্মচারী।
তার মুখে বিভ্রান্তি, কিন্তু কাও সাহেবের রাগী দৃষ্টিতে সে কিছু বলার সাহস পেল না।
কাও সাহেব তাকে ডেকে নিয়ে গেলেন, বাকিরা হাফ ছেড়ে বাঁচল।
"আসলে ব্যাপার কী?! ভূত-প্রেত নাকি?"
"কে জানে, গতরাতেও তো সব ঠিকঠাক ছিল, কেউ তো আসেনি বা যায়নি, তাহলে গায়েব হল কেমন করে?"
"ভূতের কাজ, ভূতের কাজ..."
সবাই আতঙ্কে।
ঝাং কর্মচারী ফিরে আসতেই সবাই এসে সালাম করল।
তিনি কিছুক্ষণের জন্য নিশ্চুপ রইলেন।
জীবনের পুরোটা সময় তিনি এই কার্যালয়ে কাজ করেছেন, একবারও পদোন্নতি পাননি, এবার প্রথমবার পেয়েই জীবনের ঝুঁকি!

কিন্তু ঝাং কর্মচারী ভূত-প্রেতে বিশ্বাস করেন না, সত্যি যদি ভূত থাকত, তবে মরতেও তো হেহ শিং স্যাং কিংবা নুরশার মতো লোক মরত না।
তিনি প্রথমে সবার কাজ ভাগ করে দিলেন, তারপর সবার সামনে মাথা নিচু করলেন।
"ভায়েরা, আমি জীবনে কাউকে ক্ষতি করিনি, সততার সঙ্গে কাজ করেছি, কারও সঙ্গে কোনো শত্রুতা নেই।"
"যদি কোনো ভুল করে থাকি, সবাই বলুন, আমি নিশ্চয়ই সংশোধন করব..."
তার কথায় সবাই একে অপরের দিকে তাকাল, কিছু যেন বুঝতে পারল।
ঝাং কর্মচারী কাজ ভাগ করে বাইরে এলেন।
সবাই তখনও মাটিতে শুয়ে, অচল।
তিনি গলা পরিষ্কার করে বললেন, কয়েকজন কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল।
ঝাং কর্মচারীর মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটল।
"ভায়েরা, আজ থেকে আমি... আমি এখন কর্মচারী প্রধান।"
"সত্যিই তোমাদের অনেক কষ্ট হয়েছে, এবার থেকে কম কাজ দেব, বেশি বিশ্রাম করতে পারবে।"
"কিছু অস্বস্তি হলে আমাকে জানিও।"
তার কথা শুনে সবাই হতবাক।
এতদিন এখানে থেকেও, কখনও কর্মচারীদের মুখে এমন কথা শোনেনি।
এ কী কাণ্ড?
হেহ কোথায়? সেই নরম লোকটা কোথায়?
সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকল, ঝাং কর্মচারী আবার বললেন, "এখন দুইটা পদ খালি..."
তিনি তাকালেন, "তিয়ান জি লি, লিউ তাওজি, তোমরা কি পদে আসতে চাও?"
এক মুহূর্তের জন্য বাইরে নিস্তব্ধতা।
প্রতিস্থাপন কর্মচারী, সবাই ভুলেই গিয়েছিল, তারাও তো নিয়মিত হতে পারে।
তিয়ান জি লি উত্তেজিত হয়ে উঠে দাঁড়াল, "ধন্যবাদ ঝাং সাহেব!"
লিউ তাওজি দাঁড়িয়ে মাথা নাড়লেন।
ঝাং কর্মচারী এরপর সবার দিকে তাকিয়ে বললেন, "এই পদ চিরস্থায়ী নয়, ভালো করলে এগিয়ে আসবে, খারাপ করলে আবার প্রতিস্থাপন।"
"শুধু চাই সৎভাবে কাজ করো..."
"তোমরা দু'জন আমার সঙ্গে এসো।"
ঝাং কর্মচারী বললেন, ভেতরের আঙিনায় ঢুকলেন, তাদের পেছনে লিউ তাওজি ও তিয়ান জি লি।
ইয়াও শিয়ং ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে, চোখে উজ্জ্বলতা, পাশের পাঠশালার বন্ধুদের দিকে তাকালেন, সবার চোখে আনন্দ।
তাওজি ভাই, সত্যিই অসাধারণ।
দ্বিতীয় দিনেই পদ পেয়েছে।
এবার আমাদেরও কেউ থাকবে রক্ষায়।
ঝাং কর্মচারী তাদের পরিচয়পত্র, নতুন পোশাক দিলেন, ঘর ঠিক করে দিলেন, দু'জন একসঙ্গে থাকবে।
তিয়ান জি লি খুবই উত্তেজিত, ঝাং কর্মচারীর জামার ভেতর অনেক কিছু গুঁজে দিল।
ঝাং কর্মচারী অভিজ্ঞতাহীন, অস্বস্তির হাসি।
"তিয়ান সাহেব, বাইরে একটু অপেক্ষা করুন, লিউ সাহেবের সঙ্গে কিছু কথা আছে।"
তিয়ান জি লি দ্রুত বেরিয়ে গেল, ঝাং কর্মচারী তাওজির হাত চেপে ধরল।
"লিউ সাহেব! গণ্ডগোল হয়েছে, দুই কর্মচারী প্রধান উধাও, হঠাৎ করেই..."
ঝাং কর্মচারী খুব ভয় পেয়েছেন, তাওজির হাত শক্ত করে চেপে ধরলেন।
"আসলে কাও সাহেব শুধু তিয়ান জি লি-কে চেয়েছিলেন, কিন্তু আমি তোমাকেও নিয়েছি, বিনিময়ে একটা অনুরোধ।"
"আজ রাতে শুধু আমার পাশে থেকো, আমার সঙ্গে রাত কাটাও, একা থাকতে ভয় পাচ্ছি, তুমি বলিষ্ঠ, শক্তিশালী, তোমাকে ছুরি দেব, এক রাত রক্ষা করো, পারবে তো?"
"আমি কখনও কারও ক্ষতি করিনি, সত্যিই..."
"পারবে তো?"