অধ্যায় ১৩৭: সমগ্র বিশ্বের儒宗

বোলিং郡, রাওইয়াং পঞ্জিকা।

সরকারি রাস্তাটি দীর্ঘদিন সংস্কারহীন, বন্ধুর ও এবড়োখেবড়ো। এমনকি রাস্তার মাঝে অনেক জায়গায় পাথরের স্তূপ জমে আছে, যার ফলে গাড়ির চলাচল অসম্ভব হয়ে পড়েছে। অবস্থা দেখে গাও ইয়ানজংয়ের চোখ দুটো কৌতূহলে ছানাবড়া হয়ে গেল—আমার দিংঝৌ প্রদেশেও এত বেহাল রাস্তা থাকতে পারে?

লিউ তাওজি এবং গাও ইয়ানজং এক ডজনেরও বেশি হালকা অশ্বারোহী সৈন্য নিয়ে রাওইয়াং কাউন্টির শহরের দিকে এগিয়ে চললেন।

ভোর হওয়ার ঠিক আগের সেই ঝাপসা আলোয় রাস্তার দুপাশে ক্ষুধার্ত বুনো কুকুরগুলোকে ঘুরে বেড়াতে দেখা গেল। তাদের মুখ দিয়ে লালা ঝরছে, তারা ক্ষিপ্র দৃষ্টিতে পাশ দিয়ে যাওয়া অশ্বারোহীদের দিকে তাকিয়ে রইল। এই বুনো কুকুরগুলো দলে দলে ঘুরে বেড়ায়, আর ঘোড়সওয়ারদের দেখেও তারা বিন্দুমাত্র ভয় পেল না।

ইয়াও সিওং সবার আগে ধনুকে তীর জোড়ালেন এবং এক তীরেই একটা কুকুরকে ঘায়েল করলেন।

বাকিরাও সাথে সাথে তীর ছুড়লেন, বুনো কুকুরগুলো আর্তনাদ করতে করতে চারদিকে পালিয়ে গেল।

লিউ তাওজির কোনো নির্দেশ দেওয়ারও প্রয়োজন পড়ল না, ইয়াও সিওং তার দলবল নিয়ে তাদের পিছু নিলেন।

গাও ইয়ানজংয়ের মুখে চরম হতাশা ফুটে উঠল, “এটাই বুঝি সেই মানুষখেকো বড় জানোয়ার??”

লিউ তাওজি তখন বললেন, “যদি এক-আধটা হতো তবে কথা ছিল না। কিন্তু যখন এভাবে দশ-বিশটা একসঙ্গে জটলা পাকায়, তখন তারা মানুষও শিকার করে। যেহেতু চোখে পড়েছে, তাই তাদের মেরে ফেলাটাই শ্রেয়।”

গাও ইয়ানজং আর কিছু বললেন না, তিনি চারপাশটা একবার দেখে নিলেন, “তাহলে সেই মানুষখেকো বড় জানোয়ারটা কোথায়?”

লিউ তাওজি মুখ তুলে দূর প্রান্তের কাউন্টি শহরের দিকে তাকালেন।

গাও ইয়ানজং তাঁর দৃষ্টি অনুসরণ করে কাউন্টি শহরের দিকে তাকালেন এবং আরও বেশি সন্দিগ্ধ হয়ে উঠলেন—তবে কি এই শহরের ভেতরে অন্য কোনো ভয়ঙ্কর জানোয়ার লুকিয়ে আছে??

দলটি ধীরে ধীরে কাউন্টি শহরের ফটকের কাছে এসে পৌঁছাল।

দুজন কাউন্টি কর্মকর্তা সেখানে বসেছিলেন। এই অশ্বারোহীদের দলটিকে আসতে দেখে তাঁরা তৎক্ষণাৎ তাঁদের মুখের অহংকার দূর করে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে কোনো অনুমতিপত্র যাচাই না করেই সরাসরি ফটক খুলে প্রবেশাধিকার দিয়ে দিলেন।

গাও ইয়ানজংয়ের কপালটা আরও একবার কুঁকড়ে গেল।

রাওইয়াং কাউন্টি শহরের ভেতরটাও বেশ পুরনো ও জীর্ণ। রাস্তার অবস্থাও যা, ভবনের অবস্থাও ঠিক তাই।

রাস্তার মোড়ে মোড়ে বেশ কয়েকজন বৃদ্ধকে কুঁকড়ে শুয়ে থাকতে দেখা গেল। তাঁদের গায়ে জড়ানো ছেঁড়াফাটা কাপড়। পথের ধারে শুয়ে থাকা এই মানুষগুলো হালকা অশ্বারোহীদের যেতে দেখে দ্রুত হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে এলেন এবং কষ্টে উঠে দাঁড়ালেন, “হে মহান ব্যক্তি! দয়া করুন! একটু খাবারের ব্যবস্থা করে দিন, আপনাদের পায়ে পড়ি... কিছু খাবার দিন... ভগবান আপনাদের মঙ্গল করুন, আপনারা দয়ালু মানুষ—”

গাও ইয়ানজংও একটুও কার্পণ্য করলেন না, তিনি সরাসরি নিজের জামাকাপড় থেকে একমুঠো মুদ্রা বের করে সেই ভিক্ষুকদের দিকে ছুড়ে দিলেন।

ভিক্ষুকদের চোখ তো চড়কগাছ, তারা পাগলপ্রায় হয়ে গাও ইয়ানজংয়ের সামনে মাথা ঠুকতে শুরু করল এবং মুহূর্তের মধ্যে সেই মুদ্রাগুলো কুড়াতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আর এই ঘটনা যেন একটা স্ফুলিঙ্গের কাজ করল। ঠিক পরের মুহূর্তেই চারপাশের অন্ধকার গলি থেকে মানুষের এক বিশাল জনস্রোত উন্মত্তের মতো ছুটে এল।

এই মানুষগুলোর কেউ বয়োবৃদ্ধ, কেউ প্রতিবন্ধী। সংক্ষেপে বলতে গেলে, তারা কেউ কর্মক্ষম বা সুস্থ তরুণ নয়, অধিকাংশই এমন মানুষ যাদের শ্রমশক্তি হারিয়ে গেছে এবং সমাজে যাদের কোনো মূল্যায়ন নেই।

তারা এই দলটিকে ঘিরে ফেলল। ভিড়ের গোলমালে ঘোড়াগুলো বিপদ আঁচ করতে পেরে পেছনের পায়ে ভর দিয়ে খাড়া হয়ে দাঁড়াল, ক্ষুর দিয়ে মাটিতে ঘষা দিতে দিতে সতর্কবার্তা পাঠাতে লাগল।

ঘোড়সওয়াররাও ভয় পেয়ে কোমর থেকে নিজেদের তলোয়ারের হাতলে হাত রাখল।

গাও ইয়ানজং ক্রমবর্ধমান এই ভিড়ের দিকে তাকিয়ে হতবাক হয়ে গেলেন।

তিনি আবারও নিজের জামা থেকে একমুঠো মুদ্রা বের করে সামনের দিকে ছুড়ে দিলেন। লোকজন সেগুলো পাওয়ার জন্য কাড়াকাড়ি শুরু করে দিল। কেউ কেউ হিংস্র হয়ে পাশের মানুষটিকে সজোরে ধাক্কা মারল, নিমেষেই শুরু হয়ে গেল হাতাহাতি আর চারদিকে এক ভীতিপ্রদ বিশৃঙ্খলা।

“সবাই থামোত্তথ্য থামাও!!”

লিউ তাওজির এক গর্ভাধ্বনি শুনে গাও ইয়ানজং পর্যন্ত কেঁপে উঠলেন, চারপাশটা এক নিমেষে থমথমে হয়ে গেল।

সৈনিকেরা কোষ থেকে ঝিলিমিলি ধারালো তলোয়ার বের করে ফেলল। আর মুহূর্ত আগেও যারা কাড়াকাড়িতে ব্যস্ত ছিল, সেই উন্মত্ত মানুষগুলো এই ধারালো অস্ত্রধারী সৈন্যদের দেখে প্রাণভয়ে যে যেদিকে পারল পালিয়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে গাও ইয়ানজংয়ের মুখখানা রাগে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “এই নীচ জাতের মানুষগুলো আদতেই কোনো সহানুভূতির যোগ্য নয়!!”

লিউ তাওজি কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে নেমে সেই প্রবীণ বৃদ্ধকে টেনে ধরলেন এবং তাঁর হাত ধরে সোজা গাও ইয়ানজংয়ের সামনে নিয়ে এলেন।

লিউ তাওজি প্রশ্ন করলেন, “তুমি কেন এখানে ভিক্ষা করছ? তোমার বাড়ি কোথায়?!”

বৃদ্ধ ব্যক্তিটি ভয়ে ভয়ে বললেন, “বাড়ি নেই... করের শস্য জোগাড় করতে না পেরে আমার সমস্ত সম্পত্তি কেড়ে নেওয়া হয়েছে।”

লিউ তাওজি ঠোঁট বাঁকিয়ে অবজ্ঞার সুরে বললেন, “নিশ্চয়ই তুমি যথেষ্ট পরিশ্রম করে চাষবাস করোনি, নইলে কেন করের শস্য দিতে পারবে না?”

“হে মহান ব্যক্তি... আজ পর্যন্ত আমার নামে ষাট বিঘা সরকারি জমি এবং চল্লিশ বিঘা মালভূমির জমি নথিভুক্ত আছে... আমাকে নাকি এক শ বিঘা জমির কর পরিশোধ করতে বলা হয়েছে... অথচ এই জমিগুলো আমি কখনো নিজের চোখেও দেখিনি! চাষ করার মতো জমিতোই নেই, আমি যদি হাড়ভাঙা পরিশ্রম করতেও চাই, তবে তা কীভাবে সম্ভব? তাছাড়া, আমার বয়স এখন পঞ্চাশ বছর পার হয়েছে, হাতে-পায়ে আর শক্তি নেই... আমার সন্তানরাও মারা গেছে—”

বৃদ্ধ মানুষটির চোখে জল ছিল না, বরং তাঁর মুখে সেই চিরচেনা তোষামোদের হাসি লেগেই ছিল। শুধু তাঁর চোখের কোণ দুটো লাল হয়ে উঠেছিল এবং গলাটা কেঁপে উঠছিল।

গাও ইয়ানজংয়ের কাছে ব্যাপারটি কেমন যেন অস্বাভাবিক ঠেকলো। তিনি সাধারণত এসব বিষয়ে মাথা ঘামাতে পছন্দ করেন না, তবুও তাঁর মনে হলো কোথায় যেন একটা বড় গরমিল রয়েছে।

লিউ তাওজি বৃদ্ধের হাত ছেড়ে দিয়ে আবারও নিজের রাজকীয় ঘোড়ায় চড়ে বসলেন এবং পাশে দাঁড়ানো গাও ইয়ানজংয়ের দিকে তাকালেন।

“চলো।”

গাও ইয়ানজং মাথা নিচু করে এবার একেবারে লিউ তাওজির পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগলেন। তিনি হঠাৎ জিজ্ঞেস করে বসলেন, “বড় ভাই যে মানুষখেকো বড় জানোয়ারের কথা বলছিলেন, সে কি তবে এই দুর্নীতিপরায়ণ অসৎ কর্মকর্তারাই?”

লিউ তাওজি তার কথার কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি শুধু সামনে এগিয়ে চললেন, একে একে পেরিয়ে গেলেন সারি সারি রাস্তা আর বড় বড় সব বাড়ি। পথচারীরা মাথা নিচু করে দ্রুত পায়ে হেঁটে চলেছে। তাদের দৃষ্টি নিথর, মুখে কোনো ভাবলেশ নেই। হালকা অশ্বারোহীদের দেখেও তাদের মনে কোনো ভয় বা আতঙ্ক দেখা গেল না, তারা কেবল সামনে দিকে এগিয়ে গেল, যেন পৃথিবীর কোনো শক্তিই তাদের থামাতে পারবে না।

এভাবেই তারা কাউন্টি শহরের একেবারে উত্তর প্রান্তে এসে পৌঁছাল। চোখের সামনে ভেসে উঠল এক বিশাল অট্টালিকা ও প্রাসাদসম বাড়ি।

গাও ইয়ানজং মাথা উঁচু করে সামনে সেই রাজকীয় প্রাচীরটার দিকে তাকালেন এবং না পেরে পাশেই থাকা লিউ তাওজিকে জিজ্ঞেস করলেন, “বড় ভাই, এটা কার বাড়ি?”

“সেই মানুষখেকো বড় জানোয়ারের আস্তানা।”

তারা তাদের গতির একটুখানি বাড়িয়ে সরাসরি বাড়ির ফটকের সামনে এসে পৌঁছাল। সেখানে দুজনকে এদিক-ওদিক পায়চারী করতে দেখা গেল। এই দুজন ব্যক্তি লিউ তাওজিকে দেখামাত্রই আনন্দে ছুটে এলেন এবং ভক্তিভরে কুর্নিশ জানিয়ে কুশল বিনিময় করলেন।

“郡尉জেনারেল মহোদয়!!”

এরা দুজন হলেন কাউন্টির অধীনস্থ কর্মকর্তা। লিউ তাওজিকে দেখামাত্রই তাঁরা যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচলেন, “ভাগ্যিস আপনি এলেন... এই লোকগুলো সত্যি বড় কঠিন...”

এই কর্মকর্তারা যে প্রিন্স বা গভর্নরকে চেনেন না, তা স্পষ্ট। বর্তমান গাও ইয়ানজং সাধারণ শিকারীর মতো পোশাক পরে আছেন, যা ইয়াও সিওংদের পোশাকের থেকে খুব একটা আলাদা নয়। তাই তারা শুধুমাত্র লিউ তাওজিকেই পরিস্থিতি সম্পর্কে রিপোর্ট করতে লাগলেন।

লিউ তাওজি তাদের কথা শেষ করতে দিলেন না, “পরিস্থিতি আমার জানা আছে, আমাদের ভেতরে নিয়ে চলো।”

দুই কর্মকর্তা পরম আনন্দে আপ্লুত হয়ে সামনে পথ দেখিয়ে সবাইকে সেই জাঁকজমকপূর্ণ প্রাসাদসম বাড়ির ভেতর নিয়ে চললেন।

...

পথ চলতে চলতে তারা সোজা মূল ফটকের সামনে এসে হাজির হলো।

ফটকের দুই পাশে পাথরের দুটো বড় ফলক দাঁড়িয়ে আছে, যার গায়ে খোদাই করা রয়েছে অজস্র ধর্মগ্রন্থের বাণী। সেই শিলালিপির কারুকার্য অত্যন্ত নিখুঁত, ফলকের সামনে ও পেছন—উভয় পাশেই প্রচুর লেখা খোদাই করা আছে।

আর মূল ফটকের ওপর ঝুলছে বেশ কয়েকটি সোনালি ফলক বা নামফলক, যা দূর থেকেই চকচক করছে।

গাও ইয়ানজং নিজের মাথা চুলকে নিলেন। স্থানীয় প্রশাসনিক বিষয়ে যিনি বরাবরই উদাসীন, তিনি কীভাবে বুঝবেন এটা কার বাড়ি?

কাউন্টি কর্মকর্তা দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কড়া নাড়তে শুরু করলেন।

খুউব দ্রুত ভেতর থেকে এক দাম্ভিক চাকর দরজা খুলল। বাইরে কাউন্টি কর্মকর্তাদের দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে ব্যঙ্গভরে হেসে উঠল, “আবার এসেছেন? হাহ্, বৃথা শ্রম দিয় কাদা ঘাঁটবেন না! আমরা সম্ভ্রান্ত ও শুদ্ধাচারী কুলীন পরিবার, কোনো নিষ্ঠুর অত্যাচারীর হুকুমে কি আমরা নাচব নাকি?! ফিরে যান যে যার মতো!”

লোকটা দরজা বন্ধ করতে যাবে এমন সময় লিউ তাওজি ঘোড়া এগিয়ে দিয়ে সামান্য ঝুঁকে সেই দূরবর্তী ভৃত্যটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

এই ভৃত্যটি লিউ তাওজিকে দেখে বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। সে ওপর-নিচ একবার তাকিয়ে বলল, “কী ব্যাপার,郡尉 জাঁহাপনা নিজে এসেছেন নাকি? একটু অপেক্ষা করুন, আমি ভেতরে গিয়ে খবর দিচ্ছি।”

সে দ্রুত সেস্থান ত্যাগ করল, আর তা দেখে ইয়াও সিওং রাগে ফুঁসে উঠলেন।

“বড় ভাই, আর কথা বাড়িয়ে কাজ নেই, সোজা ভেতরে গিয়ে সবাইকে খতম করে দিই...”

গাও ইয়ানজং সম্পূর্ণ ধোঁয়াশায় পড়ে গেলেন, “এ কেমন পাজি লোক রে বাবা! আমার থেকেও বেশি চাল যে দেখি এদের!”

লিউ তাওজি কেবল শান্তভাবে সামনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, মুখে কোনো টু শব্দও করলেন না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই দেখা গেল, এক সাদা চুলের বৃদ্ধ মানুষ ধীর পায়ে হেঁটে আসছেন। তাঁর পেছনে থাকা ভৃত্যরা দুটো বিশাল নামফলক বয়ে নিয়ে আসছে, আর তাদের ঠিক পেছনে রয়েছে অনুচরদের এক বিশাল মিছিল।

এঁরা সবাই অভিজাত পণ্ডিত বা কনফুসীয় পণ্ডিত শ্রেণির মানুষ। বয়স অল্প, দেখতে চমৎকার, কিন্তু মুখগুলো বরফের মতো ঠান্ডা ও গম্ভীর।

এই লোকগুলোর সংখ্যা ধীরে ধীরে বাড়তেই থাকল এবং একসময় তারা গোটা সামনের প্রাঙ্গণটা দখল করে ফেলল। সদর দরজা থেকে তাকালে যতদূর চোখ যায় কেবল এই মানুষগুলোকেই দেখা যাচ্ছিল, মনে হয় সংখ্যায় তারা কম করে হলেও কয়েক শ হবে।

বৃদ্ধ মানুষটি সেখানে এসে উপস্থিত হলেন, কিন্তু লিউ তাওজিকে ন্যূনতম সম্মানটুকুও না জানিয়ে তিনি সেই দুই ভৃত্যকে ইশারা করলেন। ভৃত্যরা অবিলম্বে এগিয়ে এসে দুটো নামফলক ফটকের সামনে মাটিতে রেখে দিল।

গাও ইয়ানজং কৌতূহলী হয়ে একটু সামনে ঝুঁকে তাকালেন।

প্রথম নামফলকটিতে স্পষ্ট অক্ষরে খোদাই করা রয়েছে: “天下儒宗 (বিশ্বের কনফুসীয় ধর্মগুরু)”।

দ্বিতীয় নামফলকটিতে লেখা রয়েছে: “五经师 (পঞ্চশাস্ত্রের শিক্ষক)”।

তখনই ওই বৃদ্ধ মাথা উঁচু করে উপস্থিত সকলের দিকে তাকিয়ে গর্জনের সুরে বললেন, “আমাদের পরিবার প্রজন্ম ধরে জ্ঞানচর্চা করে আসছে, ধ্রুপদী শাস্ত্রের মহৎ নীতিই আমাদের মূল ভিত্তি। পৃথিবীর তাবড় তাবড় পাঁচশাস্ত্রীয় পণ্ডিত আমাদেরই এই পরিবার থেকে উঠে এসেছেন!! এই প্রথম নামফলকটি সাবেক রাজবংশের সম্রাট জিয়াওওয়েন স্বয়ং আমাদের দান করেছিলেন, আর এই দ্বিতীয় ফলকটি বর্তমান রাজবংশের সম্রাট ওয়েনসিয়াং আমাদের উপহার দিয়েছেন!!”

“আমরা সমগ্র বিশ্বের কনফুসীয় সমাজের গুরু, কোনো ক্ষমতাধর কিংবা অভিজাতদের কাছে আমরা মাথা নত করতে পারি না!!”

“আপনি郡尉 পদের অধিকারী হয়েও কঠোর ও নিষ্ঠুর আইন প্রয়োগ করছেন, ভালো ও সৎ মানুষদের ক্ষতি করছেন। এমনকি এখন আপনি গায়ের জোরে অন্যায়ভাবে অন্যের সম্পত্তি দখল করার পাঁয়তারা করছেন! অন্যেরা হয়তো আপনাকে ভয় পেতে পারে, কিন্তু একমাত্র আমি বা আমরা আপনাকে বিন্দুমাত্র ভয় পাই না! আপনার যদি সাহস থাকে তবে আমাদের মেরে ফেলুন। তবে একটা কথা বলে রাখি—আমার বাড়ির ভেতরে ঢুকে রক্তপাত করতে হলে, সবার আগে আপনাকে আপনার ঘোড়ার ক্ষুরের নিচে এই দুটি নামফলক পিষে ফেলতে হবেটি তবেই আপনার পক্ষে ভেতরে ঢোকা সম্ভবপিন !!”

বৃদ্ধ মানুষটি রাগে কাঁপতে কাঁপতে লিউ তাওজির দিকে আঙুল তুলে তীব্র ভাষায় তিরস্কার করতে লাগলেন।

তিনি দুই হাতে কোমর গুঁজে সোজা সেই দুটি নামফলকের ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে রইলেন।

লিউ তাওজি পাশেই দাঁড়ানো গাও ইয়ানজংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এই রাওইয়াংয়ের লিউ পরিবার হলো সেই প্রাচীনকালের পাঁচশাস্ত্র পুনরুজ্জীবিতকারী লিউ সিয়ানের বংশধর... এরা বংশপরম্পরায় শাস্ত্রের দোহাই দিয়ে এবং ভদ্রতার মুখোশ পরে সাধারণ মানুষের রক্ত চুষে খায়। রাওইয়াংয়ের অর্ধেকের বেশি কৃষিজমি এদের দখলে রয়েছে... চেং ঝে যখন রাওইয়াংয়ে এসে প্রকৃত জমির পরিমাণ জরিপ করতে চাইলেন, তখন এই লোকগুলো তাঁকে বাড়ির বাইরে আটকে দিল, তাঁর সাথে দেখাও করতে চাইল না।”

“মহারাজকে অবগতির জন্য বলছি, এই হলো সেই মানুষখেকো বড় জানোয়ারদের দল।”

গাও ইয়ানজংয়ের সমস্ত মনোযোগ তখন ওই দ্বিতীয় নামফলকের ওপর নিবদ্ধ ছিল, তিনি পলকহীনভাবে সেদিকে তাকিয়ে রইলেন।

আর লিউ তাওজির কথা শোনার পর দূর সে দাঁড়ানো বৃদ্ধ প্রথমে ভীষণ খেপে গিয়েছিলেন, কিন্তু শেষের কথাগুলো কানে যেতেই তিনি তাড়াতাড়ি গাও ইয়ানজংয়ের দিকে মনোযোগ দিলেন এবং বিনীতভাবে হাত জোড় করে কুর্নিশ করলেন, “অধম প্রজা মহামান্য রাজকুমারের চরণে ভক্তি জানাই!!”

তিনি অত্যন্ত আবেগাপ্লুত হয়ে বলতে লাগলেন, “মহারাজ, এই যে দ্বিতীয় ফলকটি দেখছেন, এটি তো স্বয়ং আপনার সম্মানিত পিতা, সম্রাট ওয়েনসিয়াং আমাদের নিজ হাতে দান করেছিলেন!”

“সম্রাট ওয়েনসিয়াং প্রতিভাধর ব্যক্তিদের কদর করতেন, শিক্ষাদীক্ষার প্রসার ঘটিয়েছেন, তিনি ছিলেন এক অতুলনীয় ও প্রজ্ঞাবান সম্রাট—”

গাও ইয়ানজং তখন কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিলেন, তাঁর গোলগাল মুখখানায় স্পষ্ট সংশয়ের ছাপ ফুটে উঠল।

লিউ তাওজির বাম চোখের কোণটা একবার কেঁপে উঠল এবং তাঁর চোখে ঝলকে উঠল এক নিষ্ঠুর হিংস্রতার আলো।

এর ঠিক কিছুক্ষণ পরেই দেখা গেল, একদল লোক দ্রুতবেগে সেই দিকটায় ছুটে আসছে। অন্তত জনা পঞ্চাশেক মানুষ হবে। তাদের দলপতি এক দৌড়ে সরাসরি সবার সামনে এসে ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে নামল এবং মাটিতে পড়ে থাকা দুটি নামফলকের দিকে একবার তাকিয়ে ত্রস্ত পায়ে লিউ তাওজির সামনে এসে নতশিরে অভিবাদন জানাল।

এই লোকটির বয়স খুব বেশি নয়, কিন্তু চেহারা অত্যন্ত শুষ্ক, ক্লান্ত এবং ভগ্নপ্রায়।

“রাওইয়াংয়ের ম্যাজিস্ট্রেট ইয়াং ফুঝি,郡尉 জঞ্জাল লিউ মহোদয়কে কুর্নিশ জানাচ্ছি!”

এই ব্যক্তির প্রশাসনিক পদমর্যাদা নিশ্চিতভাবেই লিউ তাওজির চেয়ে উঁচুতে ছিল। কিন্তু সমস্যা হলো, লিউ তাওজির খ্যাতি এতটাই ভয়ংকর এবং তাঁর কর্মপদ্ধতি এতটাই নিষ্ঠুর যে এই ম্যাজিস্ট্রেট ভয়ে কাঁপছিলেন।

সেখান থেকে বৃদ্ধ চিৎকার করে বলে উঠলেন, “ইয়াং জুন! ওই নিষ্ঠুর জল্লাদকে প্রণাম কোরো না! তুমি একজন পণ্ডিত মানুষ, কীভাবে তোমার এতটুকু নৈতিকতাবোধ রইল না?! অ্যান্ডে রাজকুমার তোমার ঠিক পাশেই দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁকে সম্মান না জানিয়ে তুমি কিনা ওই খুনী কুখ্যাত লোকটিকে কুর্নিশ করছ!”

ইয়াং ফুঝি আরও বেশি ভয় পেয়ে গেলেন এবং তড়িঘড়ি করে পাশে দাঁড়ানো অ্যান্ডে রাজকুমারকে (গাও ইয়ানজং) অভিবাদন জানালেন, তাঁর মুখের ভয়ের ছাপ আরও গাঢ় হয়ে উঠল।

লিউ তাওজি ঠান্ডা গলায় প্রশ্ন করলেন, “এইরকম একজন খেতাবহীন বুড়ো লোক তোমার মুখের ওপর দাঁড়িয়ে তোমাকে যাচ্ছেতাই গালিগালাজ করে চলে গেল, আর তুমি কি না নিজেকে কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট বলে দাবি করো?”

ইয়াং ফুঝি মাথা তুলে দ্বিধাজড়িত ও থতমত খেয়ে যাওয়া গলায় বললেন, “লিউ মহাশয়... উনি তো মহান পণ্ডিতদের বংশধর...”

লিউ তাওজির সেই হিমশীতল চোখের দিকে তাকিয়ে ইয়াং ফুঝি আবার বলতে বাধ্য হলেন, “অতীতে যখন কনফুসীয় গ্রন্থগুলো হারিয়ে যেতে বসেছিল, তখন এই লিউ কনফুসীয় গুরুই সেগুলো সংগ্রহ করে লিপিবদ্ধ করেছিলেন এবং বিশ্বজুড়ে তার প্রচার করেছিলেন। তাঁর হাজার হাজার শিষ্য রয়েছে। আজকের দিনে পাঁচশাস্ত্রের যারা চর্চা করেন, তাদের সিংহভাগই হয় লিউ নয়তো ঝাং পরিবারের অনুসারী... সাম্রাজ্যের তাবড় তাবড় সরকারি কর্মকর্তারা সবাই এই পাঁচশাস্ত্রীয় পরীক্ষার মাধ্যমেই উত্তীর্ণ হয়ে আসেন। আমিও তাদেরই একজন...”

ইয়াং ফুঝি যদিও পরিষ্কার করে সবটা বললেন না, কিন্তু তাঁর কথার অর্থ জলের মতো পরিষ্কার ছিল। তিনিও এই পাঁচশাস্ত্রের শিক্ষায় শিক্ষিত একজন পণ্ডিত মানুষ, অর্থাৎ তাত্ত্বিকভাবে তিনি ওই বৃদ্ধ পরিবারেরই ছাত্রতুল্য। এই পরিবারকে চটানোর সাহস তাঁর হবে কেমন করে?

তাছাড়া, তাঁর মতো এমন হাজার হাজার কর্মকর্তা সারা দেশজুড়ে ছড়িয়ে রয়েছে। এই পরিবারটার গায়ে হাত দিলে যে কত শত লোকের রোষানলে পড়তে হবে তার কোনো ঠিক নেই। চেং ঝে সাহেবও হয়তো এই কারণেই বলপ্রয়োগ করার সাহস পাননি, কারণ একটু এদিক-ওদিক হলেই গোটা রাজ্যের কনফুসীয় পণ্ডিত সমাজের মুখোমুখি হতে হতো তাঁকে।

ওই বৃদ্ধ তখনও নিজের দাম্ভিকতা বজায় রেখেছিলেন। তিনি লিউ তাওজির দিকে আবার আঙুল উঁচিয়ে বলতে লাগলেন, “বিশ্বের যত কনফুসীয় পণ্ডিত রয়েছেন, সবাই আমাদেরই পরিবারের—”

লিউ তাওজি তাঁর কথার বিন্দুমাত্র পাত্তা দিলেন না। তিনি পাশেই থাকা গাও ইয়ানজংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মহারাজ, বলুন তো, এই শিকার কি উপযুক্ত? একে কি খতম করা যায় না?”

গাও ইয়ানজং একটু থমকে গেলেন। তিনি অত্যন্ত বিস্মিত হয়ে একবার লিউ তাওজির দিকে এবং একবার মাটিতে পড়ে থাকা দুটি নামফলকের দিকে তাকালেন, “কিন্তু... আমার বাবা যদি এই পরিবারকে এতই ভালোবেসে থাকেন, তবে নিশ্চয়ই এদের মধ্যে কোনো অসাধারণ গুণাবলি আছে... আমি... এটা তো...”

“সাঁইসাঁই~~”

“পচ্‌চাৎ!”

লিউ তাওজি আর এক মুহূর্তও অপেক্ষা না করে তৎক্ষণাৎ ধনুকে তীর জোড়ে ছেড়ে দিলেন।

...

সেই বৃদ্ধ তখন বুক ফুলিয়ে লিউ তাওজির দিকে আঙুল তুলে কথা বলছিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই তীরটি এসে সজোরে তাঁর গলায় বিঁধল। তীরটি এক ফোঁটাও থামল না, সোজা বৃদ্ধের গলা ভেদ করে ওপারে বেরিয়ে গেল। বৃদ্ধের গলার প্রায় অর্ধেক অংশ থেকে মাংসের দলা ছিটকে বেরিয়ে গেল, তাঁর মাথাটা একপাশে ঝুঁকে পড়ল এবং তিনি সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

সম্মুখের ও পেছনের সব মানুষ এই আকস্মিক ঘটনায় আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। বৃদ্ধের পেছনে যারা দাঁড়িয়ে ছিল, তারাও গলা ফাটিয়ে ভয়ে আর্তনাদ করতে লাগল।

লিউ তাওজির মুখাবয়ব হয়ে উঠল হিংস্র। তিনি পাশেই দাঁড়ানো গাও ইয়ানজংয়ের দিকে তাকালেন।

গাও ইয়ানজং বিস্ময়ে একেবারে কাঠ হয়ে গেলেন এবং লিউ তাওজির চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“মহারাজ সাধারণ দিনগুলোতে নিজের বাড়ির ভৃত্যদের ওপর ঠিক যেভাবে ছড়ি ঘোরান আর নিজেকে বড় বীর বলে জাহির করেন! অথচ আজ যখন এমন একজন ভণ্ড কুশীলবের সামনে পড়লেন, তখন বাঘের চামড়া দেখে এমন ভয়ে সিঁটিয়ে গেলেন?!”

“সম্রাট ওয়েনসিয়াং কি তাদের এই নামফলকগুলো সাধারণ মানুষের রক্ত শোষণ করার জন্য দান করেছিলেন?! নাকি সরকারি কর্মকর্তা আর রাজপরিবারকে ভয় দেখানোর জন্য এগুলো দেওয়া হয়েছিল?!”

“এরা তো স্বয়ং সম্রাট ওয়েনসিয়াংয়ের মানসম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিচ্ছে!! মহারাজ তাঁর ঔরসমজাত পুত্র হয়েও বাবার মান বাঁচানোর কথা না ভেবে এমন কাপুরুষের মতো কুঁকড়ে আছেন! আপনার এই মানসিকতাকে কি আদesও বীরত্ব বলা চলে?!”

“মহারাজ আর কিসের জন্য অপেক্ষা করছেনটথ্যরছেন!?”

এই তীব্র ভর্ৎসনা শুনে গাও ইয়ানজংয়ের মুখখানা রাগে ও অপমানে টকটকে লাল হয়ে উঠল। তিনি এক প্রচণ্ড গর্জন দিয়ে ঘোড়া ছোট করে সোজা সামনে গিয়ে ছুটলেন। তাঁর রাজকীয় ঘোড়াটি সজোরে তার সামনের দুই ক্ষুর তুলে ‘天下儒宗’ (বিশ্বের কনফুসীয় ধর্মগুরু) নামফলকটির ওপর আছড়ে পড়ল। চোখের পলকে ফলকটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। কিন্তু গাও ইয়ানজং থামলেন না, তিনি আরও প্রবল বেগে ঘোড়া ছোটালেন। ঘোড়াটি আবারও তার সামনের ক্ষুর দুটো উঁচিয়ে সজোরে নিচে নামাল এবং ‘五经师’ (পঞ্চশাস্ত্রের শিক্ষক)-এর নামফলকটি পিষে টুকরো টুকরো করে ফেলল।

এই দৃশ্য দেখে প্রাঙ্গণে দাঁড়িয়ে থাকা কনফুসীয় পণ্ডিতদের চোখগুলো কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো, তারা ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল।

গাও ইয়ানজং উচ্চস্বরে গর্জে উঠলেন, “আমার পিতা অতীতে আপনাদের এই ফলকগুলো আপনাদের অতীত কীর্তির কদর করে উপহার দিয়েছিলেন! কিন্তু আজ আপনারা আমার পিতার সেই দানকে অসৎ কাজে ব্যবহার করছেন! এদের যদি আজ খতম না করি, তবে আমি কীভাবে একজন যোগ্য পুত্র বলে পরিচয় দেব?! আক্রমণ করো—সবাইকে মেরে ফেলোসিঁ!”

লিউ তাওজি কোষ থেকে তাঁর সেই ধারালো হুয়াতিং তলোয়ারটি টেনে বের করলেন। ঘোড়া ‘কিং লায়ন’ তার মালিকের রক্তে উষ্ণতা অনুভব করতেই বাতাসে ভেসে উঠল। সে এক লাফে প্রধান ফটক পার হয়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ নামফলকের ওপর দিয়ে সোজা জনস্রোতের মাঝখানে গিয়ে আছড়ে পড়ল। লিউ তাওজি তাঁর হাতের তরবারি ডাইনে-বায়ে অবাধে চালাতে লাগলেন, দু’জন পণ্ডিত তৎক্ষণাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এই মুহূর্তেই, সেই নীতিবাক্য ঝাড়া, কনফুসীয় শাস্ত্রের ধারক ও বাহক এবং নিষ্ঠুর কর্মকর্তাদের কখনো না ভয় পাওয়া দাম্ভিক পণ্ডিতেরা ভয়ে মেয়েদের মতো তীক্ষ্ণস্বরে চিৎকার করে উঠল।

কয়েকজন তো ভয়ে তৎক্ষণাৎ জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, বাকিরা যে যেদিকে পারল হুড়মুড় করে দৌড়ে পালাতে লাগল।

অ্যান্ডে রাজকুমার তলোয়ার উঁচিয়ে লিউ তাওজির পদাঙ্ক অনুসরণ করে তেড়ে গেলেন এবং নির্বিচারে কোপাতে লাগলেন।

সৈনিকেরা ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শুরু হয়ে গেল তুমুল রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ। পণ্ডিতেরা ভূত দেখার মতো চিৎকার করতে করতে দিগ্বিদিক ছুড়তে লাগল। কেউ মাটিতে হাঁটু গেড়ে জীবন ভিক্ষা চাইতে লাগল, কেউ বা প্রাণভয়ে কষ্ট করে বাড়ির চালে উঠতে গেল যাতে পিছন থেকে আসা আক্রমণ এড়ানো যায়, আবার কেউ কেউ নিজের সহপাঠীকে ধাক্কা মেরে ফেলে দিয়ে পেছনের উঠানের দিকে পালাতে লাগল।

রক্তের ফোয়ারা ছুটল, মাংসের টুকরো চারদিকে ছিটকে পড়তে লাগল।

ম্যাজিস্ট্রেট ইয়াং ফুঝি টলতে টলতে একসময় মাটিতে বসে পড়লেন। চোখের সামনের এই ভয়ানক নরমেধ যজ্ঞ দেখে তাঁর সারা শরীরের শক্তি যেন শুষে নিল, মুখ দিয়ে একটা শব্দও বের হলো না।

কতক্ষণ এই তাণ্ডব চলল তার ইয়ত্তা নেই। অবশেষে দুটি রক্তমাখা ঘোড়া সবার আগে ধীর পায়ে উঠান পেরিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

ঘোড়া দুটোর পুরো শরীর লাল রক্তে মাখামাখি, মাটিতে তাদের প্রতিটা ক্ষুরের ছাপে রক্তের দাগ বসে গেছে। গাও ইয়ানজং প্রশস্ত হাসিমুখে লিউ তাওজির সাথে বাইরে বেরিয়ে এলেন, তাঁর চোখের চাহনিতে তখন এক দারুণ হিংস্র ও নির্ভীক দীপ্তি ঠিকরে বেরোচ্ছে।

“শালারা আস্ত পাজি শুয়োর তো বটেই!”

“মুখে বলে শাস্ত্রের বুলি আওড়ায়, আর হারামিগুলো ঘরের ভেতর লুকিয়ে রেখেছে কী না শত শত শক্তিশালী ধনুক! শুধু তা-ই নয়, তাদের গোলায় যে পরিমাণ খাদ্যশস্য জমা করা আছে, তা গোটা প্রদেশের শস্যভাণ্ডারকেও হার মানাবে! এদের ঘরে এত জমি আসে কোথা থেকে বল তো??”

কথা বলতে বলতে গাও ইয়ানজং হঠাৎ মাটিতে ভয়ের চোটে বর্ণহীন হয়ে বসে থাকা ইয়াং ফুঝির দিকে তাকালেন। তিনি নিজের ঘোড়ার চাবুকটা উঁচিয়ে ধমক দিয়ে উঠলেন, “স্থানীয় জায়গায় এত বড় অনিয়ম চলছে, আর তুমি কিনা সব দেখেও অন্ধ সেজে বসে ছিলে! এই গার্ডরা, একে পাকড়াও করো!! সোজা রাজধানী রাজদরবারে চালান করে দাও ವಿಚಾರের জন্য!”

সৈনিকেরা তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গিয়ে তাকে চেপে ধরল, কিন্তু ইয়াং ফুঝির তখন আর ক্ষমা চাওয়ার মতো সামান্য শক্তিও অবশিষ্ট ছিল না।

লিউ তাওজি এবং গাও ইয়ানজং আবার পাশাপাশি হাঁটতে লাগলেন। দৃশ্যটা সত্যি ভীতিকর ছিল। এই যাত্রাপথে আর কোনো সাধারণ মানুষের সাহস হয়নি তাঁদের কাছাকাছি আসার।

লিউ তাওজি বলতে শুরু করলেন, “মহারাজ অতীতে প্রাসাদের ভেতরে নিজের ভৃত্য আর রক্ষীদের ওপর যেভাবে মেজাজ দেখাতেন, সেগুলোকে কী বলা চলে? ওগুলো তো কেবল দুর্বলদের ওপর সবলদের অত্যাচার, একজন কাপুরুষের কাজ।”

“মহারাজ যদি সত্যিই বিনোদন বা মজা পেতে চান, তবে এই ধরনের বড় জানোয়ারদের আস্তানায় এসে তা খোঁজ করা উচিত।”

“এই শক্তিশালী ও প্রভাবশালী শোষকদের দমন করতে পারলেই তবে তাকে বীরের কাজ বলে গণ্য করা যায়। তাছাড়া, মহারাজের কি মনে হয় না যে সাধারণ ভৃত্যদের পেটাগুলোর চেয়ে এই বড়লোকদের শায়েস্তা করা অনেক বেশি রোমাঞ্চকর?”

গাও ইয়ানজং মাথা দুলিয়ে সায় দিলেন, “একদম ঠিক কথা বলেছেন! আমি তো এতক্ষণ সেটাই ভাবছিলাম! ওই অসহায়গুলোর চেয়ে এই বাঁদরের দলগুলোর সাথে লড়াই করতে অনেক বেশি আনন্দ আছে!”

“বেশ। ভবিষ্যতে যদি আমি আর পাশে না থাকি এবং মহারাজের মনে হঠাৎ আনন্দ উপভোগ করার ইচ্ছে জাগে, তবে আপনি নিজেই লোক পাঠিয়ে খোঁজ নেবেন। এ রকম কোনো বড় জানোয়ার কিংবা অভিজাত অসৎ পরিবার খুঁজে পেলে তাদের ওপর ইচ্ছামতো চড়াও হবেন। এই ধরনের মানুষদের খতম করা মানে সাধারণ মানুষের মঙ্গল করা, আর তাতে আপনার নিজেরও লাভ আছে। আপনি যদি অঞ্চলটি সুন্দরভাবে পরিচালনা করতে পারেন, তবে রাজদরবারের অন্যান্য রাজকুমাররাও আপনার প্রতি অনেক বেশি শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠবেন। এটিই হলো সঠিক পথ।”

গাও ইয়ানজং চরম উৎসাহ নিয়ে লিউ তাওজির কথাগুলো শুনলেন এবং ঘন ঘন মাথা নাড়াতে লাগলেন।

“বুঝে গেছি! ভবিষ্যতে যদি ক্ষমতা দেখাতে হয়, তবে এই বড়লোক জমিদারদের ওপরই চড়াও হব!”

ইয়াও সিওংয়ের মুখখানা সামান্য কুঁকড়ে গেল। তিনি নিজের মুখের রক্ত মুছতে মুছতে মনে মনে ভাবতে লাগলেন: এর আগে লিয়ংইয়াংয়ে থাকাকালীন বড় ভাই যেভাবে লুই রুইকে জোরজুলুম করে কর আদায় করতে শিখিয়েছিল, আর এখন বোলিংয়ে এসে এই বোকা রাজকুমারকে যেভাবে সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচার করার কায়দাকানুন শেখাচ্ছে—লোকটা কোনো দিনও ভালো কোনো কিছু শেখাবে না!

সেসময় ওই দুই কাউন্টি কর্মকর্তা ভয়ে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে লিউ তাওজিদের পেছনে পেছনে আসছিলেন। লিউ তাওজি হাত নেড়ে তাদের একজনকে কাছে ডাকলেন।

“গিয়ে চেং ঝেকে জানিয়ে দাও যে এখানকার ঝামেলা চুকে গেছে। সে যেন যত দ্রুত সম্ভব এসে জমির প্রকৃত জরিপের কাজ শুরু করে দেয়।”

“যে আজ্ঞাজ্বীন্!!”

কর্মকর্তাকে বিদায় জানিয়ে লিউ তাওজি আবারও গাও ইয়ানজংয়ের দিকে তাকালেন, “এখন আমাদের সামনে আরও একটা বড় কাজ বাকি আছে।”

“বড় ভাই বলুন, কী কাজ?”

“আমরা যে সোজা崔 পরিবারকে আক্রমণ করে মেরে ফেললাম, তার পরও রাজদরবারের তরফ থেকে আমাদের কোনো শাস্তি দেওয়া হলো না কেন বলুন তো?”

“কারণ ওরা রাষ্ট্রদ্রোহিতা করেছিল এবং শত্রুর সাথে হাত মিলিয়েছিল!”

“না, যদি রাজদরবার সত্যিই তাদের রাষ্ট্রদ্রোহী বলে সাব্যস্ত করত, তবে রাজকীয় ফরমান জারি করে崔 পরিবারের সবাইকে সমূলে নির্মূল করার নির্দেশ আসত।”

“তাহলে ব্যাপারটি কী...”

“কারণ আমরা বিপুল পরিমাণ জমি পুনরুদ্ধার করে সরকারের কোষাগারে অর্থ ও শস্যের সংকট দূর করে দিয়েছি।”

“ওহ্, এই ব্যাপার!”

“এটিই হলো রাজদরবারের পরোক্ষ সম্মতি। তারা আসলে মহারাজকে এই ইঙ্গিতই দিচ্ছে যে, দিংঝৌ প্রদেশের অর্থনৈতিক সমস্যার স্থায়ী সমাধান এভাবেই করতে হবে।”

“দারুণ কথা বলেছেন!”