অধ্যায় একশত বত্রিশ: হাতে-নাতে ধরা

এই মুহূর্তে চুই জিশুর চোখে ফুটে উঠল অনাবিল হতাশা।

তিনি সামনের লি তাওচির দিকে তাকিয়ে বারবার মাথা নাড়তে লাগলেন।

“তুমি আমাকে আটকে রাখতে চাইলে আমি কোনো প্রতিরোধ করব না, আর সেই সামর্থ্যও আমার নেই। তবে তোমার একটা কথা জেনে রাখা উচিত—শক্তিশালী ক্রসবো এবং বর্ম কেবল একবারই ব্যবহার করা যায়। এরপর আর তোমার পথ এত সহজ হবে না। কোনো কারণ ছাড়াই যদি তুমি নির্বিচারে হত্যা চালাতে থাকো, তবে তোমার পেছনের মানুষগুলো যতই আনন্দ পাক না কেন, এর কুফলের কারণে তোমাকেই ছুড়ে ফেলে দেবে।”

“তুমি একজন ভালো তরুণ, আমার এই কথাটা মেনে নাও। অন্যের হাতের অস্ত্র হয়ে থেকো না। এই হাতের অস্ত্র যদি ধারালো হয়, তবে অস্ত্র ব্যবহারকারীর তো ভালো লাগবেই; কিন্তু এতে যদি অতিরিক্ত রক্ত লেগে যায় এবং তা থেকে দুর্গন্ধ ছড়াতে শুরু করে, তবে ব্যবহারকারী অন্য অস্ত্র বদলে নেবে। তুমি তো এখনো তরুণ, কেন এই পথে যাচ্ছো?”

“বর্তমান পরিস্থিতি সমাধানের আরও ভালো উপায় থাকতে পারত, তবে সবচেয়ে বিপজ্জনক পথটাই বেছে নিও না।”

লি তাওচির চোখের দৃষ্টি আগের মতোই শান্ত রইল। “চুই গো যতই বলুন না কেন, আমি তা শুনব না।”

চুই জিশুর দীর্ঘশ্বাস ফেলে আর কোনো কথা না বলে কেবল চোখ দুটি বুজে ফেললেন।

থিয়ান জি লি কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে সামনে এগিয়ে এলেন। তিনি কিছু একটা বলতে চাইলেন, কিন্তু লি তাওচির সেই দৃঢ় মুখাবয়ব দেখে তিনি আর কিছু বোঝাতে গেলেন না। থাক, যা হয় দেখা যাবে! যদি সত্যিই বড় কোনো বিপদ ঘটে যায়, তবে এই ভাইয়ের সঙ্গেই অস্ত্র ধরে বড় কোনো কাণ্ড ঘটিয়ে দেবেন! এখানে যদি হেরে যান, তবে সোজা দক্ষিণে পালিয়ে যাবেন—জীবনের কোনো না কোনো রাস্তা তো ঠিকই মিলে যাবে!

তিনি তৎক্ষণাৎ মনে মনে দৃঢ় সংকল্প করে চুই জিশুর হাত শক্ত করে ধরে ফেললেন, “চুই গো, অনুগ্রহ করে প্রথমে অন্দরমহলে গিয়ে কিছুদিন বিশ্রাম নিন।”

চুই জিশু উঠে দাঁড়ালেন, আর লি তাওচির দিকে ফিরেও তাকালেন না। থিয়ান জি লি-র সঙ্গে তিনি নীরবে হেঁটে চলে গেলেন।

লি তাওচি তখন গায়ে একটা পরিচ্ছদ জড়িয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন।

বাইরে আসতেই তাঁর চোখে পড়ল সেই অশ্বারোহীদের ওপর, যারা তখনো অর্থ ও শস্যদানা গোনাগুনি করছিল। তারা সবাই চরম উত্তেজনায় মত্ত ছিল। পোদোলো ফু-র মুখ তখন আনন্দের চোটে বন্ধই হচ্ছিল না। তিনি ইয়াও সিওং-এর সঙ্গে কী নিয়ে যেন কথা বলছিলেন। লি তাওচিকে বাইরে বের হতে দেখে দুজনে দ্রুত ছুটে এসে অভিবাদন জানালেন।

“কেউ নিজের কাছে কিছু লুকাবে না। সম্পদ বিতরণের সময় আমার নির্দেশ মানতে হবে।”

পোদোলো ফু দ্রুত বলে উঠলেন, “郡尉 মহাশয়, কোনো চিন্তা করবেন না! দুজন তরুণ গোপনে কিছু জিনিস লুকিয়ে রাখতে চেয়েছিল, আমি তাদের সঙ্গে সঙ্গেই ঝুলিয়ে মেরেছি!”

“এমন ঘটনা আর কখনো ঘটবে না!!”

পোদোলো ফু কথাগুলো এত স্বাভাবিকভাবে বললেন, যেন ওই ঝুলিয়ে মারা দুজন মানুষ তাঁর নিজের গোত্রের কেউ নয়। ইয়াও সিওং পর্যন্ত আশ্চর্যান্বিত হয়ে তাঁর দিকে এক নজর তাকিয়ে রইলেন। এতে আর আশ্চর্য কী, এই শিয়েনবেই জাতির লোকেরা যেমন দুর্দান্ত লড়াকু, তেমনি তাদের এই শীতল ও নির্মম মনোভাব যুদ্ধের মাঠে তাদের এক দারুণ দক্ষ যোদ্ধা করে তোলে।

পোদোলো ফু-র মুখে তখন কেবল আনন্দ আর উত্তেজনার আভা। তিনি আবার বলে উঠলেন, “অতীতে আমরা কতবারই না লুটপাট চালিয়েছি, কিন্তু আপনার নেতৃত্বে একবার যা পেয়েছি, তা আগের সবগুলোর চেয়েও বেশি!”

“দুগু গো!! আজ থেকে আমরা আপনার সঙ্গেই আছি!!”

“আমার পদবি দুগু নয়, লি। আমি হান জাতির মানুষ।”

পোদোলো ফু তাড়াতাড়ি মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ, আপনি হান জাতির মানুষ!”

সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মুখে এক বিজয়ী ও অহংকারী ভাবের হাসি ফুটে উঠল।

এরপর লি তাওচি ‘কিং লায়ন’ নামের ঘোড়াটির পিঠে চড়ে ইয়াও সিওং-এর দিকে তাকালেন, “আজ তোমার কাজ ভালো হয়েছে। চর্চাক্ষেত্রের প্রতিরক্ষার দায়িত্ব তোমার ওপর রইল, আমাকে শহরে একবার যেতে হবে।”

“হুকুম করুন!!”

ইয়াও সিওং দ্রুত সম্মান প্রদর্শন করলেন, আর লি তাওচি দ্রুত গতিতে সেখান থেকে রওনা হলেন।

ইয়াও সিওং ও পোদোলো ফু তাঁর চলে যাওয়া দেখতে লাগলেন। পোদোলো ফু তখন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সত্যিই এক মহামানবের দেখা পেয়েছি আমরা। দুগু গো সাধারণ কেউ নন।”

ইয়াও সিওং তাঁকে একটা ধমক দিলেন, “আরে বললেই তো, আমার প্রভু হান জাতির মানুষ—”

“বোঝোনি বুঝি?? আমাদের শিয়েনবেই উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা তো এভাবেই কথা বলেন। তারা জেনেশুনেই নিজেদের সঙ্গে কোনো এক হান জাতির বড় বংশের নাম জুড়ে দেন এবং বলেন যে তারা কোনো বিখ্যাত পরিবারের বংশধর... এটাই তো শিয়েনবেইদের কায়দা! আমার তো মনে হয়, দুগু গো নিশ্চিতভাবেই শিয়েনবেই, তাছাড়া তিনি অত্যন্ত প্রভাবশালী কোনো ব্যাকগ্রাউন্ডের শিয়েনবেই!”

ইয়াও সিওং হাঁ হয়ে গেলেন, “এমনও ব্যাপার আছে নাকি??”

লি তাওচি মাত্র দশজনের মতো অশ্বারোহী সঙ্গে নিয়ে সোজা শহরের ফটকের দিকে ছুটলেন। সেখানের রক্ষীরা তাঁকে আটকানোর সাহস তো দূরের কথা, মাথা নিচু করে তাঁকে ছেড়ে দিল।

লি তাওচি আরও কিছুটা সামনে এগোতেই কো লিউ তাঁর লোকবল নিয়ে তাঁর সামনে এসে হাজির হলেন।

“বড় ভাই, সবাই এখনো ভেতরেই আছে, কোথাও যায়নি—”

“বেশ, আমাকে নিয়ে চলো।”

তারা একসঙ্গে ছোট গলি দিয়ে দ্রুত সামনে এলেন। কো লিউ চোখ কুঁচকে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন, “এই শহরে সবাই ওই চুই পরিবারের চর। আমি যেখানেই যাচ্ছি, তারাই আমার ওপর নজর রাখছে। আমি নিজে বেশ কয়েকজনকে তীর মেরে খতম করেছি, এরপর থেকে আর কেউ অতটা প্রকাশ্যে উঁকিঝুঁকি মারার সাহস পাচ্ছে না।”

লি তাওচি মাথা নাড়লেন, “হুম।”

তারা দ্রুত নিজেদের গন্তব্যে এসে পৌঁছলেন। এই স্থানটিই হলো সেই চাং সি ইয়েন-এর মামার বাড়ি।

এক পাশে খাবারের দোকান, অন্য পাশে তাদের আবাসন।

কয়েকজন অশ্বারোহী পাশ থেকে বেরিয়ে এসে লি তাওচিকে সম্মান জানাল। লি তাওচি কো লিউয়ের দিকে তাকালে কো লিউ মাথা নেড়ে দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে পড়ে সজোরে দরজায় এক লাথি মারলেন।

দেখা গেল, ঘরের ভেতরে পাঁচজন শক্তিশালী পুরুষ বসে আছেন। দরজা ভেঙে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে তারা বাইরে তাকিয়ে হাতে হাত রেখে কোমরের দিকে হাত বাড়ালেন। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তারা দেখলেন যে অনেক শিয়েনবেই অশ্বারোহী হাতে ধনুক ও ক্রসবো নিয়ে তাদের দিকে তাক করে দাঁড়িয়ে আছে, যেন এই বুঝি তীর ছুড়বে।

লি তাওচি ঘোড়া থেকে নেমে বড় বড় পদক্ষেপে উঠানের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

মামা উঠানেই দাঁড়িয়ে ছিলেন। সম্পূর্ণ অস্ত্রে সজ্জিত লি তাওচিকে দেখে তার ঠোঁট দুটো কেঁপে উঠল, “লি গো...”

লি তাওচি হাত নাড়লেন, সবাই তখন অস্ত্র নামিয়ে ফেলল এবং সঙ্গে সঙ্গে দরজা বন্ধ করে দেওয়া হলো।

লি তাওচি হেঁটে সরাসরি সেই লোকটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন, “আমরা এখানেই কথা বলব, নাকি ভেতরে গিয়ে কথা বলব?”

লোকটি রাস্তা ছেড়ে দিল, আর লি তাওচি সবাইকে নিয়ে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

লোকটি দ্রুত সাফাই গাইতে শুরু করল, “এগুলো সব আমার বাড়ির ভৃত্য, এ রান্না করে, এ হলো...”

লি তাওচি প্রবীণের আসনে বসে মাথা নাড়লেন, “আর বলতে হবে না, আমি জানি তোমরা কারা।”

সবাইয়ের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা সচেতনভাবে কোমরের দিকে হাত বাড়াল, কিন্তু সামনে সেই দীর্ঘকায় ও সুঠাম দেহের তাওচিকে দেখে আবার দ্বিধায় পড়ে গেল।

মামা তখন মলিন হেসে বললেন, “আমরা তো সাধারণ মানুষ মাত্র।”

“আমি প্রথমে জানতাম না, কিন্তু যখন জানতে পারলাম যে তোমরা খাবারের দোকান চালাচ্ছ, তখনই বুঝতে পেরেছি... জেলের ভেতরেও কি তোমাদের লোকজন আছে?”

লি তাওচি মৃদু স্বরে প্রশ্ন করলেন, “তোমরা কেন এত খাবারের দোকান চালাতে ভালোবাসো?”

মামার মুখখানা এবার গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি মুখ শক্ত করে কোনো কথা বললেন না।

লি তাওচি এবার তাঁর পেছনের লোকগুলোর দিকে তাকালেন, “তোমাদের কেউ ভয় পেয়ো না। ওয়েই将军-এর প্রতি আমার সবসময়ই গভীর শ্রদ্ধা রয়েছে। আমি যদি তোমাদের মারতেই চাইতাম, তবে আগেই মারতাম, এ পর্যন্ত বাঁচিয়ে রাখতাম না।”

লোকটি তখন হেসে উঠল, আগের সেই ভীতি তার মুখে আর নেই। সে মাথা উঁচু করে লি তাওচির দিকে তাকাল, “তাহলে লি গো কী চান? আমরা将军-কে কোনোভাবেই বিশ্বাসঘাতকতা করব না। পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে এসেছে, তখন মৃত্যুই শ্রেয়...”

“মরার জন্য এত তাড়া কিসের?”

“আমি এখানে শত্রু শিবিরে যোগ দিতে এসেছি।”

“আপনি——”

লোকটি কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, মনে হলো তার মস্তিষ্ক যেন কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছে। সে আবার জিজ্ঞেস করল, “আপনি কী বললেন??”

“তোমরা কে, তা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই। আমি এখানে এসেছি মানুষ মারতে, তবে তোমাদের মারতে আসিনি। আমার এমন কিছু প্রমাণ চাই, যা দিয়ে প্রমাণ করা যায় যে চুই পরিবারের বিভিন্ন শাখা তোমাদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে বিদ্রোহের পরিকল্পনা করেছে। খুব বেশি নয়, মাত্র কয়েকটি চিঠি আর তোমাদের কিছু নিজস্ব নিদর্শন হলেই চলবে।”

এবার শুধু ওই লোকটিই নয়, তার পেছনের সহযোগীরাও হতভম্ব হয়ে গেল।

লি তাওচি বলতে লাগলেন, “যত দ্রুত সম্ভব।”

লোকটি দ্রুত বলে উঠল, “লি গো... আপনি একটু অপেক্ষা করুন, আপনি এসব কী...”

লোকটির মাথা তখন সম্পূর্ণ গুলিয়ে গেছে। আজকের ঘটনাগুলো তার কল্পনার বাইরে চলে গিয়েছিল। লি তাওচি আবার বললেন, “আমি আনপিংয়ে রক্তগঙ্গা বইয়ে দিয়েছি, তোমাদের তো এতে আনন্দিত হওয়ার কথা।”

“যেমন চুই পরিবারের বড় শাখাটিকে আমি গুঁড়িয়ে দিয়েছি, এতে অন্য অভিজাতরা আমার ওপর ক্ষুব্ধ হবে এবং ভবিষ্যতে ছদ্ম-চৌ (ওয়েই রাজবংশ)-র দিকে ঝুঁকে পড়বে, এটা কি ভালো ব্যাপার নয়?”

“হতে পারে এর ফলে দু-একটা বড় পরিবার বাধ্য হয়ে তোমাদের পক্ষেই যোগ দেবে। অতীতেও তো এমন হয়েছে যে, কোনো বড় পরিবারের সন্তানকে হত্যা করা হয়েছে ভেবে তারা তোমাদের দলে ভিড়েছিল, তাই না?”

লোকটি ভ্রু কুঁচকে ফেলল, “লি গো... আপনি যদি এর মাধ্যমে অন্য কাউকে ফাঁসাতে চান, তবে আমি বলব সেই আশা ছেড়ে দিন। আমরা কোনো অবস্থাতেই পূর্বের চোরদের (পূর্ব ওয়েই)-র সঙ্গে সহযোগিতা করব না।”

“এতে অসুবিধা কোথায়? তোমরা যখন আমার হাতে ধরা পড়েছ, তখন আজ হোক কাল হোক মরতেই হবে। তার চেয়ে এভাবে মরলে তো কিছুটা মূল্য থাকবে, আরও কিছু পূর্বের চোরদের প্রাণ তো হারাতে পারবে, এটা কি লাভজনক নয়? ভেবে দেখুন, আমি যদি চুই পরিবারকে শেষ করে দিতে পারি, তবে পুরো বোলিং, এমনকি সারা পৃথিবীতে হুলুস্থুল পড়ে যাবে। এখানে হয়তো আরও বড় ধরনের গোলযোগ দেখা দিতে পারে, এটা তো তোমাদের জন্যই লাভজনক, তাই না?”

“অন্য কারও সামনে আসার দরকার নেই, শুধু তোমরা কজনই থাকো। কেবল আমাকে কিছু প্রমাণ দাও, যা দিয়ে তাদের বিদ্রোহের বিষয়টি নিশ্চিত করা যায়।”

“অবশ্যই, তোমরা যদি রাজি না হও, তবে আমি তোমাদের হত্যা করব এবং তোমাদের মৃতদেহ ও পরিচয় ব্যবহার করেই অভিযোগ প্রমাণ করব, সেটা অসম্ভব নয়।”

লি তাওচি আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাড়াতাড়ি সিদ্ধান্ত নাও, আমার আরও কাজ আছে, বেশি দিন দেরি করা যাবে না।”

সবাই আবার সেই লোকটির দিকে তাকাল। সে জিজ্ঞাসা করল, “লি গো কেন এমনটা করতে চান??”

“মানুষ মারার জন্য।”

আনপিংয়ের দিকে যাওয়ার রাস্তায় তখন প্রায় একশ জনের মতো লোক জড়ো হয়েছিল।

লু তাউশৌ একটি বড় ঘোড়ায় চড়ে ভিড়ের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাঁর দুইপাশে ছিল郡-এর সব উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা। সবাই উপস্থিত ছিলেন, কেবল লি তাওচি ছাড়া।

জেং জিয়ালিং তাঁর পাশেই দাঁড়িয়ে নিম্নস্বরে লি তাওচির সাম্প্রতিক গতিবিধি সম্পর্কে বলছিলেন, “সে গত কয়েক দিন কেবল শহরে চক্কর মেরেছে, আর চর্চাক্ষেত্রে সৈন্য প্রশিক্ষণ দিয়েছে। সারাদিন মারো কাটো শব্দ শোনা যায়, অত্যন্ত কঠোর পরিশ্রমের সঙ্গে মহড়া চলছে।”

“কয়েকজন অশ্বারোহী রাতে তাঁবু থেকে পালিয়ে এসে সাধারণ বসতির দিকে ঘোরাঘুরি করছিল, সে তাদের ধরে সরাসরি শিরচ্ছেদ করেছে। কাটা মুণ্ডুগুলো চর্চাক্ষেত্রের বাইরে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে...”

“তার অধীনে থিয়ান জি লি নামের লোকটি বেশ কয়েকবার আমার কাছে এসে জমিতে কৃষিজমি বণ্টনের বিষয়টি দ্রুত সম্পন্ন করার জন্য তাগাদা দিয়েছে। সে অন্তত কথা বলে শান্তিতে পারা যায় এমন মানুষ। আর ইয়াও সিওং নামের আরেকটি লোক, যে গতবার আপনার দিকে তীর ছুড়েছিল, সে একেবারে আস্ত এক পাগল! ওই হু (বর্বর) জাতিটার লোক তো আমাকে মারার হুমকিও দিয়েছে!”

জেং জিয়ালিং ফিসফিস করে ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনাগুলো বলে চললেন।

লু তাউশৌ মাথা নাড়লেন, “তাহলে চুই পরিবারের কী খবর?”

জেং জিয়ালিং মুখ শুকিয়ে ফেললেন, “এই নিয়েই তো সমস্যা। চুই পরিবার বলছে যে চর্চাক্ষেত্রে যাওয়ার পর থেকেই চুই জিশুর নিখোঁজ, তাই তারা আমাকে চাপ দিচ্ছে যেন চর্চাক্ষেত্রে গিয়ে চুই জিশুকে ফিরিয়ে আনি...”

“কী?!”

লু তাউশৌ দারুণভাবে চমকে উঠলেন। সে চুই জিশুর গায়ে হাত দেওয়ার সাহসও পেল?!

যদি ওপরমহলের কোনো নির্দেশ না থাকে, তবে কি সে সত্যি এমন কাজ করতে পারে?

লু তাউশৌ জেং জিয়ালিংয়ের কথা থামিয়ে দিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, এই বিষয়ে তুমি যেন কিছুই জানো না, আর কোনো কিছু নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই। একটু পরেই刺史 (刺史 - গভর্নর) আসছেন, তখন কী বলতে হবে তা কি তোমার জানা আছে?”

জেং জিয়ালিং কিছুটা দ্বিধা করে মাথা নাড়লেন, “অধীনস্থ কর্মকর্তা বুঝতে পেরেছি।”

লু তাউশৌ এবার চেং জে-র দিকে তাকালেন, “চেং জুন, আমি জানি তোমার চলে যাওয়ার তাড়া আছে, তবে এবারের ঘটনা যদি ভালোভাবে সামাল দেওয়া না যায়, তবে চলে যাওয়া তো দূরের কথা, তোমার বাবাকেও এর খেসারত দিতে হতে পারে, বুঝতে পেরেছ কি নাসামনে রাখা হয়েছে?!”

চেং জে মাথা নাড়লেন, “অধীনস্থ কর্মকর্তা বুঝতে পেরেছি।”

লু তাউশৌ আবার দূরের দিকে তাকিয়ে গভীরভাবে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

এই যে গভর্নর মহাশয় আসছেন, তাঁর প্রতি লু তাউশৌয়ের মনে যথেষ্ট সতর্কতা রয়েছে। এই গভর্নর অত্যন্ত কম বয়সী, আর কেবল বয়স কম হওয়াই নয়, তাঁর কাজকর্মও অত্যন্ত কান্ডজ্ঞানহীন।

চাংশা অঞ্চলে তিনি এমন সব কাণ্ড ঘটিয়েছিলেন যে দিংঝৌ অঞ্চলের সমস্ত কর্মকর্তা হতবাক হয়ে গিয়েছিলেন।

তিনি যখন প্রথম দিংঝৌতে পৌঁছান, তখন কর্মকর্তারা তাঁকে ভোজসভায় আমন্ত্রণ জানান। কিন্তু এক কর্মকর্তা অতিরিক্ত মদ্যপান করে গভর্নরকে ব্যঙ্গ করে বলেন যে সাধারণ মানুষ প্রতিদিন যে খাবার খায় তা অত্যন্ত অনুন্নত, কিন্তু সত্যিকারের জ্ঞানী ব্যক্তিদের চোখে তা মল খাওয়ার সমান।

ফলে এই গভর্নর শুয়োরের মাংসের সঙ্গে মল মিশিয়ে সেই কর্মকর্তাদের খেতে বাধ্য করেন।

সেই থেকে তাঁর মানুষের মল খাওয়ানোর এক অদ্ভুত রোগ তৈরি হয়। তিনি সবসময় মানুষকে মল খাওয়াতে পছন্দ করতেন, এবং সেটা সত্যি সত্যিই খাইয়ে ছাড়তেন। কেউ খেতে না চাইলে তাকে ধরে বেধড়ক মারধর করা হতো।

জরুরি প্রয়োজন না হলে লু তাউশৌ কখনোই চাননি যে এই গভর্নর এখানে আসুন।

কে জানে তিনি আসার পর আর কী কান্ড ঘটাবেন...

এই লোকগুলোর কেউই স্বাভাবিক নয়, কাউকে সাধারণ নিয়মে মাপা যায় না, ঠিক যেমন এই লি তাওচি।

লু তাউশৌ যখন চরম উৎকণ্ঠার সঙ্গে অপেক্ষা করছিলেন, তখন দূরে অবশেষে অশ্বারোহীদের দেখা মিলল।

দেখা গেল বিপুল সংখ্যক অশ্বারোহী প্রবল বেগে ছুটে আসছে। অগ্রভাগে ছিলেন এক তরুণ, যিনি সর্বাঙ্গে বর্ম পরিহিত। রোদের আলোয় সেই বর্ম ঝিকমিক করছিল। লু তাউশৌ সবাইকে নিয়ে দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে পড়লেন।

মুহূর্তের মধ্যে সেই অশ্বারোহী দলটি তাদের সামনে এসে হাজির হলো।

লু তাউশৌ সবাইকে নিয়ে সম্মান প্রদর্শন করলেন।

“আন্দেওয়াং-কে অভিবাদনজানাই!!”

সবাই সমস্বরে চিৎকার করে উঠল।

গাও ইয়েনজং এক টানে নিজের হেলমেট খুলে ফেললেন এবং হেসেই সামনের লোকগুলোর দিকে তাকালেন। এই গোলগাল তরুণের চোখ দুটো বিভিন্ন কর্মকর্তাদের মধ্যে বারবার খুঁজতে লাগল। কিছুক্ষণ পর তিনি প্রচণ্ড রেগে গেলেন।

তিনি চাবুক উঁচিয়ে সামনের লু তাউশৌকে নির্দেশ করলেন।

“লি ভাই কোথায়?! সে কোথায়?!”

এই কথা শুনে সবাই দারুণভাবে চমকে উঠল এবং মাথা তুলে তাকাল। লু তাউশৌও একইভাবে অবাক হলেন। তিনি ভীতিমিশ্রিত চাটুকারিতার সুরে গাও ইয়েনজংয়ের দিকে তাকালেন। লি তাওচির সামনে তাঁর যে ঔদ্ধত্য ছিল, তার লেশমাত্রও আর নেই। তিনি ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “মহারাজ যাকে খুঁজছেন, তিনি কি郡尉 মহাশয়?”

“সে ছাড়া আবার কে হতে পারে?! সে কোথায়?!”

লু তাউশৌ ঢোঁাক গিললেন, “সে চর্চাক্ষেত্রে সৈন্য প্রশিক্ষণ দিচ্ছে... আমি তো লোক পাঠিয়ে তাকে ডাকার কথাই ভাবছিলাম—”

“হাহ, তুমি, আমাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে চলো, চর্চাক্ষেত্রে চলন!!”

গাও ইয়েনজং যেকোনো একজন অশ্বারোহী কর্মকর্তাকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিলেন এবং বাকিদের দিকে ফিরেও না তাকিয়ে বহু অশ্বারোহী নিয়ে তাদের পাশ দিয়ে ঝড়ো গতিতে পেরিয়ে গেলেন। লু তাউশৌ ও অন্যরা সম্মান প্রদর্শনের ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইলেন। অশ্বারোহীরা যখন বহু দূরে চলে গেল, তখন তারা ধীরে ধীরে মাথা তুললেন।

তারা হতবাক হয়ে অশ্বারোহীদের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন। লু তাউশৌ নিজেও বুঝতে পারছিলেন না আসলে কী ঘটছে।

জেং জিয়ালিং দ্রুত প্রশ্ন করলেন, “ব্যাপার কী বলুন তো! ইনি কি ইয়াং প্রধানমন্ত্রী কর্তৃক প্রেরিত নন? মহারাজ তো রাজপরিবারের সদস্য... কেন মনে হচ্ছে তিনি ভীষণ গুরুত্ব দিচ্ছেন...”

জেং জিয়ালিং সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন। তাঁর ধারণায় লি তাওচি হলেন ইয়াং প্রধানমন্ত্রীর মানুষ, সুতরাং রাজপরিবারের সদস্য হিসেবে গাও ইয়েনজং প্রাকৃতিকভাবেই লি তাওচির প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার কথা। আর এই কারণেই তারা লি তাওচির দলে যোগ দেওয়ার সাহস পাননি, কে জানে গভর্নর হঠাৎ এসে তাদের পিষে ফেলবেন কি না।

কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি দেখে তো অন্যরকম মনে হচ্ছে?!

লু তাউশৌও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, “নাকি... এর পেছনে অন্য কোনো গোপন রহস্য আছে??”

গাও ইয়েনজং এই লোকগুলোর ভাবনার ধার ধারতেন না। তিনি কেবল নিজের ঘোড়া ছোটাতেন। খুব দ্রুতই তিনি অশ্বারোহীদের নিয়ে চর্চাক্ষেত্রের বাইরে এসে হাজির হলেন। আর চর্চাক্ষেত্রের ভেতরে郡 ও县-এর সৈন্যরাও ততক্ষণে সারিবদ্ধভাবে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

সামনে এই শিয়েনবেই অশ্বারোহীদের দেখে গাও ইয়েনজংয়ের চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল।

“এটাই আনপিংয়ের县-এর সৈন্য??”

খুব দ্রুতই লি তাওচি হেঁটে বেরিয়ে এলেন। গাও ইয়েনজং দ্রুত ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে দৌড়ে লি তাওচির কাছে গেলেন। তিনি এমনভাবে হাসলেন যে তাঁর দুই চোখ বন্ধ হয়ে গেল।

“লি ভাই! গতবার যাওয়ার পর আমি আরও কিছু কৌশল ঝালিয়ে নিয়েছি, জানি না এবার আবার যুদ্ধ করে ব্যবধানটা দেখতে পারব কি না?”

লি তাওচি মাথা নাড়লেন, “পারা যাবে।”

“তাহলে আমরা এখনই শুরু করব—”

গাও ইয়েনজং যখন নিজের হেলমেট পরতে যাবেন, তখন বিয়াজিয়া লু জুয়াংঝি তাড়াতাড়ি বলে উঠলেন, “মহারাজ... আসল কাজের কথা ভুলে যাবেন না!!”

এই কথা শুনে গাও ইয়েনজংয়ের উৎসাহে জল ঢেলে গেল। তিনি হতাশার সঙ্গে হেলমেটটা ফেলে দিয়ে লি তাওচির দিকে তাকালেন, “পরে লড়াই করা যাবে, আপনি আমাকে ভেতরে নিয়ে চলুন, আমার আপনার সঙ্গে জরুরি কথা আছে।”

লি তাওচি গাও ইয়েনজংেকে নিয়ে চর্চাক্ষেত্রের ভেতরে প্রবেশ করলেন। চর্চাক্ষেত্রে প্রশিক্ষণরত অশ্বারোহীদের দেখে গাও ইয়েনজংয়ের চোখ চকচক করে উঠল এবং তিনি আবার লি তাওচির হাত ধরে ফেললেন, “লি জুন, চলুন আমরা তীর নিক্ষেপ প্রতিযোগিতা করি?”

“মহারাজ!!!”

লু জুয়াংঝির কান্নার রোল তোলার উপক্রম হলো।

গাও ইয়েনজং মাথা চুলকে গজগজ করতে করতে ভেতরের ঘরে প্রবেশ করলেন। বাকিরা সবাই বাইরে অপেক্ষা করতে লাগল, কেবল সেই বিয়াজিয়া (별가 - উপ-গভর্নর) সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন।

গাও ইয়েনজং মাথা চুলকে অবশেষে বললেন, “লি ভাই, আপনার কিন্তু চুই পরিবারের ওপর হাত তোলা উচিত হয়নি।”

“এই চুই পরিবারের লোকজন বেশ ভালো। তারা প্রায়ই আমাদের উপহার পাঠাত, আমার কয়েকজন কাকাও তাদের বেশ গুরুত্ব দিতেন। আমি যখন এখানে নতুন দায়িত্ব গ্রহণ করি, তখন আমার ষষ্ঠ কাকা লোক পাঠিয়ে আমাকে সতর্ক করেছিলেন যেন আমি আনপিংয়ে কোনো গণ্ডগোল না করি এবং চুই পরিবারের লোকজনের সঙ্গে যেন ভদ্রভাবে আচরণ করি...”

“আমি চুই পরিবারের চিঠি পেয়েছি, সেখানে বলা হয়েছে আপনি রক্তগঙ্গা বইয়ে দিয়েছেন এবং পুরো চুই পরিবারকে ধ্বংস করে দিয়েছেন।”

“এবার বলুন তো, এ ক্ষেত্রে কী করা উচিত?”

লি তাওচি শান্ত গলায় বললেন, “চুই পরিবার গোপনে শক্তিশালী ক্রসবো, বর্ম লুকিয়ে রেখেছে, ছদ্ম-চৌ-এর সঙ্গে হাত মিলিয়েছে, ওপর-নিচ সব কর্মকর্তাকে ঘুষ দিয়েছে এবং বিদ্রোহের ষড়যন্ত্র করেছে। তাদের এই অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য।”

“কী?!”

এবার গাও ইয়েনজং আর বসে থাকতে পারলেন না। তিনি এক লাফে দাঁড়িয়ে গিয়ে রাগে অগ্নিমূর্তি হয়ে লি তাওচির দিকে তাকালেন, “আপনি যা বলছেন সব সত্যি?!”

“সব সত্যি।”

“এই কুত্তার বাচ্চারা! আমার কাকা আমাকে তাদের যত্ন নেওয়ার দায়িত্ব দিয়েছিলেন, আর তারা কিনা বিদ্রোহ করার সাহস দেখিয়েছে!”

“কেউ আছিস! সৈন্য প্রস্তুত কর, আমি নিজে গিয়ে চুই পরিবারকে আক্রমণ করব!!”

“মহারাজ!!”

লু জুয়াংঝি দ্রুত গাও ইয়েনজংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, “মহারাজ, তাড়াহুড়ো করবেন না। এত বড় একটা বিষয় কি অন্যের একতরফা কথা শুনে সিদ্ধান্ত নেওয়া যায়? তাছাড়া চুই পরিবার একটি বড় বংশ। এমনকি অপরাধের প্রমাণ থাকলেও庙堂 (রাজদরবার) থেকে নির্দেশ আসার পরেই তো পদক্ষেপ নেওয়া উচিত, নিজে থেকে গিয়ে হত্যার নির্দেশ দেওয়ার নিয়ম কোথায় পেলেন?!”

“মহারাজ, এ কাজ ভুলেও করবেন না!!”

লু জুয়াংঝির এমন আতঙ্কিত রূপ দেখে গাও ইয়েনজং আবার মাথা নাড়লেন। তিনি পাশের লি তাওচির দিকে তাকালেন, “তাঁর কথা তো ঠিকই আছে, লি ভাই, আপনার কাছে কি কোনো প্রমাণ আছে?”

লি তাওচি মাথা নাড়লেন, “সাক্ষী ও প্রমাণ উভয়ই উপস্থিত।”

গাও ইয়েনজং আনন্দিত হয়ে উঠলেন। তিনি উত্তেজনার সঙ্গে বললেন, “আমি দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকেই বড় কিছু করার কথা ভাবছি। এবার চুই পরিবারের এই বিদ্রোহ কি ঈশ্বর প্রদত্ত আমার কোনো অর্জন নয়?!”

তিনি দেখলেন লু জুয়াংঝি আবার কিছু বলতে যাচ্ছন, তখন তিনি ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, “তুমি যদি আমার এই বড় কাজে বাধা দাও, তবে তোমাকে ধরে তোমার মুখে মল ঢুকিয়ে দেবো!!”

“লি জুন!! সাক্ষী এবং প্রমাণ উভয়কেই ভেতরে নিয়ে এসোচারপাশে লোকজন জড়ো করো!!!”