অধ্যায় ৯৮: প্রস্থান

সন্ধ্যার সময়, সূর্য পশ্চিমে অস্ত যাচ্ছে, ঝাং নদী সোনালী লাল আভায় সিক্ত, যার সৌন্দর্য মানুষকে মুগ্ধ করে তোলে। ঝাং নদীর কাছাকাছি ছোট্ট গ্রামটি বেশ সরগরম। কয়েকজন লোক রাস্তার মোড়ে কুঁকড়ে বসে আছে, হাতে ছাতা ইট নিয়ে মনোযোগ দিয়ে মেঝে গড়ে তুলছে, যা আগে ছিল অব্যবহৃত গ্রাম প্রাচীর, এখন এক এক করে মেরামত করা হচ্ছে। কারিগরদের পাশে কয়েকটি শিশুও বসে আছে, তারা কৌতূহলী চোখে তাদের কাজ দেখছে।

গ্রামটি খুব জমজমাট নয়, তবে মানুষের বসবাস রয়েছে। ধোঁয়া ধোঁয়া উড়ে উঠছে, মাঝে মাঝে বয়স্কদের ডান্ডানো শব্দ ও শিশুদের কান্নার আওয়াজ শোনা যাচ্ছে। দক্ষিণ থেকে কুকুরের ভোঁ ভোঁ, পশ্চিম থেকে মুরগি ও হাঁস খোঁজ করছে খাবার। ঝাং এর দ্বিতীয় ছেলে মাথা নিচু করে লিউ তাওজির পাশে দাঁড়িয়ে আছে, কয়েকজন উঁচু থেকে শান্ত গ্রামটি দেখছে।

ঝাং এর দ্বিতীয় ছেলে সঠিকভাবে আইন শিক্ষাকেন্দ্র থেকে পাশ করেছে, পড়াশোনা শেষ করে সে প্রশাসনিক পরীক্ষায় অংশ নেয়নি, বরং নিজে থেকে গ্রামের প্রশাসক পদে নিয়োগ চেয়েছে। সাধারণত গ্রামের প্রশাসক স্থানীয় লোকদের মধ্য থেকে বাছাই করা হয়, ঝাং এর দ্বিতীয় ছেলে সমস্ত শর্ত পূরণ করে, এবং উপরের পক্ষ থেকে গ্যারান্টি পাওয়ায় সে ঝাং পরিবারের গ্রাম প্রশাসক পদে নিযুক্ত হয়েছে।

"আমি কয়েকজন লোক রেখে যাবো সাহায্যের জন্য, তোমাকে সবার খেয়াল রাখতে হবে।"
"বয়স্কদের সাথে বেশি কথা বলো, নিজের মতো সিদ্ধান্ত নিও না।"
লিউ তাওজি কয়েকটি নির্দেশ দেয়, ঝাং দ্বিতীয় ছেলে সম্মতি জানায়।

লিউ তাওজি কথা শেষ করলে, তিয়ান জিলি এগিয়ে এসে হাসিমুখে ঝাং দ্বিতীয় ছেলেকে পরবর্তী কাজের কথা বলে। কাউ লিউ অজান্তে এসে লিউ তাওজির প্রতি সম্মান দেখিয়ে ধন্যবাদ জানায়, "লিউ গণ, ধন্যবাদ! আমার মা নিরাপদে বন্দোবস্ত হয়েছে।"
"হুম, ভালো হয়েছে।"
"যাত্রা করতে এখনও কয়েকদিন লাগবে, সব বন্দোবস্ত হয়ে গেছে, তাই দ্রুত রওনা হও।"

সবাই ঘোড়ায় চড়ে ঝাং গ্রাম থেকে রওনা হয়, আটজন মিলে দ্রুত官道 পথে এগিয়ে যায়।官道 পথ সোজা হয়ে অজানার দিকে বিস্তৃত। হঠাৎ একটি খারাপ পাখির তীক্ষ্ণ ডাক শোনা যায়, লিউ তাওজি মাথা তুলে দেখে কয়েকটি কবুতর ডানা মেলে আকাশে সুন্দর রেখা আঁকছে, তারপর দ্রুত অদৃশ্য হয়ে যায়। কবুতরগুলি পাহাড়, জঙ্গল, চাষের জমি ও গৃহের উপরে দিয়ে উড়ে তাদের গন্তব্যে পৌঁছে — জিনইয়াং।

পুরো শহর যেন একটি শক্তিশালী, শিকলবিন্দুযুক্ত সামরিক দুর্গের মতো, প্রাচীর বেশি উঁচু নয়, তবে অনেক মোটা। কয়েকজন সৈনিক কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে চলেছে, প্রাচীরের উপর তাদের জন্য স্থান সংকীর্ণ মনে হয় না। মোটা প্রাচীরের উপরে, সশস্ত্র সৈনিকরা ছোট মনে হয়, চারদিকে অস্ত্রবাহী যোদ্ধারা ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে।

এমনকি রাজপ্রাসাদও বিশাল এবং কঠোর শৈলীর প্রতিফলন, যেন একাধিক রাক্ষস।

রাজপ্রাসাদের ভিতরে, সশস্ত্র সৈনিক মাথা নিচু করে হাতে চিঠি নিয়ে গ্যালারির মধ্য দিয়ে এগিয়ে যায়, এক এক করে অন্যান্য সৈনিকদের পাশ দিয়ে যাত্রা করে অবশেষে এক প্রাসাদের সামনে পৌঁছায়।

প্রাসাদের ভিতর থেকে অদ্ভুত গুঞ্জনের আওয়াজ শুনা যায়, কখনো জোরে কখনো কম, সৈনিকরা স্তম্ভিত।

সৈনিক দরজা না খোলা এবং না ছেড়ে শুধু গুঞ্জন শোনে।

"কে সেখানে?!" হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর থেমে যায়, কেউ প্রশ্ন করে।

সৈনিক কাঁপতে কাঁপতে বলে, "রাজা, ইয়াং মন্ত্রীর চিঠি আপনার জন্য।"

"আমার মন খারাপ করেছো!!"

প্রাসাদের ভিতর হঠাৎ একটি গম্ভীর গর্জন শোনা যায়।

সৈনিক ভয়ে দ্রুত দরজার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে, "রাজা, ক্ষমা করবেন! আমি ইচ্ছাকৃত নই।"

"আসো! আসো!"

"রাজা~~~"

ভেতরের ধূসর আওয়াজ শুনে, কিছুক্ষণ পর দরজা খোলা হয়।

হে শিকাই একটি লম্বা পোশাক পরে আছে, পোশাকের নিচে নগ্ন শরীর, যা দুলছে, সৈনিক সরাসরি দেখতে পায়।

হে শিকাই লাল মুখ নিয়ে মাথা নিচু করে সৈনিককে শান্তভাবে দেখে, "চিঠি এনো।"

সৈনিক কাঁপতে কাঁপতে চিঠি দেয়, হে শিকাই হেসে বলে, "ভয় পেও না, রাজা তোমার সঙ্গে মজা করছে। ভবিষ্যতে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে কানে কানে শোনা থেকে বিরত থাকো।"

সৈনিক দ্রুত ধন্যবাদ জানিয়ে চলে যায়।

হে শিকাই দরজা বন্ধ করে ঘুরে দাঁড়ায় এবং ভিতরে রাজা গাও ঝানের দিকে তাকায়।

গাও ঝান গাও হুয়ানের নবম পুত্র।

সে এখন শীর্ষ আসনে বসে আছে, তার চেহারা দৃষ্টিনন্দন ও গম্ভীর। রূপের দিক থেকে গাও ঝান গাও চ্যাংগং-এর থেকে কম নয়।

তার ভোঁ কুড়ি, চোখ বড় ও জ্বলজ্বল করছে, মন ভালো করে।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, সে এখন নগ্ন, যা তার গম্ভীর মুখের সঙ্গে একদম মিলছে না, বরং অদ্ভুত মনে হয়।

হে শিকাই স্বাভাবিকভাবেই চিঠি পড়ে কয়েকবার দেখে, তারপর কেঁদে ওঠে।

গাও ঝান বিস্মিত হয়ে তাকে দেখে, "তুমি কেন কাঁদছ?"

"রাজা, আমার দুই ভাই আগে চেং আনে মারা গেছে।"

গাও ঝান অবজ্ঞাসূচক হস্ত দিয়ে বলে, "তোমার ভাই তো শুধু ভাই, ছেলে নয়, দুঃখ করার দরকার নেই। আমার তৃতীয় ভাই গাও জুন আমার ভাইদের বিরুদ্ধেও অনেক সমস্যা তৈরি করেছে। আমার বড় ভাই তাকে প্রথমে হত্যা করেছিল, না হলে আমিও করতাম।"

"রাজা, আমি প্রথমে ইচ্ছা করিনি এ ধরনের ছোটখাটো বিষয় আপনাকে বিরক্ত করাতে, কিন্তু ইয়াং মন্ত্রীর চিঠি আপনার প্রতি তিরস্কার করে বলেছে আপনার ভাইদের জন্য, আপনাকে অনুরোধ করেছে তাদের শাস্তি দিতে। আমি তাকে দেখে লজ্জিত, আর আমি কিছুই করতে পারিনি, তাই কাঁদছি।"

হে শিকাই কাঁদতে কাঁদতে চিঠি গাও ঝানের হাতে তুলে দেয়।

গাও ঝান চিঠি নিয়ে কয়েকবার দেখে।

"তোমার কথার মত খারাপ নয়। ইয়াং মন্ত্রী শুধু বলেছে তোমার ভাইরা নিজেরাই দোষী, লু ইয়াওকে দোষ দাও না। তোমার অধীনস্থদের নিয়ন্ত্রণ করা তোমার কাজ।"

গাও ঝানের কথায় হে শিকাই দ্রুত বলল, "রাজা ঠিক বলেছেন, আমি ইয়াং মন্ত্রীর কথা ভুল বুঝে ছিলাম। কিন্তু আপনি তো সাধারণত কঠোর, কেন তিনি এমন বললেন?"

গাও ঝান মাথা নাড়ে, "এগুলো নিয়ে মাথা ঘামিও না, কাজ চালিয়ে যাও।"

"জি!"

হে শিকাই দ্রুত হাঁটু গেড়ে পড়ল।

"রাজা!!"

হঠাৎ বাইরে আবার কারো ডাক শোনা যায়, গাও ঝান রেগে উঠে উঠে দাঁড়ায়, "আর কে? আর কে?"

বাইরের আওয়াজ কিছুটা কমে, "রাজা, চাংশান রাজা আপনাকে তার প্রাসাদে তাড়াতাড়ি আসার জন্য অনুরোধ করছেন।"

চাংশান রাজার নাম শুনে গাও ঝান হঠাৎ শান্ত হয়ে যায়।

সে তাড়াতাড়ি জামা পরে, "ঠিক আছে, তুমি যাও ছয় নম্বর ভাইকে বলো, আমি যাচ্ছি।"

এই সময় চাংশান রাজার প্রাসাদে।

তরুণ চাংশান রাজা গাও ইয়ান শীর্ষ আসনে বসে আছে, মুখ গম্ভীর, পাশে তার ঘনিষ্ঠরা।

চাংশান রাজাও সুন্দর, তার চেহারা শক্ত এবং সম্মানজনক, কপালে হালকা একটি দাগ তাকে আরও মহিমান্বিত করে।

গাও হুয়ান খুব সুন্দর ছিলেন, তাই তার সন্তানরাও সুন্দর, বর্তমান সম্রাট গাও ইয়াং বাদে।

গাও ইয়ান গলা পরিষ্কার করে পাশের লোকদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আজ আমি আবার কী ভুল করলাম?"

পাশেররা অবাক নয়।

সচিব ওয়াং শি উঠে বলল, "রাজা, আপনি বহুবার সম্রাটকে শান্ত থাকার পরামর্শ দিয়েছেন, আজ বহুবার ঘোড়ার লাঠি দিয়ে আপনাদের সেনাদের মারেছেন, যা উচিত নয়।"

গাও ইয়ান মাথা নেড়ে বলে, "তুমি ঠিক বলেছ।"

সে পাশে লোকদের দেখে বলল, "পরের বার আমি রেগে গেলে মারতে চাইলে আমাকে সতর্ক করো।"

গাও ইয়ান প্রায়ই সবাইকে ডেকে নিজের ভুল ও দুর্বলতা বলার অনুরোধ করে এবং নিজেও আত্মসমালোচনা করে।

এদিকে গাও ঝান এক সৈনিকের সঙ্গে এসে ঢুকল, তার পেছনে হে শিকাই।

গাও ঝানের পদচারণা দুর্বল, মুখ লাল, অদ্ভুতভাবে গাও ইয়ানের সামনে দাঁড়িয়ে সালাম জানায়।

"ঝান, এখন সম্রাট অসুস্থ, যুবরাজ ছোট, সব কাজ আমাদের ওপর, এমন সময় আনন্দে মগ্ন হওয়া চলবে না, দায়িত্ব নিতে হবে।"

"জি।"

গাও ইয়ান তার পেছনের হে শিকাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি চেং আন জেলা দপ্তরে ঢুকে চেং আন জেলার প্রধানকে মারলে?"

হে শিকাই হতবাক হয়ে দ্রুত গাও ইয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে পড়ল, "রাজা! আমি শুধুমাত্র মামলার তথ্য জানতে গিয়েছিলাম, কিভাবে জেলা প্রধানকে অসম্মান করব?"

"তুমি তো কেবল একজন প্রাদেশিক রাজ্যের প্রিয়সখা, কিভাবে পাঁচমন্ত্রীর অসম্মান করবে?"

"আসো, তাকে নিয়ে যাও, ডন্ডা মেরে শাস্তি দাও!"

গাও ঝান উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠে বলল, "ছয় নম্বর ভাই! আমার জন্য তাকে ক্ষমা করো, আমি তাকে পাঠিয়েছিলাম! তার ভাই চেং আনে মারা গেছে, সে রেগে গেছে, এটা কি ঠিক নয়? যদি আমি মারা যেতাম, তুমি কি শান্ত থাকতে পারতে?"

তার কথা শুনে গাও ইয়ান একটু দ্বিধা করে, "ঠিক আছে, এবার তাকে ক্ষমা করো, কিন্তু পর থেকে দুষ্টুমি করলে আমি মেরে ফেলব।"

"ধন্যবাদ চাংশান রাজা!"

হে শিকাই কাঁপতে থাকে।

গাও ইয়ান সবাইকে ছেড়ে দিয়ে গাও ঝানের কাছে এসে তার হাত ধরে গম্ভীরভাবে বলল, "ঝান, তুমি বুদ্ধিমান ও কৌশলী, কেন এমন দুষ্ট লোকের সঙ্গে যুক্ত হও? তুমি কি জানো সে কেমন মানুষ?"

গাও ঝান মাথা নিচু করে নাক মুছল, "দাদা, আমি জানি সে কেমন, কিন্তু আপনি তার স্বভাব জানেন না। দাদা, আজ রাতে আপনি আসুন, আপনি বুঝবেন।"

"তুমি পশু! আমার লাঠি কোথায়?"

গাও ইয়ান রেগে লাঠি ধরতে উঠে, গাও ঝান দ্রুত পালিয়ে গেল, "দাদা! আপনি তো আগে বলেছিলেন রেগে মানুষের ওপর হাত তোলা চলবে না!"

"রাজা!!"

সৈনিকের চিৎকার ঘরের নাটক ভেঙে দেয়।

গাও ইয়ান লাঠি তুলে ধরল, গাও ঝান টেবিলের নিচে লুকিয়ে আছে, দুজনেই প্রবেশ করা সৈনিকের দিকে তাকাল।

সৈনিক কাঁপতে কাঁপতে বলল, "সম্রাট, সম্রাট তিনি...সম্রাট..."

গাও ইয়ান হতবাক হয়ে বাইরে ছুটে গেল, গাও ঝান তার পেছনে ছুটল।

দুইজন দ্রুত দৌড়ে গেলেন, পথের সৈনিকরা হাঁটু গেড়ে সালাম জানাল, কেউ বাধা দিল না, তারা শেষ প্রাসাদের ভিতরে প্রবেশ করল।

প্রাসাদের ভিতর অন্ধকার, সম্রাট আলো পছন্দ করেন না।

শুধুমাত্র বিছানার পাশে কয়েকজন সৈনিক মশাল হাতে কিছুটা আলো জ্বালিয়ে রেখেছে।

গাও ইয়ান ও গাও ঝান দ্রুত সেখানে পৌঁছালেন, হালকা কাঁদার আওয়াজ শোনা গেল।

যুবরাজ গাও ইয়িন বিছানার পাশে বসে কান্না করছে।

গাও ইয়াং বিছানায় শুয়ে আছে, এখনো তার চুল ছড়ানো, পাগলের মতো দৃষ্টিতে, শরীর আরও ক্ষীণ, হাড়গুলো স্পষ্ট, মাথা যেন কঙ্কাল, যেন এক ত্বক হাড়ের উপরে মাখানো।

গাও ইয়ান চোখ লাল করে বিছানার পাশে হাঁটু গেড়ে বসল, তার হাত ধরে বলল,
"সম্রাট।"
"সম্রাট!!"

গাও ইয়াং ধীরে ধীরে চোখ খুলল।

তার চোখ শান্ত, পাগলামির চেয়ে স্বাভাবিক, পরিচিত চোখ দেখে গাও ইয়ান কেঁদে ফেলল, "দাদা।"

গাও ইয়াং তার ছোট ভাইকে দেখল, চোখ আটকে গেল গাও ইয়ানের কপালের দাগে।

"কষ্ট হচ্ছে?"

"দাদা, না।"

কান্নার শব্দ শুনে গাও ইয়াং ভ্রু কুঁচকে যুবরাজ গাও ইয়িনের দিকে তাকাল, তারপর আবার গাও ইয়ানের দিকে, চোখে অনুরোধ।

"যদিও যা হোক, হত্যা করো না।"

গাও ইয়ান কাঁপল, কিছু বলল না।

গাও ইয়াং জোর করে বলল, তার ঠোঁট চেটে নিয়ে বলল, "সব শোক অনুষ্ঠান সরল হবে, প্রাচীন নিয়ম অনুযায়ী তিন বছর শোক পালন করা হয়, কিন্তু হান ওয়েন রাজা যা করেছেন তা পুরনো নিয়মের মতো। আমি অনুসরণ করব, শোকের মেয়াদ হবে ছত্রিশ দিন, রাজপরিবার, কর্মকর্তারা এবং রাজ্য সবাই কাজকে অগ্রাধিকার দেব, শীঘ্রই শোক শেষ করব।"

গাও ইয়াং কথা শেষ করে চোখ বন্ধ করল, কিছুক্ষণ পরে নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে গেল।

"সম্রাটের মৃত্যু হয়েছে!!!"

অভ্যন্তরীণ কর্মী চিৎকার করল, যুবরাজের কান্না আরও জোরালো।

গাও ঝান মাটিতে বসে, চোখ সরাসরি যুবরাজকে দেখছে, চোখে তীব্রতা।

গাও ইয়ান মন্দিরের সামনে দাঁড়িয়ে চোখ মুছল, তারপর যুবরাজের দিকে তাকিয়ে তাকে তুলে ধরল।

গাও ইয়িন এখনও কান্নায় ভাসছে।

গাও ইয়ান তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "যুবরাজ, আমি এখানে আছি, ভয় পাও না।"

সে তার ছোট ভাই গাও ঝানের দিকে তাকিয়ে বলল, "দ্রুত লোক পাঠাও ঘটনা ইয়েই শহরে জানানোর জন্য, সবাই জিনইয়াং এসে যুবরাজকে সমর্থন করবে।"

লিয়াং।

কয়েকজন প্রশাসক দরজায় দাঁড়িয়ে জোরে আওয়াজ করছে।

একদল নিম্নস্তরের কর্মচারী মাথা নিচু করে ক্লান্ত, কাজ করছে।

কেউ মালামাল সরাচ্ছে, কেউ ঘোড়ায় যাতায়াত করছে, কেউ বৃদ্ধদের শেখাচ্ছে পরবর্তীতে কিভাবে জেলা কর্মকর্তা স্বাগত জানাতে হবে।

এই দৃশ্য পরিচিত।

কয়েকজন প্রশাসক সামনের সারিতে দাঁড়িয়ে একে অপরকে তাকিয়ে বলে,
"নতুন জেলা কর্মকর্তা সহজ নয়, শুনেছি সরাসরি রাজ্য থেকে নিয়োগ পেয়েছে, বড় সাহায্য আছে।"
"তাহলেও কী? সাহায্য যত বড় হোক, কাজ আমাদেরই করতে হয়। সে তো লিয়াং লোক নয়।"

কয়েকজন প্রশাসক একত্রিত হয়ে নতুন কর্মকর্তার কথা আলোচনা করছে।

রাস্তা খুবই ভাঙাচোরা, গর্তে ভর্তি, জল জমে আছে, নিম্নস্তরের কর্মীরা প্রায় মাটিতে গড়িয়ে পরিষ্কার করছে।

তাদের পেছনে দুর্বল এবং ছোট প্রাচীর, বহু বড় ফাটল স্পষ্ট দেখা যায়।

প্রশাসক গলা পরিষ্কার করে প্রশ্ন করল,
"ভিক্ষুকেরা সবাই তাড়িয়ে দিয়েছো তো?"
"আগেই ফেলে দিয়েছি, কেউ বাকি নেই, নিশ্চিন্ত থাকো।"

তারা কথা বলছিল, হঠাৎ একজন রাইডার ঘোড়ায় এসে চিৎকার করে বলল,
"জেলা কর্মকর্তা এসেছে! এসেছে!"

প্রশাসক অবাক হয়ে আকাশের দিকে তাকাল, "এত দ্রুত?"

এই সময় দূর থেকে একটি দল ঘোড়ায় চড়ে আসছে, সবাই শক্তিশালী, নেতার ঘোড়া নীল, মাটি ধুলো উড়িয়ে এগোচ্ছে। তার পেছনে অনেক সৈনিক, সবাই শক্তিশালী, কোমরে বড় ছুরি।

এ দৃশ্য দেখে প্রশাসকরা ভয় পেল, কেউ হালকা করে বলল,
"কেমন যেন, হয়তো জিনইয়াং থেকে আসা।"

দলটি দ্রুত প্রশাসকদের সামনে এসে দাঁড়াল।

"জেলা কর্মকর্তাকে শ্রদ্ধা!"

সবাই একসাথে মাথা নত করে সালাম জানাল, দূর থেকে বৃদ্ধরাও কষ্টে মাথা নত করল।

লিউ তাওজি বড় ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে আসছে, সামনে রক্তিম মুখের প্রশাসকরা, পাশে ফাটা পোশাকের নিম্নস্তরের কর্মীরা, শেষে ছোট প্রাচীরের দিকে তাকাল।

দরজা ভিতরে ও বাইরে কিছু সৈনিক, অস্ত্রবিহীন, দুর্বল, মাঝেমাঝে কয়েকটি ছোট বাচ্চা।

ইয়াও ঝং বৃদ্ধ ও নিম্নস্তরের কর্মীদের দিকে তাকিয়ে, পাশে তিয়ান জিলির দিকে চোখে চোখে কথা বলল।

কাউ লিউ কিছু বুঝতে পারছে না।

"আমি জেলা কর্মকর্তা লিউ তাওজি, উপাধি চিজি।"

লিউ তাওজি কথা শুরু করল, তিয়ান জিলি এগিয়ে এসে দলকে দলিল দেখাল, সবাই আবার মাথা নত করল, "লিউ গণকে স্বাগত!"

বৃদ্ধরা এগিয়ে আসতে চাইল, লিউ তাওজি ঘোড়ায় চড়ে শহরে প্রবেশ করল, সৈনিকরা পিছনে চলল, প্রশাসক দ্রুত নিম্নস্তরের কর্মীদের বৃদ্ধদের বাড়ি পাঠাল, নিজেই লিউ তাওজির পেছনে পেছনে চলল।

দলটি শহরের ভিতরে ঢুকল, রাস্তা কাদামাখা, দুই পাশে ছোট ছোট পুরনো বাড়ি, গৃহগুলি একে অপরের থেকে বিচ্ছিন্ন, অনেক ফাঁকা জায়গা। লিয়াং অবশ্য চেং আনের মতো বড় বা ঘনবসতিপূর্ণ নয়, গড়ে এটি গ্রামসদৃশ।

ইয়াও ঝং চোখে হতাশা, জেলা কার্যালয় নিয়ে কোনো আশা রাখেন না।

তারা শহরের কেন্দ্রে পৌঁছে অবাক হয়ে দেখল, জেলা কার্যালয় পুরনো নয়, শহরের সবচেয়ে বড় ও চমৎকার ভবন। উঁচু, শক্তিশালী, সুসজ্জিত প্রাচীর নতুন ও সুন্দর, বিভিন্ন অলঙ্করণ দিয়ে ভরা, দরজা নতুন ও বড়।

জেলা কার্যালয়ের সামনে দুজন সশস্ত্র সৈনিক দাঁড়িয়ে, গম্ভীর।

প্রশাসক শ্বাস নিতে নিতে লিউ তাওজির কাছে এসে দাঁড়াল, "জেলা কর্মকর্তা, ভুল পথে এসেছেন! এটা জেলা কার্যালয় নয়!"

"সেটা তো জুড়ি কার্যালয়!"

প্রশাসক বিপরীত পাশে ছোট্ট, ভাঙ্গা বাড়ির দিকে ইঙ্গিত করল। ইয়াও ঝং বড় বাড়ি আর ছোট বাড়ি দেখেই অবাক হয়ে বলল, "এটা কি অবস্থা?"

প্রশাসক ব্যাখ্যা করল, "জেলা কর্মকর্তা, লিয়াং শহর লিয়াং জেলার সদর, জেলা প্রশাসক, জেলা সহকারী ও পুলিশ প্রশাসক এখানে অফিস করেন, এছাড়াও জেলা সমস্ত কর্মচারী এখানেই।"

"এলোকের বাসস্থান ভালো, কিন্তু জেলা কার্যালয় কেন পুরনো?"

"এটা..."

কয়েকজন প্রশাসক মাথা নাড়ল, চুপ।

লিউ তাওজি ও দলটি ভাঙ্গা জেলা কার্যালয়ে প্রবেশ করতে যাচ্ছিল, তখন দূর থেকে আওয়াজ এলো।

সবাই তাকাল।

দূর থেকে একদল কালো পোশাক পরা লোক আসছে, হাতে অদ্ভুত বাদ্যযন্ত্র, জোরে আওয়াজ করে অজানা ভাষায় কিছু বলছে, সবাই বড় চেয়ারে বসে আছে, চারজন শ্রমিক চেয়ার বহন করছে।

প্রত্যেকের নীচে চারজন শ্রমিক, কপালে ঘাম, কোমর ঝুঁকে চেয়ার বহন করছে, এক ধাপে এগোচ্ছে।

পার্শ্বে সৈনিকরা ঘিরে আছে, হাতে বোতল ও ঝাড়ু, পানি ছিটাচ্ছে।

চেয়ারে বসা লোকেরা মোটা, অদ্ভুত চেহারা, অদ্ভুত চুল, তাদের সুরও অদ্ভুত।

তারা একসাথে স্তব্ধ স্বরে পাঠ করছে, শ্রমিকদের সাথে বহন করে দুই জেলা কার্যালয়ের সামনে দিয়ে যাচ্ছে, থামছে না।

"এরা শহরের ভিক্ষুরা।"

প্রশাসক ব্যাখ্যা করল।

"এরা শোকাহরণ কাজ করছে, শহরে কিছুদিন ধরে একটি দুষ্ট ভুতের আতঙ্ক, জনগণ আতঙ্কিত, জেলা প্রশাসক সঙ্গীতজ্ঞদের এনে ভুত তাড়াচ্ছেন।"

"ভুত?"

লিউ তাওজি নীরব কণ্ঠে বলল, চোখ দূরে যাওয়া বৌদ্ধ ভিক্ষুদের দিকে তাকিয়ে।