অধ্যায় ১০৩: মানুষ যখন ভূত ভয় পায়

শহরের প্রবেশদ্বার।

কয়েকজন郡 (জুন) কর্মকর্তা ক্রমশ উত্তেজিত হয়ে উঠছিলেন। তারা তাদের সর্বশক্তি দিয়ে বোঝানোর, প্রলোভন দেখানোর, ভয় দেখানোর এবং গালিগালাজ করার চেষ্টা করলেন। কিন্তু তারা যাই করুক না কেন, শহরের প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে থাকা ঐ কয়েকজন县 (শিয়েন) কর্মকর্তা পাথরের মতো অটল হয়ে রইলেন, তাদের একটাই জেদ—তল্লাশি চালাতেই হবে।

郡 কর্মকর্তারা আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারলেন না, চিৎকার করে বললেন, "আমি বলেছি ছেড়ে দিতে, তার মানে ছেড়ে দিতে হবে!"

"সামান্য县 কর্মকর্তা হয়েও তোমরা এখানে বাধা দেওয়ার সাহস করো?"

縣 কর্মকর্তারা কোনো উত্তর দিলেন না, তারা কেবল কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে প্রবেশদ্বার আটকে দাঁড়িয়ে রইলেন। আসা-যাওয়াকারী মানুষের ভিড় বাড়তে লাগল। পথ বন্ধ হয়ে যাওয়ায় মানুষেরা চিৎকার-চেঁচামেচি করে নিজেদের ক্ষোভ প্রকাশ করতে লাগল। কিন্তু县 কর্মকর্তাদের তাতে কিছুই যায় আসে না। তারা এভাবেই রাস্তা আটকে রইলেন। একজন শহরের প্রবেশদ্বারের রক্ষী হয়ে যদি আগত মানুষদের কাছ থেকে কিছু বাড়তি সুবিধা আদায় করা না যায়, তবে তাকে কি আর যোগ্য রক্ষী বলা চলে?

郡 কর্মকর্তারা একে অপরের দিকে তাকালেন। তারা সরাসরি অস্ত্রের ব্যবহার করতে সাহস পেলেন না, কিন্তু সংখ্যার জোরে ধাক্কা দিয়ে তাদের সরিয়ে দেওয়ার পরিকল্পনা করলেন।

পরিস্থিতি ক্রমশ উত্তপ্ত হতে দেখে, যে হু (胡) সন্ন্যাসী ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে এসেছিলেন, তিনি郡 কর্মকর্তাদের থামালেন। তিনি গাড়ি থেকে নেমে শান্তভাবে县 কর্মকর্তাদের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন, "যেহেতু ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তারা তল্লাশি করতে চান, তবে তল্লাশিই হোক। যেহেতু আইন মেনেই সবকিছু হচ্ছে, আমরা তা মেনে নেব।"

縣 কর্মকর্তারা তল্লাশি শুরু করলেন, তাদের কাছ থেকে কর আদায় করলেন এবং বেশ কিছুক্ষণ সময় ব্যয় করার পর তাদের শহরে প্রবেশের অনুমতি দিলেন।

এরপর আরও কয়েকটি ঘোড়ার গাড়ি এল। কিছু গাড়ি সন্ন্যাসীদের নেতৃত্বে ছিল, কিছু ছিল না। কিন্তু তারা সবাই শহরের প্রবেশদ্বারে পৌঁছানোর সাথে সাথে পরিচিত郡 কর্মকর্তাদের কাছে গিয়ে পরিচয়পত্র দেখিয়ে সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়ার চেষ্টা করছিল।县 কর্মকর্তারা অনেকক্ষণ ধরে প্রবেশদ্বারে বাধা দিয়ে বেশ ভালোই লাভবান হলেন।

সময় হওয়ার পর তারা তাদের সহকর্মীদের সাথে দায়িত্ব অদলবদল করলেন। অন্যরা তাদের জায়গা নিল, আর তারা সংগৃহীত মালামাল নিয়ে县 কার্যালয়ে ফিরে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, একদল লোক ঘোড়া ছুটিয়ে শহরের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। মোট আটজন, প্রত্যেকেই দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে শহরের প্রবেশদ্বারে এসে পৌঁছাল। তারপর ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে ভিড় করে县 কর্মকর্তাদের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

郡 কর্মকর্তারা তাদের দেখেই সাহস ফিরে পেলেন এবং দ্রুত সামনে এগিয়ে গেলেন।

"ওয়াং সাহেবা, এই সেই লোকগুলো। সকাল থেকে এরা এখানে অহেতুক ঝামেলা করছে, মানুষের ওপর জুলুম করছে। আমরা থামাতে চাইলে এরা আমাদের অপমান করেছে, মারধর করেছে।"

ওয়াং সাহেব তার অধস্তনদের কথা শুনে ঠান্ডা গলায়县 কর্মকর্তাদের দিকে তাকালেন।

"বেশ! প্রকাশ্যে শহরের প্রবেশদ্বারে সাধারণ মানুষের ওপর জুলুম করছ, সাহস তো কম নয়!"

"সবাই শোনো! এই লোকগুলোকে এখনই বেঁধে ফেলো!"

এ কথা শুনে县 কর্মকর্তারা সবাই একসাথে কোমর থেকে তলোয়ার বের করলেন। তারা郡 কর্মকর্তাদের দিকে এমন হিংস্র দৃষ্টিতে তাকালেন যে, তারা যদি একটুও সামনে এগিয়ে আসে, তবে তারা তাদের কোপাতে দ্বিধা করবেন না। যে郡 কর্মকর্তারা এতক্ষণ চিৎকার করে সামনে এগিয়ে আসার হুমকি দিচ্ছিলেন, তারা এই দৃশ্য দেখে ভয়ে পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, আর সামনে এগোনোর সাহস পেলেন না।

এই县 কর্মকর্তারা সবাই তাউজি (桃子)-র সাথে চেংআন থেকে এসেছেন। অতীতে তারা কেউ সরকারি কর্মকর্তা ছিলেন না, তারা ছিলেন একদল ডাকাত। যদিও এখন তাদের গায়ে সরকারি পোশাক, কিন্তু তলোয়ার বের করার পর তাদের মুখমণ্ডল হিংস্র হয়ে উঠল। তাদের নিষ্ঠুরতা লিয়াং郡-এর কর্মকর্তাদের চেয়ে অনেক বেশি ছিল।

ওয়াং সাহেবের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। "ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার আদেশ অমান্য করার শাস্তি মৃত্যুদণ্ড। তোমরা কি আইনকে তোয়াক্কা করো না?"

ঠিক সেই মুহূর্তে, বড় একটি ঘোড়া টেনে এক ব্যক্তি কোথা থেকে যেন বেরিয়ে এলেন। তার পেছনে আরও কয়েকজন县 কর্মকর্তা ছিলেন। তিনি আর কেউ নন, তিনি ছিলেন ইউ-চিয়াও (游徼) ইয়াও সিওং (姚雄)।

ইয়াও সিওংকে দেখে县 কর্মকর্তারা তলোয়ার কোষবদ্ধ করে দ্রুত সম্মান জানালেন। ইয়াও সিওং অবজ্ঞার সাথে郡 কর্মকর্তাদের দিকে তাকালেন। "আইনের কথা বলে কাউকে ভয় দেখানোর চেষ্টা কোরো না। রাজদরবারে আইন আছে, ঊর্ধ্বতনদের অবাধ্য হওয়া যাবে না—সেটা জানি। কিন্তু তুমি, তুমি ঠিক কোন পদের কর্মকর্তা?"

ওয়াং সাহেব প্রচণ্ড রেগে গেলেন, তার মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল। "আমি郡 কর্মকর্তা, আর তোমরা县 কর্মকর্তা। আমি তোমাদের চেয়ে উচ্চপদস্থ।"

"কোন আইনে এমনটা লেখা আছে?县 ম্যাজিস্ট্রেট যে郡 গভর্নরের কথা শুনবেন, সেটা আমি জানি। কিন্তু县 কর্মকর্তা যে郡 কর্মকর্তার কথা শুনবে, এমনটা তো শুনিনি।"

"তাছাড়া,郡-এর একজন কর্মকর্তা কেন শহরের প্রবেশদ্বারে থাকবে? তোমরা কি আইন জানো না?" ইয়াও সিওং উচ্চস্বরে প্রশ্ন করলেন।

হঠাৎ কেউ একজন সামনে এসে ওয়াং সাহেবের কানে কানে কিছু বলল। ইয়াও সিওংয়ের দিকে তাকানোর পর ওয়াং সাহেবের চোখেমুখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল, তিনি গোপনে এক পা পিছিয়ে গেলেন।

"আমি আইন জানি! আমরা এসেছি শহরের এই প্রবেশদ্বারের কর্মকর্তাদের নজরদারি করতে!"

"সন্ন্যাসী সম্প্রদায় এবং অভিজাত বংশীয়রা বিশেষ অনুগ্রহপ্রাপ্ত, তারা কর এবং শ্রম থেকে মুক্ত। এই শহরের প্রবেশদ্বারের কর্মকর্তারা নিরীহ মানুষের ওপর জুলুম করছে—যা আমাদের নজরে এসেছে! আমরা এদের郡 কার্যালয়ে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করব!"

ইয়াও সিওং হেসে ডান হাতে তলোয়ারের হাতল ধরলেন, "আমি লোক দেব না, তোমরা কী করতে পারো?"

ওয়াং সাহেবের ঠোঁট অনেকক্ষণ কাঁপল। এরপর তিনি তার সঙ্গীদের ইঙ্গিত দিলেন এবং ঘোড়া নিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।

তারা চলে যেতেই ইয়াও সিওং তার লোকদের কাছে ডাকলেন এবং নির্দেশ দিলেন, "এই ছোটলোকদের ভয় পাবে না। যদি এরা তোমাদের ক্ষতি করতে চায়, তবে মেরেই ফেলবে! বড়জোর এক প্রাণের বদলে এক প্রাণ যাবে, তাতে কী আসে যায়?"

"শহরের প্রবেশদ্বারে নজর রেখো। ওইসব 'সজ্জন' ব্যক্তিদের দিকে কড়া নজর রাখবে। তাদের একটা মাছিও যদি শহরের ভেতর ঢুকতে চায়, তবে তার কাছ থেকেও রক্ত বের করে ছাড়বে!"

ইয়াও সিওংয়ের কথা শুনে সবাই অট্টহাসি হেসে উঠল।

"ইয়াও সাহেব চিন্তা করবেন না, আমরা সবাই চেংআন-এর লোক। এমন ঘটনা চেংআন শহরের প্রবেশদ্বারে অনেক দেখেছি, কোনো ভুল হবে না!"

বিপরীত দিকে দাঁড়িয়ে থাকা郡 কর্মকর্তারা এই কথোপকথন শুনে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন।

এরা সব কেমন মানুষ?

...

"郡-এর সহকারী মহোদয়!"

বাইরের আওয়াজ শুনে ঝাও কাই (赵开) তাড়াহুড়ো করে হাতের তীরগুলো ফেলে দিলেন এবং তার লোকদের গেট পাহারা দেওয়ার ইঙ্গিত দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে এলেন। বাইরে এসেই তিনি সেই ওয়াং নামের郡 কর্মকর্তাকে দেখতে পেলেন। এখন তার মুখটা অভিমানে ভরা, যেন কেঁদেই ফেলবেন।

"ঝাও সাহেব,县 কার্যালয়ের লোকগুলো খুব বাড়াবাড়ি করছে, খুব বাড়াবাড়ি!"

"ওরা আসলে কোনো সরকারি কর্মকর্তা নয়, ওরা সবাই অসভ্য ডাকাত!"

"কথায় কথায় মানুষ মারতে চায়। আমি জিজ্ঞেস করলাম কেন মানুষের ওপর জুলুম করছ, ওরা উল্টো বলল: করব, তাতে কী?"

"শহরের সব প্রবেশদ্বার এখন县 কার্যালয়ের লোকগুলোর দখলে। আমাদের লোকজন তাদের কিছুতেই সামলাতে পারছে না..."

ওয়াং সাহেব লিয়াং-এ অনেক বছর ধরে আছেন, এমন অপমান বা এমন অসভ্য লোক তিনি আগে কখনো দেখেননি। এরা কি লিয়াং-এ সরকারি চাকরি করতে এসেছে, নাকি ডাকাতি করতে? আজ গাড়ি লুট করছে, কাল কি তবে সাধারণ মানুষের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে?

ওয়াং সাহেবের করুণ মুখ এবং চোখের জল মুছতে থাকা দেখে ঝাও কাইয়ের মুখটাও খুব গম্ভীর হয়ে উঠল।

"এখন县 কার্যালয়ে কতজন লোক আছে?"

"জানি না, সম্ভবত পঞ্চাশ জনের বেশি... প্রায় পূর্ণ হয়ে গেছে।"

"এখন তারা শহরের প্রবেশদ্বারের কাজে নাক গলাচ্ছে, এরপর কি তবে অন্য বিষয়েও হস্তক্ষেপ করবে?"

সবসময় শান্ত থাকা ঝাও কাই অবশেষে আর বসে থাকতে পারলেন না। তাউজি মানুষ মারতে চাইলে মারুক, কিন্তু সরকারি কাজে এই হস্তক্ষেপ বড় ধরনের ক্ষতির কারণ হতে পারে। শহরের প্রবেশদ্বার পাহারা দেওয়া বা কর আদায় করার ক্ষমতা যদিও ছোট মনে হয়, কিন্তু এই ক্ষমতা খুবই গুরুত্বপূর্ণ। এটা কোনোভাবেই县 কার্যালয়ের হাতে ছেড়ে দেওয়া যায় না।

ঝাও কাই কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, "গাড়ি প্রস্তুত করো।"

"শুনলাম!"

ঝাও কাই গাড়িতে চড়ে郡 কার্যালয়ের দিকে রওনা হলেন। তার মুখে প্রথমবারের মতো দুশ্চিন্তার ছাপ দেখা দিল। তাউজি মানুষ মারলে তিনি ভয় পান না, কিন্তু তাউজি ক্ষমতা কেড়ে নিলে তিনি ভয় পান।

যদিও郡,县-এর চেয়ে এক ধাপ বড়, কিন্তু তাদের কাজের ক্ষেত্র আলাদা। তিনি যে এতদিন প্রবেশদ্বারে লোক বসাতে পেরেছেন, কর আদায় করতে পেরেছেন, তা কেবল县 কার্যালয়কে দাবিয়ে রাখার কারণে।县 কার্যালয়ের ক্ষমতা যদি বেরিয়ে আসে, তবে তাদের আর কোনো প্রভাব থাকবে না। কিন্তু তাউজি যেভাবে কাজ করছেন, তাতে মনে হচ্ছে তিনি সরাসরি县 কার্যালয়ের হারানো ক্ষমতা ফিরে পেতে চাইছেন।

দ্বিতীয় আরেকজন শি ইয়াও (石曜)?

শি ইয়াওয়ের কোনো আশ্রয় ছিল না, কোনো শক্তি ছিল না, তিনি ছিলেন কেবল বই পড়া এক পণ্ডিত। কিন্তু এই县-এর সহকারীর পেছনে ল (陆) বংশের সমর্থন আছে, আর ল বংশের পেছনে আছে চ্যাং-শান রাজকুমার।

উচ্চপদস্থ রাজপরিবারের সদস্যদের মধ্যে চ্যাং-শান রাজকুমারের প্রভাব অনেক। প্রয়াত সম্রাট বাদে তিনিই সবচেয়ে শক্তিশালী। আর এখন, ঝাও কাইয়ের মনে এক ভয়ংকর চিন্তা এল।

...

郡 কার্যালয়ের ভেতরে ঝাও কাইকে হেঁটে যেতে হলো। এই郡 কার্যালয়县 কার্যালয়ের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। ভেতরে ঢুকলেই দেখা যায় নিখুঁত পাথরের রাস্তা, দুই পাশে বিশ্রামাগার, দূরে ছোট একটি হ্রদ। একে কার্যালয় মনে হয় না, মনে হয় কোনো অভিজাত বংশের প্রাসাদ।

ভিতরে অনেক লোক, তাদের অনেকেই郡 কর্মকর্তা নয়। তারা দামী পোশাক পরে ঘুরে বেড়াচ্ছে, ঝাও কাইকে দেখেও তারা সম্মান জানানোর প্রয়োজন মনে করছে না। টহল দেওয়া রক্ষীরাও县-এর সৈন্য নয়, তারা ব্যক্তিগত দেহরক্ষী, যাদের সরঞ্জাম县 সৈন্যদের চেয়েও দামী।

郡 কার্যালয়ে কোনো郡 কর্মকর্তাকে খুঁজে পাওয়া যায় না। কর্মকর্তারা পাশের ছোট আঙিনায় কাজ করেন, যা县 কার্যালয়ের মতোই সাধারণ। বিশাল এই郡 কার্যালয় কেবল একজনের সম্পত্তি। বর্তমান太守 (গভর্নর)-এর।

ঝাও কাই অনেকক্ষণ হাঁটার পর একটি বড় পিছনের আঙিনার সামনে থামলেন। তিনি মাথা নিচু করে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকলেন। অবশেষে একজন ভৃত্য তাকে ভেতরে নিয়ে গেল।

আঙিনায় ঢুকতেই দেখা গেল জায়গায় জায়গায় স্থাপিত বুদ্ধের স্তম্ভ, যাতে লেখা রয়েছে ধর্মগ্রন্থ। সব সাজসজ্জাই বৌদ্ধ ধর্মের আদলে। ভেতরের ঘরে ঢুকতেই ঝাও কাই শুনলেন কেউ একজন বৌদ্ধ ধর্মগ্রন্থ পাঠ করছে। ঝাও কাই বাধা দেওয়ার সাহস পেলেন না, ভয়ে ভয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে রইলেন।

সামনে দুজন বসে আছেন। একজন মধ্যবয়স্ক লোক, দেখতে কিছুটা কুৎসিত, হঠাৎ দেখলে মনে হয় যেন গাও ইয়াং-এর সাথে তার মিল আছে। তিনি চোখ বন্ধ করে দুই হাত জোড় করে সন্ন্যাসীর পাঠ শুনছেন। অন্যজন বয়স্ক সন্ন্যাসী, লম্বা সাদা দাড়ি, চেহারা করুণাময়।

ঝাও কাই অনেকক্ষণ অস্থির হয়ে অপেক্ষা করলেন। অবশেষে সন্ন্যাসী পাঠ শেষ করে উঠে দাঁড়ালেন এবং কুৎসিত লোকটিকে সম্মান জানালেন।

"আপনি চিন্তা করবেন না, প্রয়াত সম্রাট সর্বদা দয়ালু ছিলেন এবং বুদ্ধের অনুরাগী ছিলেন। তিনি এখন পরম সুখ লাভ করছেন..."

কুৎসিত লোকটি এ কথা শুনে কান্নায় ভেঙে পড়লেন। তিনি চোখ মুছে উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান জানালেন, "ধন্যবাদ, অনেক ধন্যবাদ।"

সন্ন্যাসী দরজা পর্যন্ত এগিয়ে গেলেন। ঝাও কাই তাদের সম্মান জানানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু তারা তাকে উপেক্ষা করে চলে গেলেন। বৃদ্ধ সন্ন্যাসী শান্তভাবে চলে যাওয়ার পর কুৎসিত লোকটি ঝাও কাইয়ের দিকে তাকালেন...

"তুমি বাড়িতে শোক পালন না করে এখানে কী করছ?!"

ঝাও কাই চমকে উঠে তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, "প্রভুর কাছে নিবেদন! শহরে বড় বিপদ হয়েছে, না এসে পারলাম না..."

লোকটি ঝাও কাইয়ের চুল ধরে তাকে টেনে তুললেন। ঝাও কাই ব্যথায় কুঁকড়ে গেলেন, কিন্তু প্রতিবাদ করার সাহস পেলেন না।

"কী বড় বিপদ? আমার বুদ্ধের প্রার্থনা আর প্রয়াত সম্রাটের জন্য ধর্মগ্রন্থ পাঠের চেয়ে বড় বিপদ আর কী হতে পারে?!"

"প্রভু! আজ সকালে শহরে ঢোকা সমস্ত ঘোড়ার গাড়ি আটকে দেওয়া হয়েছে। সব নৌ-কর আর প্রবেশদ্বার কর আদায় করা হয়েছে। মালামাল অনেক কেড়ে নেওয়া হয়েছে, প্রচুর ক্ষতি হয়েছে।"

এ কথা শুনে লোকটি হাত ছেড়ে দিলেন। তিনি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কার মালামাল?"

"চোং-গুয়াং মন্দিরের, আর লি বংশের..."

এ কথা শুনে লোকটি প্রচণ্ড রেগে গেলেন, "তুমি তাদের মালামাল আটকেছ কেন? তুমি কি জানো না যে ওখান থেকে আসা অর্থ আমার কাছে আসে?!"

"প্রভু, আমি আটকাইনি, এটা করেছে নতুন县 সহকারী লিউ তাউজি!"

লোকটি চিন্তায় পড়ে গেলেন। তিনি ঘুরে কয়েক পা হেঁটে বসলেন এবং ঝাও কাইকে পাশে বসার ইশারা করলেন। ঝাও কাই সাবধানে তার পাশে বসলেন।

"সে এমনটা কেন করছে?"

ঝাও কাই উত্তর দিলেন, "শহরে ঢোকা মানুষদের ওপর জুলুম করছে, নিশ্চয়ই টাকার জন্য।"

"কেন, তোমাকে কি ওর ভাগ দেওয়ার কথা ছিল না? তুমি কি সব একা গিলেছ?"

লোকটি ঝাও কাইয়ের দিকে তাকালেন, তবে খুব একটা রাগলেন না। তিনি মাথা নাড়লেন, "কাই, তুমি টাকা ভালোবাসো সেটা আমি বুঝি, কিন্তু অন্যের পাওনা টাকা গিলে ফেলো না। টাকা আয় করতে হয় সবার সাথে মিলে... একসাথে বড়লোক হতে হয়।"

এই太守 ঝাও কাইকে টাকা কামানোর নিয়ম শেখাতে শুরু করলেন। কোন টাকা নেওয়া যায় আর কোনটা নেওয়া যায় না, কীভাবে প্রকাশ্যে এবং ন্যায়পরায়ণতার সাথে টাকা নেওয়া যায়।太守-এর নিজস্ব কিছু বড় নীতি ছিল। "অনুপাতটা পরিষ্কার হতে হবে। যে বেশি কাজ করবে, সে বেশি পাবে, যে কম কাজ করবে, সে কম পাবে। তুমি এটা কেন বোঝো না?"

ঝাও কাইয়ের ঠোঁট কিছুক্ষণ কাঁপল। তারপর বললেন, "太守... আমি ভুল বলেছি, সে টাকার জন্য এটা করছে না। আমার মনে হয়, সে ওই শি ইয়াওয়ের মতোই একজন লোক।"

এ কথা শুনে太守 আর শান্ত থাকতে পারলেন না। "কী?! আবার সেই শি ইয়াওয়ের মতো পাগল?!"

太守 যন্ত্রণায় নিজের কপাল চাপড়াতে লাগলেন, "দা-কি (大齐)-তে কেন এমন পাগলই জন্মায়?"

"টাকা চায় না, নারী চায় না, তবে তারা সরকারি চাকরি করে কেন?"

"হয়তো নামের জন্য।"

"নামের কি কোনো দাম আছে? আমি সত্যিই বুঝি না... কেন সবাই এমন পাগলের পাল্লায় পড়ে? কপাল খারাপ!"

ঝাও কাই আবার মনে করিয়ে দিলেন, "প্রভু, এই লোক শি ইয়াওয়ের চেয়েও কঠিন। তার পদ নিচু হলেও, তার পেছনে ল বংশের সমর্থন আছে।"

太守 হাত নেড়ে বললেন, "ল বংশ তেমন কিছু নয়, আসল হলো আমার সেই ষষ্ঠ ভাই!"

"আমার এই ভাইটির মেজাজ খুব কড়া। প্রয়াত সম্রাটের সামনেও সে চাবুক মারার সাহস করত, আর এখন তো সম্রাটই নেই। তুমি বলো, ওকে আর কে দাবাতে পারবে?"

এ কথা শুনে ঝাও কাই তোষামোদ করলেন, "আপনার কি ফুফু নেই? সম্রাজ্ঞী নিশ্চয়ই তাকে দাবাতে পারবেন।"

লো রুই (娄睿) হেসে বললেন, "আমার ফুফু এগিয়ে এলে তো সমস্যা নেই, তিনি আমাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন। কিন্তু ভাইটির ব্যাপার আলাদা।"

লো রুই হঠাৎ ঝাও কাইয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বর্তমান যুবরাজকে তোমার কেমন লাগে?"

ঝাও কাইয়ের চোখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল, তিনি দ্রুত মাথা নিচু করলেন, "আমি, আমি জানি না।"

"ঠিক, একদম ঠিক! তুমি ঠিকই বলেছ, যুবরাজ তোমার মতোই ভীরু!"

"প্রভু, আমি তেমনটা বলিনি!"

ঝাও কাইয়ের প্যান্ট ভিজে যাওয়ার উপক্রম। কিন্তু লো রুই অবজ্ঞার সাথে বললেন, "যুবরাজ দুর্বল আর অযোগ্য। তার শিক্ষক এবং ঘনিষ্ঠরা সবাই হান জাতির লোক। সে এই পাগল হানদেরই সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে। এমনকি আমারও মনে হয় না যে তার সম্রাট হওয়ার যোগ্যতা আছে। তার চেয়ে আমার এই ষষ্ঠ ভাই সাহসী এবং দৃঢ় চরিত্রের, তার সুনাম সবচেয়ে বেশি।"

ঝাও কাইয়ের প্যান্ট এবার সত্যি সত্যিই ভিজে গেল।

লো রুই হঠাৎ থেমে গেলেন এবং ঝাও কাইয়ের দিকে তাকালেন, "আমার যুবরাজকে নিয়ে আর উপহাস কোরো না, দুর্বল হলেও সে তো আমাদেরই আত্মীয়!"

ঝাও কাই দ্রুত মাথা তুললেন, "আমি আর করব না।"

"যাই হোক, আমার মনে হয় সামনের সময়টা অত সহজ হবে না। এই পাগল লিউকে সামলাতে খুব বেশি তাড়াহুড়ো করা যাবে না। আমি আগে আমার ভাইয়ের কাছ থেকে খোঁজখবর নিই... তবে শহরে যে ভালো ব্যবসাটা চলছে, তা যেন কোনোভাবেই নষ্ট না হয়।"

"এসব বছরে লিয়াং-এর কর আর কৃষিকাজ থেকে যে আয় হয়েছে, তা অসাধারণ। তা না হলে আমি কবেই刺史 (গভর্নর) হওয়ার আবেদন করতাম, এখানে বসে থাকতাম না। এই ভালো চাকরিটা নষ্ট করা যাবে না।"

ঝাও কাই হতভম্ব হয়ে গেলেন, "তবে আমার এখন কী করা উচিত?"

"খুব সহজ।"

"প্রথমত, তার প্রাণ নিও না, সরাসরি শত্রুতা কোরো না। চ্যাং-শান রাজকুমারের মান রাখতে হবে! দ্বিতীয়ত, তাকে কোনো কিছু নষ্ট করতে দিও না, আমাকে লোকসান করতে দিও না। যে টাকা পাওয়ার কথা, তা যেন এক পয়সাও কম না হয়।"

"ঠিক আছে, এই কাজগুলো করো।"

"যদি ঠিকমতো করতে না পারো, তবে তোমার মাথা কেটে নেব।"

ঝাও কাই বিভ্রান্ত অবস্থায়郡 কার্যালয় থেকে বেরিয়ে এলেন। তার চোখ শূন্য। তিনি নিচের দিকে তাকিয়ে নিজের ভেজা প্যান্ট অনুভব করলেন। তিনি চুপচাপ গাড়িতে উঠলেন, মনে মনে এক গভীর হতাশা অনুভব করলেন।

রাজপরিবারের এই লোকগুলোর মধ্যে একজনও কি স্বাভাবিক নেই? সবাই পাগল।

নিজে শক্তি প্রয়োগ করতে দেবে না, আবার লাভের নিশ্চয়তাও চাইবে! আমি কি তবে তার বাড়ির দরজায় গিয়ে হাঁটু গেড়ে ভিক্ষা চাইব?

তিনি ভগ্নহৃদয়ে府 (বাসভবন)-এ ফিরলেন এবং একজনকে ডেকে হাতে একটি চিঠি দিলেন।

"বেশি করে লোক নাও, যত দ্রুত সম্ভব জিন-ইয়াং-এ পাঠাও এবং চ্যাং-শান রাজকুমারের হাতে তুলে দাও!"

"যদি দেরি হয়, তবে তোমার মাথা কেটে ফেলব!"

লোকটি দ্রুত চিঠি নিয়ে বেরিয়ে গেল। তাকে বিদায় করার পর ঝাও কাই আরেকজনকে ডাকলেন। এখন তিনি পোশাক বদলে ফেলেছেন, তার চোখেমুখে অস্থিরতা ও উন্মাদনা। "কারাগার থেকে এক বন্দিকে নিয়ে আয়..."

কিছুক্ষণ পরেই ঝাও府-এর ভেতর থেকে আর্তনাদ শোনা গেল।

ঝাও কাই হাতের রক্ত মুছতে মুছতে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন এবং অন্যদের কাছে বড়াই করতে লাগলেন, "আমি তিনবারই লক্ষ্যভেদ করেছি!"

অন্যরাও তোষামোদ করে বলল, "ঝাও সাহেবের দক্ষতা তো ঈশ্বরপ্রদত্ত, আমরা মুগ্ধ।"

ঝাও কাইয়ের মেজাজ বেশ ভালো হয়ে গেল, আগের ভয় আর নেই। তিনি হঠাৎ থামলেন, কিছুক্ষণ ভাবলেন, "আমি উপায় পেয়েছি..."

"তুই এখন যা..."

...

রাতে লিয়াং县 কার্যালয় অদ্ভুত রকমের শান্ত। যদিও কিছু লোক নিয়োগ দেওয়া হয়েছে, কিন্তু কার্যালয়টি এখনো খালিই রয়ে গেছে। ঠান্ডা হাওয়া দরজা-জানালায় ধাক্কা দিচ্ছে, সেই শব্দ করিডোর দিয়ে যাওয়ার সময় কান্নার মতো শোনাচ্ছে।

হঠাৎ একটি লাল ছায়া ভেসে উঠল এবং ধীরে ধীরে পিছনের আঙিনার দিকে এগিয়ে এল। ছায়াটি যেন হঠাৎ আবির্ভূত হলো, সারা গায়ে লাল পোশাক, এমন অন্ধকারে তা খুবই ভয়ংকর দেখাচ্ছিল। লাল ছায়াটি ধীরে ধীরে জানালার কাছে এল, তার জিহ্বা কোণা থেকে ঝুলে বুক পর্যন্ত নেমে গেছে।

সে জানালা ধরে দাঁড়িয়ে রইল, ঠান্ডা হাওয়া বইছিল, সে অস্পষ্ট স্বরে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।

ঘরের ভেতর কোনো শব্দ নেই।

সে অনেকক্ষণ কাঁদল, কিন্তু কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। সে কান্না থামাল এবং হাত দিয়ে জানালাটি আস্তে আস্তে টোকা দিতে লাগল।

তার হাতের জোর ক্রমশ বাড়তে লাগল, শেষ পর্যন্ত সে জানালাটি খুঁড়তে শুরু করল, যা থেকে এক কর্কশ শব্দ বেরিয়ে এল।

কিন্তু সে যাই করুক, ঘরের ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না।

'ভূতটি' হতাশ হয়ে ঘুরে দরজা দিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

"এই যে।"

হঠাৎ কেউ তার কাঁধে টোকা দিল।

মুহূর্তের মধ্যে ভূতটি ভয়ে চিৎকার করে উঠল এবং দৌড় দিল। কয়েক লাফে সে দেয়ালের ওপর উঠল এবং ছাদের ওপর দিয়ে ছুটতে লাগল। কিছুক্ষণ দৌড়ানোর পর সে দেখল সামনের দেয়ালে আরেকটি লোক উঠে আছে। লোকটি অগোছালো পোশাক পরা, এই মুহূর্তের দৃশ্য দেখে সে অবাক হয়ে তাকিয়ে আছে, যেন ভয়ে পাথর হয়ে গেছে।

পিছন থেকে আবার শব্দ ভেসে এল, ভূতটি পাশের বাড়ির আঙিনায় লাফিয়ে পড়ল।

সে কয়েক পা দৌড়াতেই একটি কালো ছায়া তাকে জাপটে ধরল। সে মাটিতে পড়ে গেল, প্রতিরোধ করার আগেই তার মুখে কয়েকটা ঘুষি পড়ল।

ঘুষিগুলো প্রচণ্ড শক্তিশালী ছিল, এমন আঘাত সে আগে কখনো খায়নি।

মুখে দুটি ঘুষি পড়ার সাথে সাথেই সে নড়াচড়া বন্ধ করে দিল।

...

*(টীকা: বৌদ্ধ মন্দিরে বাস করা এবং সাধারণ মানুষের মধ্যে ঘোরাঘুরি করা, তার কথা বা ভবিষ্যদ্বাণী অবশ্যই সত্য হতো। যখনই তিনি বাজারে যেতেন, মানুষ তাকে ঘিরে ধরত। তিনি উচ্চস্বরে চিৎকার করে নিজের বুকের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলতেন: "তোমাদের মতো সাধারণ মানুষকে করুণা করি, তোমরা কি বিং-ঝৌ-এর আ-তুও মাস্টারকে চেনো না?" — '神僧传' (神僧传·卷三))*

*(টীকা: লো রুই (娄睿)-এর কোনো বিশেষ দক্ষতা ছিল না, কিন্তু রাজাত্মীয় হওয়ার কারণে তিনি অর্থ ও বিলাসিতায় মত্ত ছিলেন। তিনি ইয়াং-ঝৌ-এর刺史 ছিলেন এবং অসীম লোভের সাথে সম্পদ জড়ো করতেন। — '北齐书' (北齐书·卷十五))*