অধ্যায় ১৩৩: রেহাই দেওয়া যাবে না

"এing!"

কো লিউ দুজন মানুষকে দড়িতে বেঁধে টেনে আনল। সেই লোক দুটোর দুই পায়ে শিকল ঝুলছিল, হাতদুটোও বাঁধা ছিল শক্ত করে। তাদের মুখভর্তি ছিল চরম আতঙ্ক। এভাবেই তাদের সবার সামনে টেনেহিঁচড়ে আনা হলো।

কো লিউ একটা চাবুক শূন্যে তুলল। "刺史-এর সামনে এসেছিস, অথচ মাথা নোচ্ছিস না কেন?!"

লোকদুটো ভয়ে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে গাও ইয়ানজং-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসল এবং প্রাণভিখারি হয়ে নানা মিনতি করতে লাগল।

লিউ তাওতসি কথা বলে উঠল, "এই লোকটির নাম ওয়াং সিসং। উপর্যুপরি সে আনপিংয়ে একটা খাবারের দোকান চালায়। আর তার পাশের লোকটির নাম ওয়াং সান, সে বাহ্যত তার বাড়ির একজন ভৃত্য।"

"কিন্তু আসলে, এই দুজনই হলো ভুয়া চৌ-এর চর।"

"সামনে নিয়ে আয়।"

লিউ তাওতসির আদেশে কো লিউ দ্রুত এগিয়ে গেল এবং দুটো পরিচয়পত্র বা টোকেন গাও ইয়ানজং-এর হাতে তুলে দিল। গাও ইয়ানজং তার ছোট ছোট চোখ দুটো বড় বড় করে অনেকক্ষণ ধরে ওগুলো দেখল, তারপর লু চুয়াংচির হাতে সেটা দিল।

লু চুয়াংচি টোকেনটা হাতে তুলে নিয়ে এপিঠ-ওপিঠ ভালো করে দেখল। তারপর আতঙ্কে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। "এ তো সত্যি সত্যিই ভুয়া চৌ-এর টোকেন!!"

সে এক পলক তাওতসির দিকে তাকাল, কিন্তু কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।

এই মুহূর্তে গাও ইয়ানজং তার সামনে দাঁড়ানো সেই দুই বন্দির দিকে তাকাল। ঠান্ডা হাসির সঙ্গে প্রশ্ন করল, "বল! তোরা দুজন কি ছি পরিবার বা সুই পরিবারের সঙ্গে যুক্ত?!"

সেই মামা লোকটি ভয়ে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। "মহারাজ, আমাদের বাধ্য করা হয়েছিল! ভুলবশত আমরা এক বিরাট অপরাধ করে ফেলেছি, দয়া করে আমাদের ক্ষমা করুন!!"

গাও ইয়ানজং গলার স্বরে অসন্তোষ প্রকাশ করে বলল, "আজ যদি সত্যি কথা বলিস, তবে হয়তো তোদের কুত্তা জীবনটা বাঁচিয়ে দেব। আর যদি এক কথাও লুকাস, তবে আমার সেই জঘন্য সব শাস্তির নমুনা তোদের চটিয়ে দেব!!"

ওয়াং সিসং ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে দ্রুত বলে উঠল, "আমি বলছি, আমি সব বলছি! আমরা এখানে এসেছিলাম ছি রেনশি-র সঙ্গে যোগাযোগ করার জন্য। তার বড় ভাই ছি মৌ ছিল আমাদেরই লোক। মহান সম্রাট তাকে বন্দी করে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার পর ওয়ে জেনারেল অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠেন এবং তার মৃত্যুর বদলা নিতে চান। তাই আমরা এখানে এসে ছি পরিবারের সবার সঙ্গে যোগাযোগ করি, যাতে মহান সম্রাটের মৃত্যুর সুযোগ নিয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা যায়—"

"ছি রেনশি তার ভাইয়ের মৃত্যুতে ভীষণ ক্ষুব্ধ ছিল। ভাইয়ের মৃত্যুর পর সে সারাক্ষণ কালো পোশাক পরে থাকত এবং বলত সে ছি সাম্রাজ্য ধ্বংস করে ছাড়বে। সে আমাদের জেনারেলের সঙ্গে চিঠি আদান-প্রদান করত, যাতে উচ্চমহলে দ্বন্দ্ব লাগিয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা যায়—"

"এর আগে, সে আমাদের নির্দেশ দিয়েছিল লিয়ু কাউন্টির সামরিক কর্মকর্তাকে আক্রমণ করে হত্যা করার এবং সেই দোষ স্থানীয় শিয়ানবেই জাতির ঘাড় চাপানোর, যাতে আনপিংয়ে অশান্তি ছড়িয়ে পড়ে। পরে যখন আমাদের পিছু হটিয়ে দেওয়া হয়, তখন সে আবার আমাদের সামরিক প্রশিক্ষণ মাঠে পাঠিয়ে বন্দি ও মৃতদেহগুলো ছিনিয়ে আনতে বলে এবং সেনাকর্মকর্তাদেরও তুলে নিয়ে আসে..."

ওয়াং সিসং একের পর এক এই সমস্ত ঘটনা খুব স্পষ্ট ভাষায় বলে গেল। লিউ তাওতসি তখন অপরাধের মোক্ষম প্রমাণগুলো সামনে এনে হাজির করল।

এর মধ্যে ছিল রক্তমাখা সেই হামলার স্থান, প্রশিক্ষণ মাঠ থেকে হঠাৎ গায়েব হয়ে যাওয়া মৃতদেহের অবশিষ্টাংশ, এবং ভুয়া চৌ থেকে ছি রেনশিকে পাঠানো চিঠির উত্তর— এমনকি সেই চিঠির ওপর ভুয়া চৌ-এর সরকারি সিলমোহর পর্যন্ত মারা ছিল।

গাও ইয়ানজং একটানা জেরা করে চলল, আর যত জেরা বাড়ল, তার উত্তেজনা ততই চরমে পৌঁছাল।

পক্ষান্তরে, পাশের লু চুয়াংচি যত শুনতে লাগল, ততই তার আতঙ্ক বাড়তে লাগল।

গাও ইয়ানজং যখন জেরার মাত্রা বাড়িয়ে দিচ্ছিল, তখন লু চুয়াংচি তাড়াহুড়ো করে তার হাত টেনে ধরল। "মহারাজ, অধীনের একটি নিবেদন আছে। এমনকি মহারাজ যদি এর জন্য আমাকে হত্যাও করেন কিংবা অপমান করেন, তবুও এই কথা আমাকে বলতেই হবে!"

গাও ইয়ানজং বয়সে তরুণ। যখন সে এই নতুন দায়িত্ব নিয়ে রওনা হয়েছিল, তখন তার বড়রা তাকে সতর্ক করে দিয়েছিল— যেন সে স্থানীয় প্রশাসনিক বিষয়ে নাক না গলায়। খেলাধুলো বা ফুর্তি যা করার করো, কিন্তু কোনো ঝামেলা হলে যেন সহকারী বা বিজিয়াকে জিজ্ঞাসা করা হয়। তাই গাও ইয়ানজংয়ের প্রচণ্ড রাগ হওয়া সত্ত্বেও সে নিজের রাগ চেপে রাখল। "তুমি কি এখনও এই দেশদ্রোহীদের পক্ষেই সাফাই গাইতে চাও??"

লু চুয়াংচি মাথা নাড়ল। "মহারাজ, এই দুজনের চরের পরিচয় হয়তো সত্যি হতে পারে, কিন্তু তারা যা বলছে, আমি তা একবিন্দুও বিশ্বাস করি না।"

"ওয়ে শিওকুয়ানের অধীনস্থ এই চরগুলো তাদের বিশ্বস্ততা ও বীরত্বের জন্য সুবিদিত। আজও পর্যন্ত আমরা ভুয়া চৌ-এর কোনো চরকে জীবন্ত বন্দি করতে পারিনি। তাদের প্রত্যেকেই ওয়ে শিওকুয়ানের অন্ধ ভক্ত, তারা কি কখনো নিজেদের জীবন বাঁচাতে প্রভুর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করবে??"

"কী? তোমার কথার অর্থ কি এই যে, কেবল আমাদের ছি রাজ্যের লোকেরাই প্রভুর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারে??"

লু চুয়াংচি দ্রুত মাথা নাড়ল। "তা নয়, আমি সন্দেহ করছি এরা আসলে ছি পরিবারকে ধ্বংস করার ষড়যন্ত্র করছে। এই ছি পরিবার হলো আমাদের ছি রাজ্যের মূল স্তম্ভ, কত গুণী মানুষের জন্ম হয়েছে এখানে। প্রথমত, সেই ছি রেনশি এখানে থেকে গেলেও তার কোনো সরকারি পদ বা উচ্চমর্যাদা নেই। যোগাযোগ করতেই হলে তো তার বাবা বা বড় ভাইয়ের সঙ্গে করার কথা, সে কেন এমন এক যুবকের সঙ্গে এত বড় বিষয় নিয়ে আলোচনা করবে? তাছাড়া, ভুয়া চৌ কেনই বা ছি রেনশিকে পাঠানো চিঠির কপি নিজের কাছে রেখে দেবে? আবার তার ওপর নিজেদের সিলমোহরও মারবে, যাতে সবাই জানতে পারে এমন একটা ভাব..."

"তাছাড়া, ভুয়া চৌ-এর চররা কেন একজন বাইরের মানুষের কথা শুনে কাউন্টির কর্মকর্তাকে হত্যা করতে যাবে? কেনই বা এত সব বস্তুগত প্রমাণ পেছনে ফেলে রাখবে..."

লু চুয়াংচি একের পর এক সন্দেহের কথা তুলে ধরল।

গাও ইয়ানজং ভ্রূ কুঁচকে পাশে দাঁড়ানো লিউ তাওতসির দিকে তাকাল।

নিচের দুই বন্দিও এই মুহূর্তে একটু হতবাক হয়ে গেছে।

লিউ তাওতসি শান্ত গলায় বলল, "ভুল করে কাউকে মেরে ফেলা ভালো, তবুও কাউকে ছেড়ে দেওয়া উচিত নয়।"

গাও ইয়ানজং হঠাৎ নিজের উরুতে এক থাপ্পড় মারল। "ঠিক, একদম ঠিক বলেছ!!"

লু চুয়াংচি তড়িঘড়ি করে দাঁড়িয়ে পড়ল। "এ কেমন কথা?! সত্যিই এরা রক্তপিপাসু কর্মকর্তা! রক্তপিপাসু!"

লিউ তাওতসি আবার বলল, "刺史 মহাশয় আসার আগেই আমি লোক পাঠিয়ে ছি পরিবারের দ্বিতীয় শাখাকে ঘিরে ফেলেছি। এই মুহূর্তে বোধহয় তীর নিক্ষেপ শুরু হয়ে গেছে।"

লু চুয়াংচি চোখ গোল গোল করে ফেলল। "তু-তু-তুমি সত্যিই বেপরোয়া ও আইন অমান্যকারী এক ব্যক্তি!!!"

গাও ইয়ানজং এই কথা শুনে দারুণ রেগে গেল। সে তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়িয়ে লিউ তাওতসির দিকে তাকাল। "লিউ মহোদয় এমন কাজ কীভাবে করতে পারেন?!"

"তাড়াতাড়ি! আমাকে সেখানে নিয়ে চলো!!"

ছি পরিবারের চত্বরে।

ছি পরিবারের দ্বিতীয় শাখা বরাবরই অত্যন্ত দর্পী ও অহংকারী ছিল। এমনকি প্রথম শাখাও কখনও নিজেদের ‘ছি পরিবার’ বলে জাহির করার সাহস পেত না, কিন্তু দ্বিতীয় শাখা সেটা করত— তাদের মধ্যে এক ধরনের ‘আমরাই মূল বংশের উত্তরাধিকারী’ এমন একটা ভাব সবসময়ই কাজ করত।

কিন্তু সেই অহংকারী দ্বিতীয় শাখাই আজ চরম বিশৃঙ্খলা ও কান্নাকাটিতে একাকার হয়ে গেছে।

ছি রেনশি প্রাচীরের ধারে দাঁড়িয়ে ক্রমাগত ছুটে আসা তীরের বৃষ্টি দেখছিল। তার চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গিয়েছিল, সারা শরীর থরথর করে কাঁপছিল এবং দীর্ঘক্ষণ সে কোনো কথাই বলতে পারল না।

রক্ষীদের সর্দার তার পাশে দাঁড়িয়েছিল। প্রাচীরের গায়ে ধাপে ধাপে কাঠের আড়কাঠ খাড়া করা হয়েছিল, যা শিয়ানবেইদের তিরগুলোকে প্রতিহত করছিল। একই সঙ্গে কেউ কেউ বড় বড় ঘরের দরজা শক্ত করার কাজে লেগে পড়েছিল, যা থেকে তারা প্রথম শাখা থেকে ভালোমতোই শিক্ষা নিয়েছিল।

কিন্তু সমস্যা হলো, সেই শিয়ানবেইরাও তো বসে ছিল না— শুধু শিক্ষা নেয়নি, বরং তারা প্রথম বাড়ির অস্ত্রশস্ত্রগুলোও হস্তগত করেছিল!

যখন দেখা গেল যে শিয়ানবেইরাও বর্ম পরে হাতে শক্তিশালী ধনুক ও ক্রসবো নিয়ে হাজির হয়েছে, তখন রক্ষী সর্দারের মুখটা একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

প্রথম বাড়ি থেকে তারা দারুণ স্বাদ পেয়েছিল। এই মুহূর্তে ইয়াও সিওংয়ের নেতৃত্বে তারা বারবার ঘুরে ঘুরে আক্রমণ চালাচ্ছিল এবং দারুণ উৎসাহ নিয়ে লড়াই করছিল।

মাথার ওপর দিয়ে সাঁইসাঁই করে তীর উড়ে যেতে দেখে ছি রেনশি অবশেষে মুখ খুলল। তার মুখে ফুটে উঠল নির্মম ও নিষ্ঠুর এক অভিব্যক্তি। "এই লোকটা দেখছি আগে আক্রমণ করে পরে রিপোর্ট করার নীতি নিয়েছে, সত্যিই খুব বিষাক্ত তার মন!"

"এভাবে তো চলতে দেওয়া যায় না। আমাদেরও আর সহ্য করার উপায় নেই। শক্তিশালী ক্রসবো নামিয়ে আনো, বর্ম পরো! কে বিদ্রোহী হলো আর কে হলো না, সে নিয়ে পরে ভেবে দেখা যাবে। আগে এই কুকুরদের হত্যা করে হটিয়ে দাও, তারপর ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে গিয়ে অপরাধের ক্ষমা চেয়ে নেওয়া যাবে। লুকিয়ে অস্ত্রশস্ত্র রাখার অপরাধের একটা কোনো পথ বের করা যাবে, কিন্তু যদি ওরা ভেতরে ঢুকে পড়ে, তবে বাঁচার আর কোনো সুযোগ থাকবে না!"

রক্ষী সর্দার চরম অস্বস্তিতে পড়ে গেল। "কচি গৃহকর্তা, ওই শক্তিশালী ক্রসবো—"

"আমার কথা শোনওব!!!"

ছি রেনশির মুখভর্তি এক ভয়ানক হিংস্রতা ফুটে উঠল।

রক্ষী সর্দার আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না, সে দ্রুত লোকদের জিনিসপত্র প্রস্তুত করার নির্দেশ দিল।

"শাঁইক করে—!"

প্রাচীর থেকে ক্রসবোর তীর উড়ে এসে সজোরে ইয়াও সিওংয়ের কাঁধে বিঁধল। ইয়াও সিওং যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। আশপাশের শিয়ানবেই অশ্বারোহীরা দ্রুত ঝুঁকে পড়ে তাকে টেনে ঘোড়ার পিঠে তুলে নিল এবং কোনোমতে সেই হামলা অসমাপ্ত রেখেই দ্রুত পেছনের দিকে সরে গেল।

ইয়াও সিওং দাঁতে দাঁত চেপে যন্ত্রণায় কাঁপতে কাঁপতে বর্মের ওপর বিঁধে থাকা ক্রসবোর তীরটা টেনে বের করল। ভয়ে তার বুক কেঁপে উঠল। "মাদারচোদের দল! আমি যদি আর একটু সামনে এগোতাম, তবে ওই শুয়োরের বাচ্চারা আমাকে ভুসভুসে করে মেরে ফেলত... ক্রসবো?? এত শক্তিশালী ক্রসবো??"

সে হাতের ক্রসবোর তীরটা উঁচুতে তুলে ধরল। "এই শুয়োরের বাচ্চারা আর লুকোচুরি খেলছে না, এরা সরাসরি বিদ্রোহ করেছে!!"

"সবাই সাবধানে থাকো!!"

প্রতিপক্ষ যখন শক্তিশালী ক্রসবোতে সজ্জিত হয়ে গেল, তখন তাদের পাল্লা বেড়ে গেল এবং শিয়ানবেইদের আক্রমণের গতিও শ্লথ হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরপরই কেউ না কেউ তীরবিদ্ধ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে লাগল।

এই দলটি শুধু লুকিয়ে শক্তিশালী ক্রসবোই রাখেনি, বরং প্রচুর পরিমাণে রেখেছিল! মনে হচ্ছে প্রথম শাখার চেয়েও অনেক বেশি!

তা সত্ত্বেও এই শিয়ানবেই যোদ্ধারা একটুও ভয় পেল না। তারা প্রাচীর অবরুদ্ধ করার এবং শহরের দরজা ভেঙে ফেলার চেষ্টা চালিয়ে গেল। তাদের সাহসিকতা ছিল প্রশংসার অতীত।

যখন 刺史 তার সাঙ্গপাঙ্গদের বিশাল বাহিনী নিয়ে সেখানে এসে পৌঁছাল, তখন দুই পক্ষই দারুণ মত্ত হয়ে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল। গাও ইয়ানজং এই দৃশ্য দেখে লজ্জায়-ক্রোধে লাল হয়ে গেল। তার সারা শরীর কাঁপছিল, সে এক জায়গায় পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল। তার ঠোঁট দুটো কেঁপে উঠল।

লু চুয়াংচি যখন কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই সে দেখল গাও ইয়ানজং আচমকা তার তলোয়ার কোষমুক্ত করে ফেলল! "আমার সঙ্গে আক্রমণ করোন্দ্র!!"

সে এই মুহূর্তে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠল এবং নিজে সবার আগে নেতৃত্ব দিয়ে তেড়ে গেল। তার অনুচরেরাও এক মুহূর্তের জন্যও দ্বিধা না করে গাও ইয়ানজংয়ের পেছনে পেছনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লু চুয়াংচি চোখ বড় বড় করে ওপরের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করতে লাগল, কিন্তু হায়! তার চিৎকার সৈন্যবাহিনীর ঘোড়ার ক্ষুরের আওয়াজে চাপা পড়ে গেল, একটু দূরেও তা পৌঁছাল না।

গাও ইয়ানজং তার পিঠ থেকে বড় ধনুকটি নামিয়ে নিল এবং উত্তেজনার সঙ্গে দূরের প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে রইল।

সে ছোটবেলা থেকেই গাও ইয়াংয়ের স্নেহে বড় হয়েছিল। গাও ইয়াং তাকে অনেক কিছু শিখিয়েছিলেন, যার মধ্যে সবচেয়ে বেশি শিক্ষা দিয়েছিলেন সামরিক কৌশল ও যুদ্ধবিদ্যা সম্পর্কে।

সে গাও ইয়াংয়ের ভীষণ ভক্ত ছিল। যখনই গাও ইয়াং তাকে নিজের অতীতের যুদ্ধের গল্প শোনাতেন— কীভাবে তিনি শত্রুর মাথা কেটে ফেলতেন— তখন সে প্রচণ্ড উদ্দীপ্ত হয়ে উঠত এবং মনে মনে কল্পনা করত যে সেও একদিন তার চাচার মতো হাজার শত্রুর বিরুদ্ধে একা লড়তে পারবে!

আর আজ, সেই সুযোগ এসে গেছে!!

গাও ইয়ানজং বড় ধনুকটা উঁচুতে ধরল। উত্তেজনায় তার ধনুক ধরা হাতটা পর্যন্ত কাঁপছিল।

আজ থেকে সারা পৃথিবীর মানুষ জেনে যাক গাও ইয়ানজং কী মানের এক লড়াকু যোদ্ধা!!

ছি সাম্রাজ্যের সেরা সেনাপতি হওয়ার পথে এটিই হলো প্রথম পদক্ষেপ!!

গাও ইয়ানজংয়ের মনে একের পর এক নানা ভাবনা খেলে গেল।

"শাঁইক—"

একটা ক্রসবোর তীর উড়ে এসে এই তথাকথিত ‘সেরা সেনাপতির’ বর্মের ঠিক মাঝখানে গিয়ে বিঁধল। গাও ইয়ানজং কেবল নিজের বুকে একটা প্রচণ্ড ধাক্কা অনুভব করতে পারল। সে আর নিজের শরীরকে সামলাতে পারল না এবং উল্টো হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। ঠিক যখন সে ঘোড়ার ক্ষুরের নিচে পিষ্ট হতে যাচ্ছিল, তখন তার পেছনে থাকা লিউ তাওতসি বিদ্যুৎগতিতে হাত বাড়িয়ে সেই মোটাসোটা লোকটাকে ধরে ফেলল এবং হেঁচকা টানে নিজের ঘোড়ার পিঠে তুলে নিল। এরপর সে ঘোড়া ঘুরিয়ে দ্রুত সরে গেল। আর প্রথম ধাপে আক্রমণকারী অশ্বারোহীরাও সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল এবং তার পিছু নিল।

লু চুয়াংচি এই মুহূর্তে অনুভব করল তার মাথাটা একদম ফাঁকা হয়ে গেছে। সে ভয়ে কাঠের মূর্তির মতো স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

লিউ তাওতসি ঘোড়া থেকে নেমে সেই মোটাসোটা গাও ইয়ানজংয়ের দেহটা মাটিতে ছুড়ে ফেলল।

গাও ইয়ানজংয়ের মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল। সে ভীষণভাবে কাশতে লাগল, তার পুরো শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবে কাঁপতে লাগল।

লিউ তাওতসি তার জখম পরীক্ষা করল। সে তীরটা ধরে এক টানে বের করে এনে খতিয়ে দেখল। "মহারাজের বর্ম যথেষ্ট পুরু ছিল, নইলে তো আজ প্রাণটাই হারাতে হতো।"

গাও ইয়ানজং তখনও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। প্রথমবার যুদ্ধক্ষেত্রে এসে সরাসরি ক্রসবোর তীরের আঘাতে আক্রান্ত হওয়ার কারণে তার মনে যে ভীতি তৈরি হয়েছিল, তা ছিল মারাত্মক।

গাও ইয়ানজং চোখ বড় বড় করে মাটিতে শুয়ে রইল। তার মুখটা শক্ত হয়ে গিয়েছিল, কোনো নড়াচড়া ছিল না।

লিউ তাওতসি তার হাত তুলে চড় কষিয়ে দিল।

"ঠাস, ঠাস!!"

দুটো চাবুকের মতো তীক্ষ্ণ আওয়াজ বেজে উঠল। আশপাশের কয়েকজন অশ্বারোহী ভয়ে কেঁপে উঠল।

গাও ইয়ানজং এক ঝটকায় উঠে বসল। তার মুখে দুটো বড় বড় চড়ের দাগ বসে গেছে, নাক দিয়ে রক্ত পড়ছে এবং ঠোঁট দুটো ফুলে গেছে বলে মনে হলো। সে চারপাশটা এক পলক দেখে নিয়ে দ্রুত নিজের শরীর হাতড়ে দেখল। "আমি মরি নি??"

"আমি তো একটু আগেই চাচাকে দেখতে পেলাম..."

লিউ তাওতসি ভ্রূ কুঁচকে বলল, "মহারাজ ঠিক আছেন, এবার বিশ্রাম নিন। চুজিয়েনতে!!"

দেখা গেল এক বিশ্রী চেহারার লোক দ্রুত ছুটে এল। লিউ তাওতসি নির্দেশ দিল, "মহারাজকে বিশ্রামের জন্য নিয়ে যাও।"

গাও ইয়ানজং তাড়াহুড়ো করে মাথা নাড়ল। "না, তা হতে পারে না!!"

"আমাদের ছি পরিবারের সন্তানরা কি যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পিছু হটতে পারে?!"

সে লিউ তাওতসির হাতের ক্রসবোর তীরটার দিকে তাকিয়ে ওটা ছিনিয়ে নিল। "লু চুয়াংচি!! লু চুয়াংচি কোথায়?!"

কিছুক্ষণের মধ্যেই লু চুয়াংচি তার সামনে এসে হাজির হলো। গাও ইয়ানজং অক্ষত আছে দেখে তার চোখ দিয়ে আনন্দের জল গড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু গাও ইয়ানজং ভীষণ রেগে গিয়ে বলল, "আয়, আয়, এটা দেখ। তুই না বলিসনি ভুয়া চৌ আমাদের ওপর মিথ্যা দোষ চাপাচ্ছে?! এটাও কি মিথ্যা দোষ??"

লু চুয়াংচি তড়িঘড়ি করে হাঁটু গেড়ে বসল। "মহারাজ!! ছি পরিবার যে সত্যি সত্যিই বিদ্রোহ করেছে, তা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই!! এটা অধীনেরই বোকামি..."

"হুম, ফিরে গিয়ে তোমার হিসাব বুঝিয়ে দিচ্ছি!"

গাও ইয়ানজং আবার নিজের মুখে হাত বুলিয়ে ব্যথায় শিউরে উঠল। "লিউ মহোদয় তো বেশ কড়া হাত চালান..."

"এ সবই তো মহারাজের মঙ্গলের জন্য।"

গাও ইয়ানজং দ্রুত সামনে এগিয়ে গেল এবং দূরবর্তী ছি পরিবারের চত্বরের দিকে তাকাল। "আক্রমণ করো, পুরো শক্তি দিয়ে আক্রমণ করো! কাউন্টি অফিসের লোকদের ডেকে পাঠাও, তাদের বল হানাদারি করার সব সরঞ্জাম এখানে নিয়ে আসতে। না থাকলে বানিয়ে ফেলো! শহরের সব কর্মকর্তাকে এখানে নিয়ে আসো। আজ যদি এই ছি পরিবারকে ধ্বংস না করতে পারি, তবে আমি আর মানুষই নই!!"

বাইরের প্রাচীরের ওপর রক্ষী সর্দার দূরবর্তী ভিড়ের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল এবং দ্রুত পাশে থাকা ছি রেনশিকে গিয়ে খবর দিল, "কচি গৃহকর্তা, শিয়ানবেইদের একটা বিশাল বাহিনী আবার এসেছে। সবাই অশ্বারোহী, মনে হচ্ছে ব্যাপার সুবিধার নয়—"

"ওহ?"

ছি রেনশি এই মুহূর্তে সিঁড়ির পাশে লুকিয়ে মাথা নিচু করে একটা ছোট্ট বিড়ালছানাকে নিয়ে খেলছিল।

মাথার ওপর দিয়ে তীর উড়ে যাচ্ছিল, তার বাইরে উঁকি দেওয়ার সাহস ছিল না।

"পোশাক কেমন? কী পতাকা উড়ছে?"

"আহ— কোনো পতাকা নেই। তবে ঠিক আগের শিয়ানবেইদের চেয়ে পোশাক অনেক বেশি পরিপাটি। সবার গায়েই বর্ম, একেকজনের একাধিক ঘোড়া, আর লোকবলও কম নয়..."

"হুঁ??"

ছি রেনশি কিছুক্ষণ থমকে রইল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে সামনের ছোট্ট বিড়ালছানায় এক লাথি মারল। বিড়ালটা তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করতে করতে পালিয়ে গেল। ছি রেনশি দ্রুত রক্ষী সর্দারের কাছে এগিয়ে গেল এবং খুব সাবধানে উঁকি দিয়ে বাইরেটা দেখল।

সে দেখতে পেল নিচের অশ্বারোহীরা একেবারে গাদাগাদি করে দাঁড়িয়ে আছে। তার মধ্যে ওই পুরোপুরি বর্মপরা, সুশৃঙ্খল বাহিনীটা বিশেষভাবে নজর কাড়ছে।

কেবল এক পলক দেখেই ছি রেনশি ভয়ে মাথাটা গুটিয়ে নিল এবং আবার তার আগের জায়গায় ফিরে গেল।

এই মুহূর্তে তার মুখের ভাবটা অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠল।

"ওরা কাউন্টি কর্মকর্তার লোক নয়... একেবারে খাঁটি অভিজাতদের নিজস্ব বাহিনী, সামন্ত প্রভুদের নিজস্ব শক্তিশালী সেনা— ওরা তো 刺史-এর সেনাবাহিনী..."

ছি রেনশি আবার রক্ষী সর্দারের দিকে তাকাল। "তোমরা কি একটু আগে ওদের ওপর পাল্টা আক্রমণ করেছিলে?"

রক্ষী সর্দার মাথা নাড়ল। "হ্যাঁ, একটু আগে একজন মোটাসোটা নেতার মতো দেখতে লোক বাড়াবাড়ি করছিল, তাই আমি তার ওপর একটা তীর চালিয়ে দিয়েছিলাম।"

ছি রেনশির ঠোঁট দুটো কেঁপে উঠল।

"তাহলে সেই লোকটা কোথায়?"

তার গলাটা কাঁপছিল।

"জানি না, অশ্বারোহীদের দলের মধ্যে পড়ে গেছিল, বোধহয় ঘোড়ার পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে মারা গেছে।"

ছি রেনশি মাথা নাড়ল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে কোমর থেকে ছোট তরবারিটা এক টানে বের করে সজোরে নিজের বুকে বসিয়ে দিল।

"প্লাশ—!"

বুকের ভেতরে তরবারি ঢুকে যেতেই ছি রেনশি এক ভয়ানক আর্তনাদ করে উঠল।

যন্ত্রণায় তার সারা শরীর কেঁপে উঠল এবং সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে খিঁচুনি দিতে শুরু করল।

রক্ষী সর্দার থমকে গেল।

সে চোখ গোল গোল করে তার কচি গৃহকর্তাকে নিজের চোখের সামনে হঠাৎ আত্মহত্যা করতে দেখল। তার মাথা একেবারে ফাঁকা হয়ে গেল। সে তড়িঘড়ি করে গিয়ে ছি রেনশিকে জড়িয়ে ধরল এবং প্রাথমিক চিকিৎসার চেষ্টা করল, কিন্তু তরবারিটা খুব গভীরে গেঁথে গিয়েছিল। ছি রেনশির মুখ দিয়ে একটানা রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল এবং পুরো শরীর কাঁপছিল। এ যাত্রায় বাঁচানোর আর কোনো উপায় ছিল না।

"কচি গৃহকর্তা!! কচি গৃহকর্তা!!"

রক্ষী সর্দার চিৎকার করতে লাগল, কিন্তু ছি রেনশি সম্পূর্ণ নিথর হয়ে রইল।

রক্ষী সর্দার বিভ্রান্ত হয়ে চারপাশের দিকে তাকাল। আশপাশের রক্ষীরাও তখন রক্তে ভেসে যাওয়া ছি রেনশিকে দেখে ভয়ে পাথর হয়ে গিয়েছিল। "বড় ভাই, আপনি... কচি গৃহকর্তা..."

রক্ষী সর্দার এই মুহূর্তে সত্যিই বুঝতে পারছিল না তার কী করা উচিত। সে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল, তার চোখে কেবল জমাট বাঁধা নিরাশা।

"দরজা খোলো, আত্মসমর্পণ করো!!"

"দরজা খোলো!!"

রক্ষী সর্দার আদেশ দিল। প্রাচীরের ওপর থাকা সবাই তাৎক্ষণিকভাবে প্রতিরোধ বন্ধ করে দিল। দুর্গের ভারী দরজা ধীরে ধীরে ঠেলে খুলে দেওয়া হলো, আর অমনি骑士 বা অশ্বারোহীরা ভেতরে ঢুকে পড়ল।

বাকি সবাই ততক্ষণে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে অস্ত্রগুলো দূরে ছুড়ে ফেলেছিল।

এই অশ্বারোহীরা অবশ্য তাদের ওপর আর কোনো হামলা চালাল না, কেবল তাদের পাশ দিয়ে দ্রুত ছুটে গেল।

গাও ইয়ানজং ঘোড়ার পিঠে চেপে সবাইকে নেতৃত্ব দিয়ে গম্ভীর মুখে বড়ই অসন্তুষ্ট হয়ে দুর্গের ভেতরে প্রবেশ করল।

সেমাত্রই ঠিক করেছিল কীভাবে আক্রমণ চালাবে, অথচ এই দুর্গটি নিজে থেকেই আত্মসমর্পণ করে বসল এবং সরাসরি শহরের দরজাই খুলে দিল— গাও ইয়ানজংয়ের মনে এই নিয়ে প্রচণ্ড ক্ষোভ জমছিল, কিন্তু রাগটা ঝাড়ার কোনো জায়গা পাচ্ছিল না।

তারা দুর্গের ভেতরে প্রবেশ করল, আর অশ্বারোহীরা মাটিতে থাকা লোকগুলোকে বাঁধতে শুরু করল। যেহেতু সবার আগে গাও ইয়ানজংয়ের অনুচরেরাই ভেতরে ঢুকেছিল, তাই স্বেচ্ছায় দরজা খুলে আত্মসমর্পণকারী বন্দিদের ওপর তারা কোনো হত্যাযজ্ঞ চালাল না এবং কোনো লুটতরাজও চালাল না।

গাও ইয়ানজং কুচকুচে কালো মুখে জিজ্ঞেস করল, "ঠিক একটু আগে কে রক্ষীদের নেতৃত্ব দিয়ে প্রতি-আক্রমণ করেছিল?!"

রক্ষী সর্দার আতঙ্কিত ও উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠে দাঁড়াল। সে পাশে থাকা মৃতদেহটার দিকে আঙুল তুলল। "মহারাজকে জানাই, আমাদের কচি গৃহকর্তা ছি রেনশিই তা করেছিল, সে একটু আগেই আত্মহত্যা করেছে।"

"আত্মহত্যা করেছে?!"

গাও ইয়ানজং চরম রাগে ফেটে পড়ল। সে এগিয়ে গিয়ে সেই মৃতদেহের ওপর কয়েকটা লাথি বসিয়ে দিল। "মাদারচোদের বাচ্চা, তোর জীবনটা খুব সহজে বেঁচে গেল!!"

"তার মাথা কেটে আলাদা করে দাও!!"

গাও ইয়ানজং রাগে ক্ষোভে চারপাশ দেখতে লাগল, কিন্তু রাগটা ওতরাতে পারছে না।

এই মুহূর্তে লিউ তাওতসি এগিয়ে এসে বলল, "মহারাজ, এই ছি পরিবারের অন্দরে শত্রুর সঙ্গে যোগাযোগ রাখার আরও প্রমাণ থাকতে পারে, লোক পাঠিয়ে তল্লাশি চালানো যেতে পারে।"

গাও ইয়ানজং তৎক্ষণাৎ নির্দেশ জারি করল। নির্দেশ পেয়ে অশ্বারোহীরা নেকড়ের মতো ভেতরের উঠোনের দিকে ছুটে গেল। মুহূর্তের মধ্যে আবার যুদ্ধের স্লোগান ও কোলাহল বেজে উঠল।

দূরে ধীরে ধীরে আগুন উঠতে দেখে গাও ইয়ানজংয়ের একটু স্বস্তি হলো। সে আনন্দের সঙ্গে হাততালি দিয়ে উঠল। "ভালো! খুব ভালো!"

লু চুয়াংচি এগিয়ে এল। "মহারাজ, এই বন্দিদের নিয়ে কী করা হবে?"

গাও ইয়ানজং তার থুতনি হাতাতে লাগল। "এক কাজ করো, তুমি বন্দিদের নিয়ে আমার ওখান চলো— সবাইকে একেবারে সঙ্গে নিয়ে চলো!"

"আমি এর আগে আমার বাসস্থান বড় করতে চেয়েছিলাম, তখন তোমরা বলেছিলে শীতকালে লোকবল কম, লোকে ঠান্ডায় মারা যাবে। এবার এতগুলো বন্দি হাতে এসেছে, লোকবল তো যথেষ্ট হলো নাকি?? আর ঠান্ডায় মরার ভয়ও রইল না??"

লু চুয়াংচি আর কথা বাড়ানোর সাহস পেল না।

গাও ইয়ানজং বলে চলল, "আমি এখানে থেকে ছি পরিবারের ঘটনার মূল অনুসন্ধান করব। তুমি প্রথমে অর্ধেক অনুচর নিয়ে বন্দিদের পাহারা দিয়ে ছাংশানে ফিরে যাও!"

এরপর গাও ইয়ানজং লিউ তাওতসির দিকে তাকাল। "লিউ ভাই, যেহেতু এখানকার বিষয়গুলোর মীমাংসা হয়েই গেছে, তবে কি এবার প্রশিক্ষণ মাঠে ফিরে যাওয়া যায়??"

"মহারাজ, এখনও সব সমস্যার মীমাংসা হয়নি।"

"ছি পরিবারের তো কেবল দ্বিতীয় শাখাই নয়।"

লু চুয়াংচি দ্রুত এগিয়ে এল। "তা নয়! ছি পরিবারের শাখাগুলো তো আগেই আলাদা হয়ে গেছে!!"

সে আতঙ্কে লিউ তাওতসির দিকে তাকাল। "তুমি এই লোকটা আর আমার মহারাজকে বিভ্রান্ত করো না..."

সে গাও ইয়ানজংয়ের দিকে তাকাল। "মহারাজ, ছি পরিবারের শাখাগুলো আলাদা হয়ে যাওয়ার পর তাদের মধ্যে পাঁচ পুরুষের রক্তের সম্পর্কও নেই। এমনকি যদি বংশ ধ্বংসের অপরাধও হয়, তবুও তা একে অপরের সঙ্গে যুক্ত নয়। ভুয়া চৌ-এর সঙ্গে তো কেবল দ্বিতীয় শাখাই হাত মিলিয়েছিল, বাকি শাখাগুলোর সঙ্গে তো এর দূরতম কোনো সম্পর্ক নেই! কোনো সম্পর্ক নেই!"

সে ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে নেমে দ্রুত গাও ইয়ানজংয়ের কাছে ছুটে গেল এবং তার পা শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। "মহারাজ, আর এমন করবেন না, দয়া করে আগে রাজপ্রাসাদের রাজকীয় নির্দেশ আসার অপেক্ষা করুন!! আজকের এই ঘটনার ব্যাপারে রাজদরবার কী জবাব দেয়, তা তো আমাদের জানা নেই..."

পাদটীকা: ছি আং-এর স্বভাব ও মেধা ছিল প্রশংসনীয়... তবে তিনি সর্বদা সম্রাটের মনের কথা অনুমান করার চেষ্টা করতেন এবং সমসাময়িক প্রভুদের খুশি করার জন্য গোপন অপরাধ বা ত্রুটিগুলোর তালিকা তৈরি করতেন। উচ্চমহল কর্তৃক তিনি অত্যন্ত সমাদৃত ও পুরস্কৃত হন, তার কথাবার্তা ও পুরস্কারের জন্য কেউ তার সমালোচনা করার সাহস পেত না। — <উত্তর ছি রাজবংশের ইতিহাস: ছি আং-এর জীবনী>