সপ্তদশ অধ্যায়: প্রথম আঘাতেই কুপোকাত

অশ্বারোহীরা নীরব ছিল, তারা এমনকি পেছনে তাকাতেও সাহস পেত না। বাতাসে চাপের ভারে মন বিষণ্ণ, তারা ভয় পাচ্ছিল পেছন থেকে ঘোড়ার পায়ের শব্দ শোনার, হাতগুলো যাঁতাকলে ধরা অস্ত্রের কারণেই সাদা হয়ে গিয়েছিল, অবিরত কাঁপছিল। তারা হত্যার দৃশ্য দেখেনি এমন নয়, কিন্তু এত নিষ্ঠুরভাবে কেউ হত্যা করতে দেখেনি, মাত্র কয়েকটি কথা বলার আগেই সবাইকে মাথা ছিন্ন করে ফেলা হয়েছিল, এক এক করে মাথা কেটে ফেলা, এরকম কেউ ভয় পাবে না কীভাবে?

লু ইয়াও এই মুহূর্তে নীরবে ঠোঁট চেপে ধরে এগিয়ে যাচ্ছিল। অবশেষে সে মুখ খুলল, "তারা কি পেছনে আছে?"

সদা গাড়ির পাশে থাকা অশ্বারোহীর মধ্যে একজন ছিল যিনি অন্যদের মতো শস্ত্রবিহীন ছিলেন, সাধারণ পোশাকে, কিছুটা সাহিত্যিক ভঙ্গিতে। সে গোপনে ফিরে তাকাল, দূরে কয়েকজন অশ্বারোহী তাদের দিকে খেয়াল করে ছিল, ঘৃণার সাথে, এই মুহূর্তে সেই পুরুষের মাথার ত্বক ঝাঁকুনি দিল।

"তারা এখনো অনুসরণ করছে," লু ইয়াওর হৃদয় কাঁপল, "এখন দ্রুত গাড়ি চালিয়ে আমরা কি তাদের আগে চেংআনের শহরে পৌঁছাতে পারব?"

"পারব না, চেংআনের শহর এখনও কিছুটা দূরে, এই দুষ্কৃতিরা দ্রুত ঘোড়ায় আছে, যদি তাদের সতর্ক করা হয়, তারা গরিব ডাকাতদের হাতে পড়বে।"

লু ইয়াও বিক্ষুব্ধ হয়ে বলল, "রাজপদক্ষেপের নিচে এমন খারাপ লোক কীভাবে থাকতে পারে?"

"লু মহাশয়, আমার মনে হয় তারা সবাই সরকারি পোশাক পরে আছে, হয়ত চেংআনের সরকারি কর্মচারী? যদি আপনি পরিচয় প্রকাশ করেন—"

"এটা ঠিক হবে না, কে জানে তারা আমার পরিচয় জানলে আমাকে হত্যা করে মুখ বন্ধ করবে কি না?"

"চলতে থাকুন।"

তারা আবার অনেকক্ষণ এগিয়ে গেল। রাস্তার দুপাশের ঝোপ থেকে পোকামাকড়ের শব্দ আসছিল, গরম সূর্য এখনও আকাশের মাঝখানে ঝুলছে, সবার ছায়া লম্বা হয়ে গেছে, অদ্ভুতভাবে সময় ধীর গতিতে এগোচ্ছে মনে হচ্ছিল। তারা মাথা নিচু করে পথ চলছিল, সেই পোকামাকড়ের শব্দ তাদের আরও অস্থির করে তুলছিল।

সেই পুরুষ আবার গোপনে ফিরে তাকাল। অনেক দূরে, সেই কয়েকজন দুষ্ট লোক তাদের দিকে চেয়ে ছিল, অচল। পুরুষের চোখে হতাশা ভরপুর।

"লু মহাশয়, তারা এখনও আমাদের অনুসরণ করছে।"

পুরুষ আবার সামনে তাকাল, কিন্তু দ্রুত গাড়ি থামিয়ে দিল।

লু ইয়াও তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করল, "আবার কী হয়েছে?"

"মৃত লোক... অনেক মৃত লোক, আমরা তাদের দ্বারা ঘেরা পড়েছি!"

লু ইয়াও দ্রুত গাড়ি থেকে নামল, "রাজধানীর মধ্যে এতো..."

তার কথা শেষ না হতেই সে স্তম্ভিত হয়ে গেল। সামনে দেখলো যেন মৃত লোকেরা পুরো জায়গাটাই দখল করে রেখেছে, চারিদিকে মৃতদেহের মতো লোকেরা ভিড় করেছে, লু ইয়াও হঠাৎ মনে করল একটি শব্দ দিয়ে তাদের বর্ণনা করা যায়—

পিঁপড়ে ডাকাত।

লু ইয়াও এত সংখ্যক মৃত লোক আগে কখনো দেখেনি, জানে না তারা কোথা থেকে এসেছে। কয়েকজন মৃত লোক তাদের গাড়ি লক্ষ্য করে তাকাচ্ছিল, চোখে যেন সবুজ আলো ঝলমল করছিল।

লু ইয়াও সেই দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল। সে জানত চেংআনে মৃত লোকদের শান্ত করার চেষ্টা চলছে, কিন্তু এত সংখ্যক মৃত লোক কীভাবে?

হয়তো সমগ্র দা চির মৃত বস্ত্রশয্যা এখানে একত্রিত হয়েছে?

কিছু লোক কড়া ভঙ্গিতে তাদের দেহ ঘুরিয়ে সরাসরি লু ইয়াওদের মুখোমুখি হল, তারপর তারা ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে শুরু করল।

তাদের ঘোড়াগুলোরও এই 'দেহ' থেকে আসা শত্রুতার অনুভূতি হচ্ছিল, ঘোড়াগুলো করুণ সুরে হিংস্র চিৎকার করল।

আরও বেশি মৃত লোক তাদের খুঁজে পেল এবং থেমে গেল।

এই সময় পেছন থেকে ঘোড়ার পায়ের শব্দ শোনা গেল।

ওই দুষ্ট চোরেরা আর গোপন থাকল না, তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লু ইয়াও মাথা তুলে গভীর নিঃশ্বাস ফেলল।

সে চারিদিক দেখে ধীরে ধীরে বলল, "আমার বয়স অনেক, আমি দ্রুত দৌড়াতে পারি না, তোমরা তরুণ, দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে পালিয়ে যাও।"

লু ইয়াওর পাশে থাকা পুরুষ উত্তেজিত হয়ে বলল, "লু মহাশয়, আমি আপনাকে ঘোড়ায় তুলে দেব, আপনি আগে যান, আমরা আপনাকে রক্ষা করব!"

"সামনে বাঘ, পেছনে বাঘ, তোমরা আমার জন্য জীবন উৎসর্গ করো না, এখনই যাও।"

"যদি তুমি পালিয়ে যাও, কাউন্টি শহরে যেও না, না হলে ধরা পড়ে বিচার করা হবে। ডাকাত হয়ে কারো ক্ষতি করো না, সরাসরি বাড়ি ফিরে যাও, আমার বড় ভাই তোমাদের দোষ দিবে না।"

কয়েকজন অশ্বারোহী একে অপরের দিকে তাকিয়ে দাঁত গেঁথে বলল, "লু মহাশয় আমাদের প্রতি সদয়, আমরা পালাব না! লু মহাশয়ের সাথে মৃত্যুবরণ করতে চাই!"

ঘোড়ার পায়ের শব্দ কাছাকাছি আসছিল, সবাই মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত।

মুহুর্তটি ছিল মহিমান্বিত।

নীলচে বিশাল ঘোড়াটি হঠাৎ থেমে গেল, সামনের পা উঁচু করে নাড়াল, যা দেখে একজন অশ্বারোহীর হাতে থাকা ছুরি পড়ে গেল।

সেই শক্তিশালী পুরুষ মৃত লোকদের দিকে চেয়ে বলল, "তোমরা কী চাও?"

তার কণ্ঠস্বর বজ্রধ্বনির মতো গর্জন করল, লু ইয়াও স্তম্ভিত হল।

মৃত লোকেরা থেমে দাঁড়াল, তার দিকে তাকাল, "ভিক্ষা চাই।"

"চল, সামনে যাও! চেংআনে খাবার আছে!"

"চলো!"

পুরুষ আবার উচ্চস্বরে চিৎকার করল।

মৃত লোকেরা নির্বিকারভাবে তাকিয়ে ছিল, একটুও নড়লো না।

লু ইয়াও দেখল তার চোখের কোণে সঞ্চারিত কিছু, তখনই সে ফলাফল অনুমান করল।

ঘোড়াটি এগিয়ে গিয়ে একবার ছুরি চালাল, মৃতলোকের মাথা উঁচু হয়ে উঠল, পাশের কয়েকজন কিছুতেই ভয় পেল না, তারা আক্রমণ করতে চাইল, সেই পুরুষ আবার ছুরি নাড়ল, আরও কয়েকটি মাথা উড়ে গেল, রক্ত ছিটকে পড়ল।

লু ইয়াও এবার কয়েক ধাপ পেছনে সরে গেল, যাতে মৃতলোকের মাথা আবার তার কোলে না পড়ে।

"সবাই যাও!"

সে আবার চিৎকার করল, রক্তে রঞ্জিত, রাক্ষসের মতো রূপ ধারণ করল। মৃতলোকেরা ভয় পেয়ে থামল না, পেছনে ফিরে আবার এগিয়ে চলল।

লু ইয়াও স্বস্তি পেল, সে ঐ শক্তিশালী পুরুষের দিকে তাকিয়ে বলল, "এই মহাশয়..."

পুরুষ তার দিকে তাকিয়ে বলল, "সিংহ, এই অজ্ঞ লোকদের সরকারি রাস্তায় নিয়ে যাও।"

"রাস্তার ওপর নজর দাও, যেন পথচারীরা মৃত লোকের ক্ষতি না করে, আর মৃত লোকেরা পথচারীকে ক্ষতি না করে।"

"আজ্ঞে!"

শক্তিশালী পুরুষ ঘোড়ায় চড়ে বাকিদের নিয়ে চলে গেল, এখন এখানে শুধু একজন উঁচু দেহের, অল্প লম্বা লম্বা চুল ও নীলচে চোখের হু ব্যক্তি রয়ে গেল।

সে ইঙ্গিত করল সবাই তার পিছু নিক, তারপর নিজে পথ থেকে সরে গেল।

সবাই লু ইয়াওর দিকে তাকাল, লু ইয়াও মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, সবাই তার পিছু নিল।

লু ইয়াও এবার গাড়িতে উঠল না, সে নিজে ঘোড়ায় চড়ল, সামনে পথনির্দেশ করা হু ব্যক্তিটিকে দেখে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি চেংআনের সরকারি কর্মচারী?"

"হ্যাঁ, আমি চেংআনের ঘোড়াওয়ালা।"

"বুঝলাম, তাহলে ওই জন কে?"

"ও, তিনি 'ইউ জিয়াও'।"

লু ইয়াও হাসতে লাগল।

ইয়াও সিং হঠাৎ ফিরে তাকিয়ে কটুস্বরে বলল, "তুমি কি আমার বড় ভাইকে উপহাস করছ?"

"কিভাবে সাহস করব! আমি এমন 'ইউ জিয়াও' আগে দেখিনি, সত্যিই সাহসী।"

এই প্রশংসা শুনে ইয়াও সিং খুব খুশি হল, গর্ব করে বলল, "অবশ্যই, চ্যাংসুন পরিবারের চারজন সাহসী যোদ্ধার সঙ্গে আমার ভাইয়ের তুলনা হয় না!"

"এই চারজন সবাই সীমান্ত থেকে ফিরে এসেছে, শোনা যায় একজন দশজন শত্রুকে পরাস্ত করতে পারে, আমার ভাই একাই চল্লিশজন শত্রুর সঙ্গে লড়াই করতে পারে!"

"বুঝলাম।"

লু ইয়াও তখন ইয়াও সিংয়ের সঙ্গে কথা বলছিল, নির্বিকারভাবে শহরের খবর জানতে চাইল।

"এই 'ইউ জিয়াও' কি স্থানীয় বড় জমিদার?"

"অবশ্যই, আমার ভাই বড়, আর কে বলবে সে বড়?"

তারা কথা বলছিল, অবশেষে বড় রাস্তায় পৌঁছাল, এখানে মৃত লোক কম ছিল, কিছু পথচারীও দেখা যাচ্ছিল, আগের মতো বিপজ্জনক নয়।

ইয়াও সিং বেশি কথা বলল না, হাত নাড়িয়ে ঘোড়ায় চড়ে চলে গেল।

লু ইয়াওর পাশে থাকা পুরুষ তখন চোখ চেপে বলল, "লু মহাশয়, মনে হচ্ছে চেংআনের বড় জমিদার অনেক বর্বর, আপনি যেমন পোশাক পরেছেন এবং অশ্বারোহীসহ এসেছেন, কেউ আপনার সরকারি পরিচয় বুঝতে পারে না?"

"আর চেংআনের সরকারি কর্মচারীরা যেন আপনার পরিচয় নিয়ে একদম অবহেলা করছে।"

"এটা অস্বাভাবিক, আমার মনে হয় এটা কোনো দুর্ঘটনা নয়, হয়ত আমাদের ওপর হুঁশিয়ারি দেওয়ার জন্য এসেছে!"

"শহরের বড় জমিদার যদি কারো সহায়তা না পায়, এত সাহস দেখাবে না। হয় কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট, হয় কাউন্টি অফিসার, হয়তো কেউ অন্য কেউ।"

পুরুষের বিশ্লেষণ শুনে লু ইয়াও তাকিয়ে বলল, "কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট ইতোমধ্যে অন্যত্র যাওয়ার কথা, সে কীভাবে হতে পারে?"

পুরুষ মাথা নাড়ল, "লু মহাশয়, কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটও রাজ পরিবারের সন্তান, ভুলবেন না, ইয়েচেংয়ের রাজ পরিবারের লোকেরা কেমন, তারা কী করতে চায়, কেউ বুঝতে পারে না।"

লু ইয়াও ভ্রু কুঁচকে বলল, "সবাই তো এমন নয়।"

"না হলে কাউন্টি অফিসার হবে।"

পুরুষ তার হাতা থেকে কাগজ বের করে কিছুক্ষণ দেখল, "এই কাউন্টি অফিসার ইয়াংপিং লু পরিবার থেকে এসেছে, ক্লাসিক্যাল শিক্ষায় পারদর্শী, বহুবার বদলি ও বরখাস্ত হয়েছে, সম্প্রতি কাউন্টি অফিসার হিসেবে উন্নীত হয়েছে।"

"কাউন্টি পুলিশ অফিসার আসার দরকার নেই আপনাকে হুঁশিয়ারি দেওয়ার জন্য, সে শুধু রাজধানীর নিরাপত্তার দায়িত্বে।"

তারা অবশেষে চেংআনের শহরের বাইরে এসে পৌঁছাল, চারপাশে মৃত লোকেরা ভিড় করে দাঁড়িয়ে ছিল, জনসমুদ্র, যেন ডাকাত দলের আক্রমণ, সত্যিই ভয়ানক।

লু ইয়াও ঠোঁট চেপে ধরে চিন্তিত হল, "এটা সহজ কাজ নয়।"