বিষয় আশি-দুই: হয়ে গেল!
ঘোড়াটি মাথা নিচু করে কষ্টে গরুর গাড়ি টানছিল।
গাড়ির গায়ে লাল আর কালোর ছোপ; নানান রকমের মৃতদেহ তাতে স্তূপীকৃত, কোথাও কোথাও তা ছোট পাহাড়ের মতো উঁচু হয়ে উঠেছে। রথের দুলুনিতে মাংসের টুকরো ঝরে পড়ছিল।
রক্ত ধীরে ধীরে গাড়ির কিনারায় জমে উঠেছিল, আর গড়ির অগ্রগতির সঙ্গে সঙ্গে তা ফোঁটা ফোঁটা ঝরে দীর্ঘ এক রক্তরেখা এঁকে দিচ্ছিল; সে রেখার শেষ দেখা যাচ্ছিল না।
সামনে-পেছনে দুলতে দুলতে এগোচ্ছিল অশ্বারোহীরা, কারও কারও বর্শার ফলায় গেঁথে আছে মানুষের মুণ্ডু।
বর্শার মাথায় তুলে ধরা সেই সব মুণ্ডু ভীষণ বিভীষিকাময় লাগছিল।
রক্তমাখা গাড়িগুলো এগোতে এগোতে দূরের দিকে চলে যাচ্ছিল।
ফটকের দুপাশের বর্মধারী প্রহরীরা এই দৃশ্য দেখে ইতিমধ্যে কাঁপতে কাঁপতে আধমরা।
মৃতদেহ বহনকারী গাড়ি একের পর এক বেরোচ্ছিল; শুধু ফটক পেরোতেই আধ ঘণ্টারও বেশি সময় লেগে গেল।
অনেক দূর থেকেও শোনা যাচ্ছিল উন্মাদ সম্রাটের উন্মত্ত হাসি।
গাও চ্যাংগং সোজা ফটক পর্যন্ত এসে দাঁড়ালেন, আর সেই প্রহরীদের সঙ্গে ফটকের পাশে দাঁড়িয়ে সম্রাটের বিজয়োৎসবের প্রত্যাবর্তনকে অভ্যর্থনা জানালেন।
গাড়িগুলোর দেহগুলো স্পষ্টতই ছিল গাও চ্যাংগংয়ের শত্রু, অথচ এই রক্তাক্ত বিভীষিকা দেখে তাঁর মনে বিশেষ কোনো উল্লাস জাগল না; বরং কেবল এক অজানা বিষণ্নতা এসে ভর করল।
না ছিল বিচার, না ছিল জিজ্ঞাসাবাদ, এমনকি কোনো কথোপকথনও নয়—অশ্বারোহীরা এমনই ছুটে এল, তারপর সমগ্র মুরোং পরিবারকে নির্মমভাবে হত্যা করল।
এত প্রবল শক্তির মুখে মুরোং পরিবারের প্রহরীরাও কিছুই করতে পারেনি; তারা অন্যদের চেয়েও দ্রুত মরল।
বৃদ্ধ থেকে শিশু, পুরুষ থেকে নারী—মুরোং পরিবারের সম্ভ্রান্ত আত্মীয় হোক বা অধম দাস-দাসী, সবাই সমান; মুখোমুখি হলেই হত্যা, অন্য কোনো পথ ছিল না।
শহরের পূর্বাংশ হয়ে গেল জনশূন্য এলাকা, না, বলা ভালো প্রাণশূন্য এলাকা; আর কোনো জীবন্ত কিছু সেখানে রইল না। হয়তো বেঁচে ছিল কেবল কূপের সেই কালো ড্রাগনটি, যদি আদৌ তার অস্তিত্ব থাকে।
শেষ দুই অশ্বারোহী যখন অহংভরে বর্শার মাথা নাড়াতে নাড়াতে দ্রুত ফটক ছাড়ল, তখন গাও চ্যাংগং হোঁচট খেয়ে প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিলেন।
দুই পাশের বর্মধারীরা তড়িঘড়ি তাঁকে ধরে ফেলল।
গাও চ্যাংগং মাথা নাড়লেন। “কিছু হয়নি, ছেড়ে দাও।”
তিনি আবার উঠে দাঁড়ালেন, দূরের দিকে চেয়ে অশ্বারোহীদের বিদায়পথ অনুসরণ করলেন।
পাশের এক প্রহরীর হাত থেকে লাগাম নিয়ে দ্রুত ঘোড়ায় চড়লেন, তারপর ঘুরে সেখান থেকে চলে গেলেন।
তিনি যখন দ্রুত শহরের ভেতরের দিকে ছুটে গেলেন, তাঁর দেহরক্ষীরাও তাড়াতাড়ি পিছু নিল।
তারা ঘোড়া ছুটিয়ে জেলা কার্যালয়ে ফিরে এল। কার্যালয়ের দরজার কাছে দুইজন বর্মধারী রু ছিউবিংকে চেপে ধরেছিল; তার মুখও গুঁজে দেওয়া ছিল, সে মাটিতে ছটফট করছিল। গাও চ্যাংগং দ্রুত এগিয়ে গেলেন। তাঁকে দেখে রু ছিউবিং আর নড়াচড়া করল না। গাও চ্যাংগং তাঁর মুখের কাপড় খুলে দিলেন, তারপর শরীরের দড়ি আলগা করলেন।
“রু-জুন, আপনাকে কষ্ট পেতে হয়েছে। সব আমারই ভুল।”
গাও চ্যাংগং এক পা পেছোলেন, তারপর রু ছিউবিংয়ের সামনে প্রণাম করলেন।
রু ছিউবিং তাড়াতাড়ি সরে গেলেন, তাঁর প্রণাম গ্রহণ করলেন না। “জেলাশাসক, এমন করবেন না। আমি জানি, আপনি আমাকে বাঁচাচ্ছিলেন।”
গাও চ্যাংগং সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। “না, সবই আমার ভুল।”
তাঁর দৃষ্টি ছিল তীব্র।
“যদি তখন আমি আরও দৃঢ় হতে পারতাম, আর দেরি না করে সেনা নিয়ে সেই মূল অপরাধীদের হত্যা করতাম, তবে আজ এমন কিছু ঘটত না।”
“সম্রাট তো পুরো শহরের পূর্বাংশকেই কচুকাটা করেছেন, বৃদ্ধ-শিশু নির্বিশেষে।”
“সবই আমার অপর্যাপ্ত সাহসের জন্য।”
গাও চ্যাংগংয়ের কথা শুনে রু ছিউবিং কিছুটা অবাক হলেন। তিনি তাঁর সামনে দাঁড়ানো গাও চ্যাংগংয়ের দিকে তাকালেন—লোকটিকে যেন আগের থেকে একটু আলাদা মনে হচ্ছিল।
“জেলাশাসক...”
“থাক, এখন যা ঘটে গেছে গেছে। আফসোস করে লাভ নেই। রু-জুন, আপনি এখনই গিয়ে কার্যালয়ের লোকজনকে শান্ত করুন, আর জেলার শৃঙ্খলা দ্রুত ফিরিয়ে আনুন।”
গাও চ্যাংগং আদেশ দিলেন।
গাও চ্যাংগং সম্রাটের আগমনের খবর পেয়েই আগে থেকেই নির্দেশ দিয়েছিলেন, সবাই যেন জেলা কার্যালয়ের ভেতরেই থাকে, বাইরে না যায়।
নিজের সেই চাচাজন আবেগে অনিয়ন্ত্রিত, খুনি—তাই কারও দেখা না হওয়াই ভালো।
“ভাই, আসলে কী হয়েছে?”
ইয়াও শিওং আর চুপ করে থাকতে পারছিল না।
সে উপরের আসনে বসা লিউ থাওজির দিকে তাকাল। “কি, কি হাল থেকে লোক পাঠিয়েছে?”
লিউ থাওজি আধবোজা চোখে বসেছিলেন, যেন বিশ্রাম নিচ্ছেন—কিছুই বললেন না।
ইয়াও শিওং আবার কৌ লিউর দিকে তাকাল। “তোমার সেই জিনিসগুলো পরিষ্কার তো?”
“অবশ্যই, আমি সব পুড়িয়ে ফেলেছি। তুমি চিন্তা কোরো না।”
তেন জি লেইয়ের মুখে জটিল ভাব; তিনি মাথা নিচু করে নীরব রইলেন।
ঠিক তখনই বাইরে থেকে পায়ের শব্দ শোনা গেল।
সবাই আর কথা বলার সাহস পেল না, দরজার দিকে চেয়ে রইল।
রু ছিউবিং হন্তদন্ত হয়ে ঢুকে পড়লেন, চোখের দৃষ্টি দ্রুত থমকে গেল লিউ থাওজির ওপর।
“বড় বিপদ হয়েছে!!”
ইয়াও শিওং তড়িঘড়ি এগিয়ে গিয়ে রু ছিউবিংকে নিয়ে এল, তারপর তাঁকে বসতে সাহায্য করল। কেউই খেয়াল করল না যে, এই সরকারি কর্মচারীটি এখন লিউ থাওজির বাঁ পাশে বসে আছে; তবে রু ছিউবিং নিজে যেন এতে কিছুই মনে করলেন না।
“রু-গং, বাইরে আসলে কী হয়েছে? দয়া করে বলুন!”
রু ছিউবিং কণ্ঠ পরিষ্কার করে বাইরের ঘটনার কথা বলতে শুরু করলেন।
গল্প বলার ব্যাপারে এই মানুষটির যথেষ্ট প্রতিভা ছিল; সাধারণ কোনো ঘটনাও তাঁর মুখে এসে আলাদা স্বাদ পেত, আর আজকের মতো এমন বড় ঘটনা তো তাঁর বর্ণনায় আরওই দারুণ হয়ে উঠল।
সবাই তাঁর মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, আর তিনি আজকের সবকিছু বলতে লাগলেন।
“দারুণ!!”
ইয়াও শিওং হাততালি দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল।
“ওই অভিশপ্ত মুরোং পরিবার, এবার পুরোপুরি শেষ! ওদের সেই বুড়ো কুকুর আর ছোট কুকুরটাও বাঁচবে না, তাই তো?”
কিন্তু রু ছিউবিং তখন মাথা নেড়ে বললেন, “দুঃখের বিষয়।”
“মুরোং পরিবারের ভুল ছিল ঠিকই, কিন্তু বংশনিধন হওয়ার মতো নয়। আর মুরোং জেলার অভিজাতের চরিত্র আর সামরিক কৃতিত্বও ছিল; এভাবে সবাই জড়িয়ে গেল। আর তাদের সেই দাসদাসীদেরও বোধ হয় সবাই নিঃসন্দেহে হত্যাযোগ্য দুষ্কৃতী ছিল না।”
রু ছিউবিংয়ের কথা তখনও শেষ হয়নি, তেন জি লেই নির্দয়ভাবে তাঁর কথা কেটে দিলেন।
“রু-গং, স্বাভাবিকভাবেই ‘এক দোন চাল’-এর আসল রূপ আপনি জানেন না।”
রু ছিউবিং এক মুহূর্ত থমকে গেলেন। তাঁর ধারণায় থাওজির অধীনে সবই ছিল কিছু রুক্ষ মানুষ, কিন্তু তেন জি লেই ছিলেন সবচেয়ে ভদ্র; তিনি সবার সঙ্গেই নম্র, জেলা কার্যালয়ের লোকজনের সঙ্গেও তাঁর সম্পর্ক সবচেয়ে ভালো। আজ তিনি এমন রূঢ় হলেন কেন?
তবে রু ছিউবিং ঝগড়াঝাঁটির লোক নন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “এই এক দোন চাল কী?”
“মুরোং পরিবারের ওই দাসদাসীরা রু-গং আর অন্যান্য সজ্জনদের সামনে তো বড় বাধ্য, অনুগত, সৎ, একেবারে বিশ্বস্ত ভৃত্য—কিন্তু তারা যখন বাড়ির বাইরে এসে আমাদের মুখোমুখি হয়, তখন আর তা নয়। দাঁত কিড়মিড় করে, সব রকম অপকর্ম করে, মুরোং পরিবারের কয়েকজন কর্তার চেয়েও নীচ!”
“আর এই ‘এক দোন চাল’—আগে যখন মুরোং পরিবার দুঃস্থদের মধ্যে ঝোল বিলাত, এই দাসরা নিজেদের সেই ক্ষমতার দাপটে ইচ্ছে করে লোককে জ্বালাত। কোনো বাড়ি যদি নিজের স্ত্রী বা কন্যাকে তাদের সঙ্গে এক রাতের জন্য পাঠাতে রাজি হতো, তবে এক দোন বাড়তি চাল পাওয়া যেত। পরে তারা নিজেদের শস্য নিয়ে শহরের বাইরে যেত, আর এক দোন চালের বিনিময়ে এক রাতের সুখ কিনত।”
“তাই শহরের লোকজন তাদের ‘এক দোন চাল’ বলেই ডাকত।”
রু ছিউবিং চোখ পিটপিট করে বললেন, “এমন কথা তো সত্যিই জানতাম না।”
“এমন ঘটনা আরও অনেক আছে, এটি কেবল একটা নাম। তারা মরার মতোই ছিল। আর তাদের পরিবার—যেহেতু তারাও এই ভোগে শরিক ছিল, তাদেরও শাস্তি ভোগ করাই উচিত।”
“রু-গং, এদের জন্য দয়া দেখানোর দরকারই বা কী? এমনকি সেই গৃহস্বামীও, এত লোক তার অধীনে অপকর্ম করছে, সে কি একটুও জানত না?”
“সব নোংরা কাজ দূরসম্পর্কীয় আত্মীয়দের ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়ে নিজে শুধু না-জানার ভান করে, আর যদি বিষয়টা ধরা পড়ে যায়, তাহলে তাদের ছেড়ে দিয়ে নিজে আবার সুন্দর নামের ভদ্রলোক হয়ে থাকে।”
তেন জি লেইয়ের মুখে ছিল শুধু তাচ্ছিল্য।
লিউ থাওজি বললেন, “রং জু, তুমি কিছু মনে কোরো না। জি লেইয়ের পরিবারকেও মুরোং পরিবারের দাসরাই ক্ষতিগ্রস্ত করেছিল, তাই এমন।”
রু ছিউবিং এবারই প্রথম এই খবর জানলেন। বিস্ময়ে তিনি তেন জি লেইয়ের দিকে তাকালেন। “তবে তুমি আগে বলোনি কেন?”
“এ নিয়ে বলার কী আছে? আর আমি মুরোং পরিবারকে ঘৃণা করলেও, যুক্তি তো বুঝি। দুনিয়ায় অপকর্ম তো কেবল ওদের একার নয়। যদি দোষারোপ করতেই হয়...”
তেন জি লেইয়ের কণ্ঠ ধীরে ধীরে নিচে নেমে এল, বাকিটা আর শেষ করলেন না।
রু ছিউবিং আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
তিনি উঠে দাঁড়ালেন। “থাওজি ভাই, লংসুন জেলা উপশাসকের শরীর একটু খারাপ, আর জেলা সৈনিকদের মধ্যেও কিছুটা অস্থিরতা আছে। আপনি তার হয়ে আগে ওদের দেখভাল করুন, যেন কোনো বিশৃঙ্খলা না ঘটে। আমি বাকি কর্মচারীদের শান্ত করতে যাই, যাতে জেলা শহরে দ্রুত শান্তি ফিরে আসে।”
রু ছিউবিং তাড়াতাড়ি বেরিয়ে গেলেন।
তিনি চলে যাওয়ার পর ইয়াও শিওং অবশেষে হেসে উঠল।
“থাওজি ভাই! হয়ে গেছে!”
“ওই শালা বংশনিধন হয়ে গেছে!”
“এই চাং বুড়োর তো বেশ ক্ষমতা আছে!”
তেন জি লেই হাত নেড়ে বললেন, “তোমরা দু’জন আগে দরজার কাছে পাহারা দাও। আমার ভাইয়ের সঙ্গে খুব জরুরি কথা আছে।”
ইয়াও শিওং আর কৌ লিউ একে অপরের দিকে তাকাল, তবু দ্রুত উঠে দরজার কাছে গিয়ে দাঁড়াল।
তেন জি লেই তাদের পিঠ করে লিউ থাওজিকে নিচু গলায় বললেন, “ভাই, মুরোং পরিবারের কিছু দাস লি গ্রামের পাহারায় আছে। আমি আগে লোক পাঠিয়ে তাদের কাছ থেকে কিছু জিনিস কিনেছিলাম। ওরা খুবই উদ্ধত; বাইরের লোককে একেবারেই এড়িয়ে চলেনি, জিনিসপত্র সোজা নিজেদের বাড়িতেই রেখে দিত।”
“এখন তো একেবারে উপযুক্ত সময়। যারা বেঁচে আছে তারা নিশ্চয়ই পালিয়েছে, আর ফিরেও আসবে না। জিনিসগুলোও নিয়ে যেতে পারবে না। চাইলে আমি লোক পাঠিয়ে সেগুলো এনে দিই?”
“হুঁ?”
লিউ থাওজি তাঁর দিকে একবার তাকালেন। “তোমার মানে কী?”
তেন জি লেই কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন, তারপর হঠাৎ লিউ থাওজির সামনে হাঁটু মুড়ে বসে তাঁকে গভীর প্রণাম করলেন।
“ভাই... না, মহাশয়! আমি আপনার অনুগামী হতে চাই, আপনাকে সহায়তা করতে চাই!”
“আমি যদিও অযোগ্য, কিন্তু আমার পাশে দশেরও বেশি ভাই আছে; আমরা সবাই জীবন-মরণ সঙ্গী, আপনার জন্য যেকোনো কাজ করতে পারি। আমার বাড়িতেও কিছু সম্পদ আছে, সবই আপনার হাতে তুলে দিতে রাজি। আমি আপনার অশ্বের সামনে-পেছনে ছুটে, আপনার সঙ্গে থেকে মহৎ কীর্তি স্থাপন করতে চাই!”
দূরে ইয়াও শিওং আর কৌ লিউ তেন জি লেইকে হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসতে দেখে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল।
“ওর কী হলো?”
“সম্ভবত ভাই তাঁর জন্য বড় প্রতিশোধ নিয়েছেন বলে কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছেন।”