অধ্যায় ৩৪: বীর সম্রাট

গাধাটি মাথা নিচু করে ঘাসের ঝোঁপ থেকে এক আঁজলা টেনে নিল, তারপর চিবোতে শুরু করল, চিবুনোর শব্দ বেশ জোরালো।
গাধার পাশে, কয়েকজন পুরুষ মাটিতে বসে আছে, চারপাশে ঘন সবুজ গাছের ছায়া, বাতাসে সুগন্ধ, এক কথায় সত্যিকারের ভোজের উপযুক্ত স্থান।
ওয়াং ফু হাসিমুখে চি লৌ নানের জন্য মদ ঢেলে দিল।
সে নিজেও মদের পেয়ালা তুলে নিল, কায়দা মেনে এক চুমুকে পান করল।
চি লৌ নানও দেরি করল না, সেও এক চুমুকে পান করল।
“ওয়াংজুন, আপনার যদি কোনো কথা থাকে, স্পষ্ট বলুন, আমার গ্রামে এখনো কিছু কাজ বাকি আছে।”
“আচ্ছা, তবে আমি সোজাসুজি বলছি।”
“চি লৌ নানজুন, নিয়ম অনুযায়ী, আমার আপনার সঙ্গে সরাসরি দেখা করা উচিত নয়, নিশ্চয়ই আপনি বুঝেছেন, আমি ঝৌ রাজ্যের মানুষ।”
চি লৌ নান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
“তবুও আমরা বহুদিন ধরে একে অপরকে চিনি, আমি অনেক ভেবেচিন্তে সিদ্ধান্ত নিয়েছি, নিজে এসে আপনাকে খোলাখুলি নিজের মনোভাব জানাব।”
ওয়াং ফু আবারও তার জন্য মদ ঢেলে দিল।
“আপনার যুদ্ধকৌশল আছে, বুদ্ধি আছে, সাহস আর সতর্কতা দুই-ই আছে, এক কথায় প্রকৃত কর্মঠ প্রশাসক! এই ক’বছরে আপনি অগণিত কৃতিত্ব অর্জন করেছেন, শহরের চোর-ডাকাতরা আপনাকে দেখলেই কেঁপে ওঠে।”
“আমি আপনাকে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করি।”
“তবে, আমার ব্যক্তিগত ধারণা, আপনার মতো মানুষ ছি রাজ্যে কোনোদিনও উন্নতি করতে পারবেন না।”
“আপনার উচ্চ বংশপরিচয় নেই, এই ভুয়া ছি রাজ্যে আসল ঝৌ-র মতো নয়, ঝৌতে যোগ্যতার ভিত্তিতে পদোন্নতি হয়, যোগ্য হলে সম্মান পাবেনই; কিন্তু ছি-তে বরবরদের বেশি গুরুত্ব দেওয়া হয়, অন্য জাতি-গোষ্ঠীগুলোকে তাচ্ছিল্য করা হয়।”
“আপনি এখানে যতই কাজ করুন, যতই ভালো করুন, বড় কেউ না থাকলে আপনাকে কে তুলবে?”
“চেঙআনের দুইজন জেলাপ্রধান, আর এতসব কর্মচারী—তারা কি ভুল করেছিল? মন দিয়ে কাজ করেও শেষে এমন পরিণতি!”
“যেমন ইয়াং ইন, এত বড় পদে থেকেও কী লাভ? গাও ইয়াং তাকে বিদ্রূপ করে ডাকত ইয়াং মোটা পেটু, টয়লেটের চিপসা দিতে বলত, ঘোড়ার চাবুক দিয়ে পিঠ ফাটিয়ে দিত! কতবার কফিনে পুরে জীবন্ত কবর দেওয়ার হুমকি দিয়েছে!”
“কোথায় পাবেন মুক্তির পথ?”
ওয়াং ফু কথা বলতে বলতে ক্রমশ উত্তেজিত হয়ে পড়ল, কণ্ঠস্বরও চড়া হয়ে উঠল।
“আমি সত্যিই আপনার প্রতি অবিচার মনে করি! আপনি ছি-র জন্য এত কিছু করলেন, বিনিময়ে কী পেলেন?”
“দুই বছর আগে, আপনার স্ত্রীকে জোর করে শহর ছাড়িয়ে গাও ইয়াংয়ের ঘোড়সওয়ার প্রতিযোগিতা দেখতে পাঠানো হলো, তারপর আর ফেরেনি—আপনি কি জানেন না এর মানে কী?!”
“আমি আপনাকে অপমান করতে চাইনি, কিন্তু গাও ইয়াং দুর্বৃত্ত, ইয়েচেংয়ের রাজপরিবার পর্যন্ত নিজেদের পরিবার রক্ষা করতে পারে না—আপনি তো সাধারণ কর্মকর্তা!”
ওয়াং ফু হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, পাশে মুখোশধারীর দিকে তাকাল।
সে দ্রুত এগিয়ে এসে একটি পোটলা চি লৌ নানের সামনে উপুড় করে দিল।
ঝন ঝন শব্দে সোনালী গয়নার গাদা চি লৌ নানের সামনে জমা হলো।
রোদে সেগুলো ঝকঝক করছে, চি লৌ নানের মুখে স্তব্ধতা।
“চি লৌ নান গং, এই পূর্বাঞ্চলের দুষ্কৃতিকারীদের জন্য এত পরিশ্রম করার মূল্য কী? কর্মকর্তা হয়ে নিজের স্ত্রীকেও রক্ষা করতে পারেন না, নানা অপমান সহ্য করতে হয়, হঠাৎ করেই নির্দোষে প্রাণ হারাতে হয়!”
“কৃতিত্বের বদলে পুরস্কার জোটে না, সারাদিন ভয়-ভীতিতে কাটে!”
“পুরুষ নিজেকে বোঝা ব্যক্তির জন্য প্রাণ দেয়, নারী পছন্দের পুরুষের জন্য সাজে!”
“আপনি কেন অন্ধকার ছেড়ে আলোয় আসেন না, বড় কোনো কাজের অংশীদার হন না?”
চি লৌ নান সামনে সোনার গাদা দেখল, আবার ওয়াং ফুর দিকে তাকাল।
“ওয়াংজুন, আপনি আমাকে কিনতে চান...?”
“না, না, আপনার মতো মেধাবী মানুষকে এই টাকার জোরে কেনা যায় না! এটা আমাদের ছোট্ট উপহার, আপনি যদি আলোয় আসেন, সেনাপতি আপনাকে বড় পুরস্কার দেবেন!”
চি লৌ নান নীরব থাকল, কিছু বলল না।
ওয়াং ফু আবার বলল, “আজ আমি মুখোশ খুলে আপনার সঙ্গে দেখা করতে এসেছি, এটাই আমার মনোভাবের প্রকাশ, আপনি রাজি হন বা না হন—আমি কোনো ক্ষতি করব না।”
“এমনকি আপনি এখনই কর্মকর্তাকে জানাতে গেলেও আমার কোনো অভিযোগ থাকবে না।”
“পুরুষ বেঁচে থাকতে পাঁচ থালা ভাত না পায়, তবে মরলে পাঁচ থালায় রান্না হবে!”
“আজ আমি জীবন বাজি রেখে খোলাখুলি কথা বললাম, চি লৌ নানজুন, আপনি কি আমায় নিয়ে বড় কিছু করতে চান?”
চি লৌ নান মদের পেয়ালা তুলে, বড় বড় চুমুকে পান করল।
শেষ হলে, মুখের কোণে হাত বুলিয়ে মুছে নিল।
“বলুন, কী করতে হবে?”

“আসলে আপনাকে খুব বেশি কিছু করতে হবে না।”
“আপনি শুধু আমাদের পাঠানো লোকদের দেখভাল করবেন, ওদের যেন ঝাং গ্রামে ছোটখাটো কিছু কাজ করতে দেওয়া যায়।”
...
শীঘ্রই, চি লৌ নান গাধা চড়ে গ্রাম ছেড়ে গেল।
তার সঙ্গে আরও দু’জন দেহরক্ষী, বড় থলি কাঁধে নিয়ে, মাথা নিচু করে কষ্ট করে হাঁটছে।
ছোট চাকর দোকানের মালিকের পাশে দাঁড়িয়ে ওদের চলে যাওয়া দেখল।
“গৃহস্বামী, এই মানুষটা কি ভরসাযোগ্য?”
“একবার বাজি ধরা যাক... যদি সত্যিই সেই লোক হয়, আমরা তার পরিবারকে জিম্মি করতে পারব... এ তো বিশাল কৃতিত্ব, না হলে মরে যাব, এ আর এমন কী।”
ছোট চাকর মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
রাস্তা ধরে চি লৌ নান নির্বাক হাঁটছে, পেছনে দুই ‘দেহরক্ষী’ও চুপচাপ।
“দুজনকে কী বলে ডাকব?”
“প্রভু যেহেতু আমাদের কিনেছেন, আপনি যেমন খুশি ডাকতে পারেন।”
“হুম... যেহেতু তোমরা দুই ভাই, একজনকে বড়লৌ, আরেকজনকে ছোটলৌ বলব।”
“যেমন আদেশ।”
ছোট পথ পেরিয়ে, দূরে গ্রাম দৃশ্যমান হলো।
কালো ভাঙা কার্নিশ, ফাঁকা দেয়াল দু’পাশে, দূরে তাকালে কোনো মানুষের ছায়া নেই।
চি লৌ নান এভাবেই নিজের বাড়ির সামনে পৌঁছল, গাধা থেকে নামল, দুইজনের ঘেরাওয়ে ঘরে ঢুকল।
পুরো ঝাং গ্রাম নিঃশব্দ, এমনকি কুকুরের ডাকও নেই।
আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার, সমগ্র গ্রাম অন্ধকারে ঢেকে গেল।
পিচগা桃বনের গভীর অংশে আরও ঘন আঁধার, নীরবতা।
বাড়ির উঠোনে, টানানো মশাল দেয়ালে ঝুলছে, ক্ষীণ আলো ছড়াচ্ছে।
লিউ ঝাংশী উঠোনে বসে ধান কুটছে, আগামী দিনের ভাতের জন্য প্রস্তুতি, কপালের ঘাম মুছে নিল, বেশ কষ্ট হচ্ছে।
কখন যে উঠোনে দু’টি ছায়া এসে দাঁড়িয়েছে কে জানে, ধীরে ধীরে পেছন ফিরে থাকা লিউ ঝাংশীর দিকে এগিয়ে গেল।
ঠাণ্ডা বাতাস বইল, মশালের শিখা দুলে উঠল।
লিউ ঝাংশী ধান কোটার হাত থামিয়ে ধীরে ঘুরে তাকাল।
ছায়ার মধ্যে দাঁড়িয়ে দুইজন, হাতে থাকা জিনিস ছুঁড়ে দিল, সেটি গড়িয়ে লিউ ঝাংশীর সামনে এসে পড়ল।
দুটো রক্তমাখা কাটা মানব-মাথা।
“গৃহকর্ত্রী, এই দুই অপরিচিত রাতের বেলা পিচগা桃বনে ঢুকেছিল, আমরা মেরে ফেলেছি।”
লিউ ঝাংশী সেই দুই মাথার দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকল, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“আহ! তখনই বলেছিলাম ছেলেকে এই নাম দিও না, শোনেনি, একগুঁয়ে! দু’জনেই!”
“তোমরাও, ধরার কথা ভাবলে না, সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেললে?”
“ওরা দু’জনেই মৃত্যুঝুঁকিপ্রাপ্ত যোদ্ধা, বেঁচে ধরার উপায় ছিল না।”
উত্তরের পর লিউ ঝাংশী হাত নাড়ল, “যাও, গুছিয়ে ফেলো... আমি তো গৃহস্থালির মহিলা, এসব কথা আমাকে বলতে হবে না।”
দু’জন মাথা নিচু করে ধীরে পেছনে সরে গেল, রাতের আঁধারে মিলিয়ে গেল।
পিচগা桃বনে এখনো নীরবতা, শুধু ছায়া-ছায়া ছুটে বেড়ায়, ধুলো উড়ছে, পাখি উড়ে যায়, মাঝে মাঝে করুণ চিৎকার।
ধীরে ধীরে, পিচগা桃বন আবার শান্ত, সব আগের মতো।
একেকটা পিচগাছ খুব উঁচু, ডালপাতা ঘন, একে অন্যে জড়িয়ে আছে, ঠাণ্ডা হাওয়া বইলে ডালপাতা সুরেলা শব্দ তোলে।
গ্রামের লোকেরা ঠিকই বলেছে, এই পিচগা桃বনের বৃদ্ধি সত্যিই ভালো।
আকাশে আলো ফুটছে, একটা পাখি পিচবন থেকে উড়ে গেল, ডানা ঝাপটে দূরে চলে গেল।
পাখির চোখে ভেসে উঠল পিচগা桃বন, রাস্তা, নগর, বাড়ি।
শেষে, বিশাল প্রাচীর তার চোখে ধরা দিল।

একজন দীর্ঘদেহী সৈন্য, পুরোপুরি সজ্জিত, মুখোশ পরে আছে, এক পা তিরছাউনি-র ওপর, এক হাত উঁচিয়ে রেখেছে।
পাখিটি সোজা তার হাতের তালুতে এসে বসে গেল।
পাখিটি তার বড় হাতে শস্যের দানা ঠুকছিল, সৈন্যটি পাখির পায়ে বাঁধা চিঠি খুলে নিল, তারপর মাটিতে কিছু দানা ছড়িয়ে দিল, পাখিটি তাড়াতাড়ি মাটিতে নেমে খেতে শুরু করল।
সৈন্যটি চিঠি খুলে একটু পড়ল, তারপর টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলল।
সে ঘুরে সামনে তাকাল।
প্রাচীরের ওপারে বিরাট রাজপ্রাসাদ চক্রাকারে বিস্তৃত, দিগন্তজয়ী, স্বর্ণালী, জাঁকজমকপূর্ণ।
রোদে ঝকঝক করছে কাঁচের ছাদ, শুভচিহ্ন আঁকা, পাথরের গায়ে পান্না বসানো, সবুজ আলো ছড়াচ্ছে, অসংখ্য অন্দরমহল যুক্ত হয়ে আছে—মণিময় প্রাসাদ, সবুজ ছাদ, লাল স্তম্ভ, অপূর্ব দৃশ্য।
সৈন্যটি মাথা নিচু করে দ্রুত প্রাচীর বেয়ে নামল, সুচারু পথ ধরে হাঁটছে, দু’পাশে মাঝে মাঝেই পূর্ণবর্ম সৈন্য দেখা যাচ্ছে।
এভাবে ঘুরে ঘুরে বাঁকানো রাস্তা পার হয়ে, লম্বা সিঁড়ি বেয়ে উঠতে লাগল।
সৈন্যটি পুরো সময় মাথা নিচু, দু’পাশের কিছুই দেখছে না।
চারজন যোদ্ধা মিলে বিশাল দরজা খুলল।
ভেতরে একেবারে অন্ধকার, সব জানালা বন্ধ, পচা গন্ধে শ্বাস রোধ হয়ে আসে।
দূরে কিছু অস্পষ্ট আলো, শুধু দিক নির্দেশ করতে যথেষ্ট।
সৈন্যটি সেই দিকে ধীরে এগোল।
“আহহহহহ!!”
দূর থেকে আর্ত চিৎকার, সৈন্যটি গতি কমাল না, ধাপে ধাপে আলোয় এগোল।
মহলের একদম কেন্দ্রে, সোনালী ড্রাগনের খোদাই করা স্তম্ভে মশাল ঝুলছে, সামান্য আলো ছড়াচ্ছে।
সৈন্যটি দেখল, একজন পিঠ ফেরানো নগ্ন মানুষ মাটিতে বসে আছে।
তার চুল এলোমেলো, শরীরে কিছু নেই, সে মাটিতে বসে আছে, কী করছে বোঝা যাচ্ছে না, হঠাৎ সে থেমে, দ্রুত ঘুরে তাকাল।
কি ভয়াবহ মুখ, চোখ উন্মুক্ত, রক্তলাল, মুখে রক্তের দাগ, ঠোঁট ফাঁকা, ধারালো দাঁত বেরিয়ে আছে।
“হাহাহাহা~~~”
মানুষটি লাফ দিয়ে উঠে বিকট হাসি হেসে ছুটে এল।
ভয়ংকর মুখটা ক্রমশ বড় হচ্ছে!
সৈন্যটির পুরো শরীর কেঁপে উঠল।
লোকটি এসে হাতে থাকা রক্তাক্ত মাংসের টুকরো সৈন্যটির মাথায় ছুঁড়ে মারল।
যেখানে সে বসেছিল, সেখানে পড়ে আছে...একটা ছিন্নভিন্ন মৃতদেহ।
সৈন্যটি কাঁপা কাঁপা গলায় বলল,
“মহারাজ... সাহসী যোদ্ধারা জানাচ্ছেন, ভুয়া ঝৌ রাজ্যের গুপ্তচররা আবার রাজধানীর আশেপাশে সক্রিয়।”
নগ্ন ব্যক্তি থমকে গেল, মুহূর্তে মুখ গম্ভীর হলো।
“এ তো স্বাভাবিক, আমার সেই বোকা ভাই শুধু ফাঁসাতে জানে, সাধারণ মানুষ ধরে এনে সাজা দেয়...ঝৌ-র লোক তো আরও বেপরোয়া হবেই।”
লোকটি হাত পেছনে নিয়ে মাথা তুলল, যদি সে নগ্ন না থাকত, যদি শরীরে রক্ত না থাকত, যদি না চারপাশ এত অন্ধকার হতো, তবু তার মধ্যে রাজকীয় ভাব স্পষ্ট।
সে গম্ভীরভাবে বলল,
“এই কুকুরগুলো শুধু আমার মৃত্যুর অপেক্ষায়, যাতে আমার অযোগ্য ছেলেকে ফুঁসলিয়ে সর্বনাশ করতে পারে!”
“এমন গুপ্তচরদের ফাঁসানো, একটু শাসানো—তাতে কিছু আসে যায় না...কিন্তু আমি রাজা! পশ্চিমের শত্রুরা আমাকে অপমান করবে?”
“পিচডাল! তুমি নিজে দল নিয়ে যাও!”
“সব তদন্ত করো, গুপ্তচরদের ধরে নিয়ে এসো... হেহেহে...”
“যেমন আদেশ!”

পাদটীকা: মদ খেয়ে লোক খুন করত, খেলাচ্ছলে দেহ ছিন্নভিন্ন করত, কখনো আগুনে পুড়িয়ে, কখনো পানিতে ফেলে দিত—‘ঝি ঝি থুং চিয়ান’
পাদটীকা: বই শুরু করেই সর্দি-জ্বরে কদিন ধরে অসুস্থ, কানে ভোঁ ভোঁ করে, ক্লান্ত, বানান ভুল হলে ক্ষমা করবেন, পরে ঠিক করব।