অধ্যায় ১ মাছ খাওয়া

        জুলাই, তিয়ানবাও যুগের দশম বর্ষ। চেং'আন কাউন্টি। আকাশে কালো মেঘ ঘুরপাক খাচ্ছে, পৃথিবী বিষণ্ণ ও শীতল। দগ্ধ মাটিতে রাস্তার ধারে একটি একাকী শুকনো গাছ দাঁড়িয়ে ছিল, তার উপর একটি কাক বসেছিল, মাথা নিচু করে ভুতুড়েভাবে সামনের দিকে তাকিয়ে। রাস্তার ধারে একজন লোক দাঁড়িয়ে ছিল, তার শরীর কাদায় নোংরা ও কালো হয়ে গেছে, জটবাঁধা চুল তার মাথা ও মুখাবয়ব ঢেকে রেখেছে, তার কুঁজো শরীরের কারণে বয়স বোঝা অসম্ভব। তার শীর্ণ, নোংরা শরীর উন্মুক্ত, সম্পূর্ণ নগ্ন, তার পাঁজরের হাড়গুলো পেটের চামড়া ভেদ করে বেরিয়ে আসার উপক্রম করেছে। তার পা দুটি অস্বাভাবিকভাবে নড়ছিল, ইঞ্চি ইঞ্চি করে এগোচ্ছিল, প্রতিটি পদক্ষেপে তার সংকুচিত পুরুষাঙ্গটি দুলছিল। দূর থেকে ঘোড়ার খুরের ভারী শব্দ এগিয়ে আসছিল, মাটি সামান্য কেঁপে উঠল। লোকটি ঘুরে দাঁড়াল। তিনটি লম্বা, শক্তিশালী যুদ্ধঘোড়া, তাদের মনিবদের বহন করে, রাস্তা থেকে তাদের দিকে ছুটে আসছিল। যুদ্ধঘোড়াটি লোহার শিকল দিয়ে বোনা ভারী বর্মে আবৃত ছিল, এমনকি তার মাথাটিও শিকলে বাঁধা এবং উপরে একটি পাখা-আকৃতির লোহার পাত বসানো ছিল। প্রতিটি দৌড়ের সাথে সাথে শিকলগুলো সশব্দে ঝনঝন করে বেজে উঠছিল। ঘোড়ার আরোহীও ভারী বর্মে সজ্জিত ছিল, তার মাথার তালুতে তিনটি কালো পালক এবং মুখে একটি ব্রোঞ্জের মুখোশ, যা এক অশুভ হাসি ফুটিয়ে তুলছিল। দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত অস্বস্তিকর। দুই পক্ষ সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। নাইটটি, একটি রিং-পমেল তলোয়ার হাতে নিয়ে, কোপ মারার জন্য প্রস্তুত হয়ে একপাশে দাঁড়িয়েছিল। "হুশ!" "কা!" একটি কাক তীক্ষ্ণ, মর্মভেদী চিৎকার করে উঠল, ডানা ঝাপটিয়ে উড়ে গেল। নাইটটি তার তলোয়ার খাপে ভরল এবং রাস্তা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। কেবল একটি মুণ্ডহীন মৃতদেহ দূরে দাঁড়িয়ে রইল, তার গলা থেকে ক্ষীণভাবে রক্ত ​​ঝরছিল, এরপর হাঁটু গেড়ে বসে সশব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। একটি কাক রাস্তা পার হয়ে উড়ে গেল, তার চোখ বিভিন্ন দৃশ্যের উপর দিয়ে ঘুরে অবশেষে একটি দ্রুত প্রবাহিত নদীর উপর স্থির হলো—ঝাং নদী। একটি একাকী মাছ ধরার নৌকা ঘোলা জলে ধুঁকছিল। চার-পাঁচজন বড় ছেলেমেয়ে নৌকার উপর দাঁড়িয়ে জাল তুলছিল। স্রোত ছিল তীব্র, জরাজীর্ণ নৌকাটিতে আছড়ে পড়া জলের ঝাপটা নৌকাটিকে কাতরাতে ও প্রচণ্ডভাবে দুলতে বাধ্য করছিল। কিন্তু ছেলেমেয়েরা দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে কিছু একটা চিৎকার করে বলছিল। ঝাং নদীর জল ছিল ধূসর-হলুদ রঙের, যা ভেতরের দৃশ্যকে আবছা করে দিচ্ছিল। নৌকাটিকে ঘিরে এক অবর্ণনীয় ছায়া যেন ঘনিয়ে আসছিল, চারদিকে জল ছিটিয়ে দিচ্ছিল। ছেলেমেয়েরা অনেক কষ্টে তাদের জাল টেনে তুলছিল, কিন্তু তাদের শিকার ছিল সামান্য। তারা পাগলের মতো কাদা ঘাঁটছিল, ডেকে ছটফট করতে থাকা ছোট ছোট মাছ খুঁজে পাচ্ছিল; তাদের নিষ্প্রভ, ধূসর চোখগুলো ছিল শীতল ও প্রাণহীন। ঝাং এরলাং মাঝখানে উবু হয়ে বসে কাদা ঘাঁটতে ঘাঁটতে একটা বড় মাছ ধরল। যেইমাত্র সে হেসে কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ তার চোখের কোণায় কিছু একটা চোখে পড়ল। "আহ!!" সে হঠাৎ হাতের মাছটা ফেলে দিয়ে ভয়ে দু'পা পিছিয়ে গেল, ভারসাম্য হারিয়ে পেছনের ঝাং নদীর দিকে পড়ে গেল। ঘটনার এই আকস্মিক মোড়ে সবাই হতবাক হয়ে গেল, বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। একটি শক্তিশালী, বিশাল হাত ঝাং এরলাং-এর গলা চেপে ধরল। হাতটা এত বড় ছিল যে মনে হচ্ছিল তা এরলাং-এর পুরো মুখটা ঢেকে ফেলেছে, এবং তাকে সজোরে টেনে তুলল। তীরে টেনে তোলার পর, এরলাং ডেকে হাঁটু গেড়ে বসে গলা চেপে ধরে শ্বাস নেওয়ার জন্য হাঁসফাঁস করতে লাগল। সে মুখ তুলে দেখল যে লোকটি তাকে এইমাত্র বাঁচিয়েছে। লোকটি যুবক, বয়স কুড়িও হয়নি। সে লম্বা, তিন-চারজন মানুষের সমান জায়গা জুড়ে ছিল, তার ছোট শার্টটি বাতাসে উড়ছিল, শরীরটা ছিল শক্তিশালী, বাম হাতে একটি মাছ ধরার বর্শা ধরা। তার মুখটা ছিল স্পষ্ট, কালো এবং রুক্ষ। মাছ ধরার নৌকাটি অনবরত দুলছিল, কিন্তু সে পাহাড়ের মতো স্থির হয়ে নৌকার উপর নিশ্চল দাঁড়িয়ে ছিল। এই মুহূর্তে, সে ঝাং এরলাং-এর দিকে তাকিয়ে ছিল। "কী হয়েছে?" "তাওজি ভাই... মাছটা... ওই মাছটা..." ঝাং এরলাং কাঁপতে কাঁপতে মাছ ধরার জালের দিকে ইশারা করল। লিউ তাওজি জালের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, "তীরে।" বাচ্চারা খুব বাধ্য ছিল, দ্রুত বৈঠা ধরে মরিয়া হয়ে তীরের দিকে নৌকা বাইতে লাগল, কিন্তু ঝাং নদী তাদের শক্ত করে ধরে রেখেছিল, কিছুতেই পালাতে দিচ্ছিল না। অনেকক্ষণ ধরে পাগলের মতো বৈঠা চালানোর পর, মাছ ধরার নৌকাটি অবশেষে তীরে পৌঁছাল। নৌকাটি সুরক্ষিত করার পর, দলটি দ্রুত নেমে পড়ল। লিউ তাওজি একাই মাছ ধরার জালটা টেনে তুলে সজোরে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলল।

ঝাং এরলাং সাবধানে একপাশে দাঁড়িয়ে বড় মাছটার দিকে ইশারা করল। লিউ তাওজি মাছটা তুলে নিয়ে সাবধানে পরীক্ষা করতে লাগল। সে মাছটার মুখ থেকে কিছু একটা বের করল। একটা বাঁকা আঙুল। লিউ তাওজি আঙুলটা একপাশে রেখে কাদার মধ্যে খুঁজতে লাগল। শীঘ্রই, প্রাপ্ত জিনিসগুলোর স্তূপ উঁচু হয়ে উঠল। আঙুল, কান, আর একটা আধখাওয়া মানুষের মাথা—মাথাটা ছোট ছিল, লিউ তাওজির মুঠোর চেয়ে সামান্য বড়। "উফ..." আশেপাশের ছেলেরা আর নিজেদের ধরে রাখতে পারল না এবং বমি করার জন্য ঝুঁকে পড়ল। লিউ তাওজি অনন্তকাল ধরে খোঁজার পর উঠে দাঁড়াল এবং বাম দিকে মানুষের দেহাবশেষের স্তূপের দিকে তাকাল। "এরলাং, আমরা আপাতত মাছ ধরার নৌকাটা ব্যবহার করব না। তোমার দাদু ফিরলে, তাকে আপাতত মাছ ধরা বন্ধ করতে বলো।" "এই মাছগুলো খাওয়া যাবে না," লিউ তাওজি বলল। ঝাং এরলাং মাথা নাড়ল। লিউ তাওজি অন্যদের ইশারা করে চলে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হল। ঝাং এরলাং হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, "তাওজি ভাই! এই মাছগুলো দিয়ে আমরা কী করব?!" "পুঁতে ফেলব।" "কা!" বাতাসে একটি কাকের তীক্ষ্ণ ডাক প্রতিধ্বনিত হল। লিউ তাওজি থেমে গেল, মাথার উপর একটি কাককে চক্কর দিতে দেখে সে উপরের দিকে তাকাল। দূর থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ এগিয়ে এল, এবং মাটি সামান্য কেঁপে উঠল। ছেলেগুলো ভয় পেয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। অদ্ভুত মুখোশ পরা তিনজন যোদ্ধা দূর থেকে তাদের যুদ্ধ-অশ্বগুলোকে তাদের দিকে তাড়িয়ে দিল। ঘোড়াগুলো পূর্ণ শক্তিতে ছুটে আসতেই মাটি কেঁপে উঠল। ছেলেগুলো সরে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তাদের পা এতটাই দুর্বল ছিল যে এক ইঞ্চিও নড়তে পারল না। ঘোড়াগুলো সোজা লিউ তাওজির দিকে তেড়ে এল। নাইটরা তাদের ঘোড়াগুলোকে লাগাম টেনে ধরল, ঘোড়াগুলো মাথা নিচু করল, তাদের মুখ প্রায় লিউ তাওজির মুখ ছুঁয়ে যাচ্ছিল। ঘোড়াগুলোর ক্রুদ্ধ নিঃশ্বাস লিউ তাওজির লম্বা চুলে সজোরে আছড়ে পড়ল। লিউ তাওজি নিশ্চল হয়ে ঘোড়াগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। ঘোড়াগুলোর কোমরে ঝোলানো পুঁটলি থেকে রক্ত ​​চুঁইয়ে পড়ছিল। নাইটরা তাদের সামনে থাকা লোকগুলোকে পরখ করে দেখল, তাদের দৃষ্টি ঘাড়ের দিকে স্থির, মাথাগুলোর হিসাব কষছিল। "গাউর কুরিকা! ক্‌র?" নেতা তার বাম পাশের লোকটির দিকে তাকিয়ে কথা বলল। ছেলেগুলো একে অপরের দিকে তাকাল; এটা ছিল শিয়ানবেই ভাষা, যা তারা বুঝতে পারছিল না। লিউ তাওজি এক পা পিছিয়ে গিয়ে তাদের অভিবাদন জানিয়ে বলল, "পিউরুর্গিন।" তিনজন নাইটই লিউ তাওজির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। নেতা হেসে বলল, "একজন চীনা?" "হান চীনা।" "ওহ... আপনারা কী করেন?" "আমরা কাছের জেলে, এখানে মাছ ধরি।" নাইটদের দৃষ্টি পড়ল কিছুটা দূরের খোলা মাঠের ওপর, পাশে পড়ে থাকা মাছ ধরার জাল আর তার শিকার করা মাছগুলো দেখে। "বেশ ভালোই ধরেছেন, কিন্তু মাছগুলো ওখানে ফেলে রাখছেন কেন?" "খেছেন না কেন?" ঝাং এরলাং অধৈর্য হয়ে উত্তর দিল, "আমরা একটা লাশ ধরেছি!!" নাইটরা তার দিকে ফিরেও তাকাল না, শুধু লিউ তাওজির দিকে তাকিয়ে রইল। লিউ তাওজি উত্তর দিল, "এই মাছগুলো খুব একটা পরিষ্কার মনে হচ্ছে না।" "না, এই মাছগুলো খুব পরিষ্কার।" "এই মাছগুলো একজন অবিবাহিত কুমারীর চেয়েও বেশি পরিষ্কার।" "খেয়ে ফেলুন, খেয়ে ফেলুন।" নাইটরা সদয়ভাবে তাদের পরামর্শ দিল। লিউ তাওজি চুপ রইল। নেতা ধীরে ধীরে তার কোমর থেকে রিং-পমেল তলোয়ারটি বের করে আনল, এবং সেটিকে তার ঘোড়ার পাশে ঝুলিয়ে দিল। তলোয়ার থেকে রক্ত ​​ঝরে পড়ল, যা কালো মাটিতে ছড়িয়ে পড়ছিল।

লিউ তাওজি হাসিমুখের মুখোশটির দিকে তাকিয়ে রইল; চোখ ও মুখে হাসি ফুটে উঠেছিল, যা স্পষ্টতই প্রাণখোলা হাসির ইঙ্গিত দিচ্ছিল। লিউ তাওজি দলটির দিকে ঘুরে বললেন, “তোমরা সবাই ওখানে কী করছ? মাছগুলো ধরো... বাড়ি নিয়ে গিয়ে খাও।” দলটি কাঁপতে কাঁপতে মাছ ধরার জালের দিকে এগিয়ে গেল এবং বাঁশের ঝুড়িগুলো মাছে ভরতে লাগল। তাদের হাত এতটাই কাঁপছিল যে তারা মাছগুলো প্রায় তুলতেই পারছিল না। ঝুড়িগুলো ভরার পর, লিউ তাওজি দলটিকে নিয়ে যাওয়ার আগে তিন নাইটের দিকে আরেকবার তাকালেন। কাদাভরা রাস্তায় কয়েকজন শিশু খালি পায়ে হাঁটছিল। ঝাং এরলাং চোখের জল মুছতে মুছতে অঝোরে কাঁদছিল। বাকিদেরও একই অবস্থা ছিল, তাদের ভীত চোখে জল ভরে উঠছিল, কিন্তু তারা থামার সাহস করছিল না। “পিচ ভাই, আমরা কি মারা যাব?” “মারা গেলে কেমন লাগবে?” “ব্যথা হবে কি?” “আস্তে আস্তে হাঁটো, দৌড়িও না, পিছনে ফিরে তাকিও না, এই গতিতেই চলতে থাকো।” লিউ তাওজির শান্ত কণ্ঠস্বর তাদের কিছুটা ভয় দূর করে দিল। তারা অনেকক্ষণ ধরে হাঁটল, কিন্তু কেউই পিছনে ফিরে তাকানোর সাহস করল না। কিছুক্ষণ হাঁটার পর, তারা অবশেষে রাস্তার একটি মোড়ে এসে পৌঁছাল। রাস্তার দুই পাশে ছিল ঘন জঙ্গল, আর সামনে ছিল তিনটি রাস্তা। ঠিক তখনই লিউ তাওজি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল। দূরের একটি পাহাড়ের উপর তিনজন অশ্বারোহী যোদ্ধা দাঁড়িয়ে ছিল। দূর থেকেও লিউ তাওজি যেন তাদের হাসিমুখ দেখতে পাচ্ছিল। লিউ তাওজির বাঁ চোখটা কেঁপে উঠল, তার চোখে হিংস্র এক ঝলক খেলে গেল। সে দলটিকে বাঁ দিকের রাস্তা ধরে নিয়ে গেল। "পিচ ভাই... এটা কি বুনো শুয়োরের জঙ্গলের রাস্তা? আমরা কোথায় যাচ্ছি?" "আমি তো এখনই হোঁচট খেয়ে পড়ে যাব। তোমরা আমাকে মাছের ঝুড়িটা দাও, তারপর সোজা হাঁটতে থাকো... পিছনে ফিরে তাকিও না, পাথরের সেতু থেকে ঘুরে বাড়ি চলে যেও।" "তাহলে তুমি..." "আমার জন্য চিন্তা কোরো না। যে ফিরে যাওয়ার সাহস করবে, সে ফিরে আসার সাহস করবে... আমি তাকে মাছকে খাইয়ে দেব।" লিউ তাওজি বলল, এবং বাকিরা সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। তারা অনেকক্ষণ ধরে হাঁটছিল, তারপর লিউ তাওজি হোঁচট খেয়ে হঠাৎ মাটিতে পড়ে গেল। সে উঠে দাঁড়ানোর জন্য সংগ্রাম করতে লাগল, আর তার বন্ধুরা তাড়াতাড়ি তার সামনে মাছের ঝুড়িটা রেখে দ্রুত চলে গেল। লিউ তাওজি হাঁপাতে হাঁপাতে উঠে দাঁড়াল, দূরে কয়েকবার গালি দিল, তারপর সামনের মাছের ঝুড়িটা তুলে নিজের শরীরে ঝুলিয়ে নিল এবং একটি মাছ ধরার বর্শার সাহায্যে ভর দিয়ে খোঁড়াতে খোঁড়াতে চলে গেল। মাছ ধরার বর্শাটা ছিল কেবল একটা ধারালো কাঠের লাঠি। লিউ তাওজি ধীরে ধীরে হাঁটছিল, এবং কিছুক্ষণ পর, দুই পাশের জঙ্গল ধীরে ধীরে ঘন হয়ে উঠল। সে তার পিছনে ঘোড়ার খুরের আবছা শব্দ শুনতে পাচ্ছিল, যা মনে হচ্ছিল কাছে আসছে। অবশেষে, লিউ তাওজি হাঁপাতে হাঁপাতে থেমে গেল এবং মাছের ঝুড়িটা তার সামনে রাখল। সে সেটার পাশে ধপ করে বসে পড়ল, হাঁপাতে হাঁপাতে শ্বাস নিতে লাগল। যখন সে মাথা তুলে তাকাল, দেখল তিনজন যোদ্ধা ইতিমধ্যেই তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। দলনেতার তলোয়ারের হাতলের রক্ত ​​ইতিমধ্যেই জমাট বেঁধে গেছে, এবং অন্য দুজনের হাতেও তলোয়ার ছিল। "তুমি মাছটা খাচ্ছ না কেন?" "তোমার এখনও মনে হয় এটা অপবিত্র?" "আমি এখনই খাব।" লিউ তাওজি তাড়াহুড়ো করে চারপাশ থেকে ডালপালা জড়ো করে এক জায়গায় জড়ো করল, একটা চকমকি পাথর বের করল এবং মাছটা একপাশে রাখল। তিনজন যোদ্ধা ক্লান্ত ছেলেটিকে ছোটাছুটি করতে দেখল। লিউ তাওজি দ্রুত আগুন জ্বালাল। সে একটা লাঠি দিয়ে মাছটা বিদ্ধ করল, তারপর আগুনের পাশে বসে সেটা ঝলসাতে শুরু করল। সে তার সামনে থাকা তিনজন যোদ্ধার দিকে তাকাল। "কুরিমাহাচিন?" নেতাটি হেসে উঠল, ধীরে ধীরে তার যুদ্ধঘোড়া থেকে নামতে নামতে। "বেশ, যেহেতু তোমরা আমাকে আপ্যায়ন করতে রাজি, আমি সানন্দে রাজি।" নেতাটি পা ফেলে লিউ তাওজির দিকে এগিয়ে গেল। সেই মুহূর্তে, লিউ তাওজি পাশ থেকে একটা হারপুন তুলে নিয়ে লাফিয়ে উঠল এবং সর্বশক্তি দিয়ে ছুঁড়ে মারল। কাঠের লাঠিটা যোদ্ধার মুখোশের হাসিমুখে আঘাত করতেই শিস দেওয়ার মতো শব্দ হল। "প্ফট!!!" রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, এবং যোদ্ধাটি পেছনে পড়ে গেল, বর্শাটি তখনও তার মুখে বিদ্ধ, তার ফলাটি তখনও গুঞ্জন করছিল। পুনশ্চ: জুলাই মাসে, ইউয়ান বংশের উপর গণহত্যা চালানো হয়েছিল, ঝাওচেং থেকে শুরু করে পরবর্তী কোনো স্থানই রেহাই পায়নি। তাদের পিতা বা পিতামহ রাজা ছিলেন কি না, তারা সর্বদা সম্ভ্রান্ত ও প্রভাবশালী ছিলেন কি না, বা তাদের ভাইয়েরা শক্তিশালী ছিলেন কি না—পূর্ব বাজারে তাদের সকলের শিরশ্ছেদ করা হয়েছিল। তাদের শিশুদের শূন্যে ছুঁড়ে দিয়ে বর্শায় ধরা হয়েছিল। মোট ৭২১ জন মারা গিয়েছিল এবং তাদের সকলের মৃতদেহ ঝাং নদীতে ফেলে দেওয়া হয়েছিল। মাছের নাড়িভুঁড়ি বের করলে অনেক নখর পাওয়া যেত, এবং এই কারণে রাজধানীর লোকেরা দীর্ঘকাল মাছ খায়নি। —‘উত্তর কি গ্রন্থ’-এর ‘সম্রাট ওয়েনশুয়ানের ইতিবৃত্ত’ থেকে।