১২৮ অধ্যায়: পশুখাতক

আনপিং শহরের বাইরের রাস্তাগুলো সম্পূর্ণ জনশূন্য।

আবহাওয়া কিছুটা উষ্ণ হয়ে ওঠার সঙ্গে সঙ্গে মাঝেমধ্যে এক একটা মোটাসোটা ইঁদুর মাথা বাড়িয়ে খাবার খুঁজতে বের হচ্ছিল।

হঠাৎ করেই মাটি মৃদু কেঁপে উঠল। খাবার খুঁজতে বের হওয়া ইঁদুরগুলো আশপাশে সতর্ক দৃষ্টি বুলিয়ে দ্রুত আবার গর্তের ভেতর সেঁধিয়ে গেল।

রাস্তার দুই পাশের বড় গাছগুলোও সামান্য কাঁপতে শুরু করল, আর গাছের ডাল থেকে হঠাৎ ঝরে পড়ল তুষারের এক বিরাট স্তূপ।

ক্লান্তহীন ঘোড়ার খুরের জোরালো শব্দের সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়সওয়াররা রাস্তায় আবির্ভূত হলো।

এই মানুষগুলো তেজস্বী ঘোড়ায় চড়ে আছে। কেউ সর্বাঙ্গ বর্মাবৃত, পরনে কাপড়ের তৈরি বর্ম; কেউ আবার হালকা বর্ম পরে আছে। কারো হাতে ধনুক, কারো হাতে লম্বা বর্শা, আবার কারো হাতে তলোয়ার। তাদের অস্ত্রশস্ত্র নানা রকমের, বর্মগুলোও ভিন্ন ভিন্ন ধরনের।

প্রথম দেখায় মনে হবে যেন হুট করে একত্র করা একদল বিশৃঙ্খল সেনাদল।

কিন্তু তারা যখন ঝড়ের বেগে রাস্তায় ছুটে চলেছে, তখন তাদের মধ্যে লেশমাত্র বিশৃঙ্খলা নেই। তারা এলোমেলোভাবে ছুটছে না, বরং ঘোড়া ছোটানোর সময়ও সুশৃঙ্খলভাবে সারি বেঁধে এগোচ্ছে। প্রতি সারিতে চারজন করে সওয়ার রয়েছে, তারা নিজেদের মধ্যে নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রাখছে, একই গতি ধরে রেখেছে, শরীর সামান্য ঝুঁকিয়ে দ্রুত এগিয়ে চলেছে।

প্রায় হাজার খানেক সওয়ারির এই অশ্বারোহী বাহিনী একটি অখণ্ড দলের মতো সামনে এগিয়ে চলেছে, কেউ পিছিয়ে পড়েনি, কোথাও কোনো হট্টগোল তৈরি হয়নি, আর ঘোড়ার খুরের শব্দগুলোও এক তালে বেজে চলেছে।

তিয়ান জিলি আর পোতোলোফু সবার শেষে রয়েছে। তিয়ান জিলি চোখ বড় বড় করে সামনের দিকে ছুটে চলা অশ্বারোহী বাহিনীকে দেখছে।

পোতোলোফুর মুখটি গর্বে পরিপূর্ণ।

"কেমন দেখলে?"

"যদিও আমাদের চারণভূমি নেই, বর্ম নেই, সেবা করার মতো কোনো দাস-দাসীও নেই, কিন্তু এই কুচকাওয়াজ আর মহড়া আমরা কখনোই বন্ধ রাখিনি!"

"যদি এই মানুষগুলোকে পূর্ণ বর্মসজ্জায় সজ্জিত করা যেত... হাঃ, তবে তারা দশ হাজার শত্রুসেনাকে পিষে ফেলে গুঁড়ো করে দিতে পারত!!"

তিয়ান জিলি ভ্রূ কুঁচকে কোনো উত্তর দিল না। জিয়ানবেই অশ্বারোহী বাহিনীকে সে যেমন ভেবেছিল, এটি তার ধারণার চেয়ে কিছুটা আলাদা। তার মনে ধারণা ছিল, এই বর্বর সৈন্যদের সেনাবাহিনী যতই হিংস্র হোক না কেন, তাদের কোনো শৃঙ্খলা থাকে না। তারা কেবল এলোমেলোভাবে লড়াই করতে জানে এবং যুদ্ধকৌশল সম্পর্কে সম্পূর্ণ অজ্ঞ।

কিন্তু এই মুহূর্তে যা দেখা যাচ্ছে, তাতে মনে হয় এরা কেবল যুদ্ধব্যূহ রচনা করতেই জানে না, বরং অত্যন্ত সুশৃঙ্খল। লিয়াংইয়াং বা আনপিংয়ের জেলা বা কাউন্টির সৈন্যদের চেয়েও তারা ঢের বেশি নিয়মানুবর্তী। যখন তারা একটি সংঘবদ্ধ দল হিসেবে চলাচল করে, তখন বর্বরদের সেই বন্য ভাব পুরোপুরি উবে যায় এবং তাদের আনুগত্যের মাত্রা থাকে অত্যন্ত উচ্চ!

এ নিয়ে তিয়ান জিলির মনে গভীর উদ্বেগের সৃষ্টি হলো।

বহু বছর ধরে অবহেলিত ও পরিত্যক্ত এই জিয়ানবেই অশ্বারোহী বাহিনী যদি এমন হয়, তবে জিনিয়াংয়ের সেই সচল ও সক্রিয় জিয়ানবেই অশ্বারোহী বাহিনী না জানি কতটা ভয়ংকর ও হিংস্র হবে??

নিজের সেই অতীতের কথা মনে পড়ে গেল, যখন সে আনপিং নিয়ন্ত্রণ করার কথা ভেবেছিল, ঝটিকা আক্রমণ চালিয়ে ইয়ে শহর দখল করতে চেয়েছিল এবং জিনিয়াং শান্ত করার বড় পরিকল্পনা এঁকেছিল। এসব ভেবে তিয়ান জিলি দ্রুত মাথা নাড়ল।

সত্যিই, সে সময় বড় ভাই যখন তাকে কোনো হঠকারী পদক্ষেপ না নেওয়ার পরামর্শ দিয়েছিলেন, সেটাই সঠিক ছিল।

সে যদি আনপিং থেকে জোর করে কয়েক হাজার মানুষকেও বের করে আনে, তবে এই বাহিনীগুলোর একটা মাত্র চার্জেই সব ধূলিসাৎ হয়ে যাবে।

অশ্বারোহীরা ঠিক এভাবেই ঝড়ের বেগে ছুটতে লাগল, যার ফলে দূরবর্তী আনপিং কাউন্টিতেও চরম হুলস্থুল পড়ে গেল।

অতীতে যখন তাদের মাত্র জনাপঞ্চাশেক লোক বাইরে আসত, তাতেই তারা বিরাট গণ্ডগোল পাকিয়ে তুলত। আর এই মুহূর্তে তাদের এই হাজার সৈন্যের বহর বেরিয়ে পড়ায়, আনপিংয়ের সর্বত্র এক অস্বস্তি ও অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ল, কুকুর-বেড়াল পর্যন্ত শান্ত থাকতে পারল না। মুহূর্তের মধ্যে আনপিংয়ের প্রধান ফটকগুলো বন্ধ করে দেওয়া হলো, আর কাউন্টি ও কমান্ডারি কার্যালয়গুলোতে হুলস্থুল কাণ্ড বেধে গেল।

কমান্ডারির কার্যালয়ের ভেতরে কয়েকজন লোক চেং ঝে নামের এক কর্মকর্তাকে বাইরে যেতে জোরপূর্বক আটকে রাখল।

"চেং চুনচেং! আপনি বাইরে যেতে পারবেন না! কিছুতেই যেতে পারবেন না! ওই বিদ্রোহী দস্যুরা সর্বশক্তি দিয়ে দলবল নিয়ে বেরিয়ে পড়েছে, এই হাজার খানেক মানুষ, নিশ্চয়ই কোনো বড় বিপদ ঘটাতে আসছে!! আপনাকে একটা উপায় বের করতে হবে, যেভাবেই হোক একটা উপায় বের করুন..."

চেং ঝের মুখমণ্ডল কালো হয়ে গেল, সে দাঁতে দাঁত ঘষতে লাগল।

"আমি জিয়ানবেই those bastards-দের লাথি মারি! তারা যদি আসতেই চায়, তবে আসতে দাও। লুটপাট করতে চাইলে করুক, 太守 (তাইয়ু বা গভর্নর) নিজেই যখন তাদের ব্যাপারে উদাসীন, তখন কেন আমাকে এর দায়িত্ব নিতে হবে?"

"সবাই আমার হাত ছেড়ে দাও!"

এই武夫 (যুদ্ধবাজ বা সামরিক কর্মকর্তা) প্রচণ্ড শক্তিতে এক ঝটকা মারল, আর তাতেই তার দুই অধস্তন করণিক সরাসরি ছিটকে দূরে পড়ে গেল।

বাকি আরও কয়েকজন দ্রুত ছুটে এসে তাকে জাপটে ধরল।

"চুনচেং মহাশয়, তাদের শহর আক্রমণ করতে দেওয়া যাবে না! দেশের নাগরিকদের বিদ্রোহী করে তোলার অপরাধটি অত্যন্ত গুরুতর, রাজদরবার থেকে নিশ্চয়ই এর জবাবদিহি চাওয়া হবে!"

এ মুহূর্তে চেং ঝের রাগ চরমে পৌঁছে গেল।

কারো ওপর অবিচার করারও তো একটা সীমা থাকা উচিত, এভাবে কি কেউ কাউকে জুলুম করে?

এই জিয়ানবেই জনগোষ্ঠী প্রতিদিন বাজারে দাদাগিরি করে বেড়ায়, সব ধরনের কুকর্মে সিদ্ধহস্ত, সাধারণ ডাকাতদের সঙ্গে এদের কোনো তফাত নেই, কেবল চারদিকে জিনিসপত্র লুটপাট করাই তাদের কাজ... কিন্তু বর্তমান গভর্নর তাদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়ার সাহস করেন না।

সেটি যদি লু রুইয়ের মতো কোনো জিয়ানবেই গভর্নর হতো, তবে আর ভয়ের কিছু থাকত না। সোজাসাপ্টা লোকবল নিয়ে বাইরে গিয়ে প্রধান দস্যুটিকে ধরে বেদম প্রহার করা যেত, কিংবা সরাসরি কতল করা যেত। কিন্তু লু গভর্নরের মতো হান বংশোদ্ভূত গভর্নরদের জন্য এ ধরনের কাজ করা শোভনীয় নয়, এতে সহজে ভুল বোঝাবুঝির সৃষ্টি হতে পারে।

অন্যান্য বিষয়ের কথা বাদই দেওয়া হলো, প্রাচীন অভিজাত কুলগুলোর অন্যতম কিংহওয়ার চুই পরিবার এ বিষয়ে দারুণ অভিজ্ঞতার অধিকারী।

সে সময় যখন চুই হাওকে জাতীয় ইতিহাস সংকলনের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল, তখন সে তার বইয়ে পদে পদে বর্বর ও ক্বিহু উপজাতির উল্লেখ করেছিল, এমনকি বইয়ের লেখাগুলো পাথরে খোদाई করে শহরের বাইরে স্থাপন করেছিল যাতে সবাই তা দেখতে পায়। এর ফলস্বরূপ কিংহওয়ার চুই পরিবারকে সমূলে নির্মূল করা হয়েছিল, এমনকি তাদের দূরসম্পর্কিত আত্মীয়স্বজনেরাও রক্ষা পায়নি। আজ পর্যন্ত তারা সেই ধাক্কা কাটিয়ে উঠতে পারেনি এবং এখনো নিজেদের ক্ষত চেটে চলেছে।

গভর্নর যখন নিজে হস্তক্ষেপ করতে পারছেন না, তখন স্বাভাবিকভাবেই কমান্ডারি কার্যালয়ের সহকারীকে এই দায়িত্ব সাহসিকতার সঙ্গে কাঁধে তুলে নিতে হয়।

চেং ঝে একজন সামরিক ব্যক্তি হওয়া সত্ত্বেও এই জটিল মারপ্যাঁচগুলো খুব ভালোভাবেই বুঝতে পারছিল।

এই জিয়ানবেইদের বিরুদ্ধে আক্রমণ করাও যায় না, আবার চুপ করেও থাকা যায় না।

আক্রমণ করলে হয়তো চুই হাওয়ের মতো পরিণতি বরণ করতে হবে, আর আক্রমণ না করলে এরা মাথায় চড়ে বসবে।

"চেং মহাশয়, এই বিদ্রোহী দস্যুরা যদি সত্যিই কোনো বড় ধরনের সর্বনাশ ঘটিয়ে বসে, তবে আমাদের সবার মাথা কাটা যাবে!"

ছোট কর্মকর্তাটি পুনরায় সতর্ক করে দিল।

চেং ঝের মুখ আরও কালো হয়ে গেল। সে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, "আমার সঙ্গে এসো!!"

সে কোমরের তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরে সবাইকে নিয়ে দ্রুত পায়ে কমান্ডারি কার্যালয় থেকে বেরিয়ে এল। চেং ঝের পিতা ছিলেন একজন সামরিক কর্মকর্তা, যিনি প্রদেশের সিমা পদে দায়িত্ব পালন করেছিলেন। পিতা তার ওপর অনেক বড় আশা রেখেছিলেন, তাই তাকে পরীক্ষার মাধ্যমে স্থানীয় প্রশাসনের কর্মকর্তা হিসেবে নিয়োজিত করেছিলেন... কিন্তু এই মুহূর্তে চেং ঝের মন সম্পূর্ণ ভেঙে গেছে। যাই হোক না কেন, এখান থেকে তাকে পালাতেই হবে। এই সহকারীর পদ যে কেউ ইচ্ছা করলে নিতে পারে, আর শাস্ত্র অধ্যয়ন করে বড় মন্ত্রী হওয়ার আশা নিজের ছেলের ওপরই ছেড়ে দেওয়া যাক, তার নিজের জন্য এই কাজ মানানসই নয়।

সে রাগে গজগজ করতে করতে কার্যালয় থেকে বাইরে এল। ঠিক দরজায় পৌঁছাতেই দেখতে পেল, একই রকম কালো মুখ করে কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটও একদল কর্মকর্তা নিয়ে বেরিয়ে আসছেন। দু'জনের দেখা হয়ে গেল।

তারা একে অপরের দিকে তাকাল। সেই এক পলকের দৃষ্টি বিনিময়ে দুজনেরই চোখের দৃষ্টি কিছুটা কোমল হয়ে উঠল—একই বিপদে পড়া দুই হতভাগার সহমর্মিতা।

"চেন মহাশয়!"

"চেং মহাশয়!"

দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘ ও অসহায় এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এরপর তাদের দলবল একত্র হয়ে শহরের মূল ফটকের দিকে অগ্রসর হলো।

পথ চলতে চলতে চেন ম্যাজিস্ট্রেট বলে উঠলেন, "এরা নিশ্চয়ই শস্য লুট করতে আসছে... কিন্তু আনপিংয়ে এখন শস্য কোথায় পাওয়া যাবে যে তাদের দেব? আমার মনে হয়, এবারকার পরিস্থিতি সামাল দেওয়া আর সম্ভব হবে না।"

চেং ঝে মাথা নাড়ল, "চেন মহাশয়ের কি কোনো পরিকল্পনা আছে?"

চেন ম্যাজিস্ট্রেটের মুখ গম্ভীর, "যাই হোক না কেন, তাদের কোনোভাবেই শহর আক্রমণ করতে দেওয়া যাবে না।"

"যদি এমন পরিস্থিতি তৈরি হয়, তবে আমাদের কবর দেওয়ার জায়গাও মিলবে না... রাজদরবার তখন বলবে যে আমরাই দেশের নাগরিকদের বিদ্রোহ করতে বাধ্য করেছি।"

"তাহলে উপায় কী??"

"শস্য ধার নেওয়া।"

"চুই পরিবার?"

"হ্যাঁ, যেভাবেই হোক চুই পরিবারের কাছ থেকে শস্য ধার নেওয়ার চেষ্টা করতে হবে... কেবল তারাই এই জিয়ানবেইদের পেট ভরানোর মতো রসদ জোগাতে পারে।"

"তারা কি ধার দেবে?"

"জানি না, তবে এটিই একমাত্র সুযোগ। চেং মহাশয় কি আমার সঙ্গে যেতে রাজি আছেন?"

"এখন শহর থেকে বাইরে যেতে হবে??"

"না, শহরের ভেতরেও তাদের প্রাসাদ বা বাসভবন রয়েছে, ভাগ্যক্রমে আমি এমন একজনকে চিনি।"

চেং ঝে চেন ম্যাজিস্ট্রেটের সঙ্গে তাল মিলিয়ে তার গন্তব্য বদল করল। তারা আর শহরের প্রাচীরের দিকে গেল না, আর তাদের আশপাশে থাকা ছোট কর্মকর্তারাও মাথা নিচু করে রইল, তাদের আর বাধা দিল না।

চেন ম্যাজিস্ট্রেট চেং ঝেকে নিয়ে একটি সাধারণ প্রাঙ্গণের সামনে এসে উপস্থিত হলেন এবং দরজায় কড়া নাড়তে বললেন। অল্পক্ষণের মধ্যেই একজন দাস এসে তাদের ভেতরে আমন্ত্রণ জানাল।

প্রাঙ্গণটি অত্যন্ত সাদামাটা, এমনকি সেখানে হাঁস-মুরগি পর্যন্ত পোষা হয়েছে। একজন মধ্যবয়সী মানুষ ধীরপায়ে বেরিয়ে এল। দেখতে একেবারে সাধারণ, মুখে ঘন দাড়ি, সাধারণ মানুষের পোশাক পরিহিত। চেন ম্যাজিস্ট্রেট দ্রুত সামনে এগিয়ে গিয়ে বিনম্র অভিবাদন জানালেন। চেং ঝে এই ব্যক্তিকে চিনত না, তবে সেও সঙ্গী হিসেবে সম্মান প্রদর্শন করল।

লোকটির চেহারায় এক ধরনের অহংকার ও ঔদ্ধত্য ফুটে রয়েছে। যদিও তার কথা বলার ধরন মোটামুটি ভদ্র ছিল, তবুও তার ভ্রূকুটির আড়ালে লুকিয়ে থাকা অবজ্ঞা চেং ঝেকে দারুণভাবে বিরক্ত করল।

চেন ম্যাজিস্ট্রেট পরিচয় করিয়ে দিলেন, "চেং মহাশয়... ইনি হলেন চুই পরিবারের জ্যেষ্ঠ শাখার, 'শ্বেতশ্রু' বা সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধের ছোট ভাই, উনার নাম শু রেন।"

"'শ্বেতশ্রু' মহাশয়ের প্রয়াণের পর থেকে চুই মহাশয় এই প্রাঙ্গণেই শোক পালন করছেন। তিনি মদ বা কোনো রকম আমোদপ্রমোদে যান না, গত তিন-চার বছর ধরে এই নিয়ম চলে আসছে..."

চেং ঝে কেবল "ওহ" বলে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।

পক্ষান্তরে চুই শু রেন প্রশ্ন করে বসল, "আমি এখানে শোক পালন করছি, আত্মশুদ্ধি করছি, কোনো অতিথির সঙ্গে সাক্ষাৎ করি না। জানি না ম্যাজিস্ট্রেট মহাশয় কেন আমার এই শান্তি বিঘ্নিত করতে এলেন?"

চেন ম্যাজিস্ট্রেট দ্রুত হাত জোড় করে বললেন, "শস্য ধার নিতে এসেছি।"

"শস্য ধার??"

চুই শু রেন চারপাশটা একবার দেখে নিল, "আমার এই ঘরবাড়ি শূন্য, নিজে কিছু হাঁস-মুরগি পালি, শাকসবজি চাষ করে জীবিকা নির্বাহ করি। ম্যাজিস্ট্রেট মহাশয়কে দেওয়ার মতো শস্য আমার কোথায় পাব?"

চেন ম্যাজিস্ট্রেট অত্যন্ত উদ্বেগের সঙ্গে বললেন, "চুই মহাশয়, ওই বিদ্রোহী দস্যুদের কথা বলছি! তারা এবার হাজার খানেক মানুষ নিয়ে সর্বশক্তি দিয়ে বেরিয়ে পড়েছে। তারা সরাসরি আনপিং শহরের দিকে আসছে। তাদের হাতে যদি শস্য তুলে দেওয়া না হয়, তবে সাংঘাতিক বিপর্যয় ঘটে যাবে!"

কথাটি শোনার পরও চুই শু রেনের মুখমণ্ডল সম্পূর্ণ শান্ত রইল।

"বিদ্রোহী দস্যুরা ক্বিষিকর্ম করে না, যখনই তারা আসে, আপনারা তাদের শস্য দান করেন। এটা কি নিজের শরীর থেকে মাংস কেটে নেকড়েকে খাওয়ানোর সমান নয়?"

"আজ ওই বিদ্রোহী দস্যুরা এতখানি ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে, তা কি আপনাদের এই ভীরুতা ও নমনীয়তার জন্যই নয়??"

চেন ম্যাজিস্ট্রেট বিব্রত হয়ে বললেন, "চুই মহাশয় এমন কথা বলবেন না, আমরা কেবল বর্তমানের জরুরি সংকটটা পার করতে চাচ্ছি।"

চুই শু রেন মাথা নাড়ল, "আপনারা এখনো বিষয়টি বুঝতে পারেননি। দস্যুরা মানুষকে আঘাত করে, এতে আমার মন তো অবশ্যই অস্থির হয়। সাধারণ মানুষকে রক্ষা করার জন্য যদি শস্য দিতে হয়, তবে আমার কোনো কৃপণতা থাকবে না, সাধারণ মানুষকে বাঁচাতে আমি নিজের সর্বস্ব বিলিয়ে দিতে পারি!"

"কিন্তু, এই দস্যুদের হাতে শস্য তুলে দেওয়াটাই কি সাধারণ মানুষকে রক্ষা করার একমাত্র উপায়?"

"এই মানুষগুলো হিংস্র পশুর মতো। আপনারা যত বেশি ভয় পাবেন, তারা তত বেশি উদ্ধত হবে। আপনারা আজ এই পশুগুলোকে খাবার দিয়ে পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, কিন্তু আমাদের কী হবে? আমরা তো অন্য কোথাও চলে যেতে পারব না। আমাদের তো এই হিংস্র পশুগুলোর সঙ্গেই বাস করতে হবে এবং তাদের খাইয়ে যেতে হবে। না খাওয়ালে তারা আক্রমণ করবে? এটাই কি সত্যি?"

চুই শু রেনের কঠোর এই প্রশ্নবাণে চেন ম্যাজিস্ট্রেট একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।

আসলে, তার এই কথাটি তো মিথ্যে নয়। তারা সত্যিই তো একবারের জন্যও ভাবেননি যে এরপর কী হবে! তিনি এবং চেং ঝে দুজনেই কেবল চাচ্ছেন কোনোমতে বর্তমান বিপদটা পার করে দিতে, আর তারপর যত দ্রুত সম্ভব এই জায়গা থেকে পালিয়ে যেতে!!

অবশ্য এ কথাগুলো তো আর সরাসরি বলা যায় না। চেন ম্যাজিস্ট্রেট আবার নিজের কণ্ঠ নরম করলেন, "চুই মহাশয়, এই দস্যুদের সামাল দেওয়ার কোনো উপায় আমাদের জানা নেই। মহামান্য সম্রাট এইমাত্র সিংহাসনে আরোহণ করেছেন, এই সময়ে যদি আনপিংয়ে দস্যুরা শহর ভেঙে প্রবেশ করে, তবে কী অবস্থা হবে বলুন তো? পুরো বোরিং অঞ্চলের জন্যই এটি ক্ষতিকর হবে। দয়া করে আমাদের এই একবারের মতো সাহায্য করুন, কেবল এই একবারের জন্য..."

চেন ম্যাজিস্ট্রেট যতই নমনীয় হোন না কেন, চুই শু রেন তাতে একটুও গলেনি। সে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বলল, "দস্যুদের দমন করা, জনগণের জীবনযাত্রা শান্ত রাখা—এসব কি কাউন্টি ও কমান্ডারি কার্যালয়ের কাজ নয়?"

"এমনকি রাজদরবার যদি অপরাধের তদন্তও করে, তবে সেই দায় আপনাদের দু'জনের ওপর বর্তাবে। আমি তো এখানে শোক পালন করছি, রাজদরবার কি আমাকে ধরে নিয়ে গিয়ে অপরাধী সাব্যস্ত করবে নাকিয়ন?!"

চুই শু রেন এবার আর কোনো রাখঢাক না রেখেই কথাগুলো বলল।

চেন ম্যাজিস্ট্রেটের মুখটি কিছুটা কালো হয়ে গেল, কিন্তু ওই ব্যক্তির ওপর রাগ দেখানোর সাহস তার হলো না।

চেং ঝের এবার আর সহ্য হচ্ছিল না। সে উঠে দাঁড়াল এবং চলে যেতে উদ্যত হলো। চেন ম্যাজিস্ট্রেট গোপনে তার পায়ে একটু টোকা দিয়ে তাকে শান্ত থাকতে ইশারা করলেন।

পরিবেশ যথেষ্ট উত্তপ্ত হয়েছে বুঝে,

চুই শু রেন তখন মুচকি হেসে বলল, "আমি সোজাসাপ্টা কথা বলি, আপনারা দুজন মনে কিছু নেবেন না।"

"আহা, আমি তো শেষ পর্যন্ত আনপিংয়েরই মানুষ। আনপিংয়ের ভালো-মন্দের কথা কীভাবে উপেক্ষা করি বলুন তো? আচ্ছা, এমন করা যাক—দস্যুদের শস্য ধার দেওয়ার কথা আর মুখে আনবেন না। তবে দস্যুরা যদি কোনো ধ্বংসযজ্ঞ চালায় এবং সাধারণ মানুষ তাতে বিপদে পড়ে, তবে আমি রাজদরবারের পক্ষে থেকে তাদের ত্রাণ দিতে পারি। আমি আমার লোক পাঠিয়ে খাবার বিতরণ করব, তাদের কিছু সাহায্য করব যাতে তারা বেঁচে থাকতে পারে, কেমন?"

চেন ম্যাজিস্ট্রেট এবার সত্যিই রেগে গেলেন।

এই জিয়ানবেই বর্বররা এত সব হাঙ্গামা পাকাচ্ছে, এর অর্ধেক দায়ভার তো চুই পরিবারের ওপর বর্তায়।

চেন ম্যাজিস্ট্রেটের দৃষ্টিতে, তারা দুজন যেন একই মুদ্রার এপিঠ-ওপিঠ; জিয়ানবেই বর্বররা ধ্বংসযজ্ঞ চালায়, আর চুই পরিবারের লোকেরা তার সুরাহা করে।

জিয়ানবেই লোকেরা চারদিকে লুটপাট চালায়, সাধারণ মানুষকে শক্ত করে এক কামড় বসায়। আর যখন সেই সাধারণ মানুষগুলো মাটিতে লুটিয়ে পড়ে নড়াচড়া করতে পারে না, তখন চুই পরিবারের লোকজন এসে তাদের তুলে ধরে, নিজেদের পেটে আশ্রয় দেয় এবং তাদের শান্তিতে বিশ্রাম নেওয়ার ব্যবস্থা করে।

চেন ম্যাজিস্ট্রেট দাঁড়িয়ে পড়লেন, "বেশ কথা, খুব ভালো কথা! গভর্নর নিজে যখন এ বিষয়ে উদাসীন, আপনারাও যখন উদাসীন, তখন আর কী করা! এর চেয়ে বরং শহরের ফটক খুলে দেওয়া হোক, যাতে তারা ইচ্ছেমতো লুটপাট চালাতে পারে। যা-হোক, এই কাউন্টি আর কমান্ডারি কার্যালয়ে তো তাদের পা লেগেই থাকে!!"

"বেশ, খুব ভালো কথা! আমি তো আগেই বলেছি, এসবের সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই। তারা যা-ই করুক না কেন, তার দায় কোনোভাবেই আমার ওপর বর্তাবে না!"

চুই শু রেন মাথা উঁচু করে বসল, তার চেহারায় বিন্দুমাত্র অনুতাপ বা ভয়ের লেশমাত্র নেই।

চেন ম্যাজিস্ট্রেট দাঁতে দাঁত চেপে সবেমাত্র বাইরে যাওয়ার জন্য পা বাড়িয়েছেন, এমন সময় এক আতঙ্কিত ছোট কর্মকর্তা ত্রস্ত পায়ে ভেতরে প্রবেশ করল। সে চুই শু রেনকে অভিবাদন জানানোর সময় হঠাৎ ম্যাজিস্ট্রেটকে দেখে চমকে গেল।

চেন ম্যাজিস্ট্রেট বিদ্রূপের সুরে বললেন, "চুই রেকর্ডকিপার মহাশয় হঠাৎ এই প্রাঙ্গণে কীভাবে আগমন ঘটল?"

কর্মকর্তাটি তোতলাতে তোতলাতে বলল, "আমি... আমি শহরের বাইরের খবর জানাতে এসেছি!"

সে উচ্চস্বরে বলল, "চেন মহাশয়, দস্যুরা শহর ঘেরাও করতে আসেনি! তারা সবাই কুচকাওয়াজ ময়দানে বা প্যারেড গ্রাউন্ডে চলে গেছে! একটু আগেই তারা সবাই সেখানে প্রবেশ করেছে।"

কথাটি শোনার পর সেখানে উপস্থিত সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল।

চেন ম্যাজিস্ট্রেট ও চেং ঝে একে অপরের দিকে তাকাল।

"প্যারেড গ্রাউন্ড??"

"তারা প্যারেড গ্রাউন্ডে কী করতে গেল?"

চেং ঝে ভ্রূ কুঁচকে কিছুটা উদ্বেগের সঙ্গে বলল, "নতুন আসা ওই দুলু মহাশয় কি তবে এই জিয়ানবেইদের সঙ্গে কোনো ঝামেলা পাকায়ে বসল? সর্বনাশ হয়েছে, সর্বনাশ! আমার মনে হয় ওই লোকটা বেশ সোজাসাপ্টা প্রকৃতির..."

চেন ম্যাজিস্ট্রেট সঙ্গে সঙ্গে নিজের কপালে হাত চাপড়ালেন, "ওই বোকা কমান্ডারি মিলিটারির প্রধান!"

"বিপদ হয়েছে! এই মূর্খটা কি তবে জিয়ানবেইদের কাছে শস্য চাইতে গেছে নাকি!"

"যদি জিয়ানবেই লোকেরা সরকারি কর্মকর্তাদের হত্যা করে..."

চেন ম্যাজিস্ট্রেটের মুখটি নিদারুণ হতাশায় কালো হয়ে গেল।

চেং ঝেও হঠাৎ বিষয়টি বুঝতে পারল। এটাই তো সেই জটিল পরিস্থিতি—জিয়ানবেইদের হত্যা করলে বিপদ, আবার জিয়ানবেইদের হাতে সরকারি কর্মকর্তার খুন হওয়া নীরবে মেনে নেওয়া আরও বড় বিপদ...

চেন ম্যাজিস্ট্রেট দ্রুত আবার চুই শু রেনের দিকে ফিরে তাকালেন, "চুই মহাশয়!! দয়া করে আমাদের সাহায্য করুন! আমার এখানে তো কোনো লোকবল নেই। আমাকে এক হাজার... না, আটশো জন লোক দিন। আপনার আটশো জন রক্ষী আমাকে ধার দিন, আমি গিয়ে আমাদের কমান্ডারি মিলিশিয়া প্রধানকে উদ্ধার করে আনি..."

চুই শু রেন এবার আরও বেশি অহংকারী হয়ে উঠল।

সে মাথা উঁচু করে উচ্চস্বরে হেসে উঠল।

"একটু আগে তো চেন মহাশয় এমনটি ছিলেন না! তখন তো বলছিলেন শহরের ফটক খুলে দেবেন এবং উল্টো ঘুরে চলে যাচ্ছিলেন, তাহলে এখন হঠাৎ আবার আমার সাহায্য প্রার্থনা করছেন কেন?"

"চুই পরিবারের নানা শাখা রয়েছে। আমাদের এই জ্যেষ্ঠ শাখাটি সবচেয়ে সাদামাটা, কোনো অর্থকড়ি বা শস্য নেই। দ্বিতীয় শাখাটি সবচেয়ে বিলাসবহুল, আপনারা বরং শহর থেকে বের হয়ে দ্বিতীয় শাখার কাছে যান। বর্তমানে দ্বিতীয় শাখার দেখভালের দায়িত্বে রয়েছে এক কাঁচা মাথার তরুণ, তার নাম চুই রেনশি। ও হ্যাঁ, চুই জিশুও তো সেখানে আছে, হয়তো তারা আপনাদের কোনো সাহায্য করতে পারে!"

সামনে বসা এই মানুষটির এমন নির্লজ্জ মুখশ্রী দেখে চেং ঝের রাগ সত্যি সত্যিই মাথায় চড়ে বসল। এক মুহূর্তের জন্য তার ইচ্ছে হলো, সে সোজা সামনে গিয়ে ওই ভণ্ড মুখটা ঘুষি মেরে থেঁতলে দেয়।

কিন্তু চেন ম্যাজিস্ট্রেট তো ভীষণ নমনীয় ও সুবিধাবাদী মানুষ। তিনি আবারও কৃত্রিম হাসি হেসে বসলেন, "চুই মহাশয় এত অহংকার করবেন না। কার অজানা যে চুই পরিবারের জ্যেষ্ঠ শাখাই হলো মূল ধারা? কারোর সাহায্য নিতে হলে আপনার কাছেই তো আসতে হবে। আপনার তো চিরকালই নৈতিকতার খ্যাতি রয়েছে, দয়া করে আপনার কিছু রক্ষী আমাকে ধার দিন, আমি গিয়ে পরিস্থিতি সামাল দিয়ে আসি। ওই মিলিশিয়া প্রধান যদি বিদ্রোহী দস্যুদের হাতে মারা যায়, তবে তো এক বিরাট বিপর্যয় ঘটে যাবে! রাজদরবার যদি তদন্ত শুরু করে, তবে আমাদেরও বড় বিপদে পড়তে হবে।"

"আমি তো আগেই বলেছি, আমি কোনো বিপদে ভয় পাই না। আমি তো কেবল একজন শোকপালনকারী বৃদ্ধ..."

চুই শু রেন নিজের দাড়ি হাতলাতে হাতলাতে আবার বলল, "তবে, যেহেতু চেন ম্যাজিস্ট্রেট এত করেই আমার কাছে প্রার্থনা করছেন, তখন আমি যদি সাহায্য না করি, সেটাও অনুচিত হবে।"

"তাহলে এমন করা যাক, আমি আমার একজন দাসকে পাঠাচ্ছি, সে গিয়ে আপনাদের ওই দুলুকে উদ্ধার করে আনবে। তবে, কাউন্টি কার্যালয় কিন্তু এই উপকারের কথা ভুলে গেলে চলবে না।"

চেন ম্যাজিস্ট্রেট বারবার মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, আরও একজন ছোট কর্মকর্তা দৌড়ে ভেতরে ঢুকল।

তবে এই কর্মকর্তাটি আর ভেতরের কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটকে সম্মান জানানোর ফুরসত পেল না। তার পুরো মুখ আতঙ্কে ফ্যাকাসে হয়ে গেছে। সে সরাসরি চুই শু রেনের দিকে তাকিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "মালিক, বড় বিপদ হয়েছে!! ওই জিয়ানবেই দস্যুরা প্যারেড গ্রাউন্ড ছেড়ে বেরিয়ে পড়েছে! লিউ তাওজির নেতৃত্বে তারা সোজাসি我們的坞堡 (উবাও বা দুর্গাকৃতির গড়ের) দিকে রওনা দিয়েছে!!"

"কী বললি?!"

চুই শু রেন আর শান্ত হয়ে বসে থাকতে পারল না। সে এক লাফে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং আতঙ্কিত দৃষ্টিতে ওই কর্মকর্তার দিকে তাকিয়ে রইল।

"তোর কথাটার মানে কী? আমাদের বাড়ির দিকে যাচ্ছে মানে কী?"

"ওই জিয়ানবেই দস্যুরা সবাই লিউ তাওজিকে তাদের নেতা বলে মেনে নিয়েছে। লিউ তাওজি তাদের প্যারেড গ্রাউন্ড থেকে বের করে সোজা আমাদের উবাওয়ের দিকে নিয়ে গেছে! হাজার খানেক মানুষ, সবাই অশ্বারোহী, তাদের চোখমুখ অত্যন্ত উগ্র, মনে হচ্ছে যেন সবাইকে খুন করতে যাচ্ছে..."

"কী ধৃষ্টতা! কী ধৃষ্টতা! কী ধৃষ্টতা..."

চুই শু রেনের ঠোঁট দুটো থরথর করে কাঁপতে লাগল, তার মাথার সব হিসাব গোলমাল হয়ে গেল।

সে দ্রুত সামনে বসা চেন ম্যাজিস্ট্রেটের দিকে তাকাল এবং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তার হাত চেপে ধরল, "চেন ম্যাজিস্ট্রেট, আপনাদের এই কমান্ডারি মিলিশিয়া প্রধানের উদ্দেশ্য কী? সে আসলে কী করতে চায়?!"

চেন ম্যাজিস্ট্রেট এবার সম্পূর্ণ মানসিক স্থিতি ফিরে পেলেন। তিনি অত্যন্ত শান্তভাবে নিজের হাতটি ছাড়িয়ে নিলেন, "চুই মহাশয়, এই কাউন্টি এবং কমান্ডারি কার্যালয়ের কাজের সঙ্গে বাড়িতে বসে শোক পালন করা একজন বৃদ্ধের কী সম্পর্ক থাকতে পারে বলুন তো?"

তিনি চেং ঝের দিকে তাকালেন, "চেং মহাশয়, চলুন আমরা যাই।"

চুই শু রেন প্রচণ্ড রেগে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে চেন ম্যাজিস্ট্রেটের পথ আগলে দাঁড়াল, "চেন মহাশয়, এমন কথা বলবেন না... এই জিয়ানবেই দস্যুরা তো ছেলেখেলা করছে না! তারা অত্যন্ত হিংস্র, কাজের কোনো ঠিকঠিকানা নেই, হয়তো তারা সত্যি সত্যিই উবাও আক্রমণ করে বসতে পারে... এই লিউ মিলিশিয়া প্রধানের আসল মতলবটা কী? সে কি শস্য চায়?"

"আমি তো একজন সাধারণ কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট, এত কিছু আমি কেমন করে জানব?"

"এই বিষয়ে আপনি সরাসরি গভর্নরের সঙ্গে কথা বলতে পারেন! মহামاری হয়তো সব জানেন।"

চুই শু রেন ভ্রূ কুঁচকে ফেলল, "কিন্তু গভর্নর তো শহরে নেই... তাছাড়া তিনি জিয়ানবেইদের ব্যাপারে সহজে নাক গলাতেও চান না।"

"চুই মহাশয়, ভয় পাবেন না। আপনি তো একটু আগেই বললেন আপনার পরিবার সবচেয়ে দরিদ্র ও মিতব্যয়ী, ঘরে কোনো শস্য নেই। বিদ্রোহী দস্যুরা সেখানে গিয়ে তো আর কিছু পাবে না, আপনার কোনো ক্ষতিও করতে পারবে না, তবে ভয়ের কী আছে?"

"আর যদি আপনার এই আশঙ্কা হয় যে আপনার রক্ষীদের সঙ্গে জিয়ানবেইদের রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ বাধতে পারে, তবে আমার মনে হয় সেটিরও কোনো প্রয়োজন নেই। কারণ আপনি তো শোকপালনকারী এক বৃদ্ধ, আপনার রক্ষীরা যদি দু-চারজন জিয়ানবেইকে মেরেও ফেলে, তাতে এমন কী এসে যায়? শুধু জিয়ানবেই কেন, এমনকি কমান্ডারি মিলিশিয়া প্রধানকে হত্যা করলেও তা কোনো বিরাট অপরাধ নয়, তাই না?"

"আপনি এখানে আরামে আপনার শোক পালন চালিয়ে যান, আর আমরা দুজন গিয়ে কাউন্টিতে একটু চা খেয়ে জিরিয়ে নেব!"

"আর কষ্ট করে আমাদের এগিয়ে দিতে হবে না!!!"