অধ্যায় ১৪০: তার মাথা কেটে ফেলুন!

জুলু, ছিউয়াং।

শহরের দরজা খোলা ছিল, ভেতর থেকে কেবল গোলমেলে আওয়াজ একটানা ভেসে আসছিল।

ঘোড়ার খুরের তীব্র শব্দে পুরো শহরটা যেন কেঁপে উঠছিল, মাঝে মাঝে কান্নার আওয়াজ, প্রাণভিক্ষার আকুতি আর বিলাপের সুর ভেসে আসছিল।

সব আওয়াজ মিলেমিশে এমন এক পরিবেশ তৈরি করেছিল যে ছিউয়াংয়ের সাধারণ মানুষ ভয়ে থরথর করে কাঁপছিল।

সিংশি তার চার খুর উঁচিয়ে তুলল, সেই মুহূর্তে মনে হলো সে বুঝি শূন্যে ভেসে উঠেছে, ঘোড়ার পিঠে বসা লি তাওজু সামনের দিকে ঝুঁকে পড়লেন, তাঁর হাতের দীর্ঘ তরবারিটিতে চকমক করছিল হিমশীতল আলো।

সময় যেন থমকে গেল।

ভদ্রবংশী মানুষটির চোখ দুটি আতঙ্কে বড় বড় হয়ে গেল, তিনি ধীরে ধীরে নিজের হাতের তরবারিটি ওপরে তুললেন।

লি তাওজু হিমশীতল দৃষ্টিতে সামনের ভদ্রলোকটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর হাতের তরবারিটি ধীরে ধীরে লোকটির গলার দিকে এগিয়ে গেল।

হুয়াটিং তরবারিটি এভাবেই প্রতিপক্ষের গলায় গিয়ে বসল, তারপর একটু একটু করে শরীরটা নড়তে লাগল, রক্তের ফোঁটা ছিটকে বের হয়ে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, হুয়াটিং যেন তার চলার পথ বারবার বদলে নিচ্ছিল।

গলার অন্যপাশ দিয়ে হুয়াটিং তরবারিটি বেরিয়ে এল, সঙ্গে কিছু রক্তবিন্দু ছিটকে পড়ল।

মাথাটা ধীরে ধীরে ওপরে ভেসে উঠল।

আবার মনে হলো সবই যেন পলক ফেলার মাঝে ঘটে গেল।

সিংশি এক লাফে শূন্যে উঠে দ্রুত মাটিতে নেমে এল, কেবল দেখা গেল এক ঝলক ঠাণ্ডা আলোর চমক।

লি তাওজু ততক্ষণে ঘোড়ায় চড়ে অন্যপাশে চলে গেছেন, আর মাথাছাড়া শরীরটা বিকট শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

লি তাওজু তরবারির গায়ের রক্তের দাগ মুছে ফেললেন, তারপর মুখ তুলে সোজাসুজি সামনের দিকে তাকালেন।

গাও ইয়ানজং হাঁ হয়ে সেদিকে তাকিয়ে রইলেন, যখন দেখলেন লি তাওজু তাঁর দিকেই তাকিয়ে আছেন, তিনি দ্রুত একটা অমায়িক হাসি ফুটিয়ে তুললেন এবং দ্রুত ঘোড়া ছোট করে এগিয়ে এলেন। তাঁর যুদ্ধঘোড়ার দুই পাশে ঝুলছিল কয়েকটি কাটা মুণ্ডু।

এটি ছিল একটি গলি, যার দুই পাশেই অশ্বারোহীরা বর্শা উঁচিয়ে চার্জ করতে দেখা যাচ্ছিল, কেউ কেউ প্রাণভয়ে পালাচ্ছিল, কেউ বা উচ্চস্বরে প্রাণভিক্ষা চাচ্ছিল।

গাও ইয়ানজংকে দেখে ক্লান্ত মনে হচ্ছিল, তিনি শ্বাস ফেলতে ফেলতে জলের থলেটি খুলে মুখে বড় এক চুমুক দিলেন, তারপর সেটি লি তাওজুর দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

লি তাওজু মাথা নাড়লেন।

চারপাশের পরিস্থিতি দেখে গাও ইয়ানজং দাঁত বের করে হেসে উঠলেন, "দেখি এই কুত্তাগুলো আর কখনো বিদ্রোহ করার সাহস পায় কি না!!"

"আমি পুরো প্রদেশে কঠোর তদন্তের নির্দেশ দিয়েছিলাম, সবাই মেনে নিয়েছে, কেবল এই লোকগুলোই মানেনি!"

"এবার থেকে, ডিঝৌয়ে আর কেউ আমার বিরুদ্ধে যাওয়ার সাহস পাবে না!"

গাও ইয়ানজং বেশ গর্বিত বোধ করলেন, তাঁর গোলগাল মুখের চোখ দুটো হাসিতে কুঁকড়ে সূক্ষ্ম রেখায় পরিণত হয়েছিল, চোখের মণি দুটো দেখাই যাচ্ছিল না।

"তা কেবল মুখের ওপরই সাহস পাবে না।"

গাও ইয়ানজং চমকে উঠলেন, তিনি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী ব্যাপার, তারা কি আড়ালেও বিরোধিতা করার সাহস রাখবে?"

"আমরা তো এতগুলো মানুষকে মেরে ফেললাম... তারা কি ভয় পাচ্ছে না?"

লি তাওজু কোনো জবাব দিলেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তে দূর থেকে দুজন অশ্বারোহী দ্রুত ছুটে এল, তারা একটি লোককে টেনেহিঁচড়ে গাও ইয়ানজংয়ের সামনে ছুড়ে ফেলল, "মহারাজ, এই লোকটা একটু আগে চোরের মতো শহরের গেটে এসে উঁকিঝুঁকি মারছিল, তাই আমরা একে ধরে ফেলেছি।"

লোকটা তাড়াতাড়ি মাথা তুলল, কেঁদে কেঁদে বলল, "মহারাজ! আমি! আমি!"

গাও ইয়ানজং কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, "তোমাকে যেন একটু চেনা চেনা লাগছে..."

"আমি ঝৌ দিয়ানচিয়ান ঝৌ সিসি!"

"হুঁ?"

"আপনি এর আগে আমাকে চাবুকও মেরেছিলেন..."

"ওহ, মনে পড়েছে! ঝৌ সিসি!"

"তুমি এখানে কী করতে এসেছ?"

গাও ইয়ানজংয়ের এই জেরার মুখে পড়ে ঝৌ সিসি দ্রুত বলে উঠল, "এটি লু বিয়াগ আমাকে পাঠিয়েছেন, তিনি আমাকে মহারাজকে জানাতে বলেছেন যে, মহারাজ যেন লি তাওজুসহ সবাইকে নিয়ে দ্রুত চেনডিংয়ে ফিরে যান। শুনেছি রাজদরবার থেকে রাজদূত পাঠানো হয়েছে, তিনি মহারাজ এবং লি গংয়ের সঙ্গে দেখা করতে চান।"

গাও ইয়ানজং ভীষণ খুশি হয়ে পাশে দাঁড়ানো লি তাওজুর দিকে তাকালেন, "এটা নিশ্চিতভাবেই আমাকে পুরস্কৃত করার জন্যই আসছে!"

লি তাওজু সামনে দাঁড়ানো ঝৌ সিসির দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু লোকটির চেহারায় এক ধরনের রহস্যময় হাসির ভাব দেখতে পেলেন।

তবুও লি তাওজু মাথা নাড়লেন, "নিশ্চয়ই তাই।"

গাও ইয়ানজং চারপাশ দেখে নিলেন, "বিগল বাজাও!! সেনা প্রত্যাহার করো!!"

"চেনডিংয়ে ফিরে যেতে হবে!!"

আনপিং কাউন্টি।

লু তাইশৌ ঘরের ভেতর বসে ভ্রু কুঁচকে সামনে বসা লু জুয়াংঝির দিকে তাকিয়ে রইলেন, দ্বিধায় তিনি কোনো কথা বললেন না।

লু জুয়াংঝি বুঝিয়ে বললেন, "বড় ভাই, আর দেরি করা যায় না, এটি একটি বিশাল সুযোগ!"

"যদি সফল হওয়া যায়, তবে আপনি আর আমি এক নিমেষেই সারা বিশ্বে খ্যাতি অর্জন করব..."

উন্মাদপ্রায় লু জুয়াংঝির দিকে তাকিয়ে লু তাইশৌ সংশয়ের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "ছোট ভাই, তুমি তো সাধারণত সবচেয়ে বেশি সংযত থাকো, আজ কেন এত অধৈর্য হয়ে উঠলে?"

"আন্দেল ওয়াং যাই হোন না কেন, তিনি রাজপরিবারের সদস্য। আর ওই লি তাওজুর কথাও যদি ধরো, মনে হয় তার পেছনের ব্যাকগ্রাউন্ডও অনেক শক্তিশালী।"

"তুমি এখন বলছ তাকে তিরস্কার করবে, দোষ ধরবে, রাজদূতের কাছে তার অপরাধের কথা জানাবে—তুমি কি ভয় পাও না যে আন্দেল ওয়াং তোমাকে ওখানেই কেটে ফেলবেন? তাদের পেছনের ক্ষমতাধরদের ক্ষুব্ধ করার ভয় কি তোমার নেই??"

লু জুয়াংঝি একটু দ্বিধা করলেন, তারপর বললেন, "বড় ভাই, আসল ব্যাপার হলো, আমরা নিশ্চিত খবর পেয়ে গেছি। রাজদূত এবার আসছেন এই দুজনকে বরখাস্ত করে গ্রেপ্তার করতে। রাজদরবার এমনকি তাদের পাহারা দেওয়ার জন্য হান জাতির যোদ্ধাদেরও পাঠিয়েছে, এটা কি পরিস্থিতি পরিষ্কার করে দিচ্ছে না?"

"না জেনে কোনো কাজের পরিণতিতে ঝাঁপিয়ে পড়া বোকামি, কিন্তু এখন তো ভবিষ্যতের ফলাফল জানা আছে, এরপরও যদি নিজের অনুকূলে সিদ্ধান্ত নিতে না পারা যায়, তবে তা হবে বোকাদের কাজ!"

কথাটি শুনে লু তাইশৌ আবারও ভ্রু কুঁচকালো, "এমনকি অপরাধী সাব্যস্ত করার হলেও, এই ঘটনার সঙ্গে জড়ানো উচিত নয়।"

"ছোট ভাই, আমার কথা শোন, এই কাজ করো না। বরং তুমি নিজ থেকেই মহারাজের হয়ে ক্ষমা প্রার্থনা করো, ক্ষণিকের লাভের আশায় কোনোভাবেই এতগুলো ক্ষমতাধর মানুষকে চটিয়ে দিও না।"

লু জুয়াংঝি ঠোঁট কামড়ে আর কোনো কথা বললেন না, উঠে দাঁড়িয়ে তাঁকে সম্মান জানিয়ে বিদায় নিলেন।

অসন্তুষ্ট মুখের কুলে ভাইটির দিকে তাকিয়ে লু তাইশৌ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, এত তাড়াহুড়ো করলে বড় কোনো বিপর্যয় নেমে আসবে বলেই মনে হচ্ছে।

লু জুয়াংঝি যখন সেখান থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন তাঁর মুখ থমথমে ও বেশ অসন্তুষ্ট দেখাচ্ছিল। তিনি ভ্রু কুঁচকে গভীর দৃষ্টিতে সামনে তাকিয়ে রইলেন। সেখানে কয়েকজন ছোট কর্মকর্তা অপেক্ষা করছিল, তাঁকে বের হতে দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, "লু বিয়াগ, আমরা কি তবে গাড়ি নিয়ে চুই পরিবারের উদ্দেশ্যে রওনা হব?"

লু জুয়াংঝি কোনো উত্তর দিলেন না।

তিনি মাথা ঘুরিয়ে সামনের এই বিশাল বাসভবনটির দিকে তাকালেন, তারপর নিজের মুঠো শক্ত করে বাঁধলেন। এমন সুযোগ আপনাদের কাছে হয়তো কোনো ব্যাপার নয়, কিন্তু আমার কাছে এটিই একমাত্র সুযোগ, হাতছাড়া করা যাবে না।

"না, পরের কাউন্টিতে চলো!"

লু জুয়াংঝি গাড়ির ভেতর ঢুকে পড়লেন।

ঘোড়ার গাড়ি দ্রুত সেখান থেকে বেরিয়ে রাওইয়াংয়ের দিকে ছুটল।

এই মুহূর্তে পুরো ডিঝৌ যেন বেশ সরগরম হয়ে উঠেছিল। ছোট কর্মকর্তা আর দাস-দাসীরা দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে ছোটাছুটি করছিল। বিভিন্ন মানুষ গাড়িতে চড়ে দ্রুত চেনডিংয়ের দিকে রওনা হয়েছিল।

চেনডিংয়ে ধীরে ধীরে এক বিশাল ঝড়ের পটভূমি তৈরি হচ্ছিল।

একদল মানুষ ধীরেসুস্থে প্রধান সড়ক দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল। ইয়ান জিফেই বেশ কয়েকবার মাথা বের করে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু আশপাশের এই অশ্বারোহীরা তার দিকে পাত্তাই দিল না।

ইয়ান জিফেই কিছুটা রেগে গেল, কিন্তু বেশি কিছু বলার সাহস পেল না।

পাশে থাকা এক ছোট কর্মকর্তা হেসে হেসে ঘোড়া ছোট করে এগিয়ে এল, "ইয়ান গংয়ের কি প্রস্রাবের পাত্র লাগবে নাকি?!"

ইয়ান জিফেই তাকে এক চোখ রাঙিয়ে তাকাল, "অসভ্য!"

ছোট কর্মকর্তা দ্রুত মাথা নিচু করল, "হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমি এক অসভ্য ও নীচ প্রকৃতির মানুষ..."

ইয়ান জিফেই অগত্যা জিজ্ঞেস করল, "আর কতক্ষণ লাগবে চেনডিং পৌঁছাতে??"

"শীঘ্রই, শীঘ্রই, খুব দ্রুতই পৌঁছে যাব।"

"এই কথা শুনতে শুনতে আমার কান পচে গেছে!! আমাকে সরাসরি বলো, আর কতদিন পরে চেনডিং পৌঁছানো যাবে!"

ছোট কর্মকর্তা দূরের দিকে আঙুল নির্দেশ করল, "আজকেই পৌঁছে যাব, সামনের ওই উঁচু ঢাল পেরিয়ে গেলেই চেনডিংয়ের প্রাচীর দেখতে পাবেন।"

কথাটি শুনে ইয়ান জিফেই দারুণ খুশি হলো, সে নিজের কপালে হাত বুলিয়ে নিল, "খুব ভালো, অবশেষে পৌঁছে গেলাম... এই মূল সড়কগুলো সত্যিই চলাচলের অযোগ্য। এইবার রাজধানীতে ফিরে গিয়ে আমি অবশ্যই সম্রাটের কাছে আবেদন করব, যাতে তিনি সব জায়গার মূল রাস্তাগুলো সংস্কার করার নির্দেশ দেন, এগুলো দিয়ে কি সাধারণ মানুষ চলতে পারে—"

ছোট কর্মকর্তা ঘন ঘন মাথা নাড়ল, প্রতিবাদ করার সাহস তার ছিল না।

ইয়ান জিফেই তার সঙ্গে আরও দু-কথা বলে আবার গাড়ির ভেতরে মাথা ঢুকিয়ে নিল।

তার সামনে এবং পেছনে ছিল অদ্ভুত সব মুখোশ পরা অশ্বারোহীদের এক বিশাল দল। এই লোকগুলোর বিন্যাস ছিল অত্যন্ত নিখুঁত, তারা ঘোড়ার গাড়িটিকে একেবারে মাঝখানে ঘিরে রেখেছিল। প্রতি তিনজন মিলে এক সারি করে দীর্ঘ বহর তৈরি করেছিল।

মুখোশের নিচে তাদের চেহারার কোনো ভাব দেখা যাচ্ছিল না, তবে যখন তারা ডানে-বামে তাকাচ্ছিল, তখন তাদের দৃষ্টির সেই নির্মম শীতলতা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

সামনের উঁচু ঢাল পার হওয়ার পর সত্যিই চেনডিংয়ের প্রাচীর ঝাপসাভাবে চোখে ভেসে উঠল।

দলটি যখন শহরের কাছাকাছি পৌঁছাল, তখন দেখা গেল শহরের গেটে মানুষের সমুদ্র। সবাই সেখানে ভিড় করে উন্মুখ হয়ে অপেক্ষা করছে।

তাদের দেখতে পেয়ে লু জুয়াংঝি আনন্দে আত্মহারা হয়ে দ্রুত চিৎকার করে উঠলেন, "রাজদূত আসছেন!! সবাই প্রস্তুত হও!!"

তারা সর্বোচ্চ সম্মান জানানোর প্রস্তুতি নিল।

গাও ইয়ানজং সবার সামনে দাঁড়িয়ে ডানে-বামের এই উত্তেজনার দৃশ্য দেখে ভ্রু কুঁচকাতে বাধ্য হলেন। মনে মনে কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও তিনি তখন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, মনে মনে ঠিক করলেন রাজদূত চলে যাওয়ার পর হিসাব চুকিয়ে নেওয়া যাবে।

কিন্তু এর পরেই গাও ইয়ানজং সেই মুখোশ পরা অশ্বারোহীদের দেখতে পেলেন, আর তাতে তিনি একচোট ভড়কে গেলেন।

"বাইবাও ক্যাম্পের লোকজন?!"

তিনি আরও কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন, "না, মাথার হেলমেটের পালক তো আলাদা, এরা তো ইয়ংষি ক্যাম্পের লোক..."

আন্দেল ওয়াং হঠাৎ কেঁপে উঠলেন, তিনি আতঙ্কিত হয়ে পাশের লি তাওজুর দিকে তাকালেন।

"বড় ভাই, একটু যেন গণ্ডগোল মনে হচ্ছে, ইয়ংষি ক্যাম্পের লোকজন এখানে কেন এল? ওই ইয়ংষি ক্যাম্প তো সব কালো কাজ করার জন্যই ব্যবহার করা হয়, তাদের কমান্ডার তো বিশেষভাবে রাজপরিবারের লোকদের ওপরই চড়াও হয়..."

এদিকে তাঁর পাশে দাঁড়ানো লি তাওজুর চেহারায়ও কিছু অবাক হওয়ার ছাপ স্পষ্ট ছিল। তিনি ঠিক নেতৃত্ব দেওয়া সেই লম্বা মুখোশধারী অশ্বারোহীটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন। মুখোশধারী অশ্বারোহীটিও যেন তাঁর দিকেই তাকিয়ে ছিল, দুজনে চোখাচোখি হলো।

ইয়ান জিফেই গাড়ি থেকে বেরিয়ে হাতে রাজদণ্ড নিয়ে সবার দিকে তাকালেন।

সেই মুহূর্তে গাও ইয়ানজং আর ইয়ংষি ক্যাম্পের কথা মাথায় রাখার ফুরসত পেলেন না, তিনি দ্রুত সবাইকে নিয়ে সামনে এগিয়ে এসে সম্মান জানিয়ে কুর্নিশ করলেন।

সবাইকে একসঙ্গে নিজের সামনে মাথা নত করতে দেখে ইয়ান জিফেই মনের আনন্দ আর লুকিয়ে রাখতে পারলেন না। তিনি পথ চলা পছন্দ করতেন না, কিন্তু রাজদণ্ড হাতে নিয়ে চলাটা তাঁর ভীষণ পছন্দের ছিল। এই প্রথম তিনি রাজদণ্ড হাতে নিয়েছেন, সত্যি বলতে বেশ আরাম লাগছে!

"উঠে দাঁড়াও।"

তিনি কথা বললেন, তখন সবাই সোজা হয়ে দাঁড়াল।

গাও ইয়ানজং কিছু বলার আগেই লু জুয়াংঝি সবার আগে ইয়ান জিফেইয়ের কাছে গিয়ে বলে উঠলেন, "আমি ডিঝৌয়ের বিয়াগ লু জুয়াংঝি, ইয়ান গংকে অভিবাদন জানাচ্ছি!"

ইয়ান জিফেই একটু চমকে গেলেন, তারপর হেসে বললেন, "আহা, আপনি তাহলে লু বোশের ছেলে! আপনার বাবার সঙ্গে আমার কিছুটা সখ্য রয়েছে—"

"হ্যাঁ, ইয়ান গংয়ের আসার খবর পেয়ে আমি ডিঝৌয়ের সমস্ত ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাকে একত্রিত করেছি—"

লু জুয়াংঝি হেসে মাথা নিচু করলেন, এবং ফেং শুয়ুনও দ্রুত সামনে এসে শ্রদ্ধাভরে কুর্নিশ করলেন।

"আরে! ইনি তো ফেং গংয়ের ভাই! আমরা তো পুরোনো চেনা!"

এই তিনজন তখন এমনভাবে গল্প জুড়ে দিল যে গাও ইয়ানজংকে একদম পাশ কাটিয়ে রাখা হলো। গাও ইয়ানজংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তাঁর চোখে হিংস্র দৃষ্টি জ্বলজ্বল করে উঠল, তিনি ইয়ংষি ক্যাম্পের কথা ভুলে গিয়ে এক লাফে সামনে এগিয়ে গেলেন এবং ওই দুজনকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে সরাসরি ইয়ান জিফেইয়ের হাত চেপে ধরলেন, "তা আপনার সঙ্গে আমার পরিবারের কোনো সখ্য আছে কি না?!"

ইয়ান জিফেইয়ের হাত ব্যথায় টনটনে করে উঠল, আর তাঁর চোখে ভয়ের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

এই লোকটির কী মারাত্মক জোর রে!

কিন্তু তিনি কিছু বলার আগেই পাশের এক ইয়ংষি যোদ্ধা এক লাফে ঘোড়া থেকে নেমে গাও ইয়ানজংকে ঘিরে ফেলল। গাও ইয়ানজং প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে ইয়ান জিফেইয়ের দিকে তাকিয়ে একের বদলে এক নেওয়ার মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে নিলেন।

রাজকুমারদের রাজদণ্ড অবমাননা করা বড় অপরাধ হলেও, ইয়ান জিফেই তখন যোদ্ধাদের নির্দেশ দিয়ে তাঁকে সরিয়ে দেওয়ার সাহস পেলেন না।

এই জেনবেই বা শিয়েনপি জাতির লোকেরা বরাবরই উদ্ধত এবং চরমপন্থী হয়ে থাকে, একটু এদিক-সেদিক হলেই হয়তো তাকেও সঙ্গে নিয়ে মরতে বসবে।

তিনি দ্রুত জোর করে মুখে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "মহারাজ, আমার বড় ভাই তো হুয়াইয়াং রাজকন্যাকে বিয়ে করেছেন, সে হিসেবে আমি কীভাবে আপনার আত্মীয় হব না বলুন তো?"

তখন গাও ইয়ানজং তাঁর হাত ছেড়ে দিলেন।

পেছনের লোকজন এই দৃশ্য দেখে কেউ কোনো কথা বলল না।

সবাই মিলে শহরের ভেতর প্রবেশ করল এবং সরাসরি চলে গেল প্রদেশীয় কার্যালয়ে।

ইয়ান জিফেই রাজদণ্ড হাতে নিয়ে উচ্চাসনে বসলেন, এমনকি আন্দেল ওয়াংকেও তাঁর পাশে গিয়ে বসতে হলো।

যোদ্ধারা এখানকার সুরক্ষার দায়িত্ব নিজেদের হাতে তুলে নিল, ভেতরে-বাইরে সব জায়গায় এই বর্ম পরিহিত, ধারালো অস্ত্রধারী কড়া পাহারার যোদ্ধারাই ছড়িয়ে রইল।

প্রাসাদের ভেতর লোকজনে পরিপূর্ণ ছিল। প্রদেশীয় কর্মকর্তাদের পাশাপাশি কাউন্টি ও জেলার কর্মকর্তারাও উপস্থিত ছিল, এমনকি কিছু পণ্ডিত ও শিক্ষাগুরু গোছের লোকও ভেতরে ঢুকে পড়েছিল। তারা পুরো ঘরটি দখল করে নিয়েছিল এবং আন্দেল ওয়াং ও তাঁর পাশে বসা লি তাওজুর দিকে নির্মম দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, সেই দৃষ্টিতে কোনো সদ্ভাব ছিল না।

ইয়ান জিফেই গলা পরিষ্কার করে বললেন, "এবার আমি ডিঝৌয়ের বিভিন্ন বিষয় পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করার জন্য রাজাম্রাজ্ঞীর আদেশ নিয়ে এসেছি।"

লু জুয়াংঝি তৎক্ষণাৎ দাঁড়িয়ে পড়লেন, তাঁর চেহারায় চরম উত্তেজনার ভাব স্পষ্ট ছিল। তিনি দ্রুত হেঁটে ইয়ান জিফেইয়ের সামনে এসে তাঁকে কুর্নিশ করে বললেন, "ইয়ান গং!! এই স্থানীয় অঞ্চলে অনেক ঘটনা ঘটেছে, আমি আপনার কাছে তা নিবেদন করতে চাই!!"

ইয়ান জিফেই অবাক হলেন, "বলো দেখি।"

লু জুয়াংঝি আন্দেল ওয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে তাঁকে সম্মান জানিয়ে বললেন, "মহারাজ যেন আমাকে অবিশ্বাসী মনে না করেন, আমি মহারাজকে বহুবার বুঝিয়েছি, কিন্তু মহারাজ আমার কথা শোনেননি, কেবল ওই লি তাওজুর কুপ্ররোচনায় কান দিয়েছেন!"

তিনি আবার ইয়ান জিফেইয়ের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, "ইয়ান গং হয়তো জানেন না, মহারাজ刺史 হিসেবে দায়িত্ব নেওয়ার পর তাঁর আচরণ কিছুটা উদ্ভট ও আইনকানুনের তোয়াক্কা না করা স্বভাবের হলেও তিনি এমন কোনো কাজ করেননি যা স্থানীয় অঞ্চলের ক্ষতি করতে পারে। তিনি সবসময় প্রাসাদের ভেতরেই থাকতেন এবং প্রশাসন বেশ স্বচ্ছ ছিল। কিন্তু এই লি তাওজু আসার পর থেকে সব পাল্টে গেছে!!"

লু জুয়াংঝি লি তাওজুর দিকে আঙুল তুললেন, তাঁর মুখমণ্ডলে তীব্র ক্ষোভ প্রকাশ পাচ্ছিল।

চারপাশের লোকজন একে একে উচ্চস্বরে গালিগালাজ শুরু করল।

এক মুহূর্তের জন্য মনে হলো লি তাওজু যেন সবার ঘৃণার পাত্র হয়ে দাঁড়িয়েছেন।

তাদের পেছনে দাঁড়ানো ইয়াও সিওং ও কো লিউ রাগের চোটে তরবারির বাঁটে হাত রাখলেন, কিন্তু লি তাওজু হাত তুলে ইশারা করে তাদের শান্ত হতে বললেন।

লু জুয়াংঝি বকাঝকা করে বললেন, "রাজদূত এখানে উপস্থিত আছেন, তুমি কি এখনো অপরাধ করার সাহস রাখোশ!?"

"তুমি এই নির্দয় জল্লাদ, বোলিংয়ে এসে প্রথমে চুই পরিবারকে কচুকাটা করেছ! সেই চুই পরিবার প্রজন্মান্তরে সজ্জন হিসেবে পরিচিত, তাদের নৈতিকতার কথা সারা দুনিয়া জানে, অথচ তুমি সৈন্যসামন্ত নিয়ে গিয়ে তাদের পুরো পরিবারকে নির্মূল করেছ!!"

লু জুয়াংঝি মাথা উঁচু করলেন, তাঁর চোখ গড়িয়ে অবিরত জল পড়তে লাগল।

"শুধু বড় পরিবারকে হত্যা করেই ক্ষান্ত হওনি, তুমি মেজো পরিবারের ওপরও হামলা চালিয়েছ। সেই ঐতিহ্যবাহী চুই পরিবারকে তুমি এতটা শোচনীয়ভাবে শেষ করে দিয়েছ... তুমি চুই গংকে বন্দি করেও রেখেছ! তোমার অধীনস্থদের প্রশ্রয় দিয়ে郡县ের কর্মকর্তাদের হত্যা করিয়েছ, মহারাজকে ভুল বুঝিয়ে নির্বিচারে মানুষ খুন করিয়েছ—"

অদূরেই হঠাৎ কান্নার রোল উঠল, তারা সবাই চুই পরিবারের লোকজন।

ফেং শুয়ুন যখন দেখলেন কথাগুলো প্রায় বলা হয়ে গেছে, তিনিও দ্রুত দাঁড়িয়ে গেলেন, "ইয়ান গং, এর পাশাপাশি রাওইয়াংয়ের লি পরিবারও রয়েছে!"

"সম্মানিত কনফুসীয় পঞ্জিকার সেই কুলপরিবারটি, অথচ তাদের আন্দেল ওয়াং ও লি তাওজু মিলে ধ্বংস করে দিয়েছেন! লি তাওজু তো এমনকী আন্দেল ওয়াংকেও প্ররোচিত করেছিল, যাতে পশুপাখি দিয়ে পূর্বযুগের সম্রাট সিয়াওওয়েন ও সম্রাট ওয়েনসিয়াংয়ের নিজের হাতে লেখা ফলক পদদলিত করা যায়!!"

"রাওইয়াংয়ের চার শর বেশি কনফুসীয় পণ্ডিতদের মধ্যে একজনও জীবিত নেই!"

লু জুয়াংঝি আবার কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, "আর আনগুওর ছি পরিবার!"

"শেনজারের সুন পরিবার!"

"জিওমেন্টের ওয়াং পরিবার!"

"শিনদুর মুরং পরিবার!"

ইয়ান জিফেইয়ের পেছনে দাঁড়ানো মুখোশ পরা অশ্বারোহীটি সামান্য কেঁপে উঠল, সে যেন একবার আড়চোখে লি তাওজুর দিকে তাকাল।

এই দুজনের একের পর এক অভিযোগে চারপাশ থেকে কান্নাকাটি ও বিলাপের শব্দ ভেসে আসতে লাগল।

এই দুজন সমস্ত ভুক্তভোগী পরিবারগুলোকে এখানে জড়ো করেছিল, সবাইকে একসাথে এক ছাদের নিচে এনে হাজির করেছিল।

তারা দুজনে যত বলতে লাগল, ততই থামার নাম নিচ্ছিল না। তাদের বক্তব্যগুলো আরও বেশি আক্রমণাত্মক হয়ে উঠল, কখনো কান্না, কখনো চিৎকার—তাদের মানসিক অবস্থা বেশ অস্থির হয়ে উঠেছিল।

ইয়ান জিফেই চোখ বড় বড় করে তাদের কথাগুলো শুনতে লাগলেন।

যত শুনলেন, তাঁর রাগ তত বাড়তে লাগল, লি তাওজুর দিকে তাঁর দৃষ্টিও আরও বেশি নির্মম হয়ে উঠল।

অথচ, লি তাওজুর চেহারার ভাবলেশহীন শান্ত ভাব বজায় রইল। তিনি এই পুরো দৃশ্য উদাসীনভাবে দেখে গেলেন, মুখে টু শব্দটিও করলেন না।

উল্টো গাও ইয়ানজংয়ের মুখে তখন রাগের আগুন জ্বলছিল। তাঁর মনে হচ্ছিল এখুনি ছুটে গিয়ে ওই দুজনকে পিটিয়ে মেরে ফেলেন।

কতক্ষণ ধরে যে তারা কথা বলে গেছে তার ঠিক নেই, অবশেষে তারা থামল। লু জুয়াংঝি কেঁদে চলা লোকগুলোর দিকে আঙুল দিয়ে ইয়ান জিফেইকে বললেন, "ইয়ান গং এখানে উপস্থিত যে কাউকেই ইচ্ছা মতো জিজ্ঞেস করতে পারেন, আজকে যারা এখানে এসেছেন প্রত্যেকেই অত্যাচারিত হয়েছেন, এরা সবাই লি তাওজুর নির্মমতার শিকার!"

তিনি আবার গাও ইয়ানজংয়ের দিকে তাকালেন, "এমনকী মহারাজও আসলে এই লি তাওজুর দ্বারাই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছেন। তিনি তো আদiesে কোনো নিষ্ঠুর মানুষ নন, যা কিছু হয়েছে সব ওই লি তাওজুর প্ররোচনায়—"

"ইয়ান গং জিজ্ঞেস করে দেখতে পারেন।"

ইয়ান জিফেই সামনের লোকগুলোর দিকে তাকালেন। সত্যিই তো, এই মানুষগুলোর সবার মনেই পাহাড়প্রমাণ দুঃখ-বেদনা জমা ছিল। তারা একে একে সামনে এগিয়ে এসে লি তাওজুর দিকে আঙুল তুলে তাঁর অপরাধের ফিরিস্তি দিয়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল।

"সে... সে... সে আমার পরিবারের কুড়িরও বেশি মানুষকে মেরে ফেলেছে!"

তাদের মধ্যে একজন তো কথাই বলতে পারছিল না, কাঁদতে কাঁদতে অজ্ঞান হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ইয়ান জিফেই মুখ শক্ত করে বসে রইলেন, তাঁর মুখমণ্ডলের রঙ অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে উঠেছিল। তিনি এক হাত জোড়ে বিশাল ঝাঁকুনি দিয়ে বলে উঠলেন, "যথেষ্ট হয়েছে!! আর কাউকেই কিছু বলতে হবে না!!"

তিনি আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন, ধীরে ধীরে হেঁটে লি তাওজুর সামনে গিয়ে পৌঁছালেন। তিনি মাথা নামিয়ে অত্যন্ত গম্ভীর গলায় বললেন, "তুমি এতখানি নিচ ও কুচক্রী হয়ে উঠলে কীভাবে! এত সব জ্ঞানী-গুণীর তিরস্কার শোনার পরও তোমার কি একটুও লজ্জা হচ্ছে না?"

লি তাওজু সামনে দাঁড়ানো লোকটির দিকে তাকালেন।

"না।"

ইয়ান জিফেই রাগে হাসতে লাগলেন, "বেশ, বেশ, লজ্জা নেই তাই তো... আজ তোমাকে টের পাইয়ে দেব!"

গাও ইয়ানজং ঝট করে উঠে দাঁড়িয়ে পড়লেন, "তুমি যদি ওর গায়ে হাত তোলো, তবে আমি তোমাকে কোনোভাবেই ছাড়ব না!"

ইয়ান জিফেই তাঁর দিকে আড়চোখে তাকালেন, "এত সব রক্তপাতের অপরাধ ঘটিয়েও কি মহারাজ মনে করেন আপনি পার পেয়ে যাবেন? অন্য নিয়ে চিন্তা করার চেয়ে নিজের কথা নিয়ে ভাবছেন না কেন?"

ইয়ান জিফেই নিজের আসনে ফিরে গেলেন, তবে বসলেন না। তিনি লি তাওজুর দিকে আঙুল উঁচিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "অপরাধী লি তাওজু!!"

তুমি郡尉 হয়েও শহর ও জনগণকে রক্ষা তো দূরে থাকো, বরং তোমার অধীনস্থদের প্রশ্রয় দিয়ে নির্বিচারে নিরপরাধ মানুষ হত্যা করেছ এবং অসংখ্য রক্তক্ষয়ী অপরাধ ঘটিয়েছ, যার খতিয়ান শেষ করা যাবে না!

আজ পর্যন্ত এত কিছু হওয়ার পরও একটুও অনুশোচনা করছ না, এতেই প্রমাণ হয় তুমি জন্ম থেকেই এক নির্মম ও হৃদয়হীন কুচক্রী!

আজ, আমি সম্রাটের রাজদণ্ড হাতে নিয়ে ডিঝৌয়ের সামগ্রিক বিষয় তদন্ত করতে এসে তোমার এই জঘন্য অপরাধের কথা জানতে পেরেছি, এই মুহূর্তেই তোমাকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হলো!!!"

"লোকজন! এই লোকটির মুণ্ডু কেটে ফেলো!! তারপর তা পূর্ব গেটে ঝুলিয়ে দাও!!"

"পচাস...!!!"

ধারালো তরবারি এক ঝলকে কেঁপে উঠল।

ইয়ান জিফেই তখনও লি তাওজুর দিকে আঙুল তোলার ভঙ্গিতেই দাঁড়িয়ে ছিলেন।

কিন্তু তাঁর মাথাটি ততক্ষণে উঁচুতে উড়ে গেছে।

তারপর তা গড়াতে গড়াতে সরাসরি লু জুয়াংঝির পায়ের সামনে গিয়ে থেমে গেল।

লু জুয়াংঝি মাথা নিচু করলেন, আর ঠিক তখনই কাটা মুণ্ডুটির চোখ দুটির সঙ্গে তাঁর চোখাচোখি হলো।