অধ্যায় ১৩৮: তরবারিটি নোংরা হয়ে গেছে

ইয়েছেং, ইয়াং府।

ইয়ান জিজিয়ান দ্রুত পায়ে宰相府-এর ভেতর প্রবেশ করলেন।府-এর সবাই তাকে চিনতেন, তাই কেউ বাধা দিল না। ইয়ান জিজিয়ান এভাবেই সোজা পেছনের উঠোনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

府-এর ভেতরে আগের চেয়ে অনেক বেশি সশস্ত্র প্রহরী মোতায়েন করা হয়েছে। তারা সবাই বর্ম ও অস্ত্রে সজ্জিত, যার ফলে府-এর পরিবেশ আরও বেশি গম্ভীর ও থমথমে হয়ে উঠেছে।

একজন ভৃত্য বেরিয়ে এসে ইয়ান জিজিয়ানকে অভ্যর্থনা জানাল এবং তাকে আরও ভেতরে নিয়ে গেল। এভাবেই তারা একদম শেষ প্রান্ত পর্যন্ত হেঁটে গেলেন।

আগের মতো নয়, এবার ইয়াং ইনের পড়ার ঘরের বাইরে সশস্ত্র প্রহরীদের একটি সারি সুশৃঙ্খলভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

এই প্রহরীদের সবার হাতেই তরবারির হাতল, দৃষ্টি সামনের দিকে নিবদ্ধ, চোখে-মুখে হত্যার ভাব স্পষ্ট।

ভৃত্য ভেতরে গিয়ে খবর দেওয়ার পর ইয়ান জিজিয়ানকে পড়ার ঘরে নিয়ে গেল।

ইয়াং ইন আসনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে ছিলেন। তিনি যেন উঁচুতে স্তূপীকৃত নথিপত্রের মাঝে সম্পূর্ণ হারিয়ে গেছেন, তাকে প্রায় দেখাই যাচ্ছিল না।

"িজিল এসেছ... তুমি আগে বসো।"

ইয়াং ইন একরকম উদাসীনভাবেই কথাটি বলে লেখা চালিয়ে গেলেন।

ইয়ান জিজিয়ান একপাশে বসে পড়লেন। তার চেহারায় উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট, তবুও ইয়াং ইনকে বিরক্ত না করে তিনি চুপচাপ বসে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

এভাবে অনেকক্ষণ কেটে যাওয়ার পর ইয়াং ইন অবশেষে দাঁড়িয়ে উঠলেন। তাকে আগের চেয়ে অনেক বেশি রোগা দেখাচ্ছিল। তার বড় ভুঁড়িটি আর আগের মতো চোখে পড়ছে না, তবে পুরো শরীর ও মন যেন বড্ড ক্লান্ত ও বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল। তিনি ইয়ান জিজিয়ান তাকাতে না তাকাতেই তার মুখে হাসি ফুটে উঠল, "হা হা! শেষ পর্যন্ত সেই কুচক্রী দেশদ্রোহীদের বরখাস্ত করা গেছে। এখন আর朝廷 ভেতর-বাইরে কিংবা স্থানীয় অঞ্চলে অত নিষ্ঠুর ও লোভী রাক্ষসগুলোর দেখা মিলবে না।"

ইয়ান জিজিয়ান দ্রুত বলে উঠলেন, "ইয়াং জং, এই মানুষগুলোকে বরখাস্ত করা হলেও তারা সবাই এখন ছাংশান ওয়াং-এর府-এ গিয়ে ভিড় করেছে।"

"এই মুহূর্তে ছাংশান ওয়াং-এর府 অত্যন্ত জমজমাট। প্রতিদিন আসা-যাওয়া করা প্রভাবশালী ও অভিজাতদের কোনো শেষ নেই।"

ইয়াং ইনের মুখের হাসি কিছুটা ম্লান হয়ে গেল, তবুও তিনি হেঁটে ইয়ান জিজিয়ানের কাছে এসে আলতোভাবে বসলেন এবং সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "িজিল, ঘাবড়াও না। আমি সব ব্যবস্থা করে ফেলেছি। ওই দুই রাজপুত্রকে সীমান্ত অঞ্চলে পাঠিয়ে দেব, যাতে তারা রাজদরবার থেকে দূরে থাকে। যতক্ষণ রাজদরবারে কোনো কুচক্রী না থাকবে, ততক্ষণ সব কাজই সহজ হয়ে যাবে।"

ইয়ান জিজিয়ান এই বিষয়ে আর কোনো কথা বাড়ালেন না। তিনি দ্রুত বলে উঠলেন, "আমি আজ এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে এসেছি।"

"ওহ? কী ব্যাপার?"

"সেটা ওই নিষ্ঠুর কর্মকর্তা লি তাওজির বিষয়!"

ইয়ান জিজিয়ান অসন্তুষ্ট সুরে বললেন, "ইয়াং জং একদিকে ওই দুর্নীতিগ্রস্ত ও নিষ্ঠুর কর্মকর্তাদের বরখাস্ত করছেন, অন্যদিকে আবার এমন একজন নিষ্ঠুর কর্মকর্তাকে পদোন্নতি দিয়ে বড় দায়িত্ব দিচ্ছেন—এর কারণ কী?!"

"বলিং郡-এর ঘটনা এখন চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। সব মন্ত্রী আতঙ্কিত, সৎ ও গুণী ব্যক্তিরা শোকে মূহ্যমান... ইয়াং জং, আমি জানি চুই পরিবারের সাথে আপনার কিছু বিরোধ রয়েছে, কিন্তু তাই বলে এমন নিষ্ঠুর কর্মকর্তাকে দিয়ে এত নির্মম উপায়ে কি এর সমাধান করতে হবে?? এটা তো ওই রাষ্ট্রপরিচালনা না জানা শিয়েনবেই লোকেদের কাজ, আপনি কীভাবে এমনটা করতে পারেন?"

ইয়ান জিজিয়ান যত কথা বলছিলেন, ততই উত্তেজিত হয়ে উঠছিলেন। "অন্য লোকেরা বলছে লি তাওজিকে আপনিই পাঠিয়েছেন, আমি তা বিশ্বাস করিনি। ভেবেছিলাম ইয়াং জং বরাবরই নীতিবান, তিনি এমন উপায় অবলম্বন করবেন না—কিন্তু আমি সত্যিই এটা আশা করিনি!"

"ইয়াং জং, সেই লি তাওজি শুধু চুই পরিবারের ওপর চড়াও হয়নি, সে লোকবল নিয়ে লি রুজংয়ের পরিবারকে একেবারে রক্তস্নাত করেছে!!"

"এই ঘটনা কি আপনার জানা নেই?? এই মুহূর্তে কেবল আমরাই জানি, তবে কিছুদিন পর তা সারা দেশে ছড়িয়ে পড়বে। তখন আসমানের সব ছাত্রসমাজ ইয়াং জংকে ঘৃণা করবে... দয়া করে ইয়াং জং এখনই সামনে আসুন এবং এই লোকটাকে হত্যা করুন!!"

ইয়ান জিজিয়ান এর আগে কখনো এত রাগান্বিত হননি। ইয়াং ইনের নিজ পরিবারের বিরুদ্ধে নিষ্ঠুর কর্মকর্তা ব্যবহারের আচরণ তার কাছে অত্যন্ত নিচ বলে মনে হয়েছিল, আর লি তাওজির শাস্ত্রীয় পণ্ডিতদের হত্যা এবং কনফুসীয় শিক্ষার্থীদের নির্মমভাবে খুন করার ঘটনা তাকে চরম ক্ষুব্ধ করে তুলেছিল।

সামনে থাকা অত্যন্ত উত্তপ্ত ইয়ান জিজিয়ানের দিকে তাকিয়ে ইয়াং ইন শান্তভাবে বললেন, "সবই আমার জানা আছে।"

"জেনেও কেন এমন প্রশ্রয় দিচ্ছেন??"

"ইয়াং জং কি দুনিয়ার গুণীজনদের সামনে সম্মানহানি হওয়ার ভয় পান না?"

ইয়াং ইন বলতে লাগলেন, "অর্থ ও শস্য।"

"তুমি কি জানো গত বছর রাজদরবারের কর রাজস্ব কত ছিল? রাজকোষ ইতিমধ্যেই শূন্য। এ বছর যদি কোনো উপায় বের না করা হয়, তবে শুধু চিয়ানিয়াং-এর সেনাদলই বিদ্রোহ করে বসবে... সেই সময় কে তাদের আটকাতে পারবে?"

"লি তাওজির পদ্ধতি নিষ্ঠুর হলেও এর ফলে তিংচৌ লাভবান হয়েছে। তিংচৌর刺史 কাও ইয়ানজং রাজদরবারে পরপর ছ'টি স্মারকলিপি পাঠিয়েছেন, যার সবই তিংচৌর ভূমি বণ্টন সংক্রান্ত।"

"আমি সবকটিতে অনুমোদন দিয়েছি।"

"এটা এমন নয় যে আমি উপায়হীন হয়ে যেকোনো পন্থায় যাচ্ছি, বরং এই লোকগুলোই বাড়াবাড়ি সীমা ছাড়িয়ে গেছে।"

ইয়ান জিজিয়ান আবার ইয়াং ইনের দিকে তাকালেন, কিন্তু কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।

ইয়াং ইন বললেন, "আমি জানি িজিল কী বলতে চাইছে... তুমি বলতে চাও, আমার নিজের বংশের লোকেরাও তো এমন—প্রচুর আবাদি জমি দখল করে আছে, আমার নাম ভাঙিয়ে স্থানীয় এলাকায় দাপট দেখাচ্ছে, তাই তো?"

ইয়াং ইন দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "িজিল, এই ছি রাজবংশের দেশ, এই মুহূর্তে আমরা সবাই মিলে শাসন করছি... কিছু কাজ না করলেই নয়। এমনকি সে আমার নিজের বংশের লোক হলেও আমি কোনো ছাড় দেব না।"

"ইয়াং জং, আপনার কি এটা বোঝা উচিত নয় যে, আমরা রাজপরিবারের বিভিন্ন অংশের সাথে যে লড়াই করতে পারছি, তা কেবল আপনার সুনামের কারণে, সারা দেশের বিদ্বান সমাজের সমর্থনের কারণে। তাদের জন্যই তো রাজপরিবারের সাথে লড়ে দেশ শাসন করার যোগ্যতা আমাদের হয়েছে।"

"এই যে স্থানীয় এলাকা দখল করে রক্ত চুষে খাচ্ছে, এটা কি শুধু আমাদের মতো পড়াশোনা করা মানুষদের কাজ? ওই শিয়েনবেই অভিজাতরা, তারা কি আরও বেশি শুষে খাচ্ছে না? তারা তো সৈন্যদের বেতন পর্যন্ত মেরে খায়!! আমাদের এই অপরাধের পাল্লায় তাদের তুলনায় আর কিসের হিসাব?"

"এমনকি ওই লৌ রুই, সে কতগুলো এলাকার রসদ শূন্য করে দিয়েছে??"

"আপনি রাজকোষ পূর্ণ করতে চান, আমি তা বুঝতে পারি। কিন্তু আমি বুঝি না, রাজকোষ ভরানোর জন্য অভিজাতদের না ধরে কেন পণ্ডিতদের পরিবারগুলোকে নিশানা করা হলো?!"

ইয়ান জিজিয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আপনার এমন আচরণ কেবল দুনিয়ায় আপনার কথার ওপর মানুষের আস্থা নষ্ট করবে... দয়া করে আর দেরি করবেন না, ঘটনা ছড়িয়ে পড়ার আগেই লি তাওজিকে হত্যা করুন!!"

ইয়াং ইন এবার কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন। মুখ শক্ত করে তিনি বলতে লাগলেন, "এটা ঠিক হবে না, তিংচৌর শাসন সবেমাত্র শুরু হয়েছে। যদি লি তাওজিকে হত্যা করা হয়—"

"ইয়াং জং, দুনিয়ার পণ্ডিত সমাজকে আপনার একটা তো জবাব দিতে হবে। এই মুহূর্তে প্রভাবশালীরা সবাই রাজবংশীয় শাখাগুলোর আশ্রয় নিয়েছে, কেবল এই পড়াশোনা করা মানুষেরাই আমাদের পাশে দাঁড়িয়েছে। আপনি যদি এদেরও শত্রু বানিয়ে ফেলেন... তবে রাজবংশের শাখাগুলোর সাথে কীভাবে লড়ব, তা আমি সত্যিই জানি না।"

ইয়াং ইন দাঁড়িয়ে পড়ে এদিক-ওদিক হাঁটতে লাগলেন।

তার মুখের ভাব ক্রমাগত বদলাতে লাগল, দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে তিনি তার আগের সেই দৃঢ়তা হারিয়ে ফেললেন।

ইয়ান জিজিয়ান আবার বললেন, "ইয়াং জং, দ্রুত সিদ্ধান্ত নিন। অর্থ ও শস্যের মতো বিষয়গুলো পণ্ডিতরা হয়তো মেনে নাও নিতে পারে। এখন যেহেতু ঘটনা ঘটে গেছে, তা আর ফেরানো সম্ভব নয়। তবে ইয়াং জংয়ের উচিত সবাইকে একটা সন্তোষজনক ব্যাখ্যা দেওয়া।"

"এর আগে যখন আপনি এই লোকটিকে পদোন্নতি দিয়েছিলেন, তখন কি আপনার মনে এই চিন্তাই ছিল না... আর দ্বিধা করবেন না, দয়া করে দ্রুত আদেশ জারি করুন।"

ইয়াং ইন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "লোকটির বেশ প্রতিভা আছে, ভবিষ্যতে তাকে আরও বড় দায়িত্ব দেওয়া যেত—"

"এখন যদি এই লোকটিকে শেষ না করা যায়, তবে ভবিষ্যৎ বলতে আর কিছু থাকবে না, তখন বড় দায়িত্ব দেওয়ার কথা বলবেন কার কাছে?!"

ইয়ান জিজিয়ান সত্যিই ইয়াং ইনের এই দ্বিধা বুঝতে পারছিলেন না। দেশের পণ্ডিত সমাজই তো তাদের মূল শক্তি। লি তাওজি এভাবে সবাইকে কুপিয়ে সেই মূল ভিত্তিটাই প্রায় ধসিয়ে দিয়েছে, তবুও এই মুহূর্তে এসে তিনি দ্বিধা করছেন??

ইয়াং ইন অবশেষে আবার বসলেন। তার মুখশ্রী অত্যন্ত মলিন হয়ে উঠল। তিনি ইয়ান জিজিয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যদি িজিলের মতো মানুষও এত উত্তেজিত হয়ে পড়ে, তবে বাকি সবাই না জানি কেমন প্রতিক্রিয়া দেখাবে?"

ইয়ান জিজিয়ান ঠোঁট কামড়ে রইলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

ইয়াং ইন নথিপত্রগুলো তুলে নিলেন এবং আরও একবার দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"কী আফসোস! এমন এক কর্মঠ ও দক্ষ মন্ত্রী... দশ বছর আগে জন্ম নিলে এবং মহামান্য সম্রাটের দেখা পেলে তিনি নিশ্চয়ই ছি রাজবংশের মূল স্তম্ভ হতেন।"

তিনি পাশের ইয়ান জিজিয়ানের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করলেন, "িজিল, এই কাজ তুমিই গিয়ে সম্পন্ন করো... তবে খুব বেশি নির্মম করো না।"

"ঠিক আছে!"

ইয়ান জিজিয়ান বিষণ্ণ ইয়াং ইনের দিকে তাকিয়ে মায়ার সুরে বললেন, "ইয়াং জং... আমি জানি আপনি অস্থির, আপনি দ্রুত দেশ পরিচালনা করতে চান। কিন্তু বর্তমান ন্যায়বিচার তো আমাদের হাতেই রয়েছে। আমি মনে করি, যেকোনো কাজ ধীরে-সুস্থেই করা সম্ভব। দুনিয়ার মানুষ আমাদের সমর্থন করে কারণ তারা বিশ্বাস করে ইয়াং জং দুনিয়ার সব খারাপ নিয়ম বদলাতে পারবেন; ওই শিয়েনবেইদের মতো নিষ্ঠুর, বর্বর ও হিংস্র হবেন না; হান জাতির শিষ্টাচার দিয়ে সংকট থেকে ছি রাজবংশকে রক্ষা করবেন।"

"আজ একজন দক্ষ কর্মকর্তা মারা গেলেও সবাইকে শান্ত করা সম্ভব। ভবিষ্যতে দেশ সমৃদ্ধ হলে কি এমন দক্ষ লোকের অভাব হবে?"

ইয়াং ইন আর কোনো কথা বললেন না, কেবল হাত নেড়ে ইশারা করলেন।

"আমি একটু ক্লান্ত..."

ইয়ান জিজিয়ান আর কথা বাড়ালেন না। ইয়াং ইনকে সম্মান জানিয়ে তিনি 宰相府 থেকে বেরিয়ে এলেন এবং দ্রুত গাড়িতে চড়ে পিংছিন ওয়াং-এর府-এর উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

যখন তিনি সেখানে পৌঁছলেন, দেখলেন সেখানকার নিরাপত্তাও অত্যন্ত কড়া। সশস্ত্র প্রহরীরা এদিক-সেদিক পাহারা দিচ্ছে, যা ইয়াং ইনের বাড়ির চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। তবে ইয়ান জিজিয়ানের এখানে কোনো বিশেষ সুবিধা ছিল না। বহু স্তর ভেদ করে তল্লাশি ও জেরা পেরিয়ে অবশেষে তাকে পিংছিন ওয়াং কাও গুইইয়ানের সামনে হাজির করা হলো।

কাও গুইইয়ান উঁচুতে বসেছিলেন। তার বয়স খুব বেশি নয়, লম্বা গড়ন, দেখতে বেশ হ্যান্ডসাম। তার পাশের টেবিলে মদ রাখা ছিল। ইয়ান জিজিয়ানকে প্রবেশ করতে দেখেও তিনি দাঁড়িয়ে অভ্যর্থনা জানালেন না।

ইয়ান জিজিয়ান দ্রুত হাত জোড় করে কুর্নিশ করলেন, "মহারাজ!!"

কাও গুইইয়ান মাথা নেড়ে তাকে পাশে বসার ইঙ্গিত করলেন।

"মহারাজ, এই বোলিং郡-এর ঘটনা কি আপনার কানে এসেছে?"

কাও গুইইয়ানের কথা শুনে তিনি মদের পাত্রটি তুলে মুখে বড় এক চুমুক দিলেন। "আমি মাত্রই এক বন্ধুর সাথে এ বিষয়ে আলোচনা করছিলাম।"

কাও গুইইয়ানের ভাবভঙ্গি বেশ শীতল ও উদ্ধত, তবে ইয়ান জিজিয়ানের কাছে তা অস্বাভাবিক মনে হলো না।

এই পিংছিন ওয়াং ছিলেন শেনউ সম্রাটের বংশের ছোট ভাই। ছোটবেলায় শেনউ সম্রাট তাকে নিজের কাছে নিয়ে আসেন এবং তার ছোট ভাই কাও ইউয়েকে তার লালন-পালনের দায়িত্ব দেন। কিন্তু কাও ইউয়ে এই ছেলেটিকে পছন্দ করতেন না এবং তার সাথে খুব কঠোর আচরণ করতেন... পিংছিন ওয়াং বড় হওয়ার পর তার স্বভাব সম্পূর্ণ বদলে যায়। ছোটবেলার সেই ভীরুতা ঝেড়ে ফেলে তিনি দাম্ভিক ও উগ্র হয়ে ওঠেন।

পরে তিনি ওয়েনসুয়ান সম্রাটের কাছে চোগোলি করে কাও ইউয়েকে মৃত্যুদণ্ডে বাধ্য করেন, যার ফলে তিনি সামরিক ক্ষমতার অধিকারী হন এবং রাজপ্রাসাদের রক্ষীদের প্রধান হয়ে কাও ইয়াংয়ের ঘনিষ্ঠ ও প্রভাবশালী মন্ত্রী হয়ে ওঠেন।

ইয়ান জিজিয়ান বলতে লাগলেন, "এই নিষ্ঠুর কর্মকর্তার কর্মকাণ্ড সত্যিই মানুষকে শিউরে তোলে... না জানি সে কত নির্দোষ মানুষকে বিনা বিচারে হত্যা করেছে?"

কাও গুইইয়ান তার দিকে একবার কটাক্ষ করে তাকালেন, আবার মদ খেলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

ইয়ান জিজিয়ান একটু অস্বস্তিতে পড়লেন। তিনি হেসে বললেন, "ইয়াং জং এই বিষয়টিকে অত্যন্ত অনুচিত মনে করেছেন এবং আমাকে ওই নিষ্ঠুর কর্মকর্তার বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন। তবে আমার সাথে ব্যবহার করার মতো কোনো লোকবল নেই। ওই অপরাধী হিংস্র, আবার আন্দে ওয়াংয়ের প্রশ্রয়ও তার ওপর রয়েছে। যদি কেবল কিছু ছোট কর্মকর্তাকে রাজকীয় আদেশ প্রচার করতে পাঠানো হয়, তবে বড় গণ্ডগোল বেধে যেতে পারে।"

"আপনি রাজপরিবারের সদস্য হওয়ায় আন্দে ওয়াংও আপনার আদেশ অমান্য করতে সাহস পাবে না। তাছাড়া আপনার অধীনে বহু বীর যোদ্ধা রয়েছে। যদি আপনি কিছু লোক পাঠিয়ে এই উপদ্রবকে শেষ করে দেন—"

"আমি কেন এমন করতে যাব?"

কাও গুইইয়ান বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে বললেন, "ইয়াং জং আপনাকে যে কাজ দিয়েছেন, তা নিয়ে আমার কাছে আসার কারণ কী?"

ইয়ান জিজিয়ান বললেন, "মহারাজ, রাজদরবারের ভেতর ও বাইরে যত রাজবংশীয় শাখা রয়েছে, তাদের মধ্যে কেবল আপনার চেয়ে জ্ঞানী আর কেউ নেই। আপনার কাছে না এলে আর কার কাছে গিয়ে বলব বলুন?"

কাও গুইইয়ান হঠাৎ হেসে উঠলেন। তিনি পাশের ইয়ান জিজিয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যাই হোক, কেবল তুমি আমাকে একটা তোষামোদপূর্ণ কথা শুনিয়েছ, সেই খাতিরেই বলছি—"

"তুমি ফিরে যাও, আমি এই বিষয়ের ব্যবস্থা করে দেব।"

ইয়ান জিজিয়ান দারুণ খুশি হলেন। দ্রুত কাও গুইইয়ানকে ধন্যবাদের সাথে কুর্নিশ জানিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে এলেন।

府 থেকে বেরিয়ে ইয়ান জিজিয়ানের শরীর যেন ফুরফুরে মনে হলো, মুখে এক তৃপ্তির হাসি—বড় কাজ সফল হতে চলেছে!

আর কাও গুইইয়ান তার চলে যাওয়া তাকিয়ে দেখলেন, এরপর খলখল হেসে বলে উঠলেন, "বেরিয়ে এসো, চলে গেছে।"

ওয়াং শি হাসতে হাসতে পাশ থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি তার দাড়ি স্পর্শ করে বললেন, "মহারাজ, মদের এই সুন্দর মেজাজটাই তো মাটি হয়ে গেল, তবে কি এখনও মদ চলবে?"

"চলবে! কেন চলবে না!"

ওয়াং শি হেসে কাও গুইইয়ানের সামনে বসলেন। নিজের হাতা গুটিয়ে মদের পাত্র তুলে নিলেন এবং কাও গুইইয়ানের মতোই সোজা মুখে ঢেলে নিলেন। খাওয়ার পর পাত্রটি পাশে রেখে বললেন, "আহ, চমৎকার মদ!"

কাও গুইইয়ান হেসে উঠলেন, "আমি ওয়াং জুনের এই বেপরোয়া স্বভাবটাই সবচেয়ে বেশি পছন্দ করি। ওই মানুষগুলোর মতো নয়, সারাদিন ভান ধরে থাকে, যা বলে তা ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে..."

"সেসব বাদ দাও, আমরা খাওয়া চালিয়ে যাই!"

দুজন মিলে মদ খেতে লাগলেন, গান গাইতে লাগলেন, পরিবেশটা বেশ জমজমাট হয়ে উঠল।

এই পর্যায়ে এসে ওয়াং শি জিজ্ঞাসা করলেন, "ওই ইয়ান জিজিয়ান মহারাজের কাছে কী জন্য এসেছিলেন?"

"ওই যে একটু আগে যে লি তাওজির কথা আমরা বললাম, সে বলেছে ইয়াং ইন নাকি লি তাওজিকে মারতে চায়, তাই আমাকে লোক পাঠাতে বলেছে।"

ওয়াং শি-র চোখ চকচক করে উঠল, তিনি খিলখিল করে হেসে উঠলেন।

"মহারাজ, আমি আগেই আপনাকে বলেছিলাম, ইয়াং ইনের মতো এই লোকগুলো স্বভাবতই অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও রক্তপিপাসু। ওই লি তাওজিকে তো তারা কাজ করার জন্যই পাঠিয়েছিল। এখন যখন কাজ হাসিল হলো, মানুষের শত্রু হয়ে উঠল, তখন তাদের কাছে মনে হলো তরবারিটা ময়লা হয়ে গেছে, তাই সঙ্গে সঙ্গে ফেলে দিতে চাইছে... হাহা, বেচারা তাওজি!"

কাও গুইইয়ানও তার সাথে হাসতে লাগলেন, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে তার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল এবং তার দৃষ্টি অত্যন্ত কঠিন হয়ে উঠল।

তিনি এক ঝটকায় মদের পাত্রটি টেবিলের ওপর ছুড়ে ফেললেন এবং অত্যন্ত রাগান্বিত সুরে জেরা করলেন, "ওয়াং জুন কার প্রতি ইঙ্গিত করলেন?!"

ওয়াং শি প্রচণ্ড ভয় পেয়ে গেলেন এবং দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে অপরাধ স্বীকার করলেন।

"মহারাজের অপরাধ ক্ষমা করুন, মহারাজকে নিয়ে কটূক্তি করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা আমার ছিল না..."

কাও গুইইয়ানের চেহারা ভীষণ গম্ভীর হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর তিনি হাত নেড়ে বললেন, "যাকগে, তুমি তো পরিষ্কার করে কিছু বলোনি, বসে পড়ো।"

ওয়াং শি অত্যন্ত সাবধানে তার পাশে বসলেন, "মহারাজ, আমি ভুল বলে ফেলেছি, আমি ভুল বলেছি, আমি এর জন্য নিজেই নিজেকে এক পাত্র মদ জরিমানা দিচ্ছি!!"

তখন কাও গুইইয়ান হেসে উঠলেন, "থাক, এটাকে ভুল বলা চলে না। এই মানুষগুলো তো আদতে এমনই, তোমার কথাও তো ঠিক!"

ওয়াং শি-র মুখমণ্ডল হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল। "মহারাজ, আগে তারা লি তাওজিকে দিয়ে মানুষ খুন করিয়েছে, খুন শেষ হতেই তাকে সরিয়ে দেওয়ার ব্যবস্থা করছে... এখন তারা যদি মহারাজকে দিয়ে মানুষ খুন করায়, তবে ভবিষ্যতে কী হবে?"

কাও গুইইয়ান ভয়ে চমকে উঠলেন এবং কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় ওয়াং শি আবার বলতে লাগলেন, "এই মানুষগুলো কখনোই রাজবংশীয় শাখাগুলোকে আপন ভাবে না। তারা সব রাজবংশীয় সদস্যকে ঘৃণা করে, তাদের ধারণা দেশের শাসনক্ষমতা কেবল এই মন্ত্রীদের হাতেই থাকা উচিত।"

"তারা আজ মহারাজের কাছাকাছি আসতে চাইছে কারণ মহারাজ তাদের ছাংশান ওয়াং-এর বিরুদ্ধে লড়তে সাহায্য করতে পারেন। ভবিষ্যতে যদি তারা ছাংশান ওয়াং-কে হারিয়ে দেয়, তবে মহারাজ নিজেকে কোথায় রাখবেন?!"

কাও গুইইয়ান ওয়াং শিকে আঙুল দিয়ে নির্দেশ করলেন, কিন্তু ওয়াং শি তাকে কথা বলার সুযোগ দিলেন না।

"মহারাজ কি মনে করেন এই মানুষগুলো মহারাজকে নিয়ে সতর্ক নয়?"

"সেদিন যখন ইয়াং ইন দলবল নিয়ে সম্রাটকে আনতে গিয়েছিলেন, তখন চিয়ানিয়াং থেকে ইয়েছেং আসার পথে তিনি নিজের সুরক্ষার জন্য গোপনে পাঁচ হাজার সেনা রেখে দিয়েছিলেন—মহারাজ কি একবার ভেবে দেখেছেন, তিনি কাদের বিরুদ্ধে সতর্কতা অবলম্বন করছিলেন?!"

এই কথাটি শোনার সাথে সাথেই কাও গুইইয়ান এক ঝটকায় দাঁড়িয়ে পড়লেন, তার চোখে তখন প্রতিশোধের আগুন জ্বলছে।

ওয়াং শিও দাঁড়িয়ে গেলেন এবং বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে বললেন, "আমাদের মহারাজ আপনার সাথে বরাবরই ঘনিষ্ঠ। আপনি রাজবংশের সদস্য হয়ে কীভাবে এই ছোটলোকদের সাথে হাত মেলাবেন? আমি জানি আপনি ওয়েনসুয়ান সম্রাটের কৃপার কথা স্মরণ করেন, কিন্তু বর্তমান সময়ে ইয়াং ইন একাই পুরো রাজদরবার দখল করে আছেন, সম্রাটকে পুতুল বানিয়ে রেখেছেন—মহারাজ কি মনে করেন ওয়েনসুয়ান সম্রাট এটাই দেখতে চেয়েছিলেন?!"

"মহারাজ, দয়া করে আর মোহাচ্ছন্ন থাকবেন না, দ্রুত দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিন। এই মানুষগুলো কেবল বিশ্বাসঘাতকতা করতে জানে, কাজ ফুরোলে গাধা তাড়িয়ে দেওয়ার নীতিতে বিশ্বাসী—মহারাজ কি এখনও তা বুঝতে পারছেন না?!!"

এই মুহূর্তে ওয়াং শি-র তেজ যেন সামরিক ক্ষমতার অধিকারী এই মহানায়কের চেয়েও বেশি হয়ে উঠেছিল।

কাও গুইইয়ান স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। হঠাৎ তিনি দাঁতে দাঁত চেপে ওয়াং শি-র হাত শক্ত করে চেপে ধরলেন, "আমাকে ছাংশান ওয়াং-এর কাছে নিয়ে চলো—এই মুহূর্তে চলো!"

কাও ইয়ান দৌড়ে এসে কাও গুইইয়ানের অভ্যর্থনা জানালেন। ওয়াং শি দ্রুত তার লোকজনদের চারপাশ পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিলেন, যাতে কেউ কাছাকাছি ঘেঁষতে না পারে।

কাও ইয়ান কাও গুইইয়ানের হাত ধরে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে তাকে ঘরের ভেতরে নিয়ে গেলেন।

"বাবা যখন বেঁচে ছিলেন, তখন প্রায়ই আমাদের বলতেন যে আপনি এমন একজন মানুষ যার ওপর ভরসা করা যায়... ভাবতেও পারিনি বাবার সেই কথা আজ ফলে গেল!"

কাও ইয়ানের কথা শুনে কাও গুইইয়ানের সেই উদ্ধত ভাব কিছুটা কমে এল। অন্যদিকে কাও ঝান একটু দূরে দাঁড়িয়ে মাথা উঁচু করে তাকিয়ে রইলেন, কাও ইয়ানের মতো তিনি কাও গুইইয়ানের সাথে অতটা নরম সুরে কথা বললেন না।

কাও গুইইয়ান একপাশে বসে কাও ইয়ান ও কাও ঝানকে বললেন, "ইয়াং ইনরা ইতোমধ্যে রাজকীয় আদেশ তৈরি করে ফেলেছে, তোমাদের দুজনকে সীমান্ত অঞ্চলে পাঠিয়ে দেওয়ার প্রস্তুতি চলছে। যদিও সেখানে পাঠানোর পর কী হবে তা বলা হয়নি, তবে আমার ধারণা, মাঝপথে তোমাদের ওপর গুপ্ত হামলা চালিয়ে মেরে ফেলার পরিকল্পনা রয়েছে।"

কাও ইয়ান দ্রুত বলে উঠলেন, "যদি আপনি না থাকতেন, তবে আমাদের হয়তো এই বিপদের মুখোমুখি হতে হতো... আমি এই দরবারের কুচক্রীদের পরাস্ত করতে চাই, বাইরের লোকেদের হাত থেকে সর্বময় ক্ষমতা কেড়ে নিয়ে আবার সম্রাটের হাতে ফিরিয়ে দিতে চাই। কেবল প্রার্থনা করি আপনি আমাদের নেতা হোন, আমাদের এই কাজটি সম্পন্ন করার পথ দেখান!"

কাও গুইইয়ান একটু থমকে গেলেন। তিনি মাথা নিচু করতেই কাও ইয়ানের সেই আন্তরিক দৃষ্টি তার চোখে পড়ল। তিনি দ্রুত মাথা নাড়লেন, "না, তা হবে না। এই কাজের প্রধান চালিকাশক্তি তো ছাংশান ওয়াং-ই হবেন, আমি কেবল তাকে সাহায্য করতে প্রস্তুত!!"

কথা শেষ করে তিনি পেছনের দিকে কয়েক পা পিছিয়ে কাও ইয়ানকে কুর্নিশ করলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে কাও ইয়ান আছা-আছি করে একবার কাও ঝানের দিকে তাকালেন। কাও ঝান তখন আসন ছেড়ে বাইরে চলে গেলেন।

কাও ইয়ান অত্যন্ত আন্তরিকভাবে কাও গুইইয়ানকে টেনে বসালেন এবং তার নিজের নানা পরিকল্পনার কথা বলতে লাগলেন।

"এই কদিন মহারাজকে তাড়াহুড়ো করতে হবে না, কোনো প্রকাশ্য পদক্ষেপ না নিয়ে শান্ত থাকুন। যখন তারা আদেশ জারি করবে, তখন আমি কাজে নামব।"

কাও গুইইয়ান মাথা নাড়লেন, "বেশ ভালো কথা, ওই ইয়ান জিজিয়ান তো আমাকে একটা লোক খুন করার অনুরোধ করেছিল, আমি না হয় আগে সেই কাজটাই করে আসি।"

"সেটা কি লি তাওজি?"

"ওহ, ছাংশান ওয়াংও তা জানেন?"

"সে আমারই মানুষ।"

"হ্যাঁ??"

কাও গুইইয়ান থমকে গেলেন, এরপর সজোরে নিজের পায়ে চাপড় মেরে বলে উঠলেন, "তাই বলুন!! সে আপনার পাঠানো চর, ইয়াং ইনের নাম ভাঙিয়ে বড় বড় কুলীন ও পণ্ডিত পরিবারগুলোকে নিধন করছে, আর ইয়াং ইনকে উভয়সংকটে ফেলে তার নাম চিরতরে ডুবিয়ে দিচ্ছে?! হা হা হা! ছাংশান ওয়াংই বটে!! কী বুদ্ধি!"

কাও ইয়ান মৃদু হেসে কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না। কাও গুইইয়ান আবার বললেন, "যেহেতু এমন কথাই, তবে আমি নাটকের খাতিরেই কাজটা করার ভান করছি। আপনি নিশ্চিত থাকুন, তার গায়ে একটা পশমও বাঁকা হবে না।"

"ঠিক আছে।"

কাও ইয়ান কাও গুইইয়ানকে উপাচারসহ বাড়ির পার্শ্বপ্রবেশদ্বার পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন। কাও গুইইয়ান গাড়িতে চড়ে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেলেন।

কাও ঝান তখন আবার বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং অসন্তুষ্ট সুরে বললেন, "ষষ্ঠ ভাই, এই মানুষটার অনেক উচ্চাশা আছে, তাকে সহজে বিশ্বাস করা ঠিক হবে না।"

কাও ইয়ানের চেহারাও তখন ভীষণ গম্ভীর, "আমাদের বর্তমান শত্রু ইয়াং ইন, সে নয়... এখন যেহেতু কাও গুইইয়ানও আমাদের পক্ষে এসে দাঁড়িয়েছে, সেহেতু আর কোনো ঝুঁকি নেই।"

"ঝান, এবার তুমি কাজ শুরু করতে পারো।"