পর্ব ছাপ্পান্ন: উত্তর কীর রাজ্যের রীতি

“ভাই?!”
কৌলিউ মাথা তুলে তাকিয়ে দেখল, পরিচিত এক অবয়বের দিকে।
লিউ তাওজি সেখানেই বসে, দীর্ঘদেহী, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে চেয়ে আছে।
কৌলিউ সম্পূর্ণ হতবুদ্ধি হয়ে গেল।
সে জানত লিউ তাওজি জেলা দফতরে ঢুকেছে, কিন্তু ঠিক কোথায় কাজ করছে তা জানা ছিল না।
এত দ্রুত তো সে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে, কেমন করে এমন পদে পৌঁছে গেল?
লিউ তাওজির সামনে একটা ডেস্ক, সেখানে নানা ধরনের খাবার সাজানো, সে একটা ভেড়ার পা তুলে নিয়ে মাংস ছিঁড়ে খেতে খেতে বলল, “হ্যাঁ, আমিই।”
“ভাই, তুমি... তুমি কেমন করে...?”
“আমার কথা থাক, আগে তুই নিজের কথা বল।”
“তুই তো দারুণ কাজ করেছিস, সদ্য দফতরে ঢুকেই এমন প্রভাবশালী কারও সঙ্গে যোগাযোগ হোলো?”
কৌলিউ সম্পূর্ণ নিরুপায় মুখে বলল, “ভাই, আমি তো ওঁকে চিনিই না।”
“চিনিস কি চিনিস না, তাতে কিছু আসে যায় না।”
লিউ তাওজি ওর দিকে ফিরে বলল, “আমার এখানে চোর ধরার জনবল কম, আসবি?”
কৌলিউ বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল, শরীর খানিক কাঁপল, তারপর আচমকা লিউ তাওজির সামনে মাথা নত করে বলল, “ভাই, তোমার আমার ওপর বিশেষ অনুগ্রহ! আমি অনেক আগেই প্রতিজ্ঞা করেছি, প্রাণ দিয়েও সে ঋণ শোধ করব!”
“ভালো, উঠে পড়।”
“তিয়ান জুন, ওকে নিয়ে গিয়ে ওর পোশাক দে।”
কৌলিউ আবার যখন লিউ তাওজির সামনে এল, তখন সে দপ্তরের কর্মীর পোশাক পরে, এখনো যেন স্বপ্নের ঘোরে। দপ্তরে পা রাখার পর থেকে সবকিছু তার কল্পনার চেয়ে ভিন্ন পথে এগোচ্ছে, যেন কোনো অদ্ভুত জগতে ঢুকে পড়েছে।
বাইরে দাঁড়ানো লোকটিও ঢুকে এল, তিনজন লিউ তাওজির সামনে দাঁড়াল।
ইয়াও শিওং হেসে কৌলিউর দিকে তাকাল, “তুমিও কি আইন শিক্ষালয় থেকে এসেছ?”
“ঠিক তাই, ভাই, তবে তুমি কি...”
“হ্যাঁ, আমিও ওখান থেকেই এসেছি, তবে আমি যখন বেরিয়েছি, তখন তুমি এখনও আসোনি।”
ইয়াও শিওং কয়েকটা কথা বলল, তিয়ান জি লি একেবারেই চুপ। সে এই বিদেশি লোকটার জন্য কোনো সহানুভূতি রাখে না।
এই জাতিই ভবিষ্যতে তার মুছে ফেলার লক্ষ্য।
লিউ তাওজি খাবার শেষ করল, এমনকি বাটি পর্যন্ত চেটে খালি করল, তারপর উঠে দাঁড়াল, কোমরের বেল্ট ধরে, পুরো মানুষটা যেন এক সাহসী যোদ্ধা।
“দপ্তর ছাড়ো! টহল চলবে!”
ইয়াও শিওং তাড়াতাড়ি ছুটে গিয়ে লাগাম খুলে পুরনো ঘোড়া টেনে আনল।
তাওজির এখানে চারটি পুরনো ঘোড়া, ঠিক একেকজনের জন্য একেকটা।
দপ্তরের ভেতরে ঘোড়া চড়া নিষেধ, সবাই ঘোড়া ধরে হাঁটতে লাগল, তাওজি সামনে, তিয়ান জি লি তার পেছনে, ইয়াও শিওং ও কৌলিউ শেষে।
“ভাই, এই... বাইরের লোকটাকে আনতে গেলে কেন?”
তিয়ান জি লি একটু অবাক।
লিউ তাওজি বলল, “ওর কিছু দক্ষতা আছে, বিশেষত চোর-বদমাশ ধরতে দক্ষ, তাই এই কাজে ওকেই সবচেয়ে উপযুক্ত মনে হল।”
তিয়ান জি লি যদিও বুঝতে পারল না, তাওজির কথা শুনে চুপ থাকল।
শেষে হাঁটতে হাঁটতে কৌলিউ নিজের পোশাকের দিকে তাকিয়ে মনটা বিষন্ন হয়ে গেল।
এত অদ্ভুত ঘটনা আর হতে পারে?
সাত বছরের পেশাদার চোর, এখন চোর ধরার পোশাক পরে, চোর ধরার কাজে লেগেছে।
নিজের পোশাক চোখে পড়লেই অস্বস্তি লাগে।
ইয়াও শিওং ওকে সদ্য শেখা তথ্য নিয়ে গর্ব করছিল।
“আমরা তিনজন, কাজ ভাগ করা।
আমি ঘোড়ার কর্মচারী, শক্তি প্রয়োগের দায়িত্ব আমার, তুই ধরার, তিয়ান ভাই তদন্তের।”
“আমি কিছুটা ধনুর্বিদ্যাও পারি...”

তারা সবাই দপ্তর ছেড়ে বেরিয়ে এল, লিউ তাওজি ঘোড়ায় চড়ে বসল, বাকিরা দ্রুত চড়ল।
“চলো!”
লিউ তাওজি উচ্চস্বরে ডাকল, ঘোড়া ছুটিয়ে বেরিয়ে গেল, বাকিরা পেছন পেছন ছুটল, চারজন চার ঘোড়া নিয়ে শহরের রাস্তায় দৌড়াতে লাগল।
তীব্র বাতাসে তাওজির চুল উড়ছিল, পোশাক ফুলে উঠেছে, সে যেন আক্রমণকারী বীরপুরুষ, ঘোড়ার টগবগ শব্দে গলির বাতাস কাঁপছিল।
লিউ তাওজি ঘোড়া ছুটিয়ে চারপাশ দেখে নিচ্ছিল।
শহরের রাস্তায় নিস্তব্ধতা, হঠাৎ কারও চোখে পড়ে গেলে সাধারণ মানুষ তাড়াতাড়ি সরে যায়, তাদের এড়িয়ে চলে।
জেলা দপ্তরের কর্মীরা সাধারণ কর্মচারীর জীবন-মৃত্যু নির্ধারণ করতে পারে, এমনকি ছোট কর্মচারীরাই শহরের মানুষের ভাগ্য ঠিক করে দেয়।
লিউ তাওজি তিনজনকে নিয়ে গলি পেরিয়ে বারবার রাস্তা পাল্টাচ্ছিল, শহরের ভেতর ছুটছিল, পথে ধুলো-মাটি উড়ছিল।
কয়েকবার চক্কর দিয়ে তারা পশ্চিম ফটক দিয়ে শহর ছাড়ল, রাজপথ ধরে শহরের বাইরে টহল শুরু করল।
‘টহল’ শব্দেই বোঝা যায় এই পদের বৈশিষ্ট্য।
টহলদারদের প্রধান কাজই জেলা ও গ্রাম পাহারা দেওয়া।
তাওজির ঘোড়ার খুর ছেনআনের সব মাটিতে পড়েছিল, মাথা নিচু করে বাতাসে চেপে বসে ঘোড়া উঁচু করে সে যেন ভেসে চলেছে।
বাকি তিনজন কিছু বলেনি, কেবল পেছনে ছুটেছিল, গতি বাড়তেই তাদের মুখেও উত্তেজনা দেখা গেল।
তারা যেন সাধারণ কর্মচারী নয়, একেবারে সেনাপতির পেছনে ছুটে চলা অশ্বারোহী।
অন্ধকার নামলে চারজনেই জেলা দপ্তরে ফিরল।
তারা ঘোড়া ধরে উত্তর আঙিনার দিকে চলল।
তিয়ান জি লির মুখ ভালো ছিল না।
“ভাই... আমার মনে হয়, আমাদের বাইরে টহল না দেওয়াই ভালো।”
তাওজি কিছু বলার আগেই ইয়াও শিওং জিজ্ঞেস করল, “কেন?”
“শহরের ভেতরে-বাইরে ঘোড়া ছুটিয়ে চলা, কেউ বাধা দেয় না, এ তো বড় গর্বের ব্যাপার! অনেকেই স্বপ্নেও ভাবতে পারে না!”
“এই পোশাক, দ্রুতগামী ঘোড়া, দারুণ গৌরব!”
তিয়ান জি লি কপাল কুঁচকে, বিষণ্ন মুখে বলল, “সাধারণ মানুষ আমাদের দেখলেই যেন ভূত দেখেছে, পালিয়ে যায়, আজ আমরা ঘোড়া ছুটিয়ে শুধু তাদের ভয় দেখিয়েছি, আর কোনো কাজে আসেনি।”
“আমার মনে হয়, এই আঙিনায় থাকলেই বরং কিছু উপকার হবে, সাধারণ মানুষ অন্তত শান্তি পাবে।”
ইয়াও শিওং মাথা নিচু করল, লজ্জিতভাবে বলল, “তুমি যদি এভাবে বল, তাহলে তো সরাসরি দপ্তরের দরজা বন্ধ করে, অফিসারদের বের হতে মানা করে দিতে হয়।”
কৌলিউও সহমত, “তিয়ান জুন ঠিক বলেছেন।”
লিউ তাওজি হঠাৎ থেমে গেল, ঘুরে দাঁড়াল, মুখে গাম্ভীর্য।
“এটাই তোমাদের কাজ, যদি না পারো, লুকিয়ে থাকতে চাও, তবে দক্ষিণ আঙিনায় ফিরে যাও।”
তিয়ান জি লি তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল, “আমি সাহস পাব না।”
সবাই নিজ নিজ ঘরে ফিরে গেল, ইয়াও শিওং কৌলিউকে নিয়ে তাওজির দপ্তরের নানা কীর্তি গল্প করতে লাগল।
তবুও সবার মন ভারী।
এমনকি চারপাশের পরিবেশও চাপা।
পরদিন সকলে আবার সামনে বসে খেতে বসল।
কেউ কথা বলল না, তাড়াতাড়ি খাওয়া শেষ করে লিউ তাওজি উঠে দাঁড়াল, আবারও তিনজনকে নিয়ে ঘোড়া নিয়ে বেরোল।
এবার বের হয়েও কোনো উত্তেজনা নেই।
দপ্তর ছেড়ে তারা আবার শহরে টহল শুরু করল।
তাওজি তেমনি সামনে, হঠাৎ গলির মোড় ঘুরতেই—
এক বাড়ির ফটকের গাছে তিনটি কুকুর বাঁধা, তারা উন্মত্তভাবে ঘেউ ঘেউ করছে, চরম খেপা।
একজন রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে দুইজনকে পাগল হয়ে মারছে।
লাথি-ঘুষি চলছে।
দুইজন—একজন বড়, একজন ছোট—দরজার পাশে সঙ্কুচিত, মাথা ঢেকে রেখেছে, দুর্দশাগ্রস্ত।

তাওজি ঘোড়া থামাল।
নিচু হয়ে তাকাল।
কিলবাজ লোকটি আরেকটা লাথি মেরে হাসিমুখে তাওজির দিকে তাকাল।
সে বেশ ফিটফাট ভাবে পরেছে, ছোট দাড়ি, মাথা তুলে তাকাল, তাওজির দৃষ্টি মেলাল।
সে অনায়াসে নমস্কার করল।
“উচ্চপদস্থ কর্তার হাস্যকর লাগল বুঝি।”
তাওজি ওই দুজনের দিকে তাকাল, ওরা উঠে বসে, গায়ে চোট, ঘোড়ায় চড়া কর্মচারীদের দেখে মুখ ফ্যাকাশে, মাটিতে বসে পড়ল, বড়জন ছোটকে জড়িয়ে ধরল, শিশুটি ভয়ে কেঁদে উঠল।
মার খেতে খেতে কান্না আসেনি, এখন এলো।
লোকটি চিৎকার করে বলল, “কুত্তার বাচ্চা! আমি তোর কুকুর কিনতে চেয়েছি, দাম বাড়াস, জোর করে বিক্রি করতে চাস?!”
“এখন উচ্চপদস্থ কর্তা এখানে, বলে দে দেখি!”
বয়স্ক লোকটি কালো, নাক দিয়ে রক্ত পড়ছে, সে ছেলেকে আঁকড়ে ধরে, ছেলেটি মাত্র দশ ছাড়িয়েছে, দেখতে লোকটির মতোই, বাবার কোলে গুটিয়ে কাঁদছে।
“আপনি... নিয়ে যান, নিয়ে যান, আমরা আর টাকা চাই না, চাই না।”
এ কথা শুনে ছেলেটি আরও জোরে কাঁদল।
“কি হয়েছে?”
তাওজি জিজ্ঞেস করল।
লোকটি বলল, “মহাশয়, ব্যাপারটা হলো, ওরা দুজন...”
“তোমাকে জিজ্ঞেস করিনি।”
তাওজি থামিয়ে, বাবা-ছেলের দিকে তাকাল, “কি হয়েছে?”
বড়জন কাঁপতে কাঁপতে বলল, “কিছু না স্যার, ঠিক ওই ভদ্রলোক যা বলেছে, আমরা ভুল করেছি, টাকা চেয়েছি... সবই আমাদের দোষ! দয়া করে ছেড়ে দিন!”
তাওজি তিনটি কুকুরের দিকে তাকাল, “এগুলো তোমাদের?”
“জি...”
“তুমি যদি কারও কিছু নিতে চাও, তাকে টাকা দিতেই হবে, এটাই ন্যায্যতা।”
তাওজির কথা শুনে ধনী লোকটি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকাল, “মহাশয়, বুঝলাম না আমি কি অপরাধ করেছি...”
“আমি তোমাকে চিনি না, আমার শত্রু নও, কিন্তু কারও জিনিস নিতে হলে টাকা দিতেই হয়।”
লোকটির মুখ বিকৃত হয়ে গেল, সে আবার বাবা-ছেলেকে তাকাল, “আমি আর চাই না।”
“তবু টাকাটা দিতে হবে, অন্যকে মারার জন্য হাজার মুদ্রা জরিমানা।”
লোকটি চুপচাপ ঘরে ঢুকে, কিছু টাকা এনে বাবা-ছেলের হাতে ছুড়ে দিল।
বাবা-ছেলে নিতে চাইল না, ধনী লোকটি হুমকি দিল, “তোমাদের বাড়ির ঠিকানা জানি... পরে দেখিয়ে দেব...”
“এই!”
সে মাথা তুলতেই দেখল কিছু উড়ে আসছে, সজ্ঞানে ধরে ফেলল।
দেখে বুঝল, একখানা কোমরের তলোয়ার, খাপ থেকে বের হয়নি।
“চ্যাঁক!”
পরক্ষণেই ঝলকে ওঠা তলোয়ার দেখে সে দেখল তার শরীর সামনে দাঁড়িয়ে, কিছু বোঝার আগেই শরীর থেকে রক্ত ছিটিয়ে পড়ে গেল মাটিতে।
ইয়াও শিওং নিজের খালি খাপ দেখল, আবার তাওজির দিকে তাকাল।
বাবা-ছেলে ভয়ে হতবুদ্ধি, স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
তাওজি হাতে তলোয়ারটা ইয়াও শিওংকে ছুঁড়ে দিল।
“কর্মচারীর অস্ত্র কেড়ে নিয়ে হত্যার চেষ্টা, আইনমতো মৃত্যুদণ্ড।”
“তোমরা বাড়ি ফিরে যাও, কেউ যদি প্রতিশোধ নিতে আসে, আমার কাছে এসো, আমি প্রতিদিন শহরে টহল দেব।”