অধ্যায় ১০৪: মহারাজের জয় হোক

কউ লিউ ভয়ার্ত চিত্তে দাঁড়িয়ে সেই দূরের দৃশ্যটি দেখছিল।

সে সবেমাত্র ঘর থেকে বেরোনোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় দেয়াল টপকানোর শব্দ শুনতে পায়। সে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে আসতেই দেখে একটি লাল পোশাক পরিহিত প্রেত তার দিকেই ছুটে আসছে। কউ লিউ এমন ভয়াবহ কোনো কিছু আগে কখনও দেখেনি। সেই সত্তাটির সারা শরীর ছিল টকটকে লাল, আর লম্বা একটি জিভ তার দৌড়ের তালে তালে এদিক-ওদিক দুলছিল। ভয়ে জমে গিয়ে কউ লিউ এক পা-ও নড়তে পারছিল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে লাল পোশাকের প্রেতটি দেয়াল থেকে নিচে লাফিয়ে পড়ল। পরক্ষণেই সে দেখল তার বড় ভাই উড়ে গিয়ে সরাসরি প্রেতটির ওপর আছড়ে পড়ল এবং তার ওপর চড়ে বসে দুমদাম ঘুষি মারতে শুরু করল। বেশ দূর থেকে দেখার পরও কউ লিউ বুঝতে পারছিল যে তার ভাই পূর্ণ শক্তি দিয়েই আঘাত করছে। ঘুষিগুলোর শব্দ এতটাই তীব্র ছিল যে, কউ লিউ তা স্পষ্টভাবে শুনতে পাচ্ছিল।

কউ লিউ একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সাহস সঞ্চয় করল, তারপর দ্রুত দেয়াল থেকে নেমে ভাইয়ের কাছে এগিয়ে গেল। মাথা নিচু করতেই সে দেখল, ভাই সেই লাল পোশাকের প্রেতটির মুখোশ খুলে ফেলেছে। মুখোশের নিচে এক হু-সন্ন্যাসীর মুখ। লিউ তাওচি মুখোশটি কউ লিউয়ের দিকে ছুঁড়ে দিল। কউ লিউ সেটি হাতে নিয়ে দেখল মুখোশটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। হু-সন্ন্যাসীটির মুখ তখন রক্তে মাখামাখি, সে মাটিতে পড়ে ছিল, নড়াচড়া করার কোনো লক্ষণ নেই। তাওচির কয়েকটা ঘুষিতেই যেন সে সরাসরি পরলোকে পাড়ি জমিয়েছে।

"বড় ভাই, এরা কি তবে গুপ্তহত্যার জন্য এসেছিল?"

"এরা এসেছিল ভয় দেখাতে।"

কউ লিউকে উত্তরটি দিল তাওচি নয়, বরং ছায়া থেকে বেরিয়ে আসা অন্য একজন। তিনি হলেন縣令 (জিলার ম্যাজিস্ট্রেট) শি ইয়াও।

এই মুহূর্তে শি ইয়াওয়ের মুখমণ্ডল অত্যন্ত গম্ভীর। তিনি তাওচির দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি আমার দরজা ভেঙেছ সেটা বড় কথা নয়, কিন্তু মাঝরাতে আমার আঙিনায় ঢুকে পড়াটা কি শোভন?"

লিউ তাওচি তার কথার কোনো গুরুত্বই দিল না। সে কউ লিউকে বলল, "লোকটাকে কাঁধে তোলো, চলো।"

শি ইয়াও দ্রুত তাদের পিছু নিলেন। লিউ তাওচি তাকে বাধা দিল না। কউ লিউ সেই হু-সন্ন্যাসীকে লিউ তাওচির ঘরে নিয়ে গিয়ে মেঝেতে ফেলে দিল, কিন্তু সে তখনও জ্ঞান ফেরেনি। শি ইয়াও এক পাশে দাঁড়িয়ে তাওচির বাসস্থান পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

কউ লিউ লিউ তাওচির দিকে তাকিয়ে বলল, "বড় ভাই, আপনি মনে হয় একটু বেশিই মেরে ফেলেছেন। আমি কি চু জিয়ান-দে-কে ডেকে আনব?"

"যে প্রেত মানুষকে ক্ষতি করতে আসে, তাকে বাঁচিয়ে কী লাভ?"

শি ইয়াও সাথে সাথেই বলে উঠলেন। তিনি লিউ তাওচির দিকে তাকিয়ে বললেন, "একে বাঁচালেও সে মুখ খুলবে না। আমি আগেও এদের ধরেছি, সবাই আত্মহত্যা করে।"

কউ লিউ তাওচির দিকে তাকাল। তাওচি এক পা এগিয়ে সেই ‘প্রেত’-এর ঘাড়ের ওপর পা রাখল। কেবল একটি হাড় ভাঙার শব্দ হলো, আর সেই ‘প্রেত’-এর মাথা একদিকে ঝুলে পড়ল—সে চিরতরে নিস্তেজ হয়ে গেল।

শি ইয়াও নিজেও চমকে উঠলেন। তিনি আবারও লিউ তাওচির দিকে ভালো করে তাকিয়ে বললেন, "তুমি মানুষটা এমন কেন..."

তিনি মাথা নাড়লেন এবং পরবর্তী কথাগুলো মনের ভেতরেই চেপে রাখলেন। তিনি নির্দেশ দিলেন, "এই ভদ্রলোককে কষ্ট করে দরজাটা বন্ধ করতে বলুন।"

কউ লিউ তাওচির দিকে তাকালে তাওচি মাথা নাড়ল। এরপর কউ লিউ গিয়ে দরজা বন্ধ করে দিল।

শি ইয়াও নিচু হয়ে হু-সন্ন্যাসীটির দিকে তাকিয়ে বললেন, "এরা আবার সেই একই চাল চেলেছে... কোথাও কোনো প্রেত নেই। পুরো লিইয়াং শহরে যদি কোনো প্রেত থেকে থাকে, তবে তা আছে শহরের দক্ষিণে!"

"ঐ হু-সন্ন্যাসীরা太守 (প্রিফেক্ট)-এর সাথে হাত মিলিয়েছে। তারা প্রচুর কৃষিজমি দখল করে নিয়েছে, লিইয়াংয়ের অর্ধেক জমি এখন তাদের হাতে। বিপুল সংখ্যক সাধারণ মানুষ তাদের দাসে পরিণত হয়েছে। তারা আরও জঘন্য সব কাজ করছে, তাদের কুকর্মের কথা আমি মুখেও আনতে পারছি না!"

শি ইয়াও হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠলেন।

"সরকারি কর্মকর্তা, প্রভাবশালী গোষ্ঠী আর মন্দির—এই তিনের আঁতাত। পুরো লিইয়াং শহরকে তারা ভাগ করে খাচ্ছে!"

"এই তিন পক্ষের কাজের সুনির্দিষ্ট বণ্টন আছে। তারা নানা উপায়ে সাধারণ মানুষকে লুণ্ঠন করে। এই প্রেতের গল্পটা হলো সবচেয়ে প্রাথমিক কৌশল।"

"প্রথমে হু-সন্ন্যাসীরা ভূত সেজে নাটক করে, তারপর সরকারি কর্মকর্তারা মাঠে নামে।县库 (জিলার কোষাগার) থেকে শস্য বের করে সন্ন্যাসীদের বুদ্ধ পূজার জন্য দেওয়া হয়। এই সন্ন্যাসীরা ভণ্ডামির সাথে কাজগুলো সম্পন্ন করে। যখনই মানুষ জানতে পারে যে অশুভ প্রেতকে হত্যা করা হয়েছে, তারা দলে দলে এসে পূজা দেয়..."

"এক বছর আগে মন্দির থেকে ঘোষণা করা হলো যে অশুভ প্রেত মানুষ খাচ্ছে, তাই দশজন শিশু ছেলেমেয়েকে বলি দিতে হবে। আমি সহ্য করতে না পেরে লোকবল নিয়ে মন্দিরে হামলা করেছিলাম, কিন্তু আমাকে বন্দী করা হয়।"

শি ইয়াও যত কথা বলছিলেন, ততই উত্তেজিত হয়ে পড়ছিলেন। তিনি হঠাৎ ঝুঁকে পড়ে সেই অশুভ প্রেতের গা থেকে লাল পোশাকটি ছিঁড়ে ফেললেন এবং করুণাভরে পোশাকটি স্পর্শ করে বললেন, "সাধারণ মানুষ কতই না নিষ্পাপ..."

কউ লিউ তখন লক্ষ্য করল যে, লাল পোশাকটি আসলে বিয়ের সময়কার মহিলাদের পোশাক। মুহূর্তে কউ লিউয়ের মাথায় অনেকগুলো বীভৎস চিন্তার উদয় হলো।

লিউ তাওচি কউ লিউকে ইশারা করল যেন মৃতদেহটি বাইরে নিয়ে যাওয়া হয় এবং তার অনুসারীদের ভেতরে ডাকা হয়। এরপর সে শি ইয়াওকে নিয়ে একপাশে বসল।

শি ইয়াও নিজের আবেগকে শান্ত করার চেষ্টা করছিলেন। শীঘ্রই লিউ তাওচির অনুসারীরা ঘরে ঢুকল এবং তাওচির পাশে বসে থাকা ম্যাজিস্ট্রেটকে দেখে তারা অবাক হয়ে গেল। সবাই উপস্থিত হলে কউ লিউ রাতের ঘটনাটি তাদের খুলে বলল।

সবাই বিস্মিত হলো। তিয়ান জি-লি দ্রুত বলে উঠল, "বড় ভাই! দারুণ সুযোগ! হু-সন্ন্যাসীরা কর্মকর্তাদের হত্যা করতে এসেছিল, আমরা এই অজুহাতে সরাসরি তাদের মন্দিরে আক্রমণ করি!"

শি ইয়াও তার দিকে এক নজর তাকিয়ে লিউ তাওচিকে বললেন, "তোমার এই অনুসারীর সাহস আছে, কিন্তু কৌশল নেই।"

"আমি আগেই বলেছি, চংগুয়াং মন্দির প্রিফেক্টের সাথে যুক্ত। তোমরা এখন যে আক্রমণ করবে, তা কি সরকারিভাবে করবে নাকি ব্যক্তিগতভাবে?"

তিয়ান জি-লি হতভম্ব হয়ে জিজ্ঞেস করল, "সরকারিভাবে করলে কী হবে?"

শি ইয়াও মাথা নেড়ে বললেন, "সরকারিভাবে করলে অভিযোগ প্রকাশ্যে পড়তে হবে এবং আদালতের ক্ষমতার মাধ্যমে তাদের ধরতে হবে। কিন্তু লিইয়াংয়ে সবচেয়ে বড় কর্মকর্তা হলো লু রুই নামক সেই কুকুরটি। যতদিন সে আছে, জিলার ম্যাজিস্ট্রেট দপ্তরের কথায় কিছু হবে না। ম্যাজিস্ট্রেট যদি বলে তারা বিদ্রোহ করেছে, প্রিফেক্ট এক কথায় তাদের অপরাধ ধুয়ে মুছে দেবে।"

"আর ব্যক্তিগতভাবে করলে?"

"চংগুয়াং মন্দিরের武僧 (যোদ্ধা সন্ন্যাসী) সাতশোরও বেশি। জিলার দপ্তরে সব মিলিয়ে ৬৫ জনের বেশি লোক নেই। লিইয়াং এমন কোনো জিলা নয় যেখানে জিলার সামরিক কর্মকর্তা নিয়োগ দেওয়া হয়। জিলার সৈন্যরা郡尉 (কমান্ডারি সামরিক কর্মকর্তা)-এর নিয়ন্ত্রণে থাকে। তোমরা ৬০ জন মিলে কীভাবে চংগুয়াং মন্দির আক্রমণ করবে? এমনকি যদি প্রত্যেকে দশজনের সমান শক্তিশালীও হয়, তাও যথেষ্ট নয়। তাছাড়া প্রিফেক্ট যেকোনো মুহূর্তে সেনা পাঠিয়ে হস্তক্ষেপ করতে পারে।"

তিয়ান জি-লি অবশেষে ভ্রু কুঁচকাল এবং আর কোনো কথা বলল না।

সবাইকে নিস্তব্ধ হয়ে ভাবতে দেখে শি ইয়াও আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"যদি এত সহজেই সমাধান হতো, তবে কি আমি এই অবস্থায় পড়তাম? কোনো লাভ নেই। সরকারি পদে আমি তাদের চেয়ে ছোট, আবার শক্তিও তাদের চেয়ে কম—এখন কী করা যায়?"

"কেবল অপেক্ষা করতে হবে যতক্ষণ না যুবরাজ সিংহাসনে বসেন। ইয়াং-এর ন্যায়পরায়ণতার ওপর আমার আস্থা আছে, তিনি নিশ্চিতভাবেই এই দুষ্টু লোকদের প্রশ্রয় দেবেন না। তিনি যখন মূল অপরাধীদের দমন করবেন, তখনই আমরা পদক্ষেপ নিতে পারব।"

"যদি ইয়াং কোনো পদক্ষেপ না নেন?"

"তখন কী হবে?"

লিউ তাওচি হঠাৎ তার কথা থামিয়ে দিল।

শি ইয়াও হকচকিয়ে গেলেন। তিনি মুখ খুললেন, "তাহলে আমি..."

লিউ তাওচি কথা চালিয়ে গেল, "শুধু অন্যের সাহায্যের আশায় বসে থাকলে কোনো কিছুই অর্জন করা যায় না। আপনি এই জিলার ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে দুই বছর ধরে আছেন, নিশ্চয়ই শহরের সবকিছু সম্পর্কে জানেন?"

শি ইয়াও তাওচির উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন। তিনি আবার সবার দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলতে শুরু করলেন।

"প্রিফেক্টের নাম লু রুই, বা পি-লু রুই, সৌজন্য নাম ফো-রেন। তিনি বর্তমান সম্রাজ্ঞীর আপন ভাইপো।"

"তিনি神武帝 (শেনউ সম্রাট)-এর সাথে সিনদু থেকে বিদ্রোহ শুরু করেছিলেন, বহু যুদ্ধে বীরত্ব দেখিয়ে গুয়াং-ঝৌ-এর刺史 (গভর্নর) হয়েছিলেন। কিন্তু দায়িত্ব পাওয়ার পর তিনি দুর্নীতি ও কুকর্ম শুরু করেন, যার জন্য文襄帝 (ওয়েনজিয়াং সম্রাট)-এর কাছে তিরস্কৃত হন এবং পদাবনতি ঘটে। কয়েক বছর আগে তিনি প্রিফেক্ট হিসেবে এখানে আসেন এবং আবারও কুকর্ম শুরু করেন।"

"তিনি নিষ্ঠুর, বদমেজাজি এবং চরম লোভী। প্রজাদের প্রাণের কোনো মূল্যই তার কাছে নেই।"

"লিইয়াং আগে সমৃদ্ধ ছিল, শস্য উৎপাদনের জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এলাকা ছিল। কিন্তু এই ব্যক্তি আসার পর থেকে পরিস্থিতি কেবলই খারাপ হচ্ছে। বর্তমান অবস্থা তো তোমরা নিজের চোখেই দেখছ।"

"ঐ চংগুয়াং মন্দির, মন্দিরটি দশ বছরেরও কম সময় আগে প্রতিষ্ঠিত হয়েছে। হু-সন্ন্যাসী আ-তু শি এটি নির্মাণ করেন, যার বেশ নামডাক ছিল। পরে আ-তু শি মারা গেলে তার শিষ্য আ-ইয়ান না প্রধান সন্ন্যাসী হন। তিনি চরম উদ্ধত। বিশেষ করে লু রুই আসার পর থেকে তারা দুজনে মিলে আঁতাত করেছে।"

শি ইয়াও শহরের পরিস্থিতি সম্পর্কে বেশ অবগত ছিলেন—সব স্তরের কর্মকর্তা থেকে শুরু করে চংগুয়াং মন্দিরের ইতিহাস পর্যন্ত।

তিনি শেষে বললেন, "আরেকটি শক্তি হলো赠吏部尚书 (প্রাক্তন মন্ত্রী) লি-এর পরিবার। লি সাহেব সৎ ছিলেন, বেঁচে থাকার সময় পরিবারকে সৎ পথে চলার পরামর্শ দিতেন, তাদের সুনাম ছিল খুব ভালো। কিন্তু তার মৃত্যুর পর পরিবারের সবাই লু রুই এবং আ-ইয়ান না-দের সাথে মিলে সাধারণ মানুষকে শোষণ করতে শুরু করেছে।"

তার বর্ণনায় সবাই লিইয়াংয়ের মূল শক্তিগুলো সম্পর্কে বুঝতে পারল। ঘরে নিস্তব্ধতা নেমে এল, সবাই গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

শি ইয়াও পাশে থাকা লিউ তাওচির দিকে তাকিয়ে বললেন, "এখন বুঝতে পেরেছ?"

"এই তিনের আঁতাত ভাঙা অসম্ভব, যদি না আকাশ থেকে বজ্রপাত হয়। আদালতে গিয়েও কোনো লাভ নেই, সম্রাজ্ঞীর আত্মীয়ের বিরুদ্ধে যাওয়ার সাহস কারো নেই।"

লিউ তাওচি শান্তভাবে বলল, "আপনি যে ধর্মসভার কথা বলছিলেন, সেটা আসলে কী?"

"ওহ, শুরুতে সেটা ছিল বৌদ্ধ ধর্মের আলোচনা সভা। আ-তু শি যখন বেঁচে ছিলেন, বিভিন্ন জায়গার সন্ন্যাসীদের সাথে বিতর্ক হতো, মানুষ দেখতে ভিড় করত—সেখান থেকেই এই উৎসবের জন্ম। কিন্তু এখন এটা হয়ে গেছে নোংরা এক জমায়েত—লুটপাটের ভাগাভাগি আর অশ্লীলতায় ভরা এক কুৎসিত ব্যাপার!"

শি ইয়াও আরও বললেন, "আপনি লু রুইয়ের পরিচয় শুনেও অবাক হননি, ভয়ও পাননি। নিশ্চয়ই আপনার কোনো বড় আশ্রয় আছে, অথবা রাজধানীতে প্রভাবশালী আত্মীয় আছে। আমার কাছে তাদের অনেক অপরাধের প্রমাণ আছে, আপনার পরিবারের বড়রা কি তাদের শাস্তি দেওয়ার সাহস রাখেন?"

লিউ তাওচি মুখ তুলে বলল, "পরিবারে কেউ নেই।"

"লিউ সাহেব তো পরীক্ষায় উত্তীর্ণ পণ্ডিতও নন। যদি পরিবারের বড় কেউ না থাকে, তবে এই পদ আপনি কীভাবে পেলেন?"

জিনইয়াং প্রাসাদ।

যুবরাজ ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, গায়ে শোকের পোশাক। তার দৃষ্টি স্থির, শূন্যের দিকে তাকিয়ে আছেন। গাও ইয়ান, গাও ঝান, গাও শি, গাও ইয়ং, গাও জিং, গাও জি, গাও নিং, গাও রুনসহ অন্যান্য রাজপুত্ররা যুবরাজের পেছনে দাঁড়িয়ে আছেন।

সবাই সুদর্শন ও দীর্ঘদেহী। এভাবে দাঁড়িয়ে থাকাটা সত্যিই চোখের আরাম দেয়। গাও ইয়ানকে কেন্দ্র করে তারা দুই পাশে দাঁড়িয়ে আছে, মুখমণ্ডল গম্ভীর।

দূরে একদল লোক দেখা গেল। সশস্ত্র প্রহরীদের পাহারায় তারা দ্রুত যুবরাজের দিকে এগিয়ে আসছে। কিছুক্ষণ পর তাদের চেহারা পরিষ্কার হলো। সবার সামনে আছেন宰相 (প্রধানমন্ত্রী) ইয়াং ইন।

ইয়াং ইন তার বিশাল পেট নিয়ে বড় বড় কদমে সামনে এগিয়ে আসছেন। তার পেছনে ইয়ান জি-জিয়ান, ঝেং জি-মো, সোং কিন-দাওসহ প্রভাবশালী মন্ত্রীরা। ইয়াং ইনদের সাথে আসা ইয়ে-চেং শহরের প্রহরীরা প্রাসাদের করিডোরের দুই পাশে অবস্থান নিল। জিনইয়াংয়ের প্রহরীদের চোখে ছিল হিংস্র চাহনি, দুই পক্ষের প্রহরীরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।

অবশেষে ইয়াং ইন যুবরাজের সামনে এলেন।

"ধুপ।"

ইয়াং ইন যুবরাজের সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন, "臣 (臣) ইয়াং ইন, যুবরাজকে প্রণাম জানাই!!!"

তার দেখাদেখি সব মন্ত্রীরা হাঁটু গেড়ে প্রণাম জানাল। এই মুহূর্তে স্থবির যুবরাজ হঠাৎ যেন প্রাণ ফিরে পেলেন। ইয়াং ইনকে দেখে তার চোখে উজ্জ্বলতা এল। তিনি ভীত কণ্ঠে বললেন, "ইয়াং, ইয়াং, ইয়াং প্রধানমন্ত্রী, আপনারা সবাই উঠে দাঁড়ান।"

ইয়াং ইন আবার প্রণাম জানিয়ে উঠে দাঁড়ালেন।

গাও ইয়ান এগিয়ে এসে হাত নেড়ে উচ্চস্বরে বললেন, "কেউ আছ? মন্ত্রীদের নিয়ে যাও মৃত সম্রাটের শেষ দর্শন করাতে।"

এই মুহূর্তে কয়েকজন মন্ত্রীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, দৃষ্টি সতর্ক হয়ে উঠল, যেন তারা এখনই তলোয়ার বের করবেন।

গাও ইয়ান সুর নামিয়ে নম্রভাবে ইয়াং ইনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "মৃত সম্রাটের শেষবারের মতো দর্শন করে নিন।"

ইয়াং ইনের চোখে ভয় ছিল না। তিনি যুবরাজের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যুবরাজ, আমার পাশে আসুন।"

যুবরাজ কয়েক কদম এগিয়ে ইয়াং ইনের সামনে দাঁড়ালেন। ইয়াং ইন তার হাত ধরে মন্ত্রীদের নিয়ে সরাসরি রাজপুত্রদের দিকে এগিয়ে গেলেন। মনে হচ্ছিল এখনই সংঘর্ষ হবে, কিন্তু গাও ইয়ান আগেভাগেই পথ ছেড়ে দিলেন। অন্যান্য রাজপুত্ররাও পথ করে দিল। ইয়াং ইন যুবরাজকে নিয়ে তাদের মাঝখান দিয়ে চলে গেলেন।

গাও ঝান তার ভাই গাও ইয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে অসন্তুষ্ট স্বরে বললেন, "ভাই..."

"কিছু বলবে না।"

গাও ইয়ান তাকে থামিয়ে দিলেন এবং রাজপুত্রদের নিয়ে তাদের পেছনে চললেন।

সবাই গাও ইয়াংয়ের মৃতদেহের সামনে এসে দাঁড়াল।

"সম্রাট!!"

"সম্রাট!!"

"আপনি ছাড়া আমি কীভাবে বাঁচব!"

মন্ত্রীরা উচ্চস্বরে কাঁদতে শুরু করলেন। তাদের কান্না এতটাই তীব্র ছিল যে প্রাসাদের দরজায় থাকা প্রহরীরাও তা শুনতে পাচ্ছিল। তারা আস্তিন দিয়ে মুখ ঢেকে রেখেছিল, কিন্তু ভালো করে দেখলে বোঝা যেত তাদের চোখে কোনো জল নেই, শোকও নেই। বরং তারা যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

কেবল ইয়াং ইন, যিনি সবার সামনে বসে স্থির সম্রাটের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তিনি চিৎকার করে কাঁদছিলেন না, কিন্তু তার চোখ দিয়ে অঝোরে জল ঝরছিল। তিনি নিচু স্বরে ফুঁপিয়ে কাঁদছিলেন, বৃদ্ধের কান্না যেন হৃদয়বিদারক।

মন্ত্রীরা যখন কাঁদছিল, ইয়াং ইন তখন রাজকীয় আদেশ জারি করতে শুরু করলেন। তিনি নির্দেশ দিলেন যুবরাজ ও মৃত সম্রাটকে নিয়ে ইয়ে-চেংয়ে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে, যাতে ইয়ে-চেংয়ে অভিষেক অনুষ্ঠান সম্পন্ন করা যায়।

গাও ইয়ান পুনরায় এগিয়ে এলেন, "ইয়াং প্রধানমন্ত্রী... সম্রাট মারা গেছেন, দেশ একদিনও শাসক ছাড়া চলতে পারে না। আমার মনে হয়, যুবরাজের অভিষেক জিনইয়াং প্রাসাদেই হওয়া উচিত।"

ইয়াং ইন তার দিকে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ কণ্ঠে বললেন, "অযৌক্তিক। ইয়ে-চেং আমাদের রাজধানী, সেখানে কেন হবে না? তাড়াতাড়ি ফিরে যাওয়াই শ্রেয়।"

"রাজপুত্র, দয়া করে আর বাধা দেবেন না!!"

ইয়াং ইনের কথা খুব একটা ভদ্র ছিল না, কিন্তু গাও ইয়ান মোটেই রাগ করলেন না। তিনি ধীরে ধীরে পকেট থেকে রাজকীয় আদেশ বের করে ইয়াং ইনের হাতে দিলেন।

ইয়াং ইন আদেশটি হাতে নিয়ে বললেন, "এটা কী?"

"এটি সম্রাজ্ঞীর আদেশ—সম্রাটের অভিষেক জিনইয়াং প্রাসাদেই হবে। এছাড়া রাষ্ট্রীয় শেষকৃত্যও এখানেই অনুষ্ঠিত হবে।"

"ইয়াং প্রধানমন্ত্রী, এখন কি আপনার আপত্তি আছে?"

ইয়াং ইন কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, "ঠিক আছে, তবে জিনইয়াংয়েই হবে।"

সবাই চলে গেল। গাও ইয়ানও তার অস্থায়ী প্রাসাদে ফিরে গেলেন। ফেরার পরপরই তাকে অপেক্ষমাণ দেখা গেল। আগন্তুক ছিলেন গাও ইয়াং রাজপুত্র গাও শি।

গাও শিকে বেশ উদ্বিগ্ন দেখাচ্ছিল। গাও ইয়ানকে দেখে তিনি হাসিমুখে এগিয়ে এলেন, "ষষ্ঠ ভাই, আপনি অবশেষে ফিরে এলেন!"

গাও ইয়ান কিছুটা অবাক হলেন। কাপড় পরিবর্তন করে তাকে ভেতরে নিয়ে বললেন, "শি, কী হয়েছে যে আমার কাছে এসেছ?"

গাও শি মাথা নিচু করলেন, কয়েকবার কথা বলতে গিয়েও পারলেন না। তার অবস্থা দেখে গাও ইয়ান তার মনের অবস্থা বুঝতে পারলেন। তিনি বললেন, "তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে ভাইয়েরা তোমার প্রতিশোধ নেবে?"

গাও শি দ্রুত তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে করুণ কণ্ঠে বললেন, "ষষ্ঠ ভাই, আমি আগে যা করেছি তা ইচ্ছাকৃত ছিল না। দ্বিতীয় ভাই তো মারধর করতে চাইতেন, আমি কী করতে পারতাম? এখন দ্বিতীয় ভাই নেই, অন্য ভাইয়েরা আমার সাথে কথা বলছে না। আজ তারা একসাথে গল্প করছিল, আমি এগিয়ে যেতেই তারা চলে গেল..."

গাও শি ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগলেন, "নিজের ভাই হয়ে তারা কীভাবে আমার সাথে এমন করতে পারে..."

গাও ইয়াং যখন বেঁচে ছিলেন, গাও শি সবসময় তার তোষামোদ করতেন এবং অন্যান্য রাজপুত্রদের বিরুদ্ধে মিথ্যা অভিযোগ করতেন, যার ফলে গাও ইয়াং প্রায়ই তাদের মারধর করতেন। কখনও কখনও তিনি গাও শিকে লাঠি দিয়ে মারার দায়িত্ব দিতেন।

কিন্তু এখন গাও ইয়াং নেই, ভাইয়েরা গাও শিয়ের দিকে যেভাবে তাকাচ্ছে তা অস্বাভাবিক। এ কারণেই গাও শি ভীত হয়ে গাও ইয়ানের কাছে আশ্রয় চাইতে এসেছেন।

গাও ইয়ান গম্ভীর মুখে বললেন, "আমি আগেই তোমাকে সতর্ক করেছিলাম, ভাইদের গুরুত্ব দিতে। পুরস্কারের লোভে নিজের ভাইদের ক্ষতি কোরো না। কিন্তু তুমি আমার কথা শোনোনি, উল্টো আমার কথাগুলো গিয়ে সম্রাটকে বলে দিয়েছ!"

গাও শি কেঁপে উঠলেন, "আমি... আমি..."

"ভাইয়েরা এখন তোমাকে ঘৃণা করছে, সেটা কি তোমার নিজের ভুলের জন্য নয়?"

"ষষ্ঠ ভাই!! আমি আমার ভুল বুঝতে পেরেছি!!"

গাও ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ভবিষ্যতে মনে রেখো, ভাইয়েরা মিলেমিশে থাকলেই বড় কিছু করা যায়। আমি তাদের বলব যেন তোমার ওপর প্রতিশোধ না নেয়। কিন্তু তোমাকে অবশ্যই নিজের ভুল সংশোধন করতে হবে। প্রতিদিন নিজের কাজের হিসাব নেবে, পারবে?"

"পারব! অবশ্যই পারব!"

"তাহলে যাও এখন!"

গাও শি উঠে দাঁড়ালেন, কিন্তু দরজায় গিয়ে আবার ফিরে এলেন, "ষষ্ঠ ভাই! আরও একটা কথা আছে!"

"বলো।"

"বড় ভাইয়ের ছেলে গাও চাং-গং আমার সাথে খুব অভদ্র আচরণ করেছে। সে খ্যাতি অর্জনের জন্য পলাতক আসামিদের আশ্রয় দিচ্ছে, যার ফলে চ্যান-আন এলাকায় চোর-ডাকাতের উপদ্রব বেড়ে গেছে। বর্তমান সম্রাট নেই, দয়া করে ষষ্ঠ ভাই তাকে কঠোর শাস্তি দিন!"

গাও ইয়ান ভীষণ রেগে গেলেন, "একটু আগেই তোমাকে বললাম ভাইদের বিরুদ্ধে কাজ কোরো না। বড় ভাইয়ের ছেলে কি তোমার আত্মীয় নয়?"

"আমার চাবুক নিয়ে এসো!!"

গাও ইয়ান সাথে সাথেই গাও শিকে কয়েক ঘা চাবুক মারলেন। গাও শি বারবার ক্ষমা চাইলেন এবং কথা দিলেন যে আর কখনো আত্মীয়দের ক্ষতি করবেন না। এরপর গাও ইয়ান তাকে বের করে দিলেন।

সবকিছু সামলে গাও ইয়ান কিছুটা ক্লান্ত বোধ করছিলেন। তিনি কপাল মালিশ করছিলেন, এমন সময় তার বাসস্থানে আরেকজন অতিথি এলেন।

দূত লিইয়াং থেকে এসেছেন, তিনি তার জ্যাঠাতো ভাই লু রুইয়ের চিঠি নিয়ে এসেছেন।

দূত মেঝেতে বসে ছিলেন।常山王 (চান-শান রাজপুত্র) মনোযোগ দিয়ে চিঠি পড়লেন। কিছুক্ষণ পর তিনি ভ্রু কুঁচকালেন এবং গভীরভাবে চিন্তা করলেন।

"ঐ লিউ ম্যাজিস্ট্রেট সত্যিই অসভ্য! ক্ষমতার দাপট দেখিয়ে মানুষকে ভয় দেখায়?!"

গাও ইয়ান হঠাৎ কথা বলে উঠলেন। তিনি দূতের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসলেন, "সবকিছুতেই ব্যস্ত আছি, তাই চিঠির উত্তর দেব না। তুমি ফিরে গিয়ে তোমার জ্যাঠাতো ভাইকে বলো, আমি ভবিষ্যতে লিউ ম্যাজিস্ট্রেটকে শাসন করব, যেন সে আর কোনো সমস্যা তৈরি না করে।"

"তবে, আমার জ্যাঠাতো ভাইকেও বলো যেন আমার লোকজনের দিকে একটু খেয়াল রাখেন, যাতে তারা ছোটখাটো মানুষের দ্বারা নিগৃহীত না হয়।"

দূত ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে নির্দেশ পালন করলেন এবং দ্রুত বেরিয়ে গেলেন।

দূত চলে যাওয়ার পর ওয়াং-শি এগিয়ে এসে চিঠিটি হাতে নিয়ে বিস্মিত হলেন, "ম্যাজিস্ট্রেট? রাজা কীভাবে একজন সামান্য ম্যাজিস্ট্রেটকে চেনেন?"

"আমি চিনি না।"

"তবে রাজা আপনি এখন যা বললেন..."

"এই লু রুই আমার মায়ের ক্ষমতার দাপট দেখিয়ে লোভী হয়ে উঠেছে এবং এলাকায় অশান্তি সৃষ্টি করছে। বড় ভাই তাকে কয়েকবার সতর্ক করেছিলেন, কিন্তু সে শুধরায়নি। লিইয়াংয়ে এখন শস্যের অভাব, কর জমা দেওয়া যাচ্ছে না—হয়তো তার জন্যই এমনটা হচ্ছে।"

"আর লু ইয়াও আমার আত্মীয়, আমি তার স্বভাব জানি। সে সৎ, উদার এবং দক্ষ প্রশাসক। যে ব্যক্তি তাকে এত সুপারিশ করেছে, সে নিশ্চয়ই ভালো মানুষ।"

"ভালো মানুষকে সহায়তা করে দুষ্টু লোকদের দমন করা এবং স্থানীয় সমস্যার সমাধান করা—এতে দোষ কোথায়?"

"রাজা আপনি সত্যিই বিচক্ষণ!!!"