ঊনআশিতম অধ্যায়: পতিত নগরীর অশুভ বস্ত্রধারী

ভোরের আভা তখনও ধূসর, আঙিনার বাইরে ভেসে এল টুকটুকে পাখির ডাক।
লু ছিং সেজেগুজে আঙিনা পেরিয়ে বেরিয়ে এলেন।
পেছনে কয়েকজন বর্মধারী অনুসরণ করল।
গতরাতে লু ছিং বেশ ভালো ঘুমিয়েছিলেন; ইয়েয়ে নগরে থাকাকালীন এত শান্ত ঘুম তার কদাচিৎ হতো।
আজই চানআন ছেড়ে ইয়েয়ে নগরে ফিরে জবাবদিহি করতে হবে; আর জবাবদিহির আগে মুরোং পরিবারের বাড়িতে একবার যেতেই হবে, যেন নিজের অবস্থান স্পষ্ট করা যায়।
চারদিকের লোকজনের মাঝখানে লু ছিংয়ের গাড়ি ধীরে ধীরে শহরের পূর্বদিকে এগিয়ে চলল।
রাস্তায় তখনও খুব বেশি লোকজন ছিল না। মাটিতে খানাখন্দ, কোথাও কোথাও জমে থাকা ময়লা পানি; গাড়ির চাকা সেই গর্তের ওপর দিয়ে গড়াতে গড়াতে চলল, আর লু ছিংও অবধারিতভাবে দুলে উঠলেন। অনেকক্ষণ এভাবে চলার পর অবশেষে তারা শহরের পূর্বপ্রান্তে পৌঁছালেন।
এখানে এসে পৌঁছাতেই লু ছিং দূর থেকে কোলাহলের শব্দ শুনতে পেলেন।
তিনি গাড়ি থেকে নামলেন। দূরে দূরে জড়ো হয়ে আছে কয়েক দল বর্মধারী, সবাই জেলার সশস্ত্র রক্ষী; কিন্তু তাদের চেহারায় যেন প্রাণ নেই। গাড়ি কাছে এলেও তারা ভ্রুক্ষেপ করল না, বরং নিজেদের মধ্যে আপন মনে কথা চালিয়ে গেল।
লু ছিং অস্বস্তিতে ভ্রু কুঁচকালেন।
ঠিক তখনই একজন এগিয়ে এসে তাদের গাড়ি থামাল।
“এখানে যাতায়াত নিষিদ্ধ!”
লু ছিংয়ের পাশের বর্মধারীরা তখনই নিজেদের পরিচয় জানাল, আর জেলা-সৈনিকটি তড়িঘড়ি গিয়ে খবর দিল।
কিছুক্ষণ পর চাংসুন গািয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে লু ছিংয়ের সামনে এসে হাজির হলেন।
তিনি প্রণাম জানিয়ে বললেন, “মহামান্য দূত হলেও আগে জেলাপ্রধানের অনুমতি নিতে হবে।”
লু ছিং সামনে দাঁড়ানো এই খোঁড়া জেলাধ্যক্ষকে ভাল করে দেখলেন। লোকটির মুখভঙ্গি ভীষণই শোচনীয়—ফ্যাকাশে, চোখের নিচে ফোলা, দাড়ি-চুল এলোমেলো, দৃষ্টি অনিশ্চিত; দেখে লু ছিংয়ের বিরক্তি জাগল।
এই সম্মাননীয় সপ্তবিভাগের আধিকারিকের এ হাল?
আশ্চর্য নয় যে জেলার রক্ষীরা এত অবহেলায় ও বিশৃঙ্খলায় পড়ে আছে, সামরিক শৃঙ্খলার লেশমাত্রও নেই।
“তোমাকে আর আলাদা করে জিজ্ঞেস পাঠাতে হবে না। আমি গতকালই জিজ্ঞেস করেছি; জেলাপ্রধান সম্মতি দিয়েছেন।”
চাংসুন কাঠের মতো সরে দাঁড়ালেন, আর লু ছিংদের পথ ছেড়ে দিলেন।
তাদের গাড়ি যখন ভেতরের উঠোনের কাছে পৌঁছাল, তখন মুরোং জেং প্রমুখ এগিয়ে এসে অভ্যর্থনা জানালেন।
মুরোং জেং লু ছিংয়ের প্রতি অতি ভদ্র; এই ভদ্রতা গাও চাংগংয়ের মতো কৃত্রিম নয়, প্রায় তিনি পূর্ণ আচার মেনে লু ছিংয়ের সামনে নতজানু হলেন, আর তাতেই লু ছিং বেশ তৃপ্ত বোধ করলেন।
“আহা, আমাদের দুই পরিবারের সম্পর্ক তো বহু গভীর, এত আনুষ্ঠানিকতার কী দরকার?”
লু ছিং তাঁকে ও পাশে দাঁড়ানো মুরোং গুওয়াংকে তুলে ধরলেন। কিন্তু মুরোং জেং তড়িঘড়ি বললেন, “আমাদের ছোট প্রভু আমাকে বলেছেন, লু মহাশয় তাঁর অন্তরঙ্গ বন্ধু। আপনাকে দেখলে সর্বোচ্চ সম্মানেই অভ্যর্থনা করতে হবে, যেন তাঁকেই দেখছি—অবহেলা করার প্রশ্নই নেই।”
মুরোং গুওয়াংও তাড়াতাড়ি বলল, “আমরা বাড়িঘর পরিষ্কার করেছি, পশুও জবাই করেছি, শুধু আপনার ভোজসভায় আসার অপেক্ষা।”
বাইরের সেই জেলার রক্ষীদের সামনেই তারা উষ্ণ অভ্যর্থনায় কথা বলতে বলতে ভেতরের উঠোনে ঢুকে গেল।
মুরোং জেং প্রথমে সম্মানিত অতিথিকে তাঁদের বাড়ি ঘুরিয়ে দেখালেন। বাড়ির ভেতরে নানা দুর্লভ ফুলগাছ, বিস্ময়কর তৃণলতা, আর কিছু অদ্ভুত বন্য পশু ছিল—যেগুলো বাইরে কোথাও দেখা যায় না। মুরোং জেং সবসময় কোমর নুইয়ে, অতিশয় শ্রদ্ধার সঙ্গে লু ছিংয়ের পেছনে পেছনে চলছিলেন।
এভাবে ঘুরে দেখে লু ছিং পরে মহালয়ের সভাকক্ষে ভোজে বসলেন।
মুরোং পরিবারের বেশ কয়েকজন তরুণ আগেই সেখানে অপেক্ষা করছিল। এরা দূরসম্পর্কীয় আত্মীয়; মর্যাদায় মুরোং জেংয়ের চেয়ে নীচে। তবু মুখে মুখে বারবার লু মহাশয় বলে, তোষামোদ আর চাটুকারিতার সব রকম ভঙ্গি করল, আর তাতেও লু ছিং আরও বেশি সন্তুষ্ট হলেন।
ভোজসভার আবহ সত্যিই সরগরম।
লু ছিং অতিথি হওয়া সত্ত্বেও প্রধান আসনে বসেছিলেন, আর মুরোং জেং ও মুরোং গুওয়াং জোর করে তাঁর দুই পাশে বসলেন।
মুরোং জেংয়ের কথায়, ছোট প্রভুর নির্দেশ মেনেই সর্বোচ্চ সম্মান দেওয়া হচ্ছে।
“শহরের ব্যাপার নিয়ে তোমাদের আর দুশ্চিন্তা করতে হবে না।”
“জেলাপ্রধান আর তোমাদের ওপর হাত তুলবেন না।”
লু ছিং হেসে হেসে বললেন, মুরোং জেং শুধু মাথা নিচু করে কৃতজ্ঞতা জানালেন।
মুরোং গুওয়াং হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গিয়ে কিছুটা অস্বস্তিতে বলে উঠল, “লু মহাশয়, তাহলে তো জেলাপ্রধানকে ভীষণভাবে রাগিয়ে দিলাম—সে কি উল্টোপাল্টা কিছু করবে না তো?”
মুরোং জেং তড়িঘড়ি ধমক দিলেন, “অনর্থক কথা বলিস না!”
লু ছিং হেসে বললেন, “যুবক, চিন্তা কোরো না। সেই জেলাপ্রধান অন্য রাজপরিবারের লোকদের মতো নন; তিনি সজ্জন মানুষ, অকারণে হত্যা করেন না।”
মুরোং জেং আবার বললেন, “যুবক, বাইরে গিয়ে লু মহাশয়ের অধস্তনদের সঙ্গে কিছু পানাহার কর।”
মুরোং গুওয়াং তাড়াতাড়ি উঠে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।
তখন মুরোং জেং হাসিমুখে ব্যাখ্যা করলেন, “আমাদের এই যুবকটি ছোটবেলা থেকেই পড়াশোনায় তেমন মন দেয় না, আপনি হাসবেন না যেন।”
“না, আসলে তার দুশ্চিন্তাও একেবারে অমূলক নয়। গাওইয়াং রাজপুত্র জেলাপ্রধানকে চেপে ধরে রেখেছেন বটে, কিন্তু প্রকৃতিতে সৎ হলেও তিনি তো শেষ পর্যন্ত গাও পরিবারের মানুষই। এখনকার পরিস্থিতিতে আপনারা তাকে একরকম চরমভাবে বিরক্ত করেছেন। এখন যা আছে, পরে কী হবে বলুন তো?”
মুরোং জেং হেসে উঠলেন। “আমরাও ভেবে রেখেছি। কাল বা পরশু আমার বাড়ির ছোট প্রভু চানআনে ফিরে আসবেন। তখন তিনি কিছু উপায় করবেন এই ক্ষতিপূরণের।”
তার দৃষ্টি হঠাৎ দূরে সরে যাওয়া মুরোং গুওয়াংয়ের দিকে গেল। “কোনো না কোনো উপায়ে তো জেলাপ্রধানের রাগ প্রশমিত হবেই।”
“তাহলে ভালো।”
লু ছিং এ বিষয়ে আর বেশি কথা বলতে চাইলেন না। তিনি অনায়াসে বললেন, “শহরের পূর্বদিকে যে বিপুলসংখ্যক জেলার সৈনিক ছিল, তারাও বোধ হয় সরে যাবে।”
মুরোং জেং একটু থমকে গিয়ে বললেন, “জেলার সৈনিকদের কথাই যখন উঠল, গতরাতে কিন্তু এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছিল।”
“ও?”
“অদ্ভুত ঘটনা?”
জেলা-কার্যালয়ে লু ছেবিং তাড়াহুড়ো করে সামনের দিকে ছুটে গেলেন, আর কয়েকজন অধস্তন তাকে অনুসরণ করল।
লু ছেবিং এক দৌড়ে পেছনের উঠোনে ঢুকে পড়লেন। দরজায় দাঁড়ানো বর্মীরা হতবাক হয়ে গেল; হাত তলোয়ারের বাঁটের ওপর গিয়েও একজন আরেকজনের দিকে তাকাল, শেষে হাত নামিয়ে নিল।
“জেলাপ্রধান!!”
ভিতরে মুকুট পরতে ব্যস্ত গাও চাংগং হঠাৎ ঢুকে পড়া লু ছেবিংকে দেখে苦笑 করলেন। “লু মহাশয়, এমন হঠাৎ এত অস্থির কেন?”
লু ছেবিং চোখ বড় বড় করে বললেন, মুখে স্পষ্ট উৎকণ্ঠা, “গতকাল শহরের পূর্বদিকে কিছু ঘটেছে!”
“ও?”
“চাংসুন জেলাধ্যক্ষ খবর পাঠিয়েছেন—রাতে নাকি এক অদ্ভুত দানব দেখা দিয়েছিল: কালো মাথা, কালো দেহ, কালো পা, আর মাথায় ড্রাগনের মতো আকৃতি। শহরের পূর্বদিকে সেটি আবির্ভূত হয়, ভীষণ অদ্ভুত; কেউই কাছে যেতে সাহস পায়নি। দানবটি মানুষের ভাষায় কথা বলে সবাইকে চলে যেতে বলে, তারপর মুরোংদের কুয়োর মধ্যে ঝাঁপ দিয়ে কালো ড্রাগনে পরিণত হয়।”
গাও চাংগং লু ছেবিংয়ের দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন। শুধু তিনি নন, তাঁর মুকুট সাজিয়ে দিচ্ছিল যে দাসটিও তখন চোখ বড় বড় করে ফেলেছে।
“নিরর্থক গুজব।”
গাও চাংগং মাথা নাড়লেন। “চাংসুন জেলাধ্যক্ষ খুবই ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন।”
“একেবারেই মিথ্যে নয়! শুধু চাংসুন মহাশয় নন, সেই জেলার সৈনিকেরা, মুরোং পরিবারের লোকেরাও এই দানব দেখেছে!”
“কয়েকজন জেলার সৈনিক ভয়ে সেদিনই পালিয়ে যায়, পরে চাংসুন মহাশয় তাদের মেরে ফেলেন।”
গাও চাংগং ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
তিনি জানতে চেয়েছিলেন, এই খবর কতজনের কানে পৌঁছেছে; কিন্তু লু ছেবিংকে দেখে আর প্রশ্ন করলেন না। লু মহাশয় যদি জেনে থাকেন, তবে যাদের কানে পৌঁছায়নি এমন লোকের সংখ্যাও খুব বেশি হওয়ার কথা নয়।
“জেলাপ্রধান, এখন শহরের ভেতরে খুব হইচই পড়ে গেছে। লোকজন বলছে, কোনো বিশ্বাসঘাতক মুরোং পরিবারকে ধরতে এসেছে, আর মুরোং পরিবারের কালোবস্ত্রধারী ড্রাগন-রাজকে রক্ষার জন্য বেরিয়ে আসতে বাধ্য করেছে। কথাটা ক্রমে আরও বাড়াবাড়ি হচ্ছে—এমনকি কেউ কেউ বলছে, আপনি ইচ্ছে করেই তাদের নিপীড়ন করেছেন বলেই এই দানব বেরিয়ে মুরোংদের রক্ষা করতে এসেছে।”
“মুরোং পরিবারের দাসরাও নাকি এখন পূজার আয়োজন শুরু করে দিয়েছে।”
গাও চাংগং আর স্থির থাকতে পারলেন না। “লোক পাঠাও, ঘোড়া প্রস্তুত করো!”
মুরোং প্রাসাদের ভেতরে।
লু ছিংয়ের হাতে ধরা পেয়ালাটি কেঁপে উঠল।
এক মুহূর্তেই তাঁর মুখে আতঙ্ক নেমে এল, ঠোঁটও অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপতে লাগল।
মুরোং জেং তখনও নিজের গল্পে ডুবে ছিলেন। “আমাকে যখন জাগানো হয়, আমি গিয়ে দেখেছিলাম, কিন্তু কোনো দানব দেখিনি। কুয়োটাও দেখেছি—সেখানে কেবল পলির স্তরই ছিল।”
“এ ধরনের ব্যাপার বেশিরভাগই গুজব থেকে গুজবে ছড়ায়। তবে আমার নিজের লোকজন পর্যন্ত দৃঢ়ভাবে বলছে, তারা নাকি এক দেবপশু দেখেছে। বলছে, পূর্বপুরুষের আত্মা আশীর্বাদ করছে। আজও কয়েকজন আমাকে পূজা দিতে বলল—একেবারেই অদ্ভুত।”
এই সময় লু ছিংয়ের দেহ আরও প্রচণ্ড কেঁপে উঠল।
তিনি প্রায় ঝাঁকুনি দিতে দিতে কাঁপছিলেন।
তাঁর এই অস্বাভাবিকতা অবশেষে মুরোং জেংয়ের নজরে এল। “লু মহাশয়? কী হল? শরীর খারাপ লাগছে নাকি?”
লু ছিং কাঁপতে কাঁপতে দুই হাতে মাটিতে ঠেস দিয়ে কোনোমতে উঠে দাঁড়ালেন। পা দুটো অবশ হয়ে আসছিল, তিনি ধীরে ধীরে বাইরে হাঁটতে লাগলেন। মুরোং জেং হতবাক হয়ে এগোতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু লু ছিং তাড়াতাড়ি হাত তুলে তাঁকে সরিয়ে দিলেন।
লু ছিং যত এগোতে লাগলেন, ততই তাঁর গতি বাড়ল, আর সবাই বিস্ময়ে হতভম্ব হয়ে রইল।
“লু মহাশয়! কী হল আসলে?!”
“লু মহাশয়, একটু আগে তো সব ঠিকই ছিল, হঠাৎ এমন কেন?”
লু ছিং যেন কিছুই শুনতে পেলেন না। তিনি সোজা দরজা পর্যন্ত গিয়ে নিজের বর্মধারী আর অধস্তনদের ডাকলেন, কাঁপতে কাঁপতে গাড়িতে উঠলেন, তারপর তড়িঘড়ি চলে গেলেন।
দরজার সামনে দাঁড়িয়ে মুরোং জেং এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখলেন। তাঁর ভ্রু শক্ত হয়ে এল, মুখ ভীষণ কালো হয়ে গেল। এখন তিনিও বুঝে গেলেন, গতরাতের সেই দানব-ঘটনা নিছক সাধারণ ব্যাপার নয়; তিনি যতটা ভেবেছিলেন, বিষয়টি তার চেয়ে বহু গভীর।
আসলে কী ঘটছে?
এই সময় লু ছিং গাড়ির ভেতর বসে তখনও আতঙ্কে সিঁটিয়ে আছেন। গাড়ির কোণে গুটিসুটি মেরে তিনি অস্পষ্ট স্বরে বারবার বিড়বিড় করছিলেন।
“গাও বংশের বিনাশ হলে, কালোবস্ত্রই উঠবে।”
“কালোবস্ত্রই হবে সম্রাট।”
“গাও বংশের বিনাশ হলে, কালোবস্ত্রই উঠবে।”
“কালোবস্ত্রই হবে সম্রাট।”