অধ্যায় ১৩৯: লিউ তাওঝি, তুমি গিয়ে তাকে হত্যা করো

গাঢ় অন্ধকারে আচ্ছন্ন চারপাশ। পার্শ্বদিয়া দিয়ে গাও গুইইয়ানের মারকুইসীয় রথটি উঠানে এসে থামল। রথ থেকে নেমে তিনি দুই পাশের বর্মধারী সৈন্যদের দিকে এক পলক তাকালেন, তারপর হঠাৎ করেই হাত বাড়িয়ে একজনের বাহু ধরে তার কানে কানে কিছু একটা ফিসফিস করলেন।

এরপর তিনি লম্বা পায়ে অন্দরের দিকে হেঁটে গেলেন।

অন্দরমহলটি আলোয় ঝলমল করছে। গাও গুইইয়ান অত্যন্ত রুক্ষভাবে নিজের পোশাক খুলে মাটিতে ছুড়ে ফেললেন। একজন পরিচারক দ্রুত ছুটে এসে সেটি তুলে নিল। চারপাশের দিকে তাকিয়ে তিনি প্রচণ্ড রেগে গেলেন, "সুন্দরী রমণীরা কোথায়?! মদ কোথায়?! সুরকাররা কোথায়?!"

মহাসম্পদ ও গৃহস্থালির দায়িত্বে থাকা দাসটি আতঙ্কিত হয়ে পড়ে দ্রুত ব্যাখ্যা দিল, "মহারাজ তো আগে থেকে জানাননি যে কখন ফিরবেন—"

"আমি যখনই ফিরি না কেন, তোদের সব সময় সুন্দরী নারী, সুরা ও মাংস এবং সুরকারদের প্রস্তুত রাখতে হবে। এত বছর ধরে আমার সেবা করেও কি তোদের এতটুকু আক্কেল হয়নি?! কেউ আছিস! একে টেনে নিয়ে গিয়ে ত্রিশটি চাবুক মারো!"

দাসটি প্রাণভিক্ষা চাইল না, বরং উচ্চস্বরে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে মাথা নত করল। সঙ্গে সঙ্গেই বর্মধারী প্রহরীরা তাকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গেল।

অন্দরমহলের দরজা শক্ত করে বন্ধ করে দেওয়া হলো।

এভাবে কত সময় কেটে গেল কে জানে। কিছুক্ষণ পর আগের সেই প্রহরীদের কয়েকজন একজনের পথপ্রদর্শক হয়ে এখানে এসে পৌঁছাল।

যে ব্যক্তিটি এল, তার অবয়ব দীর্ঘ ও বলিষ্ঠ, গায়ে বর্ম জড়ানো, মুখে এক রহস্যময় হাসির মুখোশ পরা। সে প্রহরীদের ঠিক পেছনে হাঁটছিল, কিন্তু তার উপস্থিতিতে প্রহরীরা কেমন যেন অস্বস্তি বোধ করছিল এবং বারবার ঘাড় ফিরিয়ে তার দিকে তাকাচ্ছিল।

দলটি দরজার সামনে পৌঁছাতেই প্রহরীরা দরজায় কড়া নাড়ল।

"ভিতরে এসো!!"

ভিতর থেকে গাও গুইইয়ানের গর্জন ভেসে এল।

প্রহরীরা দুই পাশে তরবারির বাঁটে হাত রেখে দাঁড়িয়ে রইল। মুখোশধারী ব্যক্তিটি লম্বা পায়ে সামনে এগিয়ে এসে নিজের শক্ত ধাক্কায় দরজা খুলে ভিতরে প্রবেশ করল।

এই মুহূর্তে ঘরের ভিতরটা সম্পূর্ণ লণ্ডভণ্ড।

সুরকাররা আনন্দদায়ক সুর বাজিয়ে চলেছে, আর গাও গুইইয়ান মাটিতে পড়ে আছেন; তার চারপাশে নানা ধরনের অপরূপ সুন্দরীরা ছড়িয়ে আছে। মদের পেয়ালাগুলো উপুড় হয়ে পড়ে আছে মেঝেতে, মাংসের টুকরোগুলো এখানে-সেএখানে অবহেলায় নিক্ষিপ্ত।

নারীরা মাথা তুলে তাকাতেই দীপাবলির আলোয় সেই মুখোশটিকে আরও অনেক বেশি ভীতিপ্রদ মনে হলো। কয়েকজন নারী ভয়ে তীক্ষ্ণস্বরে চিৎকার করে উঠল, আবার কেউ কেউ নিজেদের পোশাক জড়িয়ে ভেতরের কক্ষের দিকে দৌড় দিল।

গাও গুইইয়ান হাত নেড়ে সুরকারদের বাদ্যযন্ত্র বাজাতে নিষেধ করলেন।

তিনি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে পোশাক গায়ে জড়ালেন, তবে তার নিম্নাঙ্গ তখনও আংশিক উন্মুক্ত ছিল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মুখোশধারী প্রহরীর দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, "দুঃসাহসী! আমার সুন্দরীদের ভয় দেখানোর সাহস তোর হলো কেমন?!"

বর্মধারী ব্যক্তিটি ধীরে ধীরে তাকে কুর্নিশ জানাল, "মহারাজ ক্ষমা করুন।"

গাও গুইইয়ান একটা ঠান্ডা শ্লেষের হাসি দিয়ে উচ্চাসনে বসে ইশারা করলেন যাতে সুন্দরীরা প্রস্থান করে।

খুব দ্রুতই ঘরের ভিতর কেবল তারা দুজনই বাকি রইল।

গাও গুইইয়ান আবার এক চুমুক মদ খেলেন, তারপর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে বিরক্তিকর স্বরে বললেন, "মুখোশটা খোলো! খুলে ফেলো! এটা দেখলে বুকের ভিতরটা কেঁপে ওঠে!"

মুখোশধারী ব্যক্তিটি তার মুখোশ খুলে ফেলল। মুখোশের আড়ালে যে মুখটি প্রকাশ পেল, সে হলো অনেক দিন ধরে দেখা না মেলা সেই 'লিউ দা'—লিউ তাওঝি।

লিউ তাওঝি শান্তভাবে গাও গুইইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। তার দৃষ্টি ছিল নির্মম ও শীতল, যেখানে কোনো আনন্দের বা ক্রোধের লেশমাত্র বোঝা যাচ্ছিল না।

গাও গুইইয়ান কথা শুরু করলেন, "তাওঝি, ব্যাপার কী বলো তো? সম্রাট ওয়েনজুয়ানের মৃত্যুর পর থেকেই তো তোমাকে আর দেখা যাচ্ছিল না?"

"মহারাজ, অধস্তন রাজপ্রাসাদের রক্ষী ও বীরদের প্রশিক্ষণ দিচ্ছিলাম, তাই বাইরে যাওয়া হয়নি।"

"আহা, বাইরে যাওয়ার সাহস ছিল না তো! একটু ভেবে দেখি, প্রধানমন্ত্রী গাও দেঝেন—হুম, তিনি উদার নীতি বজায় রেখে চলতেন এবং পণ্ডিত সমাজে তাঁর প্রভাব ছিল অত্যন্ত প্রবল। ইয়াং ইন তাঁকে পছন্দ করতেন না ঠিকই, কিন্তু বাইরে তাঁর সামনে তাঁকে শ্রদ্ধার ভান করতে হতো। অথচ তাঁকে তুমিই হত্যা করেছ! হুম, আমার জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের বংশের সেই তৃতীয় ভাই ইয়ং আন ওয়াং, সপ্তম ভাই সাং ডাং ওয়াং... এমনকি ওই ষষ্ঠ ভাই গাও ইয়ান তাঁদের পছন্দ না করলেও, বাইরে তাকে তাদের জন্য শোক পালনের ভান করতে হতো। অথচ—তাঁদেরকেও তো তুমিই হত্যা করেছ।"

গাও গুইইয়ান হঠাৎ এক পৈশাচিক হাসি হাসলেন।

"সেদিক থেকে বিচার করলে, সম্রাটের আশ্রয় হারিয়ে এখন যেই ক্ষমতায় আসুক না কেন, তোমার এই মৃত্যুবরণ করাটা অবধারিত।"

লিউ তাওঝির মুখাবয়ব আগের মতোই শীতল ও ভাবলেশহীন রইল, সে একটুও বিচলিত হলো না।

গাও গুইইয়ান হাত নেড়ে বললেন, "তোমার এই মানুষটাকে বড্ড একঘেয়ে লাগে... আচ্ছা, আমি তোমায় জিজ্ঞেস করি, সম্রাট ওয়েনজুয়ান মৃত্যুর আগে যে অন্তিম আদেশ রেখে গিয়েছিলেন, তাতে আমাকে রাজপ্রাসাদের ভিতর ও বাইরের সমস্ত সাম্রাজ্যিক নিষিদ্ধ প্রহরীবাহিনীর দায়িত্ব দিয়ে গেছেন। তোমার এই বীরদের বাহিনী কি আমার নির্দেশনার আওতাধীন?"

তখন লিউ তাওঝি মাথা নিচু করে কুর্নিশ করে বলল, "আওতাধীন।"

"বেশ। এখন থেকে আমাকে 'মহারাজ' নয়, 'জেনারেল' বলে ডাকবে।"

"যে আজ্ঞা।"

"বর্তমানে, তোমাকে একটা কাজ করতে হবে।"

"জেনারেল আদেশ করুন।"

"বলিং কমান্ডটারিতে 'লিউ তাওজি' নামের একজন কমান্ডারি উইয়ের আছে... তুমি আমার হয়ে সেখানে যাবে এবং তাকে খতম করবে।"

লিউ তাওঝির সেই শান্ত মুখাবয়বে অবশেষে সামান্য একটু অস্থিরতার রেশ দেখা দিল। সে মাথা তুলে গাও গুইইয়ানের দিকে এক পলক তাকাল।

গাও গুইইয়ান হঠাৎ হেসে উঠলেন, "এই লোকটার নাম তোমার নামের সঙ্গে বেশ মিলে যায় তো! তাওঝি, তাওজি—তোমরা কি কোনো আত্মীয়-স্বত্বা নাকি?"

গাও গুইইয়ানের দৃষ্টি ধীরে ধীরে আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

"তোমার আদি নিবাস যেন কোথায়?"

"জেনারেল, অধস্তনের জন্ম হুয়াইশো জেন-এ।"

"ওহ, ঠিক, তুমি তো লিউ জেনের পুরোনো আমলের মানুষ—আমি ভুলেই যাচ্ছিলাম। হুম, আগের কথাই রইল, তোমাকে তাকে গিয়ে হত্যা করতে হবে..."

লিউ তাওঝি আবারও কুর্নিশ করে বলল, "যে আজ্ঞা।"

তখন গাও গুইইয়ান বললেন, "এটা প্রধান মন্ত্রীর আদেশ—বাইরে তুমি এই কথাই বলবে। আমি রাজদূত পাঠাব রাজাদেশ প্রচার করতে, তুমি তোমার বিশ্বস্ত কিছু লোক নিয়ে দূতকে নিরাপদে বলিং কমান্ডটারিতে পৌঁছে দেবে এবং তারপর—"

গাও গুইইয়ান নিচু স্বরে নানা নির্দেশনা দিতে লাগলেন।

লিউ তাওঝি অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে তা শুনতে লাগল।

ইয়ে শহরটি নিঝুম ও শান্ত। রাতের বেলা মাঝেমধ্যে বাইরে প্রহরীদের বর্মের পরস্পর ঠোকাঠুকির শব্দ এবং তাদের গালাগালের আওয়াজ ভেসে আসছিল। এই শব্দ রাস্তা থেকে অন্দরের উঠানে এসে পৌঁছালে ঘরের আতঙ্কিত বাসিন্দারা নিজেদের শরীর গুটিয়ে ফেলত, মায়েরা শিশুদের মুখ চেপে ধরত যাতে একটুও শব্দ না হয়।

নির্জন পথগুলো কুয়াশায় বা ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢাকা ছিল।

কেবল প্রহরীদের টহল দেওয়ার পাদুকার শব্দ শোনা যেত। মাঝে মাঝে তারা থামত, আর তার পরেই ভেসে আসত কোনো আর্তনাদ কিংবা কান্নার আওয়াজ।

অন্ধকারের ছায়া থেকে যেন কিছু একটা বেরিয়ে এল।

রাস্তার দুই পাশেই সাধারণ সব বসতবাড়ি, দেখতে খুবই সাদামাটা। লিউ তাওঝি সেই ছায়া থেকে বেরিয়ে এসে আলতো করে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল এবং চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে কোনো শব্দ না করে উঠানে ঢুকল।

যখন সে অন্দরমহলে প্রবেশ করল, তখন জায়গাটা আগের মতোই ফাঁকা ও শূন্য, এমনকি কোনো প্রদীপের আলোও জ্বলছিল না।

লিউ তাওঝি একটি দেওয়ালের সামনে গিয়ে আগের সেই পুরোনো কাঠের আলমারিটি সরিয়ে ফেলল এবং সেখানে একটি গোপন দরজা দেখতে পেল।

সে নির্দিষ্ট ছন্দে সেই গোপন দরজায় টোকা দিল, আর খুব দ্রুতই কেউ একজন দরজা খুলে দিল।

শাও উর চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে তাড়াহুড়ো করে লিউ তাওঝিকে সম্মান জানিয়ে কুর্নিশ করল। কিন্তু লিউ তাওঝি তার দিকে তাকালই না, বরং পাশ থেকে তাকে রুক্ষভাবে সরিয়ে দিয়ে দ্রুত পায়ে গোপন কক্ষে প্রবেশ করল।

লিউ ঝাং শি অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে দ্রুত হেঁটে এগিয়ে এলেন, "স্বামী ফিরেছ! আগে জানলে কিছু খাবার-দাবার তুলে রাখতাম—"

"প্রয়োজন নেই, আমি খেয়ে এসেছি।"

লিউ তাওঝি সঙ্গে সঙ্গে সেখানে বসে পড়লেন এবং হাত নেড়ে শাও উকে তার কাঁধ টিপে দেওয়ার ইশারা করলেন।

এরপর তিনি পাশে বসা লিউ ঝাং শির দিকে তাকালেন। তার মুখাবয়ব অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠল। তার ঠোঁট অনেকক্ষণ ধরে কাঁপতে লাগল, তারপর তিনি বললেন, "আমাকে বাইরে যেতে হবে, হয়তো দশ দিনের বেশি সময় লাগবে।"

লিউ ঝাং শি তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে উঠলেন, "এই সময়ে বাইরে যাওয়া? এটা কি ছাংশান ওয়াং-এর কোনো চাল নয় তো, তিনি কি আপনাকে সরিয়ে দিতে চান?"

"এটা গাও গুইইয়ানের আদেশ।"

"গাও গুইইয়ান আর ইয়াং ইনের মধ্যে তো সম্পর্ক ভালো নয়। তবে কি তিনি ছাংশান ওয়াংয়ের পক্ষ নিয়েছেন এবং আপনাকে দূরে সরিয়ে দিয়ে কোনো বড় গোলমাল পাকানোর মতলব আঁটছেন?"

লিউ তাওঝি ঠান্ডা হেসে বললেন, "এগুলো গুরুত্বপূর্ণ নয়, গুরুত্বপূর্ণ হলো তিনি আমাকে যাকে বাইরে গিয়ে হত্যা করতে বলেছেন সেই ব্যক্তিটি।"

"কাকে হত্যা করতে হবে?"

"ডাই রাজবংশের বলিং কমান্ডটারির কমান্ডারি উই—লিউ গং!!!"

লিউ তাওঝি এই মুহূর্তে দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বললেন। ‘লিউ গং’ এই নামটা যেন তার দাঁতের ফাঁক থেকে জোর করে বেরিয়ে এল।

লিউ ঝাং শির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তাহলে তো দ্রুত এমন কাউকে খুঁজে বের করতে হবে যার চেহারার সঙ্গে তার মিল আছে—"

"হেই, আমাকে খুঁজে বের করলেই তো হয়? আমার চেহারার সঙ্গেই তো তার মিল আছে! ঠিক আছে, আমি কিছু লোক নিয়ে বলিংয়ে যাব, তারপর নিজের মাথাটাই কেটে গাও গুইইয়ানের কাছে পাঠিয়ে দিয়ে বলব—এই নালাই তোর সেই লিউ তাওজি..."

শাও উ খিকখিক করে হেসে উঠল। লিউ তাওঝি ঘাড় ফিরিয়ে তাকে এক ধমক দিলে শাও উ দ্রুত মাথা নিচু করে ফেলল।

লিউ ঝাং শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার দিকে তাকালেন, "তাওজির মনটা বড়ই ভালো, বড্ড সরল প্রকৃতির, তাই সহজেই খারাপ মানুষদের বিশ্বাস করে বসে এবং শেষ পর্যন্ত এই মন্দ লোকগুলোর দ্বারা ব্যবহৃত হয়ে পরিত্যক্ত হয়। আঃ, আমি তো তাকে আগেই বলেছিলাম এমনটি না করতে..."

তখন লিউ তাওঝি বললেন, "আচ্ছা, চিন্তা কোরো না, কাউকে সত্যি সত্যি হত্যা করা হচ্ছে না, এটা কেবল ইয়াং ইনকে দেখানোর জন্য। তুমি যা বলেছ ঠিকই, গাও গুইইয়ান সত্যিই গাও ইয়ানের পক্ষে যোগ দিয়েছে।"

লিউ ঝাং শি তখন সামান্য স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি আবার তাড়াহুড়ো করে বললেন, "এই যাত্রায় কি তবে তাওজিকে ফিরিয়ে আনা সম্ভব হবে? তাকে বলবেন আর যেন এমন ঝুঁকিপূর্ণ কাজ না করে!"

"আহা, লিউ গং এখন আর কোনো সাদামাটা ছোট কর্মকর্তা নন, এই লোক তো একদম নবম শ্রেণির পদের ওপর পৌঁছে গেছে! আর কোনো কর্মকর্তার অদৃশ্য হয়ে যাওয়া আর কোনো সাধারণ ছোট কর্মচারীর নিখোঁজ হওয়া এক কথা নয়!"

"সালা, আমার তো মনে হয় সেই গাও ইয়ান তাকে আরও পদোন্নতি দিতে চাইছে। এভাবে চলতে থাকলে এই লোকটার পদমর্যাদা বোধহয় আমার বাবাকেও ছাড়িয়ে যাবে..."

লিউ ঝাং শি গভীর উদ্বেগের সুরে বললেন, "যাই হোক, আপনি যাওয়ার পর তাকে ভালোভাবে বুঝিয়ে বলবেন। তাওজি তো একটা ভালো ছেলে, আমার শুধু ভয় হয় অন্য কোনো খারাপ মানুষ না তাকে বিগড়ে দেয়—"

লিউ তাওঝি আর কিছু বললেন না। তিনি আবারও এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "এই গাও ইয়ান যখন হামলা চালাবে, তখন ইয়াং ইনের পক্ষে তা আটকানো সম্ভব হবে না। তাছাড়া গাও ইয়ানের সঙ্গে তো ইয়ং আন ওয়াংয়ের সম্পর্ক বেশ ভালো—"

লিউ ঝাং শি আবার তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "স্বামী চিন্তা করবেন না। গাও ইয়ানের সঙ্গে ইয়ং আন ওয়াংয়ের সম্পর্ক ভালো হলেও তা খুব বেশি ঘনিষ্ট নয়। তবে গাও ঝান আর সাং ডাং ওয়াংয়ের সম্পর্ক তো বেশ খারাপ, দুজনের মধ্যে সাপে-নেউলে সম্পর্ক। এই বিষয়টি থাকলে গাও ঝান আপনাকে রক্ষা করতে পারবেন।"

"তাছাড়া, যখন এখানে এমন একটা বড় ঝড়ঝাপটা ওঠার উপক্রম হয়েছে, তখন আপনার ইয়ে শহর ছেড়ে দূরে চলে যাওয়াটাই বরং ভালো হয়েছে।"

"আশা করা যায় সেটাই।"

ছাংশান, জেন্ডিং।

আগের সেই ফাঁকা রাস্তাটি এই মুহূর্তে জনাকীর্ণ এবং কোলাহলে পূর্ণ। সাধারণ মানুষ গাদাগাদি করে দাঁড়িয়ে সামনের দিকে ঘাড় বাড়িয়ে তাকিয়ে আছে, তাদের চোখেমুখে চরম উৎকণ্ঠা।

তাদের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও অধীর, সবাই সামনের দিকে ঠেলাঠেলি করে এগোতে চাইছে।

জেলার কর্মকর্তারা হাতে লম্বা চাবুক নিয়ে শূন্যে চাবুক চালিয়ে ফটাস ফটাস শব্দ তুলছেন, যা বাতাসে এক অদ্ভুত ত্রাসের সৃষ্টি করছে।

দুই পাশের সাধারণ মানুষ ভয়ে পিছিয়ে গেল।

জেলার এক কর্মকর্তা উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "কেউ ঠেলাঠেলি করবে না!! সবাই ঠিকমতো লাইনে দাঁড়াও!!"

"যে আবার ঠেলাঠেলি করবে, তাকে আর কোনো ক্ষতিপূরণ দেওয়া হবে না!!"

মানুষজন একে একে পিছু হটল। এই বিশাল জনসমুদ্র দেখে এই জেলার কর্মকর্তাদেরও মাথা ঘুরে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। তারা কেবল চারপাশের ভিড়ে চিৎকার করে লোকজনকে সারিবদ্ধ হওয়ার তাগিদ দিচ্ছিলেন, যাতে পদদলিত হয়ে কোনো প্রাণহানির ঘটনা না ঘটে।

একেবারে সামনে কর্মকর্তারা বসে আগত লোকজনের নাম-ধাম তালিকাভুক্ত করছিলেন।

"গত বছর আপনাদের থেকে কোন মাপকাঠিতে শস্য কর নেওয়া হয়েছিল?"

"চল্লিশ মিউ জমি বরাদ্দ দেওয়া হয়েছিল, আর কুড়ি মিউ ছিল桑田 (তুঁত বাগান)।"

"তাহলে আপনার নামে ঠিক কতটুকু জমি রয়েছে? সত্যি কথা বলবেন, আমরা কিন্তু পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করে দেখব। যদি মিথ্যা তথ্য দেন, তবে তার পরিণতি কী হবে জানেন তো?"

"জানি, জানি, বাস্তবে আমার আট মিউ তুঁত বাগান আছে, কোনো বরাদ্দকৃত জমি নেই।"

জেলার কর্মকর্তা ব্রাশ তুলে লিখে নিলেন, "বেশ, এটা নিয়ে ওই দিকে গিয়ে ক্ষতিপূরণ নিয়ে নিন। এছাড়া আপনার পারিবারিক নিবন্ধন অনুযায়ী আপনার চল্লিশ মিউ জমি পাওয়ার কথা, কাউন্টি ইয়ার্ড থেকে যত দ্রুত সম্ভব আপনাকে তা ক্ষতিপূরণ হিসেবে দিয়ে দেওয়া হবে। এই কদিন বেশি ঘোরাঘুরি করবেন না, কর্মকর্তারা বাড়ি গিয়ে খোঁজ নেবেন।"

"যে আজ্ঞা, যে আজ্ঞা।"

জেন্ডিংয়ের ম্যাজিস্ট্রেট সামান্য দূরে দাঁড়িয়ে সামনের এই জমজমাট দৃশ্য দেখছিলেন এবং মৃদু হাসতে লাগলেন। তিনি নিজের দাড়ি হাত দিয়ে স্পর্শ করতে করতে পাশের জনকে বললেন, "যিনি এই উপায়টি বের করেছেন, তিনি সত্যিই অত্যন্ত প্রখর বুদ্ধিসম্পন্ন।"

"সাধারণ মানুষকে যদি বলা হতো যে বরাদ্দকৃত আর তুঁত জমিগুলো ভালোভাবে তদন্ত করে দেখা হবে এবং তাদের কাউন্টি ইয়ার্ডে এসে তা জানানোর নির্দেশ দেওয়া হতো, তবে ভয়ে তারা হয়তো আসতেই সাহস পেত না।"

"কিন্তু যদি ক্ষতিপূরণ দেওয়ার নাম করা হয়, তবে এই মানুষগুলো একে একে ছুটে আসে। এক মুখ থেকে দশ মুখ হয়ে, দশ মুখ থেকে শ' মুখ হয়ে তারা দলে দলে ছুটে আসছে। কোনো জিজ্ঞাসাবাদ ছাড়াই তারা নিজেদের মালিকানাধীন ও প্রকৃত চাষযোগ্য জমির পরিমাণ সত্য সত্যই জানিয়ে দিচ্ছে।"

"এটি কার মাথায় এল বলুন তো?"

পাশের কাউন্টি সহকারী (জিয়াংচেং) তাড়াহুড়ো করে বললেন, "শুনেছি বলিং কমান্ডটারির আনপিংয়ের ম্যাজিস্ট্রেট ঝেং জিফ্যান এই প্রস্তাব দিয়েছিলেন।"

"ওহ, তাহলে তিনি! বলাই বাহুল্য, ঝেং জিফ্যান অভিজাত বংশের সন্তান, তার যে অসাধারণ পাণ্ডিত্য রয়েছে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। ভবিষ্যতে তাকে অবশ্যই বড় পদে নিযুক্ত করতে হবে।"

কাউন্টি সহকারী মুখে হাসি ফুটিয়ে রাখা ম্যাজিস্ট্রেটের দিকে তাকিয়েও কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেলেন।

মজুমদার বা ম্যাজিস্ট্রেট মৃদু স্বরে বললেন, "কী ব্যাপার, আপনার কি কোনো কিছু অনুপযুক্ত বলে মনে হচ্ছে?"

কাউন্টি সহকারী তাড়াতাড়ি বললেন, "ইয়াং গোং, অনুপযুক্ত বলছি না, তবে স্পেশাল কমিশনার (সিশি) যেভাবে হাকডাক দিয়ে জেন্ডিংয়ের সর্বত্র অভিজাতদের অপমান করছেন, এমনকি কনফুসিয়ানদের আদি পরিবারগুলোকেও ছাড়ছেন না—তাতে সব জায়গায় তীব্র বিতর্কের সৃষ্টি হয়েছে। আমি শুনেছি চুজুর ছিউইয়াংয়ের মতো কাউন্টিগুলোতে পণ্ডিতরা ছুটে বেড়াচ্ছেন, কনফুসিয়ানদের সম্মান পুনরুদ্ধারের ডাক দিচ্ছেন এবং অত্যাচারী কর্মকর্তাদের হত্যার দাবি তুলছেন। ডিনঝৌর সর্বত্র পণ্ডিতরা এর প্রতিবাদ করছেন, আর কর্মকর্তারাও ভয়ে তাদের বিরুদ্ধে কোনো ব্যবস্থা নিতে সাহস পাচ্ছেন না..."

"জেন্ডিংয়েও তো অনেক পণ্ডিত আছেন। যদি এই লোকেরাও গোলমাল পাকাতে শুরু করে, তবে আমরা কী করব?"

উদ্বিগ্ন কাউন্টি সহকারীর দিকে তাকিয়ে ম্যাজিস্ট্রেট ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন, "তাদের ভয় পাওয়ার কী আছে? এই লোকগুলো ধ্রুপদী শাস্ত্রের পড়াশোনা হৃদয়ে ধারণ করে না, এমনকি রাষ্ট্র পরিচালনার বিষয়ও জানে না। সারাদিন দলবেধে আমোদ-প্রমোদে মেতে থাকে, গান-বাজনা আর সুরা পানে মত্ত থাকে। কিসের আবার কনফুসিয়ানদের সম্মান পুনরুদ্ধার? আসলে শালাদের উদ্দেশ্য হলো শস্য কর দিতে না চাওয়া, নিজেদের জমিটারি ছাড়তে না চাওয়া, আর অ্যান্ডে ওয়াং ও লিউ কমান্ডারি উইকে তাড়িয়ে দেওয়া!"

"তাদের এই চাল আপনাদের মতো অভিজাতদের ভয় দেখানোর জন্যই কেবল কাজে লাগতে পারে। কিন্তু যদি তারা অ্যান্ডে ওয়াংয়ের বিরুদ্ধে এগুলো প্রয়োগ করতে যায়, তবে সেটা কেবল নিজেদের কুপরামর্শে বিপদে পড়ার শামিল হবে। এই রাজকুমারদের কে কবে নিজেদের সুনাম নিয়ে মাথা ঘামিয়েছে??"

"এই পড়াশোনা করা বোকা লোকগুলো নিজেদের খুব অভিজাত মনে করে, ভাবে অন্যের সুনাম বা দুর্নাম নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা তাদের আছে, আর তাই দিয়ে তারা ক্ষমতাশালীদের ব্ল্যাকমেল করতে চায়। হাঃ, তারা কি অ্যান্ডে ওয়াংকে কাইফেং ওয়াং বলে ভেবেছে? কী যে আজেবাজে কথা, হাস্যকর!"

"যদি আমাদের কাউন্টিতেও এমন ঘটনা ঘটে, তবে আপনি সরাসরি জেলার প্রহরীদের নিয়ে গিয়ে নেতৃত্বদানকারী লোকগুলোকে গুলি করে মেরে ফেলবেন।"

ম্যাজিস্ট্রেটের কথা শুনে কাউন্টি সহকারী চোখ গোল গোল করে ফেললেন, "পণ্ডিতদের গুলি করে হত্যা করা... এ যে..."

"এটা তাদের ভালোর জন্যই বলছি। নেতৃত্বদানকারী মাথাগুলোকে গুলি করে না মারলে, যখন অ্যান্ডে ওয়াং তার বিশাল সৈন্যবাহিনী নিয়ে এখানে এসে পৌঁছাবেন—হাঃ, তখন আর দুই-তিনটি প্রাণের ব্যাপার থাকবে না।"

"যে আজ্ঞা!!"

তাদের এই কথোপকথন চলার ঠিক তখনই দূর থেকে গালিগালাজের আওয়াজ ভেসে এল।

"সরে দাঁড়াও!! রাস্তা ছাড়ো!!"

কারও প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

রথের চালক চাবুক ঘুরিয়ে সামনের সাধারণ মানুষগুলোকে পেটাতে শুরু করলেন। এমনিতেই রাস্তা জনাকর্দম হওয়ায় অবরুদ্ধ হয়ে ছিল, এখন এই বলপ্রয়োগের ফলে লোকজন একে অপরের ওপর হুমড়ি খেয়ে পড়ল। পুরো কাউন্টি ইয়ার্ডের বাইরে এক হুলস্থুল কাণ্ড বেধে গেল। কিছু মানুষ পালিয়ে যেতে লাগল, কেউ কেউ চিৎকার করতে লাগল। এতদিন ধরে কাউন্টি কর্মকর্তারা যে কঠোর শৃঙ্খলা বজায় রেখেছিলেন, তা নিমেষেই ধূলিস্যাত্ হয়ে গেল।

জেলার কর্মকর্তারা অত্যন্ত রেগে গেলেন, কিন্তু রথটির দিকে তাকিয়ে তাদের সেই রাগ প্রকাশেরও কোনো সাহস হলো না।

কাউন্টি সহকারী লুকিয়ে ম্যাজিস্ট্রেটের মুখের দিকে তাকালেন। ম্যাজিস্ট্রেটের মুখাবয়ব স্বাভাবিকভাবেই ভীষণ কালো হয়ে গিয়েছিল।

তিনি এক ঝটকায় নিজের পোশাকের হাতা গুটিয়ে পিছন ফিরে হেঁটে গেলেন। কাউন্টি সহকারী দ্রুত তাঁর পিছন পিছন চললেন।

লু ঝুয়াংঝির রথটি ঠিক এভাবেই বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে জনসমুদ্রের মধ্যে দিয়ে পথ করে এগিয়ে গেল। লু ঝুয়াংঝি ভ্রু কুঁচকে অধৈর্য হয়ে রথের চালককে তাড়া দিচ্ছিলেন। অবশেষে রথটি ভিড় ঠেলে দূরে এক ছুট লাগিয়ে মিলিয়ে গেল।

প্রদেশ বা কমান্ডারি ইয়ার্ডের বাইরে রথটি থামল। লু ঝুয়াংঝি দ্রুত রথ থেকে নেমে কয়েকজন ছোট কর্মকর্তার পথপ্রদর্শনায় দ্রুত পায়ে অন্দরের দিকে হেঁটে গেলেন।

সেখানে পৌঁছাতেই দেখা গেল, এক সুদর্শন ও প্রাণোচ্ছ্বসিত বুদ্ধিজীবী ব্যক্তি তাঁকে অভ্যর্থনা জানাতে বেরিয়ে এসেছেন।

"ফেং গোং!"

"লু গোং!"

পরস্পর সম্মান প্রদর্শন ও কুর্নিশ করার পর লু ঝুয়াংঝি সেই ব্যক্তির সঙ্গে অন্দরমহলের ভেতরে প্রবেশ করলেন। আসন গ্রহণের সঙ্গে সঙ্গেই লু ঝুয়াংঝি আর নিজের ক্ষোভ চেপে রাখতে পারলেন না, "এই শয়তানটা সত্যিই বড় বেশি বাড়াবাড়ি করছে! বিভিন্ন কাউন্টি ইয়ার্ডের শস্য দিয়ে বোকা প্রজাদের বিভ্রান্ত করে নিজের দিকে টানছে—এর উদ্দেশ্য অত্যন্ত জঘন্য!!"

"কাউন্টি ইয়ার্ডের সামনের রাস্তাটি পর্যন্ত মানুষে বন্ধ করে দিয়েছে, কেউ ভেতরে ঢুকতে বা বের হতে পারছে না..."

ডিনঝৌর চ্যান্সেলর (ছাংশি) ফেং শুয়ুন তাঁর হাত ধরে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "বড় ভাই, রাগ করবেন না।"

ফেং শুয়ুন ধীরে ধীরে একটি চিঠি বের করলেন এবং চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে সেটি লু ঝুয়াংঝির হাতে তুলে দিলেন।

লু ঝুয়াংঝি তাড়াতাড়ি পড়তে শুরু করলেন। মাত্র কয়েক লাইন পড়ার পরেই তাঁর মুখে আনন্দের বন্যা বয়ে গেল।

তিনি অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "রাজদরবার থেকে লোক আসছে লিউ তাওজিকে হত্যা করার জন্য??"

"বড় ভাই! আস্তে কথা বলুন!!"

ফেং শুয়ুন তাড়াতাড়ি চিঠিটি ছিনিয়ে নিয়ে নিজের হাতের পাতার আড়ালে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে লুকিয়ে ফেললেন। লু ঝুয়াংঝির মুখ তখন আনন্দে উজ্জ্বল। তিনি দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কি সত্যি??"

"অবশ্যই সত্যি। শুনেছি ইয়ান রাজ্যের যুবরাজের ভাই, হোয়ানমেন ইয়াং জেইফে কে দূত হিসেবে পাঠানো হয়েছে। সঙ্গে শতাধিক সাহসী প্রহরী তাদের সুরক্ষা দিচ্ছে। রাজাদেশ হাতে নিয়ে তারা ইতিমধ্যেই পথেই রয়েছে।"

"এবারের তাদের এই আসার উদ্দেশ্য হলো—প্রথমত, অ্যান্ডে ওয়াংয়ের কমান্ডারের পদ কেড়ে নেওয়া, আর দ্বিতীয়ত, ওই অত্যাচারী কর্মকর্তা লিউ তাওজিকে নির্মূল করা!!"

খুশিতে লু ঝুয়াংঝির চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। তিনি চোখের জল মুছতে মুছতে বললেন, "ভালো হয়েছে, খুব ভালো হয়েছে! এই শয়তানটা শেষ পর্যন্ত মরতে চলেছে।"

তিনি আর থাকতে না পেরে বলে উঠলেন, "এই বজ্জাতটা কত না রক্তের অপরাধ করেছে! আনপিংয়ে সে চুই পরিবারের দুটি শাখা ধ্বংস করেছে, বাকি দুর্গগুলো গুঁড়িয়ে দিয়েছে, সমস্ত চাষের জমি কেড়ে নিয়েছে—আহা, সেই প্রতাপশালী বলিং চুই পরিবারকে সে কী নাজেহালটাই না করেছে... শুধু তাই নয়, সে আবার রাওইয়াংয়েও রক্তপাত ঘটিয়ে সেজে বসেছে। সেই কনফুসিয়ান পতি, যার কাছ থেকে বিশ্বজগতের সমস্ত পঞ্চশাস্ত্রের শিক্ষা এসেছে, এমন কাউকে কি কেউ শ্রদ্ধা করে না? অথচ এই ধরনের কনফুসিয়ান পরিবারকেও সে বংশ নির্বংশ করে ছেড়েছে! এমনকি নারী ও শিশুদেরও রেহাই দেয়নি!!"

লু ঝুয়াংঝির চোখ দিয়ে আবারও জল গড়িয়ে পড়ল।

ফেং শুয়ুনও এই মুহূর্তে নিজের চোখের জল ধরে রাখতে পারলেন না, "সে নিজে অপরাধ করলেই তো হতো, কিন্তু সে অ্যান্ডে ওয়াংকেও ভুল পথে চালিত করেছে। এই এক মাসের মধ্যে অ্যান্ডে ওয়াং তার সঙ্গে ডিনঝৌর নানা কমান্ডারি ও কাউন্টিতে ঘুরে বেড়িয়েছেন। তারা যেখানেই গেছেন, সেখানেই রক্তের নদী বয়ে গেছে! পুরো পরিবার ধ্বংস, ঘরবাড়ি বাজেয়াপ্ত করা—মাত্র ত্রিশ দিনেই সে হাজার হাজার মানুষকে হত্যা করেছে!!"

"লু গোং হয়তো জানেন না, বর্তমানে ওই লিউ তাওজি কমান্ডারিকে সঙ্গে নিয়ে চুইয়াংয়ে গেছে। সে বলছে নাকি সেখানের পণ্ডিতরা বিদ্রোহ করেছে এবং বিশাল সেনা নিয়ে সেই বিদ্রোহ দমন করবে। কে জানে এই যাত্রায় সে আরও কত বড় পাপের বোঝা মাথায় নিয়ে আসবে! তার অপরাধের কথা লিখে শেষ করা যাবে না!!"

এই দুর্দশাগ্ৰস্ত গুণী ও賢দের কথা মনে করে তারা দুজনে পরস্পরকে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগলেন। লু ঝুয়াংঝি তো কান্নায় ভেঙে পড়ে বলেই ফেললেন, "আমাদের ডিনঝৌর সাধারণ মানুষ এমন কী পাপ করেছিল, যে স্বর্গের এমন এক জানোয়ারকে আমাদের ওপর খড়্গহস্ত হয়ে নামতে হলো!"

তারা অনেকক্ষণ ধরে কেঁদে নিজেদের মন হালকা করলেন।

তখন লু ঝুয়াংঝি তাড়াতাড়ি বললেন, "ফেং গোং, আমাদের দ্রুত কিছু একটা করতে হবে। তারা চুইয়াংয়ে কোনো কান্ড ঘটানোর আগেই দ্রুত লোক পাঠিয়ে তাদের দুজনকে জেন্ডিংয়ে ডেকে পাঠাতে হবে!"

ফেং শুয়ুন মাথা নাড়লেন, "আমারও ঠিক এই কথাই মনে হচ্ছিল। আমি ইতিমধ্যে সব জায়গার গুণী মানুষদের সঙ্গে যোগাযোগ করছি। এই লোকটির ওপর ক্ষুব্ধ মানুষের সংখ্যা কম নয়। তখন আমরা রাজদূতের সামনে একসঙ্গে বিচার চাইব! যাতে রাজদূত এই দুজনের জঘন্য অপরাধ সম্পর্কে জানতে পারেন এবং ডিনঝৌর সবাই যেন বুঝতে পারে যে আমরা দুজনে এই অন্যায় ও অপরাধীদের নির্মূল করতে কতটা প্রতিজ্ঞাবদ্ধ!!"

লু ঝুয়াংঝির চোখ চকচক করে উঠল। তিনি অবিলম্বে অপর পক্ষের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে হেসে বললেন, "যদি সত্যিই এমন হয়, তবে তো ছোট ভাই তুমি সারা বিশ্বে খ্যাতি অর্জন করবে! চুই হোক কিংবা ইয়াং—ভবিষ্যতে সবাই তোমাকে আরও অনেক বেশি সমীহ করবে!"

ফেং শুয়ুন মাথা নেড়ে বললেন, "বড় ভাই, আমি তো কেবল একজন সাধারণ চ্যান্সেলর, এত বড় মহৎ কাজ আমি একা কীভাবে সম্পন্ন করব? সবকিছু তো আপনার নেতৃত্বেই করতে হবে..."

"তাহলে একটা কাজ করা যাক, আমি সরকারি কর্মকর্তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করি, আর আপনি সমাজের খ্যাতিমান গুণীজনদের সঙ্গে যোগাযোগ করুন—কেমন হয়?"

"হাহাহা, চমৎকার! ঠিক আছে!!"

এই মুহূর্তে দুজনের মনেই নানা শলা-পরামর্শ চলতে লাগল। তারা একে অপরের দিকে তাকায়ে আত্মবিশ্বাসী হাসিতে ফেটে পড়লেন।