অধ্যায় ১০৭: খ্যাতি ও সম্পদ উভয়ই অর্জন

লো রুই অত্যন্ত আন্তরিক।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা রক্তে মাখামাখি লিউ তাওজিকে দেখে তিনি বিন্দুমাত্র ভীত হলেন না, বরং দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেলেন তাওজির দিকে। উপস্থিত সবাই ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল। লো রুই হাত দিয়ে তাওজির উচ্চতা মেপে নিলেন।

“চমৎকার যোদ্ধা!”

“হে ভ্রাতুষ্পুত্র, তোমার এই রণক্লান্ত অশ্বটিও বেশ ভালো।”

“অধীনস্থ আপনাকে অভিবাদন জানাচ্ছে,太守 (তাইশো)।”

“আরে, ভ্রাতুষ্পুত্র, এভাবে পর করে দেখছ কেন? আমাকে ‘大人’ (দাজেন) বলেই ডাকবে!”

“তুমি তো黎阳 (লিয়াং) শহরে বেশ কিছুদিন হলো এসেছ, কেমন লাগছে? সব মানিয়ে নিতে পেরেছ তো? খাবার-দাবার কি ঠিকঠাক পাচ্ছ?”

দুজন যেন আশেপাশের কাউকে তোয়াক্কা না করেই সাধারণ আলাপচারিতায় মেতে উঠলেন। অথচ অদূরেই চারটি ‘জিংগুয়ান’ (শত্রুর কাটা মুণ্ডু দিয়ে তৈরি স্তূপ) সাজানো ছিল, নিকাশি নালায় বয়ে যাচ্ছিল রক্ত,朱门 (জু মেন)-এর দরজার সামনে পড়ে ছিল সারি সারি মৃতদেহ। দূরে কালো ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছিল, বাতাসে ভেসে আসছিল পোড়া গন্ধ। পচা মাংসের লোভে শিকারি পাখিরা আকাশে ভিড় জমিয়েছিল, নিচের এই বীভৎস দৃশ্য দেখে তীক্ষ্ণ স্বরে ডাকছিল তারা।

এমন এক পরিবেশে দুজনের এই স্বাভাবিক আলাপচারিতা যেন অস্বাভাবিক শোনাল।

সবাই অবাক হয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল। শি ইয়াও তো হতবাক; সে তিয়ান জি লি ও অন্যদের জিজ্ঞাসা করতে চাইল, কিন্তু দেখল তারাও বিভ্রান্ত। কেবল তিয়ান জি লি কিছুটা চিন্তিত ছিলেন। শি ইয়াওয়ের দৃষ্টি বিনিময় হতেই তিনি মৃদু মাথা নাড়লেন, ইশারায় নিষেধ করলেন যেন এখন কিছু না বলা হয়।

লো রুই চারপাশটা একবার দেখে নিলেন, যেন এইমাত্র পরিস্থিতিটা খেয়াল করলেন।

তিনি মাথা নাড়লেন, “এখানে আড্ডা জমানো ঠিক হবে না, গন্ধটা বড্ড বেশি! চলো, আমার সাথে প্রাসাদে চলো, ওখানে গিয়ে কথা হবে!”

তিনি তাওজির হাত ধরে টেনে নিয়ে চললেন। তাওজি পেছনে ফিরে সবাইকে ইশারা করলেন কাজ চালিয়ে যেতে।

লো রুই তাওজিকে নিয়ে রথে উঠলেন, রথটি দ্রুত স্থান ত্যাগ করল।

ইয়াও শিয়ং কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে তড়িঘড়ি জিজ্ঞাসা করলেন, “বড় ভাই একা যাচ্ছেন, কোনো বিপদ হবে না তো?”

তিয়ান জি লি মাথা নাড়লেন, “না, তিনি যদি ভাইয়ের কোনো ক্ষতি করতে চাইতেন, তবে এত নাটক করার প্রয়োজন ছিল না। তোমরা কাজ চালিয়ে যাও!”

সবাই ছড়িয়ে পড়ল এবং কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

এদিকে, উল্টোদিকে দাঁড়িয়ে থাকা দুগু郡尉 (জুনউই) চরম অস্বস্তিতে পড়লেন। তিনি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

শি ইয়াও তখন তিয়ান জি লি-র কাছে এসে জানতে চাইলেন, “এসব কী হচ্ছে? লো রুই এত আন্তরিক কেন? লিউ জুন আসলে কে?”

তিয়ান জি লি কিছু ব্যাখ্যা করলেন না, “শি গং, অস্থির হবেন না। ভাই ফিরে এলে আপনি নিজেই তাকে জিজ্ঞাসা করতে পারবেন।”

এই মুহূর্তে রথের ভেতরে বসে লো রুই আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন, “আমার কাজিন বলেছিল তুমি আপন মানুষ, আমার আগে সন্দেহ ছিল, কিন্তু এখন বিশ্বাস হয়েছে—তুমি সত্যিই আমাদের আপনজন!”

পরক্ষণেই তিনি কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বললেন, “কিন্তু তুমি আমার সাথে দেখা করতে এলে না কেন?”

লিউ তাওজি শান্তভাবে উত্তর দিলেন, “আমি সামান্য নবম শ্রেণির ক্ষুদ্র কর্মচারী, 太守 (তাইশো)-কে বিরক্ত করার সাহস আমার ছিল না।”

“ফাজলামি বন্ধ করো!”

লো রুই বিরক্তির সাথে হাত নাড়লেন, তার মুখভঙ্গি অত্যন্ত গম্ভীর ছিল: “আমার কাছে সত্যিটা বলো। ছয় নম্বর কাজিনের সাথে আমার সম্পর্ক বরাবরই ভালো। তোমার কোনো সংকোচের প্রয়োজন নেই।”

তিনি কণ্ঠস্বর নিচু করলেন, “আমি তাকেই সিংহাসনে দেখতে চাই!”

লিউ তাওজির মুখ依旧 ভাবলেশহীন, “পরিকল্পনা ছিল পরে আপনার প্রাসাদে গিয়ে দেখা করার।”

কথায় কথায় তারা郡衙 (জুনইয়া)—অর্থাৎ প্রশাসনিক দপ্তরে পৌঁছালেন। সদর দরজা খোলাই ছিল, লো রুইয়ের রথ অনায়াসেই ভেতরে ঢুকে গেল। পেছনের উঠোনের প্রবেশপথ পর্যন্ত রথ গিয়ে থামল, সেখানেই দুজনে নামলেন।

পেছনের এই বাগানটি বেশ বিশাল। লো রুই তার ভুঁড়ি সামলে গর্বভরে এগিয়ে চললেন, চারপাশের বিলাসবহুল সাজসজ্জা দেখিয়ে নিজের আভিজাত্যের প্রদর্শনী করতে লাগলেন। তার দাবি অনুযায়ী, বাগানের মণ্ডপ তৈরির কাঠগুলো দক্ষিণ দেশ থেকে চড়া দামে কেনা হয়েছে।

“এই কাঠের গঠন আর নকশা দেখো, শুধু黎阳 (লিয়াং) নয়, পুরো司州 (সিঝৌ) অঞ্চলেও এমন কিছু খুঁজে পাবে না!”

লিউ তাওজি তার নির্দেশিত কাঠের দিকে তাকালেন। কাঠগুলো রক্তের মতো গাঢ় লাল রঙের, আর উপরিভাগের নকশাগুলো এমন যেন অগণিত অতৃপ্ত আত্মা মুখ বাঁকিয়ে আর্তনাদ করছে।

লো রুই এসব কথা বলতে বলতেই তাকে অন্দরমহলে নিয়ে এলেন।

ভেতরে ঢুকতেই লো রুই লম্বা একটা শ্বাস নিলেন, “এত বছর ধরে নিরামিষাশী হয়ে আছি, রক্তের গন্ধ বহুদিন পাইনি। নিজের বাড়িতেই যেন শান্তি লাগছে!”

তিনি প্রধান আসনে বসলেন এবং লিউ তাওজিকে পাশে বসতে বললেন।

তাওজি আসন গ্রহণ করতেই তিনি আবার তাকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।

“ভ্রাতুষ্পুত্র, তোমাকে যত দেখছি, ততই চেনা চেনা লাগছে। অতীতে কি আমাদের দেখা হয়েছিল?”

“না, আগে দেখা হয়নি।”

“সেটা তো অদ্ভুত!”

লো রুই ভ্রু কুঁচকে দাড়ি হাতড়াতে লাগলেন। তারপর দ্রুত মাথা তুলে পাশের এক ভৃত্যকে ধমক দিলেন, “এতদিন অতিথি আসেনি বলে কি আদব-কায়দাও ভুলে গেলে?! দাঁড়িয়ে আছ কেন?!”

ভৃত্যটি ক্ষমা চেয়ে দ্রুত কাজে লেগে পড়ল।

লো রুই কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বললেন, “ভ্রাতুষ্পুত্র, আমরা একই পরিবারের, তাই তোমার কাছে কিছুই গোপন করব না। আমি বরাবরই সরাসরি কথা বলতে পছন্দ করি, ওইসব হান (চীনা) কর্মকর্তাদের মতো নই, যারা সব কিছু আড়াল করে চলে, চরম ভণ্ড তারা!”

“তুমি যে পরিবারটিকে হত্যা করেছ, তারা আমাকে প্রচুর সুবিধা দিত, প্রতি মাসে উপঢৌকন আসত, কখনো বন্ধ হয়নি। এখন তুমি তাদের সপরিবারে শেষ করে দিলে, আমি তাদের জবাব দেব কী করে?”

“এর পরে আর কে আমাকে উপহার দিতে সাহস পাবে? এতে কি আমার সম্মান নষ্ট হলো না?”

“তুমি তো আপনজন, তাহলে ওই ইয়াং পাগলা আর শি পাগলার মতো ভণ্ডামি করার কী দরকার ছিল?”

লো রুই যেন ‘গাও’ পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ অভিভাবক সেজে তাওজিকে উপদেশ দিতে লাগলেন।

“শোনো, আমরা অতীতে যুদ্ধ করেছি, মানুষ মেরেছি, কিসের জন্য? ভালো থাকার জন্য তো! সম্মানের কী দাম? বেঁচে থাকতে উপভোগ না করলে মরে যাওয়ার পর কেউ তোমার প্রশংসা করলেই বা কী আসে যায়? তুমি কি আর বেঁচে উঠবে?”

“ভ্রাতুষ্পুত্র, মানুষ হিসেবে দুটো জিনিস জানা উচিত। এক, উপভোগ করতে শেখো, অর্থহীন কাজ কোরো না। দুই, নীতিবান হও এবং নিজের গণ্ডিতে থাকো।”

“তুমি ওইসব হান কর্মকর্তাদের কথায় বিশ্বাস কোরো না। তারা মুখে বলে দেশ শাসন আর শান্তি স্থাপনের কথা, অথচ তাদের আত্মীয়স্বজনরা বিশাল জমি দখল করে রাখে, তাদের ভৃত্যরা অত্যাচার চালায়। তুমি কি মনে করো ইয়াং পাগলা দেশের জন্য ভাবে? তার কত আত্মীয়! লি পরিবার তার কাছে নস্যি মাত্র। তারা যে পাপ করে, তার দশ ভাগের এক ভাগও লি পরিবার করে না!”

“আমার দিকেই তাকাও, আমি বড়লোকদের থেকে টাকা নিলেও সাধারণ মানুষের জমি দখল করি না, আমার কোনো বর্গাচাষি নেই। আমার মতো ভালো মানুষ এখন খুব কমই আছে।”

“ভ্রাতুষ্পুত্র, তুমি এখনো ছোট, তাই বোঝো না। আমার কথা শোনো, এমন ভুল আর কোরো না!”

লো রুইয়ের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত আন্তরিক ছিল। মনে হলো তিনি সত্যিই এসব বিশ্বাস করেন এবং নিজের কাজে কোনো ভুল দেখতে পাচ্ছেন না।

লিউ তাওজি তার দিকে তাকালেন, ভ্রু নাচিয়ে গভীর দৃষ্টিতে চাইলেন।

“大人 (দাজেন), আপনার কথায় অনেক ভুল আছে।”

লিউ তাওজি কথা শেষ করার আগেই লো রুইকে থামিয়ে দিলেন, কিন্তু লো রুই রাগান্বিত হলেন না, বরং অবাক হলেন।

“কী ভুল আছে?”

“大人 (দাজেন), আজ আপনি নিজেই দেখেছেন লি পরিবার কতটা বিত্তশালী। তাদের একজন সামান্য ভৃত্যের গুদামেই কত শস্য পড়ে আছে, কাপড় দিয়ে দুটি ঘর ভরে যাবে। তার মানে, তারা আপনাকে যা উপহার দেয়, তা তাদের আয়ের দশ ভাগের এক ভাগও নয়।”

“এই দেশ আমাদের, তাহলে আমরা কেন তাদের উচ্ছিষ্ট খেয়ে বেঁচে থাকব?”

লো রুইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, “ছেলেটি শেখার যোগ্য!”

তার কাছে, যারা শি ইয়াও বা ইয়াং ইন-এর মতো নয়, তারা সবাই ‘শেখার যোগ্য’।

তিনি হেসে বললেন, “তোমার কথা যুক্তিযুক্ত। কিন্তু তুমি এখনো তরুণ, দীর্ঘমেয়াদী লাভের কথা বোঝো না। তুমি লি পরিবারকে এক আঘাতেই অর্ধেক মেরে ফেলেছ, তাদের সম্পত্তি লুট করেছ। একে বলে ‘তলার জল শুকিয়ে মাছ ধরা’।”

“ভেবে দেখো, আগে প্রতি মাসে উপহার পেতে, এখন তো একবার বা দুবারই লুট করতে পারবে। এতে হয়তো অনেক টাকা পাওয়া যাবে, কিন্তু এরপর কী? আর কে আমাদের টাকা দেবে?”

“ভ্রাতুষ্পুত্র, মানুষ হিসেবে দূরদৃষ্টি থাকা প্রয়োজন, সংকীর্ণমনা হওয়া চলবে না!”

“না।”

লিউ তাওজি তাকে আবারও বাধা দিয়ে বললেন, “আগে যে উপহার নেওয়া হতো, সেটাই ছিল ‘তলার জল শুকিয়ে মাছ ধরা’।”

“কী?”

লো রুই চোখ বড় বড় করে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

লিউ তাওজি বললেন, “লি পরিবারের মতো মানুষরা চরম লোভী, তাদের কোনো বাঁধন নেই। তারা জমি গ্রাস করেছে, কর ফাঁকি দিয়েছে, আর সব শস্যের বোঝা সাধারণ মানুষের ওপর চাপিয়ে দিয়েছে। এই দশম মাসে লিয়াংয়ের সাধারণ মানুষের কাছে কোনো সঞ্চিত শস্য নেই। আপনি তাদের মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিচ্ছেন!”

“যদি সাধারণ মানুষ বেঁচে না থাকে, তবে লি পরিবার কাদের ওপর অত্যাচার করবে? তারা যদি সাধারণ মানুষকে না চুষে খায়, তবে আমরাই বা কার কাছ থেকে সুবিধা নেব?”

“তাছাড়া, এসব দুষ্কৃতিকারীরা পুরো齐 (চি) সাম্রাজ্য জুড়ে ছড়িয়ে আছে। এমন অত্যাচার চলতে থাকলে জনগণের ক্ষোভ দানা বাঁধবে,齐 (চি) সাম্রাজ্য দীর্ঘস্থায়ী হবে না। আমাদের নিজেদের সাম্রাজ্যই যদি না থাকে, তবে বিলাসিতা করবেন কী দিয়ে?”

লো রুই অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর মাথা নিচু করে চিন্তা করতে লাগলেন।

“তাহলে তুমি কী বলতে চাইছ?”

“大人 (দাজেন), একটু আগে আপনি আমাকে অর্থের পেছনে ছুটতে আর সম্মানের পরোয়া না করতে বলেছিলেন।”

“কিন্তু আমার মনে হয়, সম্মান ও অর্থ দুটোই আমাদের অর্জন করা উচিত।”

“সম্মান ও অর্থ দুটোই অর্জন করা মানে কী?”

“এই বড়লোকদের অনেক সম্পত্তি।黎阳 (লিয়াং)-এর সম্পত্তির হিসাব এখনো হয়নি, কিন্তু আমি জানি成安 (চেন আন)-এর মু রং পরিবারের কথা। তাদের এক পরিবারের শস্য আর টাকা দিয়ে কয়েক হাজার মানুষকে কয়েক বছর খাওয়ানো যায়। এর থেকে কিছুটা অংশ প্রতিবেশী কাউন্টিতে ধার দিলেও তাদের কোনো ক্ষতি হবে না।”

“তাহলে黎阳 (লিয়াং)-এর বড়লোকদের কাছে কত টাকা আছে ভেবে দেখুন!”

“এই অর্থ অবশ্যই বড়লোকদের কাছ থেকে আদায় করতে হবে। সাধারণ মানুষের আর কতটুকু টাকা আছে? টাকা চাইলে বড়লোকদের কাছেই যেতে হয়! তাদের ঘর লুট করুন, শস্য কেড়ে নিন! একবার এমন করলে দশ বছরের উপঢৌকনের চেয়ে বেশি পাওয়া যাবে!”

“আর সম্মানের কথা যদি বলি, বড়লোকদের লুট করার পর তাদের শস্যের কিছুটা সাধারণ মানুষের কর মকুব করতে এবং তাদের সাহায্য করতে ব্যবহার করুন।”

“এতে সাধারণ মানুষ আবার কাজ করতে পারবে,齐 (চি) সাম্রাজ্যের ভিত্তি মজবুত হবে। আপনার সুনামও বাড়বে, সবাই আপনাকে বিচক্ষণ শাসক মনে করবে। আজ লি পরিবার লুট করলেন, কাল অন্য পরিবার লুট করবেন। লুট করার মতো পরিবার শেষ হয়ে গেলে অন্য কাউন্টিতে যাবেন। আপনার আয় আগের চেয়ে অনেক বেশি হবে, আর রাজধানী থেকে শুরু করে সব জায়গায় আপনার নাম ছড়িয়ে পড়বে। এমনকি ইয়াং পাগলার মতো লোকেরাও আপনার সমালোচনা করতে পারবে না। এটাই হলো সম্মান ও অর্থ দুটোই অর্জন করা!”

লো রুই স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

লো রুই অল্প বয়সে পিতাকে হারিয়েছিলেন, তার কাকা তাকে বড় করেছেন। এই প্রক্রিয়ায় তিনি তেমন কোনো শিক্ষা পাননি। ছোটবেলা থেকে জিয়ানবেই সৈন্যদের সাথে থেকে ঘোড়া চালানো, মানুষ মারা আর যুদ্ধ করা শিখেছেন। পড়ালেখার হাতেখড়ি নামমাত্র, দেশ শাসনের কোনো তত্ত্বে তার আগ্রহ নেই।

গাও পরিবার ক্ষমতা পাওয়ার পর, ঘোড়া চালানো আর তরবারি চালানো ছাড়া কিছু না জানা এই ব্যক্তি উচ্চপদ পেলেন। তারপর শুরু হলো তার পাগলাটে অর্থ সংগ্রহের নেশা।

তার এত সব অদ্ভুত কর্মকাণ্ডে গাও চেং পর্যন্ত অতিষ্ঠ হয়ে উঠেছিলেন এবং শাস্তির পরিকল্পনা করেছিলেন। শেষ পর্যন্ত লো সম্রাজ্ঞীর দয়ার কারণে তিনি অল্পের জন্য রক্ষা পান এবং তাকে স্থানীয় এলাকায় বদলি করা হয়। কিন্তু তিনি তার স্বভাব পরিবর্তন করেননি।

লিউ তাওজির কথাগুলো যেন লো রুইয়ের সামনে এক নতুন জগতের দরজা খুলে দিল।

লো রুই বিমূঢ় হয়ে তাওজির দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “বুঝতে পেরেছি। এই কারণেই常山王 (চানশান ওয়াং) তোমাকে স্থানীয় এলাকায় পাঠিয়েছেন!”

“তিনি কি আরও অনেক লোক পাঠিয়েছেন বড়লোকদের শাস্তি দেওয়ার জন্য?”

“প্রথমে মু রং পরিবার, এখন লি পরিবার...”

লিউ তাওজি মৃদু মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, রাজা সাধারণ মানুষের জীবনকে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেন। বর্তমানে齐 (চি) সাম্রাজ্যের কোষাগারে শস্যের দারুণ অভাব, সেনাবাহিনীর খরচ চালানো দায়। তাই রাজা অনেককে পাঠিয়েছেন স্থানীয় বড়লোকদের শাস্তি দিয়ে শস্যের সমস্যার সমাধান করতে।”

লো রুই ঝট করে উঠে দাঁড়ালেন এবং তাওজির চারপাশে পায়চারি করতে লাগলেন। তার গতি বাড়তে লাগল।

অনেকক্ষণ হাঁটার পর তিনি হঠাৎ তাওজির সামনে দাঁড়িয়ে তার হাত চেপে ধরলেন, “কেন যে তোমার সাথে আগে দেখা হলো না!”

“তুমি ঠিকই বলেছ! আমিও ভাবতাম তাদের উপঢৌকন খুব কম। ওই ইয়াং পাগলা যদি ভালো মানুষের ভান করতে পারে, তবে আমি পারব না কেন?!”

“ভ্রাতুষ্পুত্র!”

লিউ তাওজি উঠে দাঁড়ালেন, “大人 (দাজেন)।”

“এই黎阳 (লিয়াং) জেলার দায়িত্ব আমি তোমার ওপরই ছেড়ে দিলাম। হুম, লি পরিবারের যা কিছু আছে, তা তুমি নিজের কাছেই রাখো, আমার কাছে দেওয়ার প্রয়োজন নেই!”

লো রুই দুবার বললেন এবং তাওজির দিকে আড়চোখে তাকাতে লাগলেন। লিউ তাওজি বললেন, “এত টাকা আর শস্য কি আমি একা ভোগ করতে পারি? আমি লোক পাঠিয়ে জেলা অফিস থেকে সব郡衙 (জুনইয়া)-তে পাঠিয়ে দেব। শুধু আপনার কাছে অনুরোধ, এর কিছুটা অংশ আপনার নামে সাধারণ মানুষের কল্যাণে ব্যবহার করার অনুমতি দেবেন।”

“আরে!! ভ্রাতুষ্পুত্র!! এসব করার কী প্রয়োজন ছিল?!”

লো রুই অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, খুশিতে পায়ের ওপর ভর দিয়ে তাওজির কাঁধে চাপড় মারলেন, “ভালো ভ্রাতুষ্পুত্র! আমার ভালো ভ্রাতুষ্পুত্র!”

তিনি নিজের কোমর হাতড়াতে লাগলেন, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে নিজের তলোয়ারটি খুলে ফেললেন।

তলোয়ারটি বেশ লম্বা, খাপটি কালো রঙের, মাঝখানে এবং মাথায় সোনালি কারুকাজ। হাতলটিতে দুটি সোনালি গোলক। তিনি ধীরে ধীরে তলোয়ারটি কোষমুক্ত করলেন। তলোয়ারের গায়ে কোনো কারুকাজ নেই, কিন্তু তা থেকে তীক্ষ্ণ শীতল আভা বেরিয়ে আসছিল।

“প্রথমবার বড় জয়ের পর সম্রাট আমাকে এটি উপহার দিয়েছিলেন। এর নাম ‘হুয়া তিং’ তলোয়ার।”

লো রুইয়ের মুখে কিছুটা দ্বিধা ছিল। তিনি তলোয়ারটি শক্ত করে ধরেছিলেন, তার মনের ভেতর দ্বন্দ্ব চলছিল।

লিউ তাওজি বললেন, “যেহেতু এটি神武 (শেনউ) সম্রাট উপহার দিয়েছেন, আপনি এটি নিজের কাছেই রাখুন...”

“তোমাকে উপহার দিলাম!!”

লো রুই ঘাড় বাঁকালেন, চোখ বন্ধ করে তলোয়ারটি জোর করে তাওজির হাতে ধরিয়ে দিলেন।

“আমি এখন এত মোটা হয়ে গেছি যে ঘোড়ায় চড়তে পারি না, তলোয়ার চালাতে পারি না। তুমিই এটা রাখো!!”

লিউ তাওজি তলোয়ারটি নিলেন। সেটির ওজন বেশ ভালো, হাতে ধরার অনুভূতিটা ছিল অন্যরকম।

“ধন্যবাদ,大人 (দাজেন)।”

লিউ তাওজি হুয়া তিং তলোয়ার হাতে নিয়ে বড় বড় পায়ে অন্দরমহল থেকে বেরিয়ে এলেন। একজন ভৃত্য তাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে চলল। তাওজির হাঁটার গতি এত বেশি ছিল যে ভৃত্যকে দৌড়ে তার সাথে তাল মেলাতে হচ্ছিল। ভৃত্যটি মনে মনে রাগছিল, এই প্রথম কেউ তাকে এভাবে দৌড় করাল। কিন্তু একটু আগে তার মনিব তাওজিকে যেভাবে সম্মান জানালেন, তা ভেবে সে নিজের রাগ প্রকাশের সাহস পেল না।

তারা প্রশাসনিক দপ্তরের ফটকের বাইরে আসতেই দুজন দাঁড়িয়ে ছিলেন।

ঝাও郡丞 (জুনচেং) এবং দুগু郡尉 (জুনউই)।

ঝাও কাই লিউ তাওজিকে দেখেই ভয়ে পেছনে সরে গেল, তার শরীর কাঁপছিল। কারণ—লিউ তাওজি তখনো পরিষ্কার হননি, তার পুরো শরীরে লেগে ছিল রক্ত।

দুগু尉 (উই) তেমনটা ভীত ছিলেন না। তিনি ভ্রু কুঁচকে এই ছোট জেলা প্রশাসকের দিকে তাকালেন।

“লিউ গং।”

দুগু尉 (উই) তাওজির হাতের তলোয়ারটি দেখে চোখ ছোট করে নিলেন। সাথে সাথে তিনি নিজের সুর পাল্টে মাথা নিচু করলেন। আবার যখন মাথা তুললেন, তার মুখে ফুটে উঠল চাটুকার হাসি।

“আমি দুগু জি, এতদিন দেখা করার সুযোগ পাইনি। কয়েক দিনের মধ্যেই আপনার ওখানে যাব।”

লিউ তাওজি মাথা নাড়লেন এবং তাদের দুজনের মাঝখান দিয়ে হেঁটে গেলেন। ভৃত্য আগে থেকেই ‘কিং শি’ (ঘোড়া)-কে নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তাওজি ঘোড়ার লাগাম ধরে বড় পায়ে জেলা অফিসের দিকে এগিয়ে গেলেন।

দুগু জি তাকে সরাসরি জেলা অফিসের দিকে যেতে দেখে কপাল থেকে ঘাম মুছলেন, “এই লোকটা আসলে কে... লো গং নিজের হুয়া তিং তলোয়ারও তাকে দিয়ে দিলেন??”

অন্যরা না জানলেও দুগু জি জানতেন, লো গং এই তলোয়ারটিকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন। অবসর পেলেই তিনি সবাইকে এটা দেখাতেন, রাতে ঘুমানোর সময়ও এটি জড়িয়ে ধরতেন। যার এত প্রিয় জিনিস, তা আজ এই লোকটার হাতে চলে গেল।

দুগু জি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

黎阳 (লিয়াং) শহরে টিকে থাকা ক্রমশ কঠিন হয়ে পড়ছে।

লিউ তাওজিকে বিদায় জানানো ভৃত্যটি মাথা উঁচু করে অহংকারের সাথে বলল, “মনিব তোমাদের দুজনের ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দিয়েছেন!!”

“জি।”

এই দুজনের কপালে তাওজির মতো সম্মান জোটেনি। তারা মাথা নিচু করে ভৃত্যের পেছনে চলল, প্রশাসনিক দপ্তরের ভেতরের দিকে তাকাতেও ভয় পাচ্ছিল, কারণ সেখানে অনেক অন্তঃপুরবাসিনী ছিলেন।

তারা অন্দরমহলে ঢুকতেই দেখলেন, লো রুই নিজের পায়ের ওপর হাত দিয়ে চাপড় মারছেন, মুখে আফসোসের ছাপ। তাদের ঢুকতে দেখে তিনি কর্কশভাবে হাত নেড়ে কাছে ডাকলেন।

তারা সামনে দাঁড়াতেই লো রুই ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, “দুগু জি, তুমি একদল লোক ঝাও কাইয়ের অধীনে দাও।”

“জি!”

লো রুই ঝাও কাইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি লোক নিয়ে顿丘 (দুন কিউ) এবং东黎 (দং লি) গ্রামে গিয়ে শস্যের কর সমানভাবে ভাগ করো।”

ঝাও কাই বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “লো গংয়ের অর্থ কী?”

“বড়লোক কি শুধু黎阳 (লিয়াং)-এ থাকে?! 顿丘 (দুন কিউ) আর东黎 (দং লি)-তে কি নেই? লিউ জেলা প্রশাসক কত সুন্দর কাজ করলেন, আর তুমি জুনচেং হয়ে কিছুই বোঝো না?!”

ঝাও কাই এখনো বুঝতে পারল না, “太守 (তাইশো) কি চান আমি লিউ ঝি ঝির মতো ওই দুই অঞ্চলের বড়লোকদের লুট করি?”

“লুট কী বাজে শব্দ! সমান ভাগ! এটা সমান ভাগ!”

“শস্যের কর কম পড়লে কি তুমি নিজের পকেট থেকে দেবে?”

ঝাও কাই স্তব্ধ হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল না তার মনিব হঠাৎ এমন সিদ্ধান্ত কেন নিলেন। সে ঠোঁট কামড়ে বলল, “太守 (তাইশো)... বড়লোকদের ওপর এভাবে কর চাপানোর কোনো নিয়ম তো নেই...”

“বেশ, ঠিক আছে! বড়লোকদের ওপর চাপাতে না পারলে, তুমি নিজেই সব কর দাও!”

“লো গং! পারব! পারব! আমি এখনই যাচ্ছি!”

ঝাও কাই কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল। লো রুই দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তার জামার হাতল চেপে ধরলেন। লো রুইয়ের চোখ ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর, তিনি সরাসরি ঝাও কাইয়ের চোখের দিকে তাকালেন।

“লিউ তাওজি যেভাবে করেছে, তুমিও ঠিক সেভাবেই করবে। আমাকে ধোঁকা দেওয়ার চেষ্টা কোরো না, কিংবা তোমার ওইসব বন্ধুর দোহাই দিয়ো না। তুমি সরকারি কর্মকর্তা, তাই তলোয়ার দিয়ে তোমাকে মারতে পারছি না, কিন্তু তোমাকে তিলে তিলে মারার হাজারটা উপায় আমার জানা আছে, বুঝতে পেরেছ??”

ঝাও কাই যন্ত্রের মতো মাথা নাড়ল, “আমি বুঝতে পেরেছি।”