অধ্যায় ১০৫: শহরের দক্ষিণে কর আদায়

লিয়াং কাউন্টি।

রান্নাঘরের ধোঁয়া ধীরে ধীরে উঠান থেকে আকাশে উঠে মিলিয়ে যাচ্ছে। মানুষজন বাইরে বের হতে শুরু করেছে, নিস্তব্ধ রাস্তাগুলো চঞ্চল হয়ে উঠছে।

এক পুরুষ বেরিয়ে এল, কাঁধে তার বড় বাঁশের ঝুড়ি। কোমর বাঁকিয়ে সে নিজের দেবে যাওয়া পেটে হাত বুলাচ্ছে। ঘরের ভেতরে একবার তাকিয়ে সে থেমে গেল।

ঘরের ভেতরে মাদুরের ওপর দুটি আধো-বয়সী শিশু শুয়ে আছে। এক নারী বিষণ্ন মনে তাদের পাশে বসে আছেন। তিনি ভয়ংকর রকমের কৃশ, মাথায় কাপড় জড়ানো, পরনে জীর্ণ পোশাক। চামড়া হাড়ের সাথে লেপটে আছে, শরীরের কোথাও এতটুকু মাংসের চিহ্ন নেই। দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে তিনি ভেজা কাপড় দিয়ে আলতো করে শিশুদের মুখ মুছে দিচ্ছেন। শিশুগুলোর শরীর লাল হয়ে আছে, মাঝে মাঝে অদ্ভুত শব্দ করছে। নারীটি মাথা তুলে পুরুষের দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টিতে ছিল স্থবিরতা আর চরম হতাশা।

পুরুষটি নিজের আঙিনাটার দিকে তাকাল। শূন্য, জরাজীর্ণ এক আঙিনা। মাটি এবড়োখেবড়ো, একটা ঘাসের চিহ্নও সেখানে নেই। সে মুখ ফিরিয়ে নিল, বাঁশের ঝুড়ির হাতলটা শক্ত করে ধরে দ্রুত পায়ে নিজের বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল।

কিছুদূর যাওয়ার পর পেছন থেকে সেই নারীর কান্নার শব্দ ভেসে এল। পুরুষটি শুধু কপাল কুঁচকাল, যেন সে কিছুই শোনেনি।

শহরের ফটকে পৌঁছাতেই দেখল, ফটকের দুই পাশে দুই দল সরকারি কর্মকর্তা বসে আছে। তারা একে অপরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে। সাধারণ মানুষ নতুন আসা কর্মকর্তাদের পাশ দিয়েই যাতায়াত করতে বেশি স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করছে। পুরুষটি শুনেছে, এই নতুনরা কাউন্টির কর্মকর্তা, তাদের ব্যবহার ভালো, সাধারণ মানুষকে খুব একটা জ্বালাতন করে না।

কর্মকর্তা তার পরিচয়পত্র পরীক্ষা করে তাকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখল।
"বনের ভেতর ভেষজ খুঁজতে যাচ্ছ?"
"হ্যাঁ।"
"বন জঙ্গলে অনেক দস্যু থাকে, সাবধানে থেকো।"
"ধন্যবাদ, হুজুর।"

লোকটি খাতায় লিখে রাখল এবং পুরুষটিকে শহর থেকে বের হওয়ার অনুমতি দিল।

বাঁশের ঝুড়ি কাঁধে নিয়ে সে এগিয়ে চলল। লিয়াং শহরের বাইরেটা চেংআন শহরের মতো নয়, এখানে ঘন জঙ্গল বা উঁচু পাহাড় নেই। এ যেন এক অন্তহীন সমতল ভূমি। শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়ালে চারপাশের দৃশ্য পরিষ্কার দেখা যায়। পাশের চাষের জমিগুলো বেশ উর্বর, কিন্তু সেখানে যারা কাজ করছে, তারা ক্লান্তিতে ন্যুব্জ। তারা যেন একেকটি কঙ্কাল, নিস্পৃহভাবে কোদাল চালাচ্ছে। কেউ পাশ দিয়ে হেঁটে গেলেও তাদের কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।

পুরুষটি কতক্ষণ হেঁটেছে সে জানে না। অবশেষে সে এক বিশাল উইলো গাছের নিচে এসে পৌঁছাল। গাছটি কত পুরনো কে জানে, কাণ্ডটি এত মোটা যে দুইজনেও জড়িয়ে ধরা সম্ভব নয়। গাছটি বিশাল হলেও মাঝখান দিয়ে ফেটে কালো হয়ে গেছে, যেন সেটি মরে যাচ্ছে।

পুরুষটি উইলো গাছের পাশে ঝুড়িটি রাখল, আচ্ছাদন খুলে কুড়াল বের করল। চারপাশ দেখে সে গাছের ছায়ায় বসে পড়ল। সামান্য পথ হেঁটেই সে খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, হাঁপাচ্ছে, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম।

চারপাশ নিস্তব্ধ হলেও একদম নিঃশব্দ নয়। পুরুষটি সবসময়ই যেন অস্পষ্ট কোনো গুঞ্জন আর খসখস শব্দ শুনতে পাচ্ছিল। কিন্তু আশেপাশে তো কোনো জঙ্গল নেই। মাটির ওপর ছোট ছোট পিঁপড়ে দল বেঁধে খাবার টেনে গর্তে ঢোকানোর চেষ্টা করছে। ছোট পিঁপড়েটি টেনে-হিঁচড়ে কোনোভাবেই পারছে না, শেষে আরও কয়েকটা পিঁপড়ে এসে সাহায্য করলে তারা সফল হলো। পুরুষটি মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইল, হঠাৎ তার মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

দূরে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। পুরুষটি দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে রাস্তার পাশে সরে এল। একটি ঘোড়ার গাড়ি শহরের দিকে এগিয়ে আসছে। গাড়ির সামনে বড় বড় কয়েকজন সন্ন্যাসী অস্ত্র নিয়ে পথ দেখাচ্ছে এবং খুব বাজে ভাষায় গালিগালাজ করছে। হুট করে কাউকে বেরিয়ে আসতে দেখে সন্ন্যাসীরা চমকে উঠল। তারা লোকটিকে খুঁটিয়ে দেখল, "কী করছ এখানে?"
"কাঠ কাটছি।"
সন্ন্যাসীরা তাকে আর পাত্তা দিল না, নিচু স্বরে নিজেদের মধ্যে কথা বলতে বলতে ধীরে ধীরে চলে গেল। পুরুষটি তাদের যাওয়ার দিকে তাকিয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরল, আবার গাছের ছায়ায় গিয়ে বসল।

আবার বসার পর সেই গুঞ্জন আর খসখস শব্দ যেন রহস্যময়ভাবে মিলিয়ে গেল, পিঁপড়েগুলোও অদৃশ্য হয়ে গেল। অপর দিক থেকে আবারও শব্দ ভেসে এল। পুরুষটি উঁকি দিয়ে দেখল। এক লোক মোটা পাটের কাপড় পরা, মাথা নিচু করে খুব কষ্টে একটি এক চাকার ঠেলাগাড়ি ঠেলে উইলো গাছের দিকে আসছে।

পুরুষটির কুড়াল ধরা হাত কাঁপতে শুরু করল। লোকটি কাছে আসতেই সে হঠাৎ লাফিয়ে বেরিয়ে এল, কুড়াল উঁচিয়ে ধরল। অন্য লোকটি প্রচণ্ড ভয় পেয়ে পেছনে সরে গেল।
"আমাকে খাবার দাও! যা আছে সব দিয়ে দাও!"
বিক্রেতা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "ভাই! মাফ করুন! বাড়িতে আমার বৃদ্ধ মা আছে..."
পুরুষটির চোখ লাল হয়ে গেল, "তাড়াতাড়ি করো! খাবারগুলো আমাকে দাও! দাও!"
"আমার কাছে কোনো খাবার নেই... গাড়িতে শুধু গরুর শিংয়ের চিরুনি, এগুলোর কোনো দাম নেই... ভাই দয়া করে প্রাণভিক্ষা দিন!"

পুরুষটি ঠেলাগাড়ির দিকে তাকাল। দাঁতে দাঁত চেপে সে গাড়িটি ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল। বিক্রেতা গাড়িটি জাপটে ধরে শরীরের ভার দিয়ে আটকে রাখল, "গাড়ি দেওয়া যাবে না! কিছুতেই না!"
পুরুষটি তাকে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু বিক্রেতা শক্ত করে ধরে রইল। সে কুড়াল তুলল, কয়েকবার কোপ দেওয়ার ভঙ্গি করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত বিক্রেতাকে মারার সাহস পেল না।

হঠাৎ পুরুষটি কেঁদে ফেলল, লোকটির সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
"আমি তোমার কাছে ভিক্ষা চাইছি... আমার বাড়িতে খাবার নেই... আমার সন্তান না খেয়ে মরে যাবে... এটাকে আমার ঋণ হিসেবে ধরে নাও! দয়া করো!"

সে চিৎকার করে কাঁদতে লাগল, বারবার মাথা ঠুকে প্রণাম করতে লাগল। বিক্রেতা গাড়িটি শক্ত করে ধরে নিচু হয়ে চিৎকার করতে লাগল, "তুমি আমাকে মেরেই ফেলো... এই গাড়ি আমি দিতে পারব না, আমার পুরো পরিবার এই গাড়ির ওপর বেঁচে আছে।"

পুরুষটি দাঁতে দাঁত চেপে বিক্রেতার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাকে মাটিতে ফেলে দিল। হাত দিয়ে গাড়ি হাতড়ে চিরুনিগুলো বের করে নিজের ঝুড়িতে ভরল। বিক্রেতা তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু পুরুষটি হিংস্র হয়ে উঠল। সে চুরি করা জিনিস নিয়ে ঝুড়ি কাঁধে তুলে দৌড় দিল। পেছনে বিক্রেতার কান্নার শব্দ, কিন্তু সে আর পেছনে ফিরে তাকাল না, পাগলের মতো দৌড়াতে লাগল। বিক্রেতা তার গাড়িটি জড়িয়ে ধরে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।

পুরুষটি হাঁপাতে হাঁপাতে শহরের ফটকে ফিরে এল। সে ভ্রু কুঁচকে এই ফটক এড়িয়ে পশ্চিম ফটকের দিকে গেল। কী কারণে কে জানে, সে আর কাউন্টি কর্মকর্তাদের সামনে যাওয়ার সাহস পেল না, দ্রুত জেলা কর্মকর্তাদের দিকে গেল। জেলা কর্মকর্তারা কাউন্টি কর্মকর্তাদের দিকে ঘৃণার চোখে তাকিয়ে ছিল, এই ছোটখাটো লোকের দিকে তাদের নজর দেওয়ার সময় নেই। তারা দায়সারাভাবে তার কাগজ দেখে শহরে ঢোকার অনুমতি দিল।

পুরুষটি দ্রুত পায়ে শহরের পশ্চিম বাজারে দৌড়ে গেল। শহরের ফটকে কাউন্টি কর্মকর্তারা চোখ সরু করে তার যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, একজনকে ডেকে নিচু স্বরে কিছু নির্দেশ দিল। কিছুক্ষণ পর, পুরুষটি একটি ছোট পুঁটলি নিয়ে পশ্চিম বাজার থেকে বেরিয়ে এল, তার বাঁশের ঝুড়িটিও উধাও। সে পুঁটলিটি শক্ত করে বুক জড়িয়ে ধরে নিস্পৃহভাবে নিজের বাড়ির দিকে দৌড়াতে লাগল। বাড়ির সামনে পৌঁছে সে খুব জোরে দরজা ধাক্কাতে শুরু করল।

অনেকক্ষণ ধাক্কানোর পরও কেউ দরজা খুলল না।

পুরুষটি মরিয়া হয়ে উঠল, ধাক্কা দিয়ে দরজা ভেঙে ফেলল। টলমল পায়ে ভেতরে ঢুকে দেখল, আঙিনাটা শূন্য, চোখের সামনে কোনো কিছু আড়াল করার মতো নেই। ভেতরের ঘরের দরজায় নারীটি মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে আছেন, হামাগুড়ি দেওয়ার ভঙ্গিতে। দুটি শিশু মায়ের পাশে লেপটে আছে, তারাও নড়ছে না।

পুরুষটি পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল। সে কিছু বলতে চাইল, "আহ্, উম..."
সে মুখ খুলল, কিন্তু কোনো কথা বের হলো না, বরং আহত পশুর গোঙানির মতো শব্দ বের হতে লাগল। সে গোঙাতে গোঙাতে মেঝেতে পড়ে গেল, হাত থেকে পুঁটলিটি পড়ে গেল। মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল এক মুঠো বাজরা।

"এই তো সেই জায়গা!"
অশ্বারোহী কর্মকর্তা হাতের কাগজটি দেখে গালি দিল, "এই জেলা কর্মকর্তারা, খারাপ কাজ ছাড়া কিছুই পারে না!"
ইয়াও শিয়ং তার পেছনে দাঁড়িয়ে, অন্যদিকে সেই কান্নারত বিক্রেতা। অশ্বারোহী কর্মকর্তা জরাজীর্ণ বাড়িটি দেখে দরজায় ধাক্কা দিতে শুরু করল।
"সাও ঝুয়াং! দরজা খোলো!"
"দরজা খোলো!"

অনেকক্ষণ ধাক্কা দেওয়ার পরও ভেতর থেকে কোনো শব্দ এল না। অশ্বারোহী কর্মকর্তা ইয়াও শিয়ংয়ের দিকে তাকাল, ইয়াও শিয়ং মাথা নাড়ল। অশ্বারোহী কর্মকর্তা এক ধাক্কায় দরজা ভেঙে ফেলল, তলোয়ার বের করে সতর্কভাবে ভেতরে ঢুকল। আঙিনা শূন্য, শুধু মাটিতে কিছুটা বাজরা ছড়িয়ে আছে। সে চারপাশ দেখে ঘরের ভেতর ঢুকল।
"ইয়াও গং!"
অশ্বারোহী কর্মকর্তা চিৎকার করে উঠল। ইয়াও শিয়ং দ্রুত ভেতরে এল।

পুরুষটি ঘরের আড়ার সাথে ঝুলে আছে, তার দেহটি বাতাসের দুলছে। একপাশে নারী ও দুটি শিশু বিছানায় শান্তভাবে শুয়ে আছে। অশ্বারোহী কর্মকর্তা স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, দ্রুত পুরুষটিকে নামিয়ে শ্বাস পরীক্ষা করল, তারপর নারী ও শিশুদেরও পরীক্ষা করল। ইয়াও শিয়ং মাথা তুলে সেই ঝুলে থাকা মানুষটির দিকে তাকাল। অলক্ষ্যেই তার হাত মুষ্টিবদ্ধ হলো, রগ ফুলে উঠল, দৃষ্টি হয়ে উঠল ভয়ংকর।

বিক্রেতা হতভম্ব হয়ে সব দেখছিল, "আমি জানি না..."
"ইয়াও গং! এই শিশুটির এখনো শ্বাস আছে!" অশ্বারোহী কর্মকর্তা চিৎকার করে উঠল।
পুরো ঘরে শুধু একটি শিশুর শ্বাস অবশিষ্ট ছিল। ইয়াও শিয়ং চমকে উঠল, "শিশুটিকে নিয়ে চু জিয়ানদের কাছে যাও, তাকে বাঁচানোর জন্য যা করার করো!"
"জি হুজুর!"
অশ্বারোহী কর্মকর্তা শিশুটিকে পিঠে নিয়ে বেরিয়ে গেল।

ইয়াও শিয়ং ধীরে ধীরে দরজার কাছে এল। বিক্রেতা তখনো কাঁপছিল, "আমি..."
"সমস্যা নেই, এর সাথে তোমার কোনো সম্পর্ক নেই।"
"এখনও তো দশম মাস, তোমাদের কাছে কোনো খাবার নেই?" ইয়াও শিয়ং হঠাৎ জিজ্ঞেস করল। বিক্রেতা এক করুণ হাসি হাসল।
"শরৎকালের পর থেকে ছয়বার কর আদায় করা হয়েছে। বলা হয়েছে আমার চল্লিশ মু সরকারি জমি আর বিশ মু পৈতৃক জমি আছে, সেই হিসেবে কর দিতে হবে। কিন্তু আমি ওই চল্লিশ মু জমি কখনো চোখেও দেখিনি। বিশ মু পৈতৃক জমির মধ্যে এখন মাত্র তিন মু অবশিষ্ট, তাও চাষের অনুপযোগী।"
"কর দিতে না পারলে জেলে নিয়ে যায়।"
"সম্পদ বিক্রি করে কোনোমতে জোড়া দিলেও কয়েকদিন পর তারা আবার এসে দাবি করে। কোনো যুক্তি নেই। বলে, পুরো কাউন্টির সরকারি শস্যের ঘাটতি আছে, আমাদের সবাইকে ভাগ করে দিতে হবে।"
"একবার ভাগ, দুবার ভাগ, আমার পরিবারকে পুরো পাঁচবার এই ভাগ দিতে হয়েছে।"

কাউন্টি অফিস।
"সে এই কথাই বলেছে।"
"আমি তাকে নিয়ে আসতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সে কাউন্টি অফিসে আসার সাহস পায়নি।"
"আমি তাকে কিছু টাকা দিয়েছি। আর এই লিয়াং শহরের শস্যের দাম সত্যিই আকাশচুম্বী, চেংআনের চেয়েও অনেক বেশি।" ইয়াও শিয়ং ধীরে ধীরে বলছিল, অন্যরা শুধু তার কথা শুনছিল।

তিয়ান জি লি আর সহ্য করতে পারল না, "এই সব কুত্তা কর্মকর্তারা... জানি না কত চাষের জমি দখল করে রেখেছে! কর দিতে না পারলে সাধারণ মানুষের ওপর চাপিয়ে দেয়। এখন তো মাত্র দশম মাস, মানুষের ঘরে কোনো উদ্বৃত্ত শস্য নেই, আগামী বছরের শরৎকাল পর্যন্ত তারা কীভাবে বাঁচবে? এই কাউন্টির কত মানুষ যে না খেয়ে মরবে, তার হিসাব নেই!"
"চেংআনের কর্মকর্তারা অত্যাচারী হলেও এতটা জঘন্য ছিল না! পাঁচবার ভাগ? এরা কি পুরো শহরকে না খাইয়ে মারতে চায়?"
সবাই বেশ রেগে গেল। কর আদায় আর শ্রম দেওয়া তাদের জীবনের অংশ, কিন্তু মানুষকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়ে বেঁচে থাকার পথটুকু কেড়ে নেওয়ার কথা তারা আগে কখনো শোনেনি।

তিয়ান জি লি অপর পাশের শি ইয়াওয়ের দিকে তাকাল, "লিয়াংয়ের মানুষ এতই দুর্বল? চেংআন তো সম্রাট শহর, সেখানেও অস্থিরতা থামে না, এখানে কোনো বিদ্রোহ হচ্ছে না?"
রাগের মাথায় সে ভুলেই গিয়েছিল যে সামনে একজন উচ্চপদস্থ সরকারি কর্মকর্তা বসে আছেন।

শি ইয়াও কিছুটা বিব্রত বোধ করল, সে উত্তর দিতে না পেরে ব্যাখ্যা করল, "প্রতিবার কর আদায়ের পর হু সন্ন্যাসীরা এসে শহরে জাউ বিতরণ করে... তারপর ধর্ম প্রচার করে, বলে যে কষ্ট করলে পরকালে সুখ পাওয়া যাবে—এসব আজগুবি সব কথা।"
"কাজটা বেশ সুনির্দিষ্টভাবে ভাগ করা হয়েছে দেখছি।" তিয়ান জি লি বিদ্রূপ করে বলল।

"এই শয়তানদের শাস্তি দিতেই হবে!" চু জিয়ান অবশেষে মুখ খুলল, "তিয়ান জি, শয়তানদের কথা পরে ভাবা যাবে, আগে মানুষ বাঁচানোর চেষ্টা করো। ইয়াও জং যে শিশুটিকে নিয়ে এসেছে, আমার মনে হয় সে চার-পাঁচ দিন কিছু খায়নি। বমি ও ডায়েরিয়া হয়েছে, পেটে শুধু ঘাসের শিকড় আর কাদা। পাঁচবার কর আদায়ের পর পুরো লিয়াং শহরে কয়টি বাড়িতে খাবার আছে কে জানে। আগামী বছর পর্যন্ত মানুষগুলোকে বাঁচিয়ে রাখার উপায় বের করতে হবে।"

তিয়ান জি লি রাগে নিজের চুল টানতে লাগল, "কাউন্টির কোষাগার খালি, এই করের টাকা সব গেল কোথায়?!"
শি ইয়াও লিউ তাওজির দিকে তাকাল, "লিউ জি, চু জংয়ের কথা ঠিক। আমাদের মানুষকে বাঁচানোর উপায় বের করতে হবে। আমি ইয়াং মন্ত্রীর কাছে আবার চিঠি লিখতে চাই। এর আগে আমার চিঠি কখনো ইয়ে শহরে পৌঁছায়নি, আপনি কি আমাকে সাহায্য করতে পারবেন?"
সবাই অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল।

শি ইয়াও আবার বলল, "আমি যখন পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিলাম, তখন ইয়াং মন্ত্রীই আমাকে পছন্দ করেছিলেন, তার কৃপাতেই আমি পদ পেয়েছি। পরে আমাদের মধ্যে চিঠিপত্র আদান-প্রদানও হতো। আমার মনে হয়, তিনি আমার চিঠি দেখলে পুরো জেলার মানুষের দুর্দশাকে উপেক্ষা করবেন না।"
নিজের কথা বেশি বড় করে ফেলেছি বুঝতে পেরে সে আবার বলল, "সফল না হলেও চেষ্টা তো করা উচিত।"

লিউ তাওজি কো লিউয়ের দিকে তাকাল, "লিউ, তুমি আগে একবার প্রধানমন্ত্রী কার্যালয়ে গিয়েছিলে, এবারও তুমিই চিঠি নিয়ে যাও।"
"পথ সাবধানে চলো।"
"জি হুজুর!"
কো লিউ দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে সম্মতি জানাল। লিউ তাওজি শি ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "শি কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট, দয়া করে এখনই চিঠি লিখুন। কোনো সৌজন্যমূলক কথা নয়, সরাসরি পরিস্থিতি জানান, ইয়াং মন্ত্রীকে দ্রুত ব্যবস্থা নিতে বলুন।"
"জি... ঠিক আছে, আমি এখনই লিখছি।"
শি ইয়াও অভ্যাসবশত 'জি' বলে ফেলেছিল, তারপর মনে পড়ল যে উল্টো পক্ষই তার অধস্তন, সে দ্রুত নিজেকে সংশোধন করে কলম হাতে নিল। কাগজ ও কলম এল, শি ইয়াও সবার উপস্থিতিতে দ্রুত চিঠিটি শেষ করল।

কো লিউ চিঠি নিয়ে বেরিয়ে গেল। শি ইয়াও আবার বলল, "লিউ জি, এখন কাউন্টি অফিস শহরের ফটকের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেয়েছে, প্রতিদিন কিছু আয় হচ্ছে। আমার মনে হয়, আমরা শস্য বিতরণ ও জাউ বিতরণের ব্যবস্থা করতে পারি। ইয়াং মন্ত্রীর সাহায্য আসার আগে আরও সাও ঝুয়াংদের মৃত্যু ঠেকাতে হবে।"
লিউ তাওজি শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।
"না।"
"এই সামান্য শস্য দিয়ে কতজনকে বাঁচানো যাবে? তাছাড়া এই বছরের কর এখনো জমা দেওয়া হয়নি।"
শি ইয়াও অবাক হয়ে গেল, "লিউ জি, আপনার মানে কী?"
"কর আদায় করতে হবে।"

শি ইয়াও লাফিয়ে উঠে কোমরের তলোয়ার ধরল, "লিউ তাওজি! তুমি কী করতে চাইছ?!"
এই মুহূর্তে ইয়াও শিয়ং, তিয়ান জি লি এবং অন্যরা দাঁড়িয়ে পড়ল, তলোয়ার বের করে শি ইয়াওয়ের দিকে তাক করল। লিউ তাওজি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।
তার শরীর বিশাল, শি ইয়াও খাটো, তাই তাকে মাথা উঁচু করে তাকাতে হচ্ছিল। লিউ তাওজি নিচু হয়ে তার দিকে তাকাল, শি ইয়াওয়ের কপালে ঘাম জমে গেল। কিন্তু লোকটি বেশ জেদি, ভয় পেলেও সে পিছু হটল না, আবার গালি দিল, "আমি ভেবেছিলাম তুমি..."
লিউ তাওজি তার কথায় কান না দিয়ে সবার দিকে তাকাল।
"চেংআনে থাকার সময় তো দেখেছ, কর্মকর্তারা কীভাবে কর আদায় করে?"
"কাউন্টি অফিসের সবাইকে তৈরি হতে বলো, গাধা ও গাড়ি প্রস্তুত করো।"
"আমার সাথে চলো, শহরের দক্ষিণে গিয়ে কর আদায় করব..."

লিউ তাওজি প্রতিটি কথা বলার সাথে সাথে শি ইয়াওয়ের রাগ বাড়ছিল, কিন্তু শেষ কথাটি শুনে সে স্তব্ধ হয়ে গেল। শহরের দক্ষিণে??
সে বিড়বিড় করল, "কিন্তু সন্ন্যাসী আর অভিজাতরা তো কর দেয় না..."
"তাহলে তাদের ওপরই ভাগ বসাতে হবে।"

সবাই খুশিতে আত্মহারা হয়ে উঠল। তারা দ্রুত অভিবাদন জানিয়ে বলল, "জি হুজুর!!!"
তারা আগে খারাপ কর্মকর্তা ছিল না, কিন্তু শূকরের মাংস না খেলেও শূকর দৌড়াতে তো দেখেছে! শহরের ফটকে ঘোড়ার গাড়ির কাছ থেকে ঘুষ আদায় করা, সাধারণ মানুষের বাড়িতে গিয়ে জোরপূর্বক কর নেওয়া—এসব তারা অনেক দেখেছে। সবাই দ্রুত প্রস্তুতির জন্য বেরিয়ে গেল, কিন্তু শি ইয়াও আতঙ্কিত হয়ে লিউ তাওজির হাত চেপে ধরল।
"লিউ জি! হঠকারী সিদ্ধান্ত নেবেন না! নেবেন না!"
"শহরের দক্ষিণে পুরো এলাকাটা তো চংগুয়াং মন্দির আর লি পরিবারের দখলে! ওদের রক্ষীরাই তো কয়েক হাজার!"
"সমস্যা নেই, কিছুক্ষণ আগেই ঝাও কাউন্টি丞 আমাকে কিছু অস্ত্র পাঠিয়েছে।"

লিউ তাওজি সহজভাবে হাত ছাড়িয়ে বেরিয়ে গেল। শি ইয়াও সবার যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, কিছুক্ষণ ভেবে দাঁতে দাঁত চেপে সেও দ্রুত তাদের পিছু নিল।

কাউন্টি অফিসের দরজা সজোরে খুলে গেল। দেখা গেল সশস্ত্র কর্মকর্তাদের একটি দল দ্রুত বেরিয়ে আসছে। অশ্বারোহীরা দ্রুত পথ পরিষ্কার করছে। পেছনে অনেকগুলো গাধার গাড়ি, সব খালি। গাধাগুলো অদ্ভুত শব্দ করে গাড়ি টেনে নিয়ে যাচ্ছে। কর্মকর্তারা সারি বেঁধে বেরিয়ে এল, তাদের পরনে জীর্ণ কাপড়ের বর্ম, কিন্তু হাতে অস্ত্র। তারা সংখ্যায় বাড়তে লাগল।

এই দৃশ্য দেখে দূরের সাধারণ মানুষ ভীষণ ভয় পেয়ে গেল। কে যেন চিৎকার করে উঠল। মানুষ চারদিকে পালাতে শুরু করল, ঘরে ঢুকে দরজা আটকে জিনিসপত্র লুকাতে শুরু করল, যাতে কর্মকর্তারা এসে লুট করতে না পারে। পুরো রাস্তা জুড়ে বিশৃঙ্খলা।

সাধারণ মানুষের কাছে এই দৃশ্য খুব পরিচিত। কর্মকর্তারা যখন এভাবে বের হয়, তখন তারা কর নিতেই আসে। এরা মানুষ নয়, মানুষের বাড়িতে ঢুকে তছনছ করে। কর দিতে না পারলে জিনিসপত্র নিয়ে যায়—স্ত্রী, কন্যা এমনকি নিজেদেরও। অবশ্য শহরের ভেতরে তারা এতটা সাহস দেখাত না, কিন্তু শহরের বাইরের গ্রামগুলোতে তাদের কেউ দেখার নেই।

আবার কর্মকর্তাদের বের হতে দেখে সাধারণ মানুষ হতাশায় লুকিয়ে পড়ল। হায় ঈশ্বর... ভেবেছিলাম ভালো কোনো কর্মকর্তা এসেছে, কয়েক দিনও তো শান্তি পেলাম না, আবার কর আদায় শুরু হলো? এভাবে মানুষ বাঁচবে কী করে?

কিন্তু কর্মকর্তাদের দল আগের মতো ছড়িয়ে পড়ল না, বাড়ি বাড়ি ঢুকল না। তারা এক অশ্বারোহী কর্মকর্তার নেতৃত্বে দক্ষিণ দিকে মিছিল করে এগিয়ে গেল। সাধারণ মানুষ অনেকক্ষণ ঘরের ভেতরে অপেক্ষা করল, কিন্তু দরজায় কোনো টোকা পড়ল না। শুধু বাইরে দ্রুত পায়ের শব্দ আর ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। তারা সাহস করে ঘর থেকে বেরিয়ে এসে দেয়ালের আড়াল থেকে উঁকি দিল।
"কী হয়েছে এসব?"
"ওরা কি বুদ্ধের পূজা করতে যাচ্ছে নাকি?"