ষষ্ঠ অধ্যায়: প্রথম একশো মুদ্রা (দু’জন প্রধানের প্রতি কৃতজ্ঞতা)

কিছু মানুষ চুপিচুপি পরিকল্পনা করছিল।
সামনের দিকে কয়েকটি খাড়া ঢাল ছিল।
পুরানো ঘোড়া কষ্টে চলছিল, ঢাল পার হয়ে, রাস্তার পাশে একজন পুরুষ দাঁড়িয়ে ছিল।
রঙিন লম্বা জামা মাটিতে ছুঁয়ে যাচ্ছে, বড় হাতা বাতাসে উড়ছে, লাল ও সবুজের সংমিশ্রণ, আদর্শ নারীদের পোশাক।
তবে সেই পোশাকের ভিতরে ছিল এক অপরিষ্কার মুখ, কালো চেহারা, চুল ও দাড়ি একসাথে জট হয়ে গেছে, মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, হাতে একটি কালো ছুরি ধরে রেখেছে, সে এই পথিকদের দিকে তাকিয়ে আছে।
ঝাং চেং-এর অস্ফুট শব্দও থেমে গেল।
দু’জন রক্ষী তাদের লাঠি শক্ত করে ধরল।
তারা সেই মানুষের পাশ দিয়ে হাঁটল, লোকটির মাথা চলার সাথে সাথে তাদের দিকে ঘুরে যাচ্ছে, চোখ দুটি একটানা তাদের শরীরে স্থির।
"তাড়াতাড়ি চলে যাও, তাড়াতাড়ি চলে যাও।"
ঝাং চেং-এর মুখ বিবর্ণ, পাশে থাকা রক্ষীদের সতর্ক করে দিল।
সামনেই আবার একটি ঢাল।
ঝাং চেং চাবুক তুলতে যাচ্ছিল, ঢালের ওপর আবার একজন পুরুষ দেখা দিল।
বাম দিক থেকেও একজন বেরিয়ে এল।
এই তিনজনের মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, তবে তারা একসাথে ঝাং চেং-এর দিকে এগিয়ে গেল, তিনটি দিক থেকে দাঁড়িয়ে গেল।
তারা কথা বলল না, ঝাং চেং-ও কিছু বলল না।
নীরবতা দীর্ঘ সময় ধরে চলল, ঝাং চেং কেঁপে উঠল।
"আমার কাছে কিছু খাবার আছে... আমরা অনেক জন।"
তিনজন যেন কিছুই শুনল না, ধীরে ধীরে ঘিরে ফেলল, চোখ রেখে দিল ঝাং চেং ও দুই রক্ষীর ওপর... না, তারা কেবল ঝাং চেং-দের গোলাকার পেটের দিকে তাকিয়ে ছিল।
তাদের গলা নড়ে উঠল, গিলবার শব্দ হল।
দুই রক্ষী ভয় পেয়ে গেল, তারা স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, ঠোঁট চেপে ধরল, দাঁত একসাথে লেগে গেছে, চোখে আতঙ্ক ঝলমল করছে।
তারা কিছু করতে চাইল, অন্তত একবার চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু শরীরটা একসাথে দুর্বল হয়ে গেল, এক মুহূর্তেই সমস্ত শক্তি হারিয়ে বসে, নড়তে পারল না।
লিউ তাওজি-ও তাদের গিলবার দৃশ্য দেখল।
তার বাম চোখের কোণ একটু কেঁপে উঠল, চোখে এক ঝলক কঠোরতা দেখা গেল।
"সুই..."
একটি মাছ ধরার বড়শি বাতাস ছিঁড়ে ছুটে গেল, বড়শি সরাসরি নারী পোশাকের পুরুষের গলায় গিয়ে বিঁধল।
পুরুষের গলা ছিঁড়ে গেল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, বড়শি ছুটে গিয়ে মাটিতে পড়ল, পুরুষের মাথা এক পাশে ঝুলে পড়ল, সামান্য চামড়া ও মাংস তার মাথা আর শরীরকে একত্রে রেখেছে।
সামনের পুরুষ刚刚 শব্দ শুনতে পেল, তখনই সঙ্গীর পড়ে যাওয়ার শব্দ শুনল।
একটি বাতাস বয়ে গেল।
একজন মানুষ আকাশে ভেসে উঠল, মুখে প্রবল যন্ত্রণা অনুভব হল।
ঝাং চেং দেখল, লিউ তাওজি দৌড়ে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাঁটু দিয়ে ডাকাতের মুখে আঘাত করল।
ডাকাতের মুখে রক্ত, কালো ও হলুদ রঙ মিশে গেল, সে চিৎকার করে মাটিতে পড়ে গেল।
লিউ তাওজি ছুরি তুলে নিল, এক ধাপ এগিয়ে গেল।
"ছপ!"
তৃতীয় ডাকাত লিউ তাওজি-র পেছনে দাঁড়িয়ে, ছুরি শক্ত করে ঘুরিয়ে দিল, লিউ তাওজি-র জামা ছিঁড়ে গেল, পিঠে এক লাল দাগ রেখে দিল।
লিউ তাওজি ঘুরে দাঁড়াল, নিচ থেকে ওপরের দিকে ছুরি তুলল।
ছুরি উলম্বভাবে ডাকাতের পেট ছিঁড়ে দিল।
আন্ত্রিক ও ভেতর অংশ ক্ষত থেকে বেরিয়ে এল, রস বেরিয়ে গেল।
ডাকাত দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, ভারীভাবে পড়ে গেল।
লিউ তাওজি দু’হাতে ছুরি ধরে, হাঁটু দিয়ে পড়া ডাকাতের সামনে দাঁড়িয়ে, নিচে ছুরি বসাল।
ডাকাতের বুক ছিঁড়ে গেল।
সে আর নড়ল না।
লিউ তাওজি ছুরি ধরে, সেই তৃতীয় ডাকাতের ফাঁকা পেটের দিকে তাকিয়ে বড় করে শ্বাস নিল।
যতক্ষণ না ডাকাত স্থির হয়ে গেল, লিউ তাওজি এগিয়ে গিয়ে আবার বুকের ওপর ছুরি বসাল।

ঘোড়ার গাড়িতে, ঝাং চেং স্থির, দুই রক্ষী আরও বেশি, যেন তিনটি মাটির মূর্তি।
"ওউ..."
ঝাং চেং অবশেষে শুকনো কাশি শুরু করল।
সে লড়াই করে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে, পাশে দাঁড়িয়ে বমি করতে লাগল, কিন্তু কিছু পানি ছাড়া কিছুই বের হল না।
লিউ তাওজি কাপড় বের করে নিজের পিঠের ক্ষত ঢেকে নিল।
লিউ তাওজি কাজ শেষ করলে, দুই রক্ষী সাহস করে এগিয়ে এল না।
ঝাং চেং লিউ তাওজি-র সামনে দাঁড়িয়ে, মৃতদেহগুলোর দিকে তাকাল।
"তাওজি..."
তার কণ্ঠ কিছুটা দুর্বল, কিন্তু চোখে আবার চাতুর্য ঝলমল করছে।
"তুমি দেখ, এই কয়েকটি মাথা আমাকে দেবে?"
"সব ক’টা ডাকাত, চেহারা দেখেই বোঝা যায়, কত লোককে ক্ষতি করেছে, আমি নেব, সরকারকে দেব, শহরের মাথায় ঝুলিয়ে রাখব, যাতে ডাকাত হতে চাওয়া পশুগুলো ভয় পায়!"
"একশো টাকা।"
"প্রতি মাথার জন্য একশো।"
ঝাং চেং হাসি থামাল, কিছু বলতে চাইল।
তার হাত শরীরে ঘুরল।
অনেকক্ষণ খুঁজে, তিনি দাঁত কামড়ে তিনটি টাকা লিউ তাওজি-র হাতে তুলে দিলেন।
রক্ষীরা স্থির, নড়ল না, ঝাং চেং রাগে চিৎকার করল, "এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন?! মাথা কাটো!"
"কার মাথা কাটব?"
"আমার! আসো, আসো!"
ঝাং চেং মাথা বাড়িয়ে দিল, রাগে গালাগাল করল।
দুই রক্ষী কাঁপতে কাঁপতে তিনটি মাথা কাটল, ঝাং চেং ব্যস্ত হয়ে, দলটি আবার পথে বের হল।
আরও কয়েকটি ঢাল পার হল, রক্ষীদের ভয় চলে গেল।
তারা আবার বুক সোজা করে হাঁটছিল, মাঝে মাঝে হাতে ধরা মানুষের মাথা ঝাঁকিয়ে, পিছনে চিৎকারের শব্দ আবার কানে বাজল।
"তাড়াতাড়ি!! সবাই তাড়াতাড়ি!!"
লিউ তাওজি চুপচাপ, শেষের দিকে হাঁটছে।
চেংআন জেলার বিশাল দুর্গের দেয়াল দূরে দেখা দিল, ধূসর-সাদা দেয়াল দেখে ভয় হয়।
দুর্গের ফটকের সামনে বিশ জনের মতো দাঁড়িয়ে আছে, দুই পাশে সারিবদ্ধ।
এরা পুরোপুরি সজ্জিত, স্বাস্থ্যবান, ঘোড়ার গাড়ি কাছে যায়নি, তখনই কয়েকটি বল্লম তাদের দিকে তাক করা হয়েছে।
ঝাং চেং হাসতে হাসতে গাড়ি থেকে নামল, সামনে গিয়ে বলল,
"পিরুইরগিন!"
সে নমস্কার করল, জামার হাতা থেকে পাস বের করল, একে একে পাশে থাকা রক্ষী, জমিদার, লিউ তাওজি-কে দেখিয়ে ব্যাখ্যা করল।
এবার মাথাগুলোর দিকে ইঙ্গিত করল, খুব গর্বিত মুখ, দুই রক্ষীও বুক সোজা করল।
লিউ তাওজি দেখল, ঝাং চেং সেই সৈন্যের হাতে কিছু দিল।
সৈন্য একে একে পরীক্ষা করল, সবাইকে খুঁটিয়ে দেখল, শেষে লিউ তাওজি-র বড়শির দিকে তাকাল।
"বার!"
লিউ তাওজি বড়শি এগিয়ে দিল, সৈন্য বড়শি হাতে নিয়ে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল, ফটকের দিকে চিৎকার করল, ফটকের সৈন্য পথ ছেড়ে দিল।
ঝাং চেং সামনে হাঁটতে লাগল, হাসতে হাসতে দিক-দারি নমস্কার করল, বারবার মাথা ঝাঁকাল।
দলটি ফটক পেরিয়ে গেল।
ফটক পেরিয়ে ভেতরে আরও একটি দুর্গ, দ্বিতীয় ফটকেও আবার পরীক্ষা হল, তারপর শহরে ঢুকল।
একটি রাস্তা দূরে চলে গেছে, দু’পাশে নানা ধরনের ভবন।
তবে, এই দূরে যাওয়া রাস্তায় কারও দেখা নেই।
দুই পাশে ভবনগুলো নিথর, ভেতর থেকে কোনো শব্দ আসে না।
দলটি শহরের মধ্যে হাঁটছে, এই বিশাল শহরে, শুধু তারাই আছে বলে মনে হয়।

একটি মোড়ে এসে ঝাং চেং থেমে গেল।
"তোমরা এখানেই অপেক্ষা করো... আমি জেলা প্রশাসনে যাচ্ছি।"
"এদিক ওদিক যেও না, নিয়ম জানো, পাস আমার কাছে, পাস ছাড়া ধরা পড়লে মৃত্যু!"
ঝাং চেং-এর চোখ বিশেষভাবে লিউ তাওজি-র দিকে নিবদ্ধ।
এই এলাকায়, বড়শি ছাড়া তাওজি ভয় দেখাতে পারে না।
সে গাড়িতে বসে, দুই রক্ষী নিয়ে উত্তরদিকে চলে গেল।
লিউ তাওজি ঝুলি কাঁধে তুলে, চলতে লাগল।
"তাওজি ভাই!"
একজন ডেকে উঠল।
জমিদার বস্তা নামিয়ে, এবার তাদের মুখ দেখা গেল।
কুঁচকানো কালো মুখ।
"এদিক ওদিক যেও না... এখানে লোক কম, সবচেয়ে নিরাপদ।"
"শহরে ভয় আছে, এখানে থাকো, মালিক ফিরে এলে যাবে, শহরে লোক খুন করতে পারে।"
বৃদ্ধ জমিদার বোঝাতে লাগল, অন্য দু’জন মাথা নত করল।
"আমার কাজ আছে।"
"তুমি প্রথমবার শহরে এসেছ, কাজ থাকলেও রাস্তা জানো না, একা কেমন যাবে? মালিক ফিরলে জিজ্ঞাসা করো, তারপর যাবে... শহরে ভয় আছে..."
"তাওজি ভাই, আমাদের কথা শোনো, একটু অপেক্ষা করো, আমরা পশ্চিম বাজারে যাব, মালিকও দেরি করতে চায় না।"
তাদের মনোভাব দৃঢ়, শুকনো বৃদ্ধ আরও লিউ তাওজি-র হাত ধরে রাখল।
"প্রতিদিন তোমাদের পরিবার আমাদের দেখাশোনা করে, কেমন করে ছেড়ে দেব, শোনো, এদিক ওদিক যেও না, পাস ছাড়া, সৈন্য ধরে ফেললে মৃত্যু..."
লিউ তাওজি আর কিছু বলল না।
নীরব শহরে, উঁচু ভবন দু’পাশে, মোড়ে শুধু চারজন দাঁড়িয়ে আছে, একদম মাঝখানে, একটুও নড়ছে না।
সূর্য শুধু ছুটে চলেছে, কখন যে কালো মেঘে ঢুকে পড়েছে, বুঝা যায় না, বিষণ্ণ পৃথিবী আরও শীতল।
"কড়চড়"
লিউ তাওজি শুকনো রুটি হাতে চিবোতে লাগল, গিলে ফেলল।
রুটির টুকরো ঠোঁটে লেগে গেল, সে আঙুল দিয়ে টুকরো মুখে ঢুকাল, কয়েকবার চিবিয়ে পুরো রুটি শেষ করল।
পানি ভর্তি থলে নিয়ে, মাথা উঁচু করে গরুর মতো পান করল।
একটু পরেই থলের অর্ধেক পানি শেষ।
লিউ তাওজি হাতের পেছনে মুখ মুছে, পানি থলে তুলে রাখল।
চেংআন জেলার মোড়ে, চারজন এখনও নিঃসঙ্গ দাঁড়িয়ে আছে।
ঝাং চেং চলে গেছে অনেকক্ষণ, তাদের ছায়া জায়গা বদলাতে লাগল, শেষে ছায়া আর দেখা গেল না।
আকাশ মেঘে ঢাকা, দূরে তাকিয়ে, দৃষ্টিতে স্পষ্টতা ও শীতলতা।
তিন কৃষকের মুখে তীব্র আতঙ্ক।
এক অজানা ভয় বুক থেকে উঠে আসছে।
"বাজার বন্ধ হবে, বন্ধ হবে..."
তারা কাঁপছে, "রাতে কারফিউ, মালিক ফিরে আসেনি, ফিরে আসেনি, রাত হয়ে গেছে, রাত হয়ে গেছে, আমরা মরব!"
"হায় ঈশ্বর..."
বৃদ্ধ কাঁদতে কাঁদতে বিলাপে ভেঙে পড়ল।
কান্নার বাইরেও, দূরে যেন হালকা ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল, খুরের শব্দে মৃত্যুর এগিয়ে আসার সুর বাজে, তিনজন প্রায় ভেঙে পড়ল, শরীর থেকে দুর্গন্ধ বের হতে লাগল।
পুনশ্চ: রাজধানী ইউন্যাং জেলার মানুষ জিয়াং হুয়া মিং, দুন ইয়ুয়ান চিয়ানে বাহক হিসেবে কাজ করেছেন, লিয়াংঝৌ থেকে উত্তরের দিকে... পাস হারিয়ে ফেলেছেন, ধরা পড়ে আদালতে পাঠানো হয়েছে...功曹 দপ্তরে তদন্ত। — "কাইয়ুয়ান একুশতম বছর জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারি পশ্চিম রাজ্য গভর্নর অফিসে জিয়াং হুয়া মিং-এর পাস হারানোর মামলার অবশিষ্টাংশ"
পুনশ্চ: আত্মগোপন দাবা ও গুয়ান গুয়ান গংজি-র সমর্থনের জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ! আপডেটের বিষয়ে, আমি নিজেও বেশি দিতে চাই, পরবর্তী চমৎকার অংশগুলো দ্রুত তুলে ধরতে চাই, কিন্তু নতুন বইয়ের জন্য সুপারিশে আসতে হবে, বেশি দ্রুত আপডেট দিলে নানা সমস্যা হবে, তাই সংযত থাকতে হয়, তবে চিন্তা নেই, একবার বই প্রকাশিত হলে আমি আবার আগের মতো ঝড়ের গতিতে আপডেট দেব!!! সবাইকে অনেক ধন্যবাদ!