অধ্যায় ১৩৫: ক্ষমতা

নগ্ন গাছগুলো মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে তীক্ষ্ণ শূলের মতো দাঁড়িয়ে আছে। গাছের গুঁড়িগুলো ঋজু। এখানকার মাটিতে এখনো বরফ জমে রয়েছে, তবে সেই বরফ সম্পূর্ণ মলিন ও বিভিন্ন আবর্জনার সাথে মিশে একাকার হয়ে আছে।

গাও ইয়ানজং এক পা বরফ-কাদায় ফেলতেই তার জুতোগুলো দেবে গেল এবং শব্দ হলো। দূর থেকেই তখন ডালপালা ভেঙে পড়ার শব্দ ভেসে এল।

গাও ইয়ানজংয়ের হাতে একটি ধনুক, শরীরে মাত্র ছয়টি তীর গোঁজা এবং পরনে অত্যন্ত হালকা পোশাক। ঠাণ্ডায় তার গোলগাল মুখখানা লালচে হয়ে গেছে, চোখ দুটি যেন ঠিকমতো খুলতেই পারছে না সে।

সে জোরে নাক টেনে কনকনে শীতে কাঁপতে কাঁপতে পিছে ফিরে তাকাল।

অল্প দূরেই লি তাওঝু কোনো ভাবলেশহীন মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

"ভাই লি... এটা কি সত্যিই কোনো কাজে দেবে? আমি কি আরেকটা জামা গায়ে জড়াতে পারি না?"

"না।"

"আজ কোনো শিকার না পেলে, তোকেই না খেয়ে থাকতে হবে।"

এই নির্মম কথা শুনে গাও ইয়ানজং দুঃখ ভারাক্রান্ত মনে তার নাকের ডগা মুছে আবার ঘুরে ঘন জঙ্গলের দিকে তাকাল।

গাও ইয়ানজং লি তাওঝুর কাছে কিছু কৌশল শিখতে চেয়েছিল। যখন সে এই ইচ্ছার কথা প্রকাশ করে, তখন লি তাওঝু খুব সহজেই রাজি হয়ে যান। এতে গাও ইয়ানজং দারুণ খুশি হয়েছিল। কিন্তু সে কখনো ভাবেনি যে এই তথাকথিত কৌশলের অর্থ হলো তাকে পাতলা পোশাকে এই ঘন জঙ্গলে শিকার করতে পাঠানো। লি তাওঝু তাকে কেবল ছয়টি তীর আর একটা ভাঙা ধনুক দিয়ে নিজের আজকের খাবার নিজে শিকার করে আনতে বলেছেন।

গাও ইয়ানজং শিকার করতে খুব ভালোবাসে, তবে তার শিকারের ধরন এমন ছিল না। অতীতে সে দামি ঘোড়ায় চড়ে শিকার করতে যেত, অন্যরা তার জন্য শিকার তাড়িয়ে আনত, শিকারী কুকুরগুলো তাড়া করে ধরে ফেলত, আর সে নিজে চমৎকার অবস্থানে দাঁড়িয়ে সেরা ধনুক হাতে নিয়ে তীর ছুড়ত। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি সত্যিই বড় কষ্টের!

গাও ইয়ানজং এই প্রথমবার জানল যে শিকার করাও এত ক্লান্তিকর হতে পারে।

"বাতাসের গতির দিকে খেয়াল রাখো... শিকার অত্যন্ত সতর্ক হয়, তোর শরীরের গন্ধ পেয়ে যাবে। যদি মনে করিস লুকাতে পারবি না, তবে গায়ে একটু বরফ-কাদা মেখে নে।"

"পা টিপে টিপে চলবি, পা কোথায় ফেলছিস ভালো করে দেখে নিবি।"

"চোখ কান খোলা রাখবি, চারপাশের যেকোনো নড়াচড়ার দিকে সবসময় খেয়াল রাখবি, আর কান দুটি সজাগ রাখবি!"

লি তাওঝু সবসময় গাও ইয়ানজং থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে চলছিলেন, অথচ তাঁর প্রতিটি কথা নিখুঁতভাবে গাও ইয়ানজংয়ের কানে পৌঁছে যাচ্ছিল।

গাও ইয়ানজং তার জীবনে কখনো কোনো কষ্ট পায়নি, তবে ছেলেটি অত্যন্ত বুদ্ধিমান ও প্রতিভাবান। লি তাওঝুর নির্দেশনায় সে নিজেকে বারবার মানিয়ে নিতে লাগল। সে নিজেও জানে না সে কতদূর হেঁটেছে। অবশেষে যখন তার মনে হলো কনকনে ঠান্ডায় তার কান দুটো অসাড় হয়ে গেছে, তখন সে দূর থেকে মাথা নিচু করে ঘাস খাচ্ছে এমন একটি হরিণ দেখতে পেল। একটু আগে যে শিকারগুলো তার ভয়ে পালিয়ে গিয়েছিল, সেগুলোর কথা স্মরণ করে গাও ইয়ানজং ধীরে ধীরে নিজের শরীর স্থির করে ফেলল।

সে পলকহীন দৃষ্টিতে দূরের সেই শিকারের দিকে তাকিয়ে খুব সাবধানে ধনুক তুলে লক্ষ্য স্থির করল।

সে ঠিক এভাবেই এক মুহূর্ত স্থির দাঁড়িয়ে রইল, তারপর হঠাৎ তীর ছেড়ে দিল। কোনো কিছু না ভেবেই সে দ্রুত তীর বের করে একের পর এক ছুড়তে লাগল।

হরিণটি আর্তনাদ করে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। গাও ইয়ানজং কয়েকটি তীর ছুড়লেও আর বিঁধাতে পারল না। সে দ্রুত ছুটে গেল এবং হরিণটির পেছনে অনেকদূর দৌড়ে অবশেষে দেখতে পেল হরিণটি কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

গাও ইয়ানজং কাঁপতে কাঁপতে হরিণটির কাছে ছুটে গিয়ে সেটিকে চেপে ধরে মাথা তুলল। তার সেই গোলগাল মুখখানি তখন উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠেছে।

অবশ্যই, লি তাওঝু তখনও অল্প দূরে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

"বড় ভাই... আমি ধরেছি! আমি ধরে ফেলেছি!"

"কাঁধে তুলে নে, ফিরিয়ে নিয়ে চলো।"

গাও ইয়ানজং কোনোমতে হরিণটিকে কাঁধে তুলল। আগে হলে একটা হরিণ বহন করা তার কাছে কিছুই ছিল না, কিন্তু এখন ক্ষুধা ও ঠান্ডায় জর্জরিত হয়ে তার কাছে এটি অত্যন্ত ভারী বলে মনে হলো। সে কাঁপতে কাঁপতে সামনে এগোতে লাগল, কয়েক কদম হেঁটেই তার মনে হলো সে আর হাঁটতে পারছে না।

"যদি তুই আর বইতে না পারিস, তবে শিকার ফেলে তোর刺史府 (সিশি ফু)-তে ফিরে যা। আর কোনোদিন আমার কাছে কিছু শিখতে আসবি না।"

এই কথা শোনার পর, যে গাও ইয়ানজং লি তাওঝুর কাছে একটু করুণা ভিক্ষা করতে যাচ্ছিল, সে তৎক্ষণাৎ দাঁতে দাঁত চেপে চোখ বড় বড় করে এক পা এক পা করে সামনে এগিয়ে চলল। সারা শরীরে অসহ্য ব্যথা হচ্ছিল, তবুও মনের এক জেদের কারণে সে হাল ছাড়ল না।

দুজন মিলে ঘন জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এল। জঙ্গলের বাইরে তখন জনাচল্লিশেক অশ্বারোহী অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন।

গাও ইয়ানজং শিকারটি মাটিতে ফেলে দিয়ে সেটির ওপর লুটিয়ে পড়ে হাঁপাতে লাগল।

সবাই তাকে ধরে তুলতে এগিয়ে আসতে চাইলে গাও ইয়ানজং চিৎকার করে উঠল, "কেউ কাছে আসবি না!!"

লি তাওঝু ধীরে ধীরে তার সামনে এসে একটা ছোরা তার দিকে ছুড়ে দিলেন, "রক্ত ঝরাও, চামড়া ছাড়িয়ে নাও, হাড় আর মাংস আলাদা করো..."

অনেকক্ষণ হাঁপানোর পর গাও ইয়ানজং উঠে বসল এবং ছোরা হাতে নিয়ে হরিণটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সে এর আগে কখনোই নিজের হাতে কোনো শিকারের দেহ প্রক্রিয়াজাত করেনি। সবাই দেখল যে সে শিকারটিকে ক্ষতবিক্ষত করে ফেলছে, তাই তারা মুখ ফিরিয়ে নিল এবং আর দেখতে চাইল না। এরা সবাই শেনবেই জাতির মানুষ, শিকারের এমন অপচয় তারা সহ্য করতে পারে না।

এমনকি লি তাওঝুর চোখের কোণও একবার কেঁপে উঠল।

"এভাবে এলোমেলো কাটবি না, হাড়ের সাথে মিলিয়ে কাটবি। ওই মাংসগুলোর সবই খাওয়া যায়, ফেলে দিবি না।"

গাও ইয়ানজং সারা শরীরে রক্ত মেখে হাঁপাতে লাগল। কতক্ষণ যে সময় লেগেছে সে জানে না, অবশেষে সে কাজটি শেষ করল, যদিও দেখতে তা একেবারেই সুন্দর হয়নি।

এরপর লি তাওঝু তাকে কাঠ কুড়িয়ে আগুন জ্বালাতে এবং সেই মাংস পোড়াতে নির্দেশ দিলেন।

যখন গাও ইয়ানজংয়ের পোড়ানো মাংস থেকে সুবাস ছড়াতে শুরু করল, তখন লি তাওঝু অবশেষে তার পাশে এসে বসল এবং এক টুকরো মাংস তুলে নিয়ে মুখে দিয়ে বলল, "বেশ ভালো হয়েছে।"

গাও ইয়ানজংও তাড়াহুড়ো করে এক টুকরো তুলে নিতে গিয়ে এত গরম ছিল যে ফেলে দেওয়ার উপক্রম হলো। সে ফুঁ দিতে লাগল এবং খুব সাবধানে মুখে দিল।

পরের মুহূর্তেই সে ক্ষুধার্তের মতো গোগ্রাসে খেতে লাগল।

তার মুখ মাংসের টুকরোয় ভরা ছিল, তবুও সে না বলে পারল না, "মজাদার... সত্যিই খুব সুস্বাদু, ভীষণ ভালো।"

সে মাথা তুলে উত্তেজনার সাথে পাশে বসা লি তাওঝুর দিকে তাকাল, "আমি এর আগে কখনো এত সুস্বাদু মাংস খাইনি..."

"হুম, এরপর থেকে প্রতিদিন তুই এখানে শিকার করবি... যখন তুই নিজের খাবার জোগাড় করতে পারবি, তখন তিনজন মানুষকে সাথে নিয়ে ভেতরে শিকার করতে যাবি। তারপর পাঁচজন, দশজন। যখন তুই বিশজন মানুষকে সাথে নিয়ে ঘন জঙ্গলে দায়িত্ব ভাগ করে সফলভাবে শিকার করতে পারবি, তখন ধরে নিবি তুই মোটামুটি শিক্ষা সমাপ্ত করেছিস।"

লি তাওঝু মাংসের আরেকটি টুকরো মুখে দিলেন।

গাও ইয়ানজং দ্রুত মাথা নাড়ল, "আচ্ছা, আচ্ছা, ভাইয়ের কথাই শুনব।"

দুজনেরই শরীর বড় এবং খাওয়ার পরিমাণও কম নয়। ঝড়ের বেগে মাংস খেয়ে তারা সাবাড় করে দিল, আর মাটিতে কেবল সাদা হাড়গুলো পড়ে রইল।

দূরে দাঁড়িয়ে কয়েকজন অশ্বারোহী নীরবে তাদের খাওয়া দেখছিল।

গাও ইয়ানজং পেট পুরে খেল, জীবনে সে কখনো এত খায়নি যে তার পেট উঁচু হয়ে ফুলে উঠেছে। ফেরার পথে সে ঘোড়ার পিঠে বসে অস্বস্তি বোধ করতে লাগল। লি তাওঝু তার পেছনে হাঁটছিলেন, আর গাও ইয়ানজংয়ের মনে প্রশ্ন ছিল অন্তহীন।

"ভাই, এভাবে শিকার করলে কি সত্যিই আপনার মতো চটপটে হওয়া যাবে?"

"হুম।"

"তাহলে কত সময় লাগবে?"

"জানি না।"

"আমি তো সবে শুরু করলাম, একটু কি দেরি হয়ে গেল? আমার কি প্রতিভা আছে?"

"হুম।"

দলটি রাজপথ ধরে হাঁটছিল। বরফ গলতে শুরু করেছে, মাটিতে আর বিশেষ বরফ জমে নেই। দূরে সাধারণ মানুষদের হাঁটতে দেখা গেল, তবে তারা এই অশ্বারোহী বাহিনীর কাছাকাছি যাওয়ার সাহস পাচ্ছে না।

তারা আনপিং县 (আনপিং কাউন্টি)-এর ভেতরে প্রবেশ করল। শহরের ভেতরটা ইতিমধ্যে কিছুটা প্রাণবন্ত হয়ে উঠতে শুরু করেছে। সাধারণ মানুষ জীবিকার তাগিদে ব্যস্ত হয়ে পড়েছে। অদ্ভুত পোশাক পরা কিছু ব্যবসায়ী রাস্তায় ঘুরে ঘুরে প্রতিটি বাড়িতে প্রবেশ করে কী যেন খোঁজখবর নিচ্ছে।

যখন তারা কাউন্টি কার্যালয়ের ফটকে এসে পৌঁছাল, তখন সেখানকার পরিবেশ ছিল অত্যন্ত সরগরম।

দেখা গেল চেং ঝে মুখ গম্ভীর করে দরজার বাইরে বসে আছেন, আর তিরিশ-চল্লিশজন মানুষ কনকনে ঠান্ডায় কাঁপতে কাঁপতে সেখানে দাঁড়িয়ে আছেন। তাদের সকলের গায়েই পাতলা পোশাক এবং তারা একে একে চেং ঝের সাথে দেখা করছেন।

চেং ঝে তাদের দেখতে পেয়ে দ্রুত উঠে এসে সম্মান জানিয়ে অভিবাদন জানালেন।

গাও ইয়ানজং হাত নেড়ে তাকে আনুষ্ঠানিকতা করতে বারণ করলেন এবং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুই এখানে কী করছিস?"

চেং ঝে苦笑 করে বললেন, "অধীনস্থ কাউন্টি কার্যালয়ের কর্মকর্তা ও কর্মচারীদের নিয়োগ দিচ্ছি... কাউন্টি ও উপ-কাউন্টির সব কর্মকর্তা চলে গেছে, তাই কোনো কাজই করা যাচ্ছে না। এমনকি নতুন কর্মকর্তাদের গ্রহণ করার মতো কেউ পর্যন্ত ছিল না।"

গাও ইয়ানজং সতর্ক করে দিয়ে বললেন, "এবার যেন কোনো গুপ্তচর আর কার্যালয়ের ভেতর ঢুকে পড়তে না পারে!"

চেং ঝে দ্রুত মাথা নাড়লেন, "যথা আদেশ!!"

লি তাওঝু বলে উঠলেন, "চেং কাউন্টি সহকারী (郡丞)-র চারপাশে যদি ব্যবহারের মতো লোক না থাকে, তবে আমার অধিনস্থ কিছু লোক তোকে সাহায্য করতে পারে... আমি একটু পরে তিয়ান জিলাইকে তোর সহায়তার জন্য পাঠিয়ে দেব।"

"লি জির প্রতি কৃতজ্ঞতা।"

চেং ঝে এই ধরনের কাজে একেবারেই অভ্যস্ত ছিলেন না, তাই তিনি অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

তখন লি তাওঝু গাও ইয়ানজংয়ের দিকে তাকালেন, "মহারাজ,郡 (জু) ও কাউন্টিগুলোর সর্বত্রই দক্ষ কর্মকর্তার অভাব রয়েছে। এর মূল কারণ হলো কাউন্টি পাঠশালায় (县学) কোনো আইনশাস্ত্র বিভাগ (律学室) নেই। মহারাজ সব কাউন্টিতে আদেশ জারি করতে পারেন, যাতে তারা আইনশাস্ত্র বিভাগকে গুরুত্ব দেয় এবং লেখালেখি ও পড়াশোনা জানা সাধারণ পরিবারের তরুণদের নিয়োগ করে তাদের যত্নসহকারে শিক্ষা দেয়। এই মানুষগুলো পরবর্তীতে মহারাজের ছাত্র (门生) হিসেবে গণ্য হবে। মহারাজ যদি dingzhou (ডিংচৌ) শাসন করতে চান, তবে এখানকার সব কর্মকর্তার সহায়তায় তা কি অসম্ভব হতে পারে?"

গাও ইয়ানজং কেবল 'ছাত্র' ও 'সহায়তা' এই দুটি শব্দ শুনতে পেল। সে উত্তেজনার সাথে জিজ্ঞেস করল, "কাউন্টি ও উপ-কাউন্টির সবাই আমার মানুষ হয়ে যাবে??"

"ঠিক তাই।"

"লু..."

গাও ইয়ানজং কথাটি শুরু করেই বুঝতে পারল যে তার দক্ষ সহায়ক কাছে নেই। সে অগত্যা লি তাওঝুর দিকে তাকাল, "ভাই কি আমার জন্য একটি আদেশপত্র লিখে দিতে পারেন? আমি এ সবে পটু নই..."

"অন্যকে দিয়ে কাজ করানো যায়, কিন্তু নিজের সে বিষয়ে সম্পূর্ণ অজ্ঞ থাকা চলবে না।"

"তুই নিজে লিখবি।"

"ওহ..."

আনপিং কাউন্টি পাঠশালা।

কয়েকজন শিক্ষক এ সময় কপাল থেকে ঘাম মুছতে মুছতে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে অস্থিরভাবে এদিক-ওদিক হাঁটাহাঁটি করছিলেন।

তাদের মধ্যে বয়োবৃদ্ধ শিক্ষকটির মুখভঙ্গি অত্যন্ত ম্লান ও চিন্তিত, "এই পাহাড়ি দানবটা অন্য কোথাও না গিয়ে ঠিক আমাদের এই পাঠশালাতেই কেন এল..."

"লি জি!"

একটু কমবয়সী সহকারী শিক্ষক তার হাত ধরে ফেললেন, চোখের কোণে তার জল জমে উঠেছে, "আমি আপনার কাছে প্রার্থনা করছি, আমাকে চলে যেতে দিন, আমি..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি কান্নায় ভেঙে পড়লেন।

তার এই অবস্থা দেখে বয়োবৃদ্ধ শিক্ষক ভীষণ রেগে গেলেন, "তাহলে কি আমাকে একাই গিয়ে তাকে অভ্যর্থনা জানাতে হবে?"

তিনি চারপাশের সবার দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমাদের বলে রাখছি, যেতে চাইলে যেকোনো সময় চলে যেতে পারো, আমি বাধা দেব না। কিন্তু যদি মহামান্য মনে করেন যে আপনারা অসম্মান করেছেন এবং পুঙ্খানুপুঙ্খ তদন্ত করতে চান, তবে আমি তাকে বাধা দিতে পারব না!! বাধা দেওয়ার কোনো ক্ষমতাই আমার নেই!"

এই কথা শোনার পর কান্নার রোল আরও বেড়ে গেল।

বয়োবৃদ্ধ শিক্ষক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "সৌভাগ্য হোক বা দুর্ভাগ্য, এখন আর করার কিছু নেই, ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া ছাড়া উপায় নেই।"

চুই পরিবারের মূল শাখা ও দ্বিতীয় শাখার ঘটনার পর থেকে লি তাওঝুর খ্যাতি সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছে। বিশেষ করে এই পণ্ডিত সমাজের মধ্যে তার নাম আরও বেশি ছড়িয়ে পড়েছে। পুরো বোলিং (博陵), এমনকি পুরো ডিংচৌ (定州) জুড়ে সবাই জেনে গেছে যে এখানে একজন নরখাদক পাহাড়ি দানব রয়েছে। আর চুই পরিবারের প্রভাব তো এমনিতেই অত্যন্ত বেশি, তাই মনে হয় এই ঘটনা পুরো বিশ্বে ছড়িয়ে পড়া কেবল সময়ের অপেক্ষা মাত্র।

লি তাওঝুর এই আচরণে এই সৎ পণ্ডিতরা ভীষণ ভয় পেয়ে গিয়েছিলেন। যখন তারা জানতে পারলেন যে লি তাওঝু কাউন্টি পাঠশালা পরিদর্শনে আসবেন, তখন এখানে একপ্রস্থ কান্নাকাটি ও হাহাকার শুরু হয়ে গেল।

তারা জানে না যে একজন郡尉 (জু উই - কাউন্টি সামরিক প্রধান) পাঠশালায় কেন আসছেন, তবে তারা এটুকু ভালো করেই জানে যে এই কাউন্টি সামরিক প্রধান কী কী করতে পারেন।

সবাই অত্যন্ত উৎকণ্ঠার সাথে দরজায় অপেক্ষা করছিল। যখন লি তাওঝু ও তার সঙ্গীরা ঘোড়ায় চড়ে দূরে আবির্ভূত হলেন, তখন তারা দ্রুত চোখের জল মুছে ফেললেন। বয়োবৃদ্ধ শিক্ষক জোর করে মুখে হাসি ফুটিয়ে দ্রুত সামনে এগিয়ে গেলেন।

"লি জি-কে দর্শন করছি!!"

সবাই একসাথে হাত জোড় করে সম্মান প্রদর্শন করল, যা ছিল বেশ শৃঙ্খলিত ও জাঁকজমকপূর্ণ।

লি তাওঝু ঘোড়া থেকে নামলেনও না, কেবল তাদের দিকে শীতল দৃষ্টিতে মাথা নাড়লেন, আর এই মানুষগুলোর এতটুকু অসন্তোষ প্রকাশ করার সাহস হলো না।

বয়োবৃদ্ধ শিক্ষক সামনে এগিয়ে গিয়ে মুখভর্তি হাসি নিয়ে বললেন, "বহুদিন ধরে লি জির নাম শুনে আসছি, আজ দেখা হলো, এটি আমাদের পরম সৌভাগ্য। আপনার এই পাঠশালায় আগমন কাউন্টি কার্যালয়ের সকলের জন্য সৌভাগ্যের বিষয়, আমি সত্যিই..."

"অপ্রয়োজনীয় আনুষ্ঠানিকতা থাক।"

লি তাওঝু রূঢ়ভাবে বৃদ্ধ শিক্ষকের আনুষ্ঠানিকতা থামিয়ে দিলেন এবং ঘোড়া ছুটিয়ে পাঠশালার ভেতরে প্রবেশ করলেন। বয়োবৃদ্ধ শিক্ষক তখনও হাসিমুখে সবাইকে ইশারা করলেন, আর সবাই লি তাওঝুর পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল। বৃদ্ধ শিক্ষক একাধਾਰে পাঠশালার ভেতরের পরিস্থিতি লি তাওঝুকে বুঝিয়ে বলতে লাগলেন।

আনপিং কাউন্টি পাঠশালার প্রাঙ্গণটি অত্যন্ত বিশাল, চেং'আন (成安)-এর পাঠশালার চেয়ে কোনো অংশেই ছোট নয়।

দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকতেই প্রশস্ত রাস্তা দেখা গেল, যা দিয়ে পাশাপাশি তিনটি ঘোড়ার গাড়ি চলতে পারে। রাস্তার দুপাশে সবুজ গাছপালা রয়েছে, যদিও বর্তমানে সেগুলো শুকিয়ে গেছে। দূরের ইমারত ও ঘরবাড়িগুলো কৃত্রিম পাহাড় এবং দীর্ঘ গাছের আড়ালে লুকিয়ে আছে। গ্রীষ্ম বা শরৎকালে জায়গাটি নিশ্চয়ই বেশ প্রাণবন্ত থাকত। খুব কাছাকাছি না গেলেও লি তাওঝু দূরের শাস্ত্র পাঠ কক্ষ (经学室) থেকে ভেসে আসা সমবেত পাঠের শব্দ শুনতে পেলেন, তারা তখন ক্ল্যাসিকাল গ্রন্থ পড়ছিল।

বয়োবৃদ্ধ শিক্ষক দ্রুত বলে উঠলেন, "এটাই হলো শাস্ত্র পাঠ কক্ষ..."

"আইনশাস্ত্র বিভাগ (律学室) কোথায়?"

"আহ??"

বয়োবৃদ্ধ শিক্ষক চোখ গোল গোল করে চারপাশে তাকাতে লাগলেন, তোতড়াতে তোতড়াতে বললেন, "সেটা... সেটা হলো..."

তখন ভিড় থেকে একজন এগিয়ে এসে বলল, "ওটা ওই দিকে..."

লি তাওঝু তৎক্ষণাৎ ঘোড়া ঘুরিয়ে সেই দিকে দ্রুত বেগে ছুটে গেলেন। সবাই দৌড়ে তার পেছনে ছুটল। বয়োবৃদ্ধ শিক্ষক আর দৌড়াতে না পেরে পাশের এক তরুণকে এক ধাক্কা দিয়ে বললেন, "তাড়াতাড়ি পেছনে দৌড়াও, উচ্চস্বরে 'লি জি' বলে ডাকো..."

সেই তরুণটি সারাপথ চিৎকার করতে করতে লি তাওঝু ও অন্যদের পেছনে দৌড়াতে লাগল।

অবশেষে তারা একটি জীর্ণ ও ছোট উঠানের বাইরে এসে পৌঁছাল।

এখানের বাকি সব রাস্তাঘাট সমতল ও প্রশস্ত হলেও কেবল এই জায়গাটি ব্যতিক্রম। বাইরেটা গাছপালায় ঘেরা, দেওয়ালগুলো অত্যন্ত মলিন, এমনকি প্রাচীরের গায়ে ময়লার দাগ লেগে আছে। তীব্র ঝাঁঝালো গন্ধ কনকনে ঠান্ডার দিনেও সহজেই নাকে এসে বিঁধছিল, গ্রীষ্ম বা শরৎকালের কথা তো বাদই দিলাম।

লি তাওঝু ইয়াও সিওংয়ের দিকে তাকালে, ইয়াও সিওং ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে নেমে সামনে এগিয়ে গিয়ে দরজায় ধাক্কা দিয়ে সেটি খুলে দিলেন।

উঠানের ভেতরটা আরও বেশি নোংরা ও জগাখিচুড়ি অবস্থায় রয়েছে।

সেখানে সাত-আটজন পণ্ডিত মানুষ পাতলা পোশাক পরে, হাড়জিরজিরে শরীরে দরজায় দাঁড়িয়ে ইয়াও সিওংকে দেখছিলেন।

তারা বাইরের কোলাহল শুনে পরিস্থিতি দেখতে বাইরে এসেছিলেন।

তাদের চোখগুলো ছিল ভাবলেশহীন, যেন এই মলিন পরিবেশের সাথেই তারা মিশে গেছেন।

কিন্তু ইয়াও সিওং যখন তাদের দিকে তাকালেন, তখন তার চোখের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত জটিল।

সেখানে যেমন ছিল ভালোবাসা, তেমনি ছিল রাগ, অপূর্ণতা, স্বস্তি, তবে এতটুকুনও অবহেলা ছিল না।

তিনি হেঁটে ভেতরে গিয়ে বললেন, "কাউন্টি সামরিক প্রধান লি এখানকার পরিস্থিতি দেখতে এসেছেন, কেউ ভয় পাবেন না!"

লি তাওঝু ধীরে ধীরে ঘোড়া থেকে নেমে দ্রুত উঠানের ভেতরে প্রবেশ করলেন। বাকি শিক্ষকরাও ভেতরে এলেন, তবে তারা নাক-মুখ ঢেকে রাখতে বাধ্য হলেন।

লি তাওঝু মাটিতে জমে বরফ হয়ে যাওয়া সেই পচা-বাসি খাবারগুলো দেখতে পেলেন, যা উঠানে যত্রতত্র ফেলে রাখা হয়েছিল।

তিনি পাশের শিক্ষকটির দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমরা কি সবসময় এভাবেই তাদের খাওয়াও? উঠানের বাইরে থেকে খাবার ছুড়ে ফেলে দাও?"

বয়োবৃদ্ধ শিক্ষক তখনো সেখানে উপস্থিত ছিলেন না। এক তরুণ তোতড়াতে তোতড়াতে বলল, "লি জি, এগুলো খাদ্য কর্মকর্তাদের কর্তব্যে অবহেলার ফল..."

লি তাওঝু তাঁর তলোয়ারটি বের করলেন, যদিও সেটি খাপের ভেতরেই ছিল, তবুও এর উপস্থিতি চারপাশের লোকজনকে ফ্যাকাশে ও থরথর করে কাঁপিয়ে তুলল।

লি তাওঝু সেই তলোয়ার দিয়ে চারপাশ নির্দেশ করে বললেন, "এই জায়গাগুলো সব সংস্কার করে নতুন করবে। শিক্ষক হিসেবে সবাইকে সমান চোখে দেখতে হবে, আইনশাস্ত্র বিভাগের সাথে কোনো অবহেলা করা চলবে না।"

কয়েকজন শিক্ষক দ্রুত আবার অভিবাদন জানালেন, "যথা আদেশ!!!"

ইয়াও সিওং তখন শিক্ষার্থীদের দিকে তাকিয়ে গলা চড়িয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "刺史 (সিশি - রাজ্যপাল) মহাশয় আইনশাস্ত্র বিভাগকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেন। ভবিষ্যতে যদি আপনাদের প্রতি কোনো অবিচার করা হয়, তবে সরাসরি আমার প্রভুর কাছে যাবেন। আমার প্রভুর পদবী লি, নাম তাওঝু! শুধু তাঁর নাম উচ্চারণ করবেন, তাহলে কেউ আপনাদের ওপর আর অত্যাচার করার সাহস পাবে না!! বুঝতে পেরেছেন??"

শিক্ষার্থীরা বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। তারা তখনো বিষয়টি ঠিকমতো বুঝে উঠতে পারেনি।

এর কিছু সময় পর লি তাওঝু লোকবল নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন। শিক্ষকরা দরজায় মাথা নিচু করে তাদের বিদায় জানালেন।

লি তাওঝু অনেক দূরে চলে যাওয়ার পর তবেই সেই মানুষগুলো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ভয়ে তাদের সমস্ত শক্তি যেন ফুরিয়ে গিয়েছিল।

ইয়াও সিওং লি তাওঝুর পেছনে পেছনে হাঁটছিলেন, তার মুখে তখনো গভীর অনুভূতির ছাপ লেগে ছিল।

"মনে পড়ে, সেকালে আমরাও এই মানুষগুলোর মতোই ছিলাম। অত্যাচার সহ্য করতাম, কিন্তু প্রতিবাদ করার উপায় ছিল না... যদি ভাইয়ের সাথে দেখা না হতো, তবে হয়তো আজ বেঁচে থাকতাম না, আর বেঁচে থাকলেও ক্রীতদাসের মতো জীবন কাটাতে হতো।"

রাস্তাঘাট অত্যন্ত জনশূন্য। বরফ গলে যাওয়ার পর রাস্তাগুলো কালচে বর্ণ ধারণ করেছে। রাস্তার মোড়ে মোড়ে কাউন্টি কর্মকর্তারা চেঁচিয়ে প্রচার করে বেড়াচ্ছেন—

"যাদের নামে জমির বরাদ্দ আছে কিন্তু বাস্তবে জমি পাননি, তারা কাউন্টি কার্যালয়ে এসে জানাতে পারেন!!!"

"যাদের নামে জমির বরাদ্দ আছে কিন্তু বাস্তবে জমি পাননি, তারা কাউন্টি কার্যালয়ে এসে জানাতে পারেন!!!"

কর্মকর্তার গলা ছিল খুব চড়া। তিনি চলে যাওয়ার পর দু-একজন সাধারণ মানুষ মুখ বাড়িয়ে সেই কর্মকর্তার প্রস্থান দেখতে লাগল এবং ফিসফিস করে কী যেন আলোচনা করতে লাগল।

কর্মকর্তারা লি তাওঝু ও অন্যদের দেখতে পেয়ে দ্রুত রাস্তা ছেড়ে পাশে দাঁড়িয়ে সম্মান প্রদর্শন করলেন।

আর সাধারণ মানুষগুলো ঘরের দরজা বন্ধ করে দিল।

ইয়াও সিওং মুচকি হেসে বললেন, "ভাগ্যিস আমরা আগেভাগে পদক্ষেপ নিয়েছিলাম, এবার অন্তত সময়মতো বসন্তকালীন চাষাবাদ শুরু করা যাবে..."

তারা এভাবেই শহর থেকে বেরিয়ে এলেন। শহরের ফটকে নতুন কাউন্টি কর্মকর্তারা দায়িত্ব গ্রহণ করেছেন। যাতায়াতকারী সাধারণ মানুষ এই পরিবর্তন দেখে দারুণ বিস্মিত।

শীতকালে, বিশেষ করে এবারের মতো এত কনকনে শীতে সাধারণ মানুষ পারতপক্ষে ঘর থেকে বের হতো না এবং বাইরের খবরও তেমন জানত না।

আবহাওয়া কিছুটা উষ্ণ হতেই মানুষ বাইরে বের হতে শুরু করল এবং বের হয়েই তারা স্তম্ভিত হয়ে গেল।

মাত্র একটা শীত পেরোতেই পুরো আনপিং শহরটা এত বদলে গেল কীভাবে?

কাউন্টির কর্মকর্তাদের পুরো দলটাই বদলে গেছে, আর নতুন আসা এই মানুষগুলোর আচরণও বেশ ভালো।

তারা বারবার ঘোষণা করছে যে বরাদ্দকৃত জমিগুলো পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করা হবে এবং নিয়ম অনুযায়ী কৃষিজমি বণ্টন করা হবে।

যেকোনো ঘটনাই এত অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল যে কিছু গুজবও ছড়িয়ে পড়েছিল—বলা হচ্ছিল যে ওই শেনবেই জাতির মানুষগুলো বড় কোনো কাজ করেছে, তবে বিস্তারিত ঘটনা কেউ পরিষ্কার জানে না।

লি তাওঝু সময় নষ্ট না করে সবাইকে নিয়ে নিজের সামরিক ছাউনিতে (校场) ফিরে এলেন।

ছাউনির ভেতরে অশ্বারোহীরা তখনো পুরোদমে কঠোর অনুশীলন চালিয়ে যাচ্ছে, চারপাশ গমগম করছে। লি তাওঝু ঘোড়া থেকে নেমে 'কিং শি' (青狮 - সবুজ সিংহ নামক ঘোড়া)-টিকে ইয়াও সিওংয়ের জিম্মায় দিয়ে দ্রুত ভেতরে হেঁটে গেলেন এবং পথেই কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট ঝেং (郑县令)-এর সাথে দেখা হয়ে গেল।

ম্যাজিস্ট্রেট ঝেং দ্রুত এগিয়ে এসে সম্মান জানিয়ে বললেন, "লি জি, আপনি যে কাজের নির্দেশ দিয়েছিলেন, আমি লোক পাঠিয়ে তা শুরু করিয়ে দিয়েছি... এবার এসেছি আপনাকে বিষয়টি জানাতে..."

"প্রয়োজন নেই, আপনিই তো কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট।"

"যদি কাজটি ভালোভাবে করতে পারেন, তবে পদোন্নতি আপনারই হবে, আর যদি ভুল করেন, তবে শাস্তিও আপনাকে পেতেই হবে।"

লি তাওঝুর এই কথাটি ম্যাজিস্ট্রেট ঝেংয়ের সমস্ত পরিকল্পনা ও চিন্তাধারা ওলটপালট করে দিল। তিনি তাঁবুতে প্রবেশ করতে যাওয়া লি তাওঝুর দিকে তাকিয়ে দ্রুত আবার তার পেছনে ছুটলেন।

"আসলে... আরও কিছু ব্যাপার আছে।"

"কী ব্যাপার?"

"আহ, চুই পরিবারের বাকি শাখাগুলো আমার সাথে দেখা করতে এসেছিল। তারা নাকি স্বেচ্ছায় অর্থ, খাদ্য ও জমির দলিল জমা দিতে চায়..."

তাছাড়া সেই চুই মহাশয়ের সন্ধান... চুই... চুই জিষু (崔季舒) তো রাজদরবারের অত্যন্ত প্রভাবশালী মন্ত্রী, আপনি কী বলেন?"

"হুম, এই বিষয়টি নিয়ে আর তোর মাথা ঘামাতে হবে না। তুই কেবল আনপিংয়ের সুশাসন বজায় রাখ।"

"যথা আদেশ!!"