চতুর্থষষ্ট অধ্যায়: উৎকৃষ্ট জাতের অশ্ব
জেলা কার্যালয়।
পেছনের আঙিনার আরও গভীরে এগোলেই দেখা যায়, চারপাশে শুধু সশস্ত্র সৈন্যদের উপস্থিতি। এরা সবাই বাঘ-নেকড়ের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিয়ে আঙিনার প্রতিটি কোণা পাহারা দিচ্ছে—কেউ প্রকাশ্য প্রহরায়, কেউ গুপ্তচর, কেউ টহল দিচ্ছে, কেউ উঁচুতে উঠে নজর রাখছে। সব মিলিয়ে, পুরো আঙিনাটা যেন এক দুর্ভেদ্য ঢাল।
লংসুন খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে ভেতরে এগোতেই এক সৈন্য পথ রোধ করে তার কোমরের তরবারি খুলে নেয়। আরও কয়েক কদম গেলে, আরেক দল তার তল্লাশি চালায়, নিশ্চিত হয় সে কোনো অস্ত্র বহন করছে না।
অনেকটা পথ এভাবে পেরিয়ে অবশেষে সে পৌঁছায় যেখানে গাও জেলাপ্রধান সাময়িকভাবে বাস করছেন। এই ঘরটি আগেকার জেলাপালের বাসভবন, আয়তনে বড় না হলেও ভেতরের সাজসজ্জা অনবদ্য। সাধারণ একটা জানালার কাঠের ফ্রেমেও নানা শুভ প্রতীক, সুখ-সমৃদ্ধির প্রতিমূর্তি খোদাই করা।
লংসুন ঘরে প্রবেশ করলে দেখতে পায়, গাও চাংগোং মঞ্চে বসে হলদে পাণ্ডুলিপি হাতে নিয়ে গভীর মনোযোগে পাঠ করছেন।
লংসুন সশ্রদ্ধা কুর্নিশ করে।
গাও চাংগোং বইটি নামিয়ে হাসিমুখে জানতে চান, “তুমি কি তখনই ইউয়ান জিয়া-ইয়ে?”
“আমি লংসুন জিয়া-ইয়ে।”
গাও চাংগোং খানিকটা অবাক হয়ে বলেন, “ওহ, বদলে দিয়েছি, বদলে দিয়েছি, প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম! তোমার এই নথিতে এখনো আগের নাম আছে...”
তিনি পাশে রাখা কাগজ নিয়ে কলমে কিছু কাটাকুটি করে সংশোধন করেন।
“এবার ঠিক হয়ে গেল। তোমার ঝামেলা কমল।”
“আপনাকে ধন্যবাদ, জেলাপ্রধান।”
গাও চাংগোং তাকে পর্যবেক্ষণ করে জিজ্ঞেস করেন, “তুমি কি জিনিয়াংয়ের মানুষ?”
“আমি শ্যাংডাং-এর।”
“হুম, তা হলে অনেক দিন বাড়ি ফেরোনি, তাই তো? এসো, কাছাকাছি বসো।”
লংসুন কৃতজ্ঞতা জানিয়ে আরও কাছে আসে।
গাও চাংগোং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে ওঠে, “তুমি কি জানো, কেন আমাকে এখানে পাঠানো হয়েছে?”
“সত্যিই জানি না।”
“চেংআন শহর ইয়েচেং-এর কাছেই, যাতায়াতে অর্ধদিনও লাগে না। অথচ এখানকার পরিস্থিতি ভয়াবহ। কেউ কেউ অশ্বারোহী হত্যা করছে, কেউ সরকারি কর্মচারী—চারিদিকে গুপ্তচর ছড়ানো। প্রশাসনের সবাইকে একবারে বদলে দেওয়া হয়েছে, জেলাপাল থেকে হিসাবরক্ষক—একজনও বাদ নেই।”
“রাজকীয় সভা চায়, আমি এসে এখানকার পরিস্থিতি বদলাই, চূড়ান্তভাবে দুষ্কৃতিকারী ও বিশ্বাসঘাতকদের দমন করি, যাতে রাজধানী নিরাপদ থাকে।”
লংসুনের মুখ গম্ভীর, “আমি বুঝেছি।”
“আমি সর্বশক্তি দিয়ে আপনার আদেশ মান্য করব!”
গাও চাংগোং হেসে বলেন, “তুমি বুঝেছ, এটাই যথেষ্ট। এখন আমি এক মহতী কাজে মনোযোগী।”
“চেংআন শহরের বাইরে প্রচুর পতিত জমি পড়ে আছে, অথচ কৃষকের সংখ্যা হাতে গোনা। আমি এ-অঞ্চলের জনসংখ্যা আর জমির হিসেব নতুন করে নিতে চাই, দাসত্ব থেকে মুক্তি দিতে চাই, মৃতদের হিসেব করতে চাই...”
হঠাৎ গাও চাংগোং দার্শনিক স্বরে বলেন, “রাজধারার ছায়ায় থেকেও জমি আর জনসংখ্যার হিসেব অজানা, প্রজারা প্রায় দাসে পরিণত—পরের জন্য চাষ করছে, জমি গায়েব, রাজস্ব নেই... এ কেমন রাষ্ট্রব্যবস্থা!”
তিনি হঠাৎ লংসুনের দিকে তাকান, “আমি যখন বড় কাজ শুরু করেছি, কোনো বাধা চাই না, বুঝেছ?”
“আমি বুঝেছি!”
.................
লংসুন খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে জেলাপ্রধানের ঘর থেকে বেরিয়ে আসে।
সে সে ভাবে নিজের বাসভবনে ফিরে আসে—সবকিছুই এখানে নিস্তব্ধ, কারণ প্রশাসনের সব ক্ষমতা এখন লু ছিউবিং-এর হাতে।
উপর-নিচের সব কর্মচারী তাকেই নিয়োগ দিয়েছে, সবাই তার কাছেই রিপোর্ট দেয়, তার নির্দেশ মেনে চলে।
এদিকে লংসুন বাসভবনে নিঃসঙ্গ, পাশে কেবল কয়েকজন দাস-দাসী।
লংসুন আঙিনায় বসে কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর পাশে থাকা দাসের দিকে তাকালেন।
“তুমি গিয়ে লিউ ইউজিয়াও-কে ডেকে আনো।”
দাস মাথা নেড়ে চলে গেল।
লংসুন চোখ কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন।
অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর দাস অবশেষে লিউ তাওজি-কে নিয়ে এল।
লংসুন হাসলেন, “লিউ ইউজিয়াও, বাহাদুর, এসো, সামনে বসো।”
লিউ তাওজি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে এগিয়ে লংসুনের সামনে গা ঘেঁষে বসল, মাথা নিচু করে, চোখে চোখ রেখে তাকিয়ে রইল।
এবার লংসুনই খানিকটা পেছনে হেলান দিয়ে চোখ সরিয়ে নিলেন।
“এ... আরও একটু পেছনে বসো, তোমার গড়ন বেশ বড়, এত কাছে বসলে কথা বলতে অসুবিধা হয়।”
লিউ তাওজি কিছুটা সরল, লংসুন তৃপ্ত হয়ে মাথা নাড়লেন।
“আমি এখানে এসে তোমার অনেক কীর্তির কথা শুনেছি, শুনেছি তোমার শহরে বেশ নামডাক, সবাই তোমাকে ভয় পায়, তাই তো?”
“হ্যাঁ।”
একটুও বিনয় নেই তার।
লংসুন ঠোঁট চেপে কিছুক্ষণ থেমে গেলেন—আলোচনা তার মনমতো এগোচ্ছে না।
“শুনেছি তুমি প্রশিক্ষণ মাঠে ঢুকে দুইজন সৈন্য ধরে এনেছিলে?”
“হ্যাঁ।”
“আসলে নিয়ম অনুযায়ী, সৈন্যদের বিচার আমারই করার কথা। সাধারণ শহরে, জেলাপ্রধান না থাকলে সহকারী জেলাপ্রধান পারেন, কিন্তু চেংআন আলাদা। আমার অনুমতি ছাড়াই সৈন্য হত্যা—এটা কি নিয়মভঙ্গ নয়?”
“হ্যাঁ।”
লংসুন স্তম্ভিত, আর আলোচনা পরিচালনার চেষ্টা করলেন না, বরং বুক থেকে কিছু বের করে লিউ তাওজি-র হাতে দিয়ে বললেন,
“এটা আমার সরকারি পরিচয়পত্র, আপাতত তোমার কাছে থাক। এরপর থেকে কাউকে হত্যা বা শাস্তি দিতে হলে, আমার কার্ড থাকলে কোনো সমস্যা হবে না!”
লিউ তাওজি পরিচয়পত্রের দিকে চেয়ে রইল, এবার আর ‘হ্যাঁ’ বলল না।
লংসুন মাথা তুলে বললেন, “তোমাকে আমি পছন্দ করি। এখানে সবাই জানে না কেন জেলাপ্রধান এসেছেন, কিন্তু তুমিই সবচেয়ে স্পষ্ট বুঝেছ, জানো তিনি হত্যা করতেই এসেছেন।”
“তুমি ঠিকই করছ।”
“ওই যে তু নামের সহকারী, কিছুই বোঝে না, উল্টে তোমার কৃতকর্মের দোষে তোমাকে সরাতে চায়, কী হাস্যকর!”
“সাধারণ সময়ে তোমার কীর্তি হয়তো ঠিক হতো না, কিন্তু এখন সময় আলাদা...”
লংসুন সামনে বসা পুরুষটির দিকে তাকিয়ে গুরুত্বের সঙ্গে বললেন, “তুমি তোমার কাজ চালিয়ে যাও, বাকি দায়িত্ব আমার, চিন্তা কোরো না।”
“আলো!”
তিনি বাইরে ডাক দিলেন, একজন দাস এসে সালাম করল।
লংসুন নির্দেশ দিলেন, “আমার সাদা দাঁত আর নীল সিংহ ঘোড়াগুলো নিয়ে এসো।”
দাস সম্মতি জানিয়ে ছুটে গেল।
লংসুন কষ্ট করে উঠে লিউ তাওজি-কে ইশারা করলেন সঙ্গে আসতে, দুজনে বেরিয়ে এলেন। কিছুক্ষণ পর দাস দুটি যুদ্ধ ঘোড়া নিয়ে এল।
একটি ছিল ধূসর-সাদা, গায়ে কালো ছোপ, অভিজাত চেহারা; অন্যটি গাঢ় নীল, পেশী সুস্পষ্ট।
লংসুন নরম স্বরে বললেন, “তোমার গড়ন রীতিমতো বিশাল, অথচ তোমার ঘোড়াটা বৃদ্ধ ও দুর্বল। এই দুইটি যুদ্ধ ঘোড়া আমার সংগ্রামে পাশে ছিল। আজ আমি এগুলো তোমাকে দিলাম।”
লিউ তাওজি শক্তিশালী ঘোড়াদুটির দিকে তাকিয়ে হাঁ করে রইল।
“তুমি এমন বাহাদুর, তোমার জন্য এমন ঘোড়া-ই মানায়। আমি আমার লোকদের কখনো অবহেলা করি না। মন দিয়ে কাজ করো, কোনো বিপদ হলে আমার কাছে এসো, আমি পাশে থাকব।”
লংসুন লিউ তাওজি-র বাহুতে সজোরে চাপড়ে বললেন, “এবার ঘোড়ায় চড়ো তো দেখি!”
লিউ তাওজি বিনা দ্বিধায় নীল সিংহের লাগাম ধরল, এক লাফে পিঠে চড়ে বসল। নীল সিংহ প্রথমে ছটফট করলেও, লিউ তাওজি গলা চেপে দিলে ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে যায়।
লংসুন বেশ কিছুক্ষণ মুগ্ধ হয়ে চেয়ে থেকে বললেন, “ভাবিনি নীল সিংহ দুর্বলদের ভয় করে, ওর স্বভাব এমন নয় তো...”
লিউ তাওজি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে দুই ঘোড়া নিয়ে চলে গেল।
দাসটি দাঁড়িয়ে থেকে ঘোড়া চলে যেতে দেখে, চোখে আক্ষেপের ছায়া।
“স্বামীজী... সাদা দাঁত আর নীল সিংহ এত মূল্যবান, জেলাপ্রধানকে দিলেও মানায়, এক ইউজিয়াওকে কেন দেবেন?”
লংসুন এবার গম্ভীর মুখে দূরে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কিছুই বোঝো না। জেলাপ্রধান কি যুদ্ধ ঘোড়ার অভাব করবেন? যুদ্ধ ঘোড়া দিলে হয়তো একটু সুনজরে দেখবেন, কিন্তু জেলাপ্রধানের প্রয়োজন সং সঙ্গী, দক্ষ কর্মী।”
“লু ছিউবিংকে আমি গুরুত্ব দিই না, কিন্তু তার পাশে থাকা এই লিউ তাওজি সত্যিকারের সাহসী। দেখোনি চাহনি? বিন্দুমাত্র ভয় নেই, যেন মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়বে।”
“সে আবার জেলাপ্রধানকে ভালো বোঝে, জানে তিনি কী চান, দারুণ সহায়ক... যদি তাকে পাশে পাই, তাহলে শহরে আমার অবস্থান আরও মজবুত হবে।”
“তার চেহারা আর নাম, দুটোই কারও সঙ্গে আশ্চর্য সাদৃশ্য... সত্যিই যদি সে সেই লোকের সঙ্গে যুক্ত হয়, তাহলে বিশটি ঘোড়াও দিতাম অনায়াসে।”
.................
লিউ তাওজি যখন দুই বিশাল ঘোড়া নিয়ে নিজ বাড়িতে ফিরে এল, কৌ লিউ অবাক হয়ে ছুটে এল।
তাড়াতাড়ি ইয়াও শিয়ং আর তিয়ান জি-ও বেরিয়ে এল।
এখনো কেউ কেউ মামলায় আসে, তবে সংখ্যায় কম। সবাই তো আর সাহসী নয়।
শেষ ভরসা ফুরালে, চরম রাগে ফেটে পড়লে তবেই কেউ ছুটে আসে।
ইউজিয়াওর বাড়িতে এই ক’জন আছেন, ব্যস্তও আছেন, আবার অলসও, বলা যায়।
দুজন ঘিরে দাঁড়িয়ে ঘোড়া ছুঁয়ে দেখে, চোখে বিস্ময়।
“বাহ্! কী ঘোড়া! এ কেমন শরীর!”
দুজনের চোখে ঝিলিক, অনবরত ঘোড়ার দাঁত, লোম পরীক্ষা করছে।
তিয়ান জি একপাশে দাঁড়িয়ে, কপাল কুঁচকে বলল, “ভাই, এ দুটো ঘোড়া অসাধারণ, যে কোনো একটিই চেংআনে সেরা বাড়ির বিনিময়ে পাওয়া যায়।”
“ভাই, কোথা থেকে পেলে?”
“জেলাপ্রধান দিলেন।”
“লংসুন জিয়া-ইয়ে?”
তিয়ান জি চমকে উঠে চোখ কুঁচকাল।
“তিনি কি আমাদের মধ্যে ভ্রাতৃত্বে ফাটল ধরাতে চান?”
“এখনো বলা যায় না।”