অধ্যায় ১২৫: পাগলামি

“এই লোকটার কি কোনো মাথাখারাপ রোগ আছে?”

জেলাশাসক নিজের দাড়িে হাত বুলিয়ে, লি তাওচির দলবল নিয়ে চলে যাওয়া দেখলেন এবং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মূল সহকারীয়ের দিকে তাকাতে বাধ্য হলেন।

“আর্ধ্য ঝেং, এই郡尉 (কাউন্টির সামরিক কর্মকর্তা) পদে যারা নিয়োগ পান, তারা হয় বয়স্ক সৈনিক, নয়তো নির্বোধ সেনাপতি। আমার তো মনে হয় এই লোকটিও সেনা ছাউনি থেকেই এসেছে, স্থানীয় প্রশাসনিক কাজকর্মের সঙ্গে তার পরিচয় না থাকাটাই স্বাভাবিক।”

সহকারী নিজের বিচারবুদ্ধি প্রয়োগ করে মন্তব্য করলেন।

জেলাশাসক বারবার মাথা নাড়লেন, তাঁর চোখে অবজ্ঞার ভাবটাই বেশি, “এই পশমটা এখনো নিজেকে কোনো সীমান্ত চৌকিতে ভেবে বসে আছে নাকি, যে ইচ্ছেমতো জোর করে শস্য সংগ্রহ করা যাবে!”

“এই শহরের ভেতরে হয়崔 (ত্রুই) পরিবারের লোকজন আছে, না হয় ওই নিষ্ঠুর সিয়ানবেই (শেনবেই) জাতির লোকেরা। কার কাছে গিয়ে জোর করে শস্য আদায় করবে?”

“যাই হোক, আমিও তো আর বেশি দিন এখানে থাকছি না, গোলমাল পাকাতে চাইলে তাকে পাকাতে দিন!”

জেলাশাসক বড় একটা হাত নাড়লেন, তারপর ঘুরে ঘরের ভেতরে চলে গেলেন।

আর ঠিক সেই মুহূর্তে, লি তাওচি সবাইকে সঙ্গে নিয়ে কাউন্টি অফিস থেকে বেরিয়ে এলেন। ইয়াও সিওং হেসে উঠলেন, “এবার জেলাশাসকের নিজহাতে লেখা পরোয়ানাটা যখন পাওয়া গেছে, তখন নিজেই শস্য সংগ্রহ করে কাউন্টির সৈন্য সংখ্যা পূরণ করা যাবে!”

“বড় ভাই, এবার কি তবে সবার ওপর সমানভাবে কর চাপানোর সময় এসেছে?”

কিন্তু থিয়ান সিয়ালি কুঁচকে বললেন, “নামমাত্র অধিকার তো মিলল, কিন্তু শক্তি তো এখনও যথেষ্ট নয়—”

“তাড়াহুড়ো কোরো না।”

ঘোড়ায় চড়ে লি তাওচি রাস্তা দিয়ে ধীরে ধীরে এগোতে লাগলেন, “সিয়ালি, তুমি আগে যাও শহরের ভেতরের এবং বাইরের বড় কুলিন পরিবারগুলোর খোঁজখবর নিতে, যত বিস্তারিত হয় ততই ভালো।”

“আদেশ পালন করব!”

“লিও, তুমি ওই সিয়ানবেই লোকগুলোর গতিবিধির খোঁজ নাও, তবে এখনই তোমার আসার উদ্দেশ্য তাদের বুঝতে দিও না।”

“আদেশ পালন করব!”

“সিওং, তুমি লোকবল নিয়ে শহরের বাইরে যাও, আশপাশের রাস্তাঘাট আর ভূপ্রকৃতি ভালো করে দেখে এসো... সেই সঙ্গে বিভিন্ন সুরক্ষিত দুর্গের অবস্থানগুলোও খতিয়ে দেখবে।”

“আদেশ পালন করব!”

“চিয়েনতে, তুমি শহরের ভেতরের মন্দির আর তাওবাদী মঠগুলোতে গিয়ে খোঁজখবর নিয়ে এসো।”

“আদেশ পালন করব!”

সবাই নিজ নিজ লোকবল নিয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, একের পর এক দ্রুতগামী ঘোড়া দলছুট হয়ে ছুটে গেল।

লিও তাওচির পাশে কেবল দুজন মাত্র অশ্বারোহী রয়ে গেল।

রাস্তার দুপাশের আবাসিক বাড়িগুলো ছিল যেন প্রাণহীন, মৃত। কালো দরজাগুলো নানা রকম ময়লা-আবর্জনায় মাখামাখি। অথচ দুপুরবেলা হওয়ার কথা থাকলেও চুল্লি থেকে ধোঁয়া ওঠার কোনো চিহ্নমাত্র নেই। শহরের রাস্তার ওপর বরফ প্রায় জমেনি বললেই চলে, বেশ পরিষ্কার—বোঝাই যাচ্ছে ঝাড়ু দেওয়া হয়েছে। কিন্তু রাস্তার দুপাশের বাড়ির দরজার সামনে নোংরা ও পুরু বরফ জমে রয়েছে। সেই বরফগুলো জমাট বেঁধে কালো তাল পাকিয়ে আছে। পরিচ্ছন্ন রাস্তার সঙ্গে তুলনা করলে এই দৃশ্য আরও বেশি মর্মান্তিক ঠেকে।

মনে হচ্ছিল, দরজার ফাঁকফোকর দিয়ে অগণিত চোখ চোরের মতো রাস্তাটা নিরীক্ষণ করছে।

লিও তাওচি চোখ দুটো আধবোজা করে ডানে-বায়ে তাকাতে লাগলেন।

যখন তিরিশ জনের বেশি মানুষ একসঙ্গে রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, তখন সবকিছুই অত্যন্ত স্বাভাবিক ঠেকছিল।

কিন্তু যখন মাত্র তিনজন মানুষ রাস্তায় হাঁটতে শুরু করল, তখনই মনে হলো শহরের ভেতরের পরিবেশটা যেন হঠাৎ করেই কেমন অদ্ভুত আর রহস্যময় হয়ে উঠেছে।

এমনকি লি তাওচির পেছনে থাকা সেই দুজন অশ্বারোহীর গায়েও কাটা দিয়ে উঠল, তারা অত্যন্ত সতর্কভাবে ডানে-বায়ে তাকাতে লাগলেন।

তাদের মনে এক অদ্ভুত সূক্ষ্ম অনুভূতি হচ্ছিল, যেন অদৃশ্য কিছু একটা একদৃষ্টি তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।

দূরের একটা আবাসিক বাড়ির দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল।

কিন্তু কেউ বাইরে বেরিয়ে এল না।

দুজিন অশ্বারোহী লি তাওচির দিকে তাকালেন। লি তাওচি ভাবলেশহীন মুখে ঘোড়ার গতি বাড়িয়ে সামনে চলতে লাগলেন। বাকি দুজনেও তাঁর পেছনে পেছনে চলল। তিনজন একসঙ্গে সেই বাড়িটার সামনে গিয়ে পৌঁছাল।

দরজাটা হাট করে খোলা ছিল, ভেতরের অবস্থা স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল।

এই বাড়িটা বেশ চওড়া এবং আয়তনে ছোট নয়।

তবে উঠানের মাঝখানটা ফাঁকা, একেবারে সামনে পাঁচ-ছয়টা ঘর।

তিনটি দিকেই খড়কুটো ও নানা ধরনের জঞ্জাল স্তূপ করে রাখা হয়েছে।

সদরের ভেতরের ঘরের ভেতরটা যেন আগুনের আলোয় ঝিকমিক করছে, আলোটা কেঁপে কেঁপে উঠছে।

লিও তাওচি ঘোড়া ছুটিয়ে ধীরে ধীরে উঠানে প্রবেশ করলেন, সেই দুজন অশ্বারোহীও তাঁর পেছনে ভেতরে ঢুকল।

“কেউ আছ নাকি?!”

অশ্বারোহী দুজনে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করলেন।

কিন্তু ভেতর থেকে কোনো উত্তর এল না। লি তাওচি ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে নেমে পড়লেন, কয়েক পা হেঁটে দরজার সামনে গিয়ে এক ধাক্কায় দরজাটা খুলে ফেললেন।

“সাঁই করে!”

লিও তাওচি দ্রুত শরীরটা পাশ কাটাতেই একটা তির তাঁর মুখের পাশ দিয়ে ঝপ করে উড়ে গেল এবং তাঁর গালে একটা কাটার দাগ বসিয়ে দিয়ে গেল।

অশ্বারোহীরা আঁতকে উঠলেন এবং দ্রুত তলোয়ার বের করলেন।

“হাহ!”

তিন দিকে খড়কুটোর স্তূপের আড়াল থেকে লোক বেরিয়ে এল। তাদের প্রত্যেকের হাতে লম্বা তলোয়ার। তারা তাড়াতাড়ি দরজা আটকে দিল। বিভিন্ন ঘর থেকেও একদল লোক বেরিয়ে এল, যাদের সবার গায়ে শক্ত বর্ম আর হাতে অস্ত্র, দৃষ্টি অত্যন্ত হিংস্র।

যুদ্ধঘোড়াগুলো হেসেই উঠল। সেই দুজন অশ্বারোহী দ্রুত ডানে-বায়ে তাকাতে লাগলেন। লি তাওচি হাতে তরবারি নিয়ে চারপাশের এই মানুষগুলোকে মাপতে লাগলেন।

এই মানুষগুলোর চেহারাগুলো কেমন যেন অদ্ভুত, মুখের দাড়ি আর চুলের ছাঁটও বিদঘুটে।

তাদের চোখগুলো হিংস্র, তিনজনের মধ্যে লি তাওচির ওপর তারা দৃষ্টি নিবদ্ধ করে সতর্কভাবে পা টিপে টিপে এগিয়ে আসতে লাগল।

লিও তাওচি হঠাৎ নিজের হাতের তলোয়ারটি উঁচিয়ে ধরলেন।

“qa？！ir qaγan qrag！！” (এই বস্তুটিকে চেনো? গাও রাজবংশের রাজার তলোয়ার এখানে উপস্থিত।)

লোকগুলো পরস্পর পরস্পরের দিকে তাকাল, কিন্তু কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। তারা আবার ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে লাগল।

লিও তাওচি হেসে উঠলেন, তাঁর বাঁ চোখের কোণটা একবার কেঁপে উঠল এবং চোখে হিংস্রতার একটা ঝলক খেলে গেল।

দেখা গেল তিনি এক লাফে সরাসরি ঘরের দরজার সামনে পৌঁছে গেলেন এবং হাতের লম্বা তলোয়ারটি শূন্যে ঘোরালেন। দুজন লোক সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। বাকি কয়েকজন যখন তেড়ে এল, তখন লি তাওচি সামনে দাঁড়ানো একজনকে এক লাথি মেরে উড়িয়ে দিলেন, পাশ কাটিয়ে কোপের আঘাত বাঁচালেন এবং হাতের তলোয়ারটি পাশে সজোরে চালাতেই আরেকটি মুণ্ডু শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে উড়ে গেল। লি তাওচি আবার এগিয়ে গিয়ে সরাসরি ঘরের ভেতর ঢুকে পড়লেন। সেখানে দুজন লোক হাতে ধনুক নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়া লি তাওচিকে দেখেই যখন তির ছুড়তে যাবে, ঠিক তখনই লি তাওচি ডান-বাঁয়ে কোপ বসিয়ে দিলেন এবং সেই দুজন তৎক্ষণাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সেই দুজন অশ্বারোহীও তখন তাওচির পেছনে পেছনে ঘরের ভেতরে ঢুকে পড়লেন। তাওচি তখনো ঘরের ভেতরের শত্রুদের কোপাচ্ছিলেন, আর দুজন অশ্বারোহী দরজায় দাঁড়িয়ে যৌথভাবে বাইরে থেকে তেড়ে আসা আক্রমণকারীদের রুখে দিতে লাগলেন।

লিও তাওচি মাটি থেকে একটি ধনুক ও তির কুড়িয়ে নিয়ে বাইরের দিকে তাক করলেন।

রাস্তাটা একদম নিস্তব্ধ। ঠিক তখনই একটা আর্তনাদ সেই শান্তি ভেঙে চুরমার করে দিল। তার পরপরই ভেসে এল চিৎকার, গর্জন এবং অস্ত্র ঠোকাঠুকির শব্দ। রাস্তাঘাট মুহূর্তের মধ্যে ভীষণ কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠল।

কিন্তু তা সত্ত্বেও, আশপাশের আবাসিক বাড়িগুলো সব চুপচাপ, ঠিক আগের মতো শান্ত।

আর্তনাদ ক্রমেই বাড়তে লাগল, আর তার সঙ্গে শোনা গেল ভারী কিছু মাটিতে লুটিয়ে পড়ার শব্দ।

এভাবে অনেক সময় কেটে গেল।

অবশেষে, ভেতরের আওয়াজ ধীরে ধীরে কমে এল।

দরজাটা ধীরে ধীরে খুলে গেল।

অর্ধেক হাত হারানো এক রক্তমাখা মানুষ টলতে টলতে দরজা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। তার হাতে লম্বা তলোয়ার। সে সামনে কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে হুড়মুড় করে মাটিতে পড়ে গেল এবং তার ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লি তাওচিকে প্রকাশ করে দিল।

লিও তাওচি লোকটির লাশের ওপর পা রেখে উঠান থেকে বেরিয়ে এলেন।

দুজিন অশ্বারোহী পরস্পরকে ধরে টলতে টলতে বাইরে বেরিয়ে এলেন।

ততক্ষণে লি তাওচি পুরোপুরি রক্তে ভেসে গেছেন। মাথা থেকে পা পর্যন্ত প্রায় পুরোটাই রক্তে মাখা, তাঁর আসল চেহারাটাই আর চেনার উপায় নেই।

সামনের দিকে প্রতিবার এক পা ফেললে পেছনে একটি করে পরিষ্কার রক্তের ছাপ্পর পড়ে যাচ্ছিল।

qing shi (কিং শি) নামের ঘোড়াটি এবং অন্য দুটি ঘোড়া তাদের পেছনে পেছনে বেরিয়ে এল। লি তাওচি ঘুরে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত গম্ভীর মুখে কিং শি-র গায়ের আঘাতগুলো হাত বুলিয়ে দেখতে লাগলেন। কিং শি নিজের মাথাটা লি তাওচির গায়ে ঘষতে লাগল, বেশ মোলায়েম ভঙ্গিতে।

লিও তাওচি আবার ঘরের ভেতরে ফিরে গেলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, কিং শি এবং বাকি ঘোড়াগুলোর পিঠে ঝুলিয়ে দেওয়া হলো অজস্র কাটা মুণ্ডু।

এরপর লি তাওচি কিং শি-র লাগাম ধরে কুচকাওয়াজ ময়দানের (অস্ত্রাগার বা প্যারেড মাঠ) দিকে হাঁটতে লাগলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, আশপাশ থেকে আসা সেই বিদ্বেষপূর্ণ ও আড়ি পাতার দৃষ্টিগুলো পলকে নিমিষেই উধাও হয়ে গেল।

লিও তাওচি দূরের দিকে হেঁটে গেলেন, তাঁর পেছনে পড়ে রইল রক্তের এক লম্বা লাল দাগ।

তারা যখন গলির মোড় দিয়ে অন্য রাস্তায় ঘুরে গেল, তখন পাশের একটা বাড়ি থেকে হঠাৎ দুজন মানুষ ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই দুজনের পোশাক এবং চেহারা ঠিক আগের সেই লোকগুলোর মতোই হুবহু এক।

তারা আতঙ্কিত হয়ে লি তাওচির মিলিয়ে যাওয়ার সেই দিকটার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর ধীরে ধীরে সেই উঠানের ভেতরে প্রবেশ করল।

দরজায় দাঁড়িয়ে তারা দেখল, মাটিতে সারি দিয়ে সাজানো রয়েছে এক সার মুণ্ডুহীন মৃতদেহ।

সর্দার গোছের লোকটা ভয়ে শিউরে উঠল।

“এই লোকটা কে রে... এটা কেমন মানুষ রে।”

“আমি বো লিং-এর কাউন্টি সামরিক কর্মকর্তা (위尉 - উয়েই)।”

হঠাৎ পিছন থেকে ফিসফিসানি ভেসে এল।

দুজনের শরীর কেঁপে উঠল, তারা তাড়াহুড়ো করে পেছনে ফিরে তাকাল। দেখল লি তাওচি কখন যেন রক্তমাখা শরীরে তাদের সামনে এসে দাঁড়িয়েছেন। তাঁর হাতে ধারালো অস্ত্র, দেখতে ভয়ংকর দানবের মতো।

“আহ্!!!”

লোকুটো আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। লি তাওচি ছুটে গিয়ে একজনকে লাথি মেরে ফেলে দিলেন এবং অন্যজনের চুল ধরে শূন্যে ঘুরিয়ে মাটিতে আছড়ে ফেললেন, তারপর ওইভাবেই তাদের দুজনকে শক্ত করে বেঁধে ফেললেন।

খুব দ্রুতই তাদের দুজনকে ঘোড়ার পিঠে তুলে দেওয়া হলো।

লিও তাওচি ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরলেন। ঘোড়ার পিঠে রয়েছে মানুষের কাটা মুণ্ডু আর দুই বন্দি। এভাবেই রক্তের দাগ মাখা অবস্থায় তিনি প্যারেড মাঠের দিকে রওনা দিলেন।

এবার তারা সত্যি সত্যিই চলে গেল।

যখন লি তাওচি দলবল নিয়ে প্যারেড মাঠে এসে পৌঁছলেন, তখন মাঠটি ছিল একদম ফাঁকা, শুধু সেই বয়স্ক ঝাড়ুদার বৃদ্ধ সেখানে ছিলেন।

বৃদ্ধের পদবিও崔 (ত্রুই)। লি তাওচি ও তাঁর দলের এই রক্তমাখা রূপ দেখে বৃদ্ধ তো প্রায় অজ্ঞানই হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। অনেকক্ষণ পর তাঁর হুঁশ ফিরলে তিনি তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে এসে সাহায্য করতে লাগলেন।

দুজন ছোট কর্মকর্তা郡衙 (কাউন্টি অফিস) থেকে বেরিয়ে এসে সবেমাত্র একটা গলি পার হয়েছেন, অমনি একজন তাদের পথ আগলে দাঁড়াল।

লোকটির মুখে মিষ্টি হাসি, এক হাতে ঘোড়ার লাগাম ধরা, অত্যন্ত মার্জিত আচরণ।

“মহোদয়দ্বয়, মহাশয়দ্বয়, দয়া করে একটু দাঁড়ান।”

লোকদুজন সতর্ক দৃষ্টিতে থিয়ান সিয়ালির দিকে তাকিয়ে ওপর-নিচ মাপতে লাগল, “আপনি কে?”

“আহ... আমি কাউন্টির সামরিক কর্মকর্তার অধীন্য একজন সেনা কর্মকর্তা। এর আগে চেংআন ও লিয়াংয়েও চাকরি করেছি। মহাশয়দ্বয়, আপনাদের কাছে আমার একটা ব্যাপার জানার ছিল।”

“আমাদের কাউন্টির সামরিক কর্মকর্তা আমাকে ঘোড়াকে খাবার খাওয়াতে বলেছেন। আমার কাছে তো বেশি পশুখাদ্য নেই। শুনলাম বাজারের সব দোকানপাটও বন্ধ। তাহলে কোথা থেকে কিছু পশুখাদ্য জোগাড় করা যেতে পারে বলুন তো?”

থিয়ান সিয়ালির এই ভদ্র ও সহজ সরল রূপ দেখে দুজন মুখ চাওয়াচাওয়ি করে হাসিমুখে বলল, “এই মুহূর্তে শহরের ভেতরে তো পশুখাদ্য কেনা সম্ভব নয়। আপনার যদি সত্যিই প্রয়োজন হয়, তাহলে শহরের বাইরের গ্রামগুলোতে গিয়ে দেখতে পারেন। লিউ গ্রামের ওদিকে গোচারণভূমি আছে, সেখানকার গ্রামের কর্মকর্তার হয়তো কোনো একটা উপায় বের করতে পারে।”

“তাই নাকি! অনেক ধন্যবাদ! অনেক ধন্যবাদ!”

থিয়ান সিয়ালি কোমর বাঁকিয়ে মাথা নিচু করে ধন্যবাদ জানালেন, “আপনাদের দুজনকে না পেলে তো ফিরে গিয়ে পিটুনি খেতে হতো। আহা, আপনারাই কত ভালো! এই কাউন্টি অফিসে থাকতে পারছেন। আর আমার মতো হতভাগা একটা বর্বর সামরিক ব্যক্তির পাল্লায় পড়ে রোজ মার খাচ্ছে।”

থিয়ান সিয়ালির এই দীর্ঘশ্বাস শুনে লোকদুজন হেসে উঠল, “আমরা শহরের ভেতরে থাকি তো, তাই কখনো মার খাইনি।”

“আপনাদের দুজনকে অসংখ্য ধন্যবাদ।”

থিয়ান সিয়ালি তাড়াহুড়ো করে কিছু খুচরা কড়ি বের করে তাদের হাতে গুঁজে দিলেন। লোকদুজন প্রথমে সামান্য আপত্তি জানালেও শেষ পর্যন্ত তা গ্রহণ করল।

“মহাশয়দ্বয়, আমি তো সবেমাত্র এখানে এসেছি, এই লিউ পরিবার কোথায় তাও জানি না... আমি শুনেছি আনপিং-এ নাকি একটা崔 (ত্রুই) পরিবার আছে, যারা ভীষণ ধনী এবং বাড়িতে অনেক ঘোড়া পালে। আমি কি তাদের কাছ থেকে একটু পশুখাদ্য কিনতে পারি? এটা কি ঠিক হবে?”

কথাটা শুনে লোকদুজন উচ্চস্বরে হেসে উঠল।

তাদের মধ্যে একজন বলল, “ভাই সাহেব, এই আনপিং তো লিয়াংয়ের মতো জায়গা নয়। সত্যি কথা বলতে কী, আমরা দুজনেই তো崔 (ত্রুই) পরিবারের লোক।”

“অ্যাঁ?? আপনারা দুজনেই কি কোনো উচ্চবংশীয় পরিবারের সন্তান??”

“ওরে বাপরে! ধৃষ্টতা ক্ষমা করবেন, ধৃষ্টতা ক্ষমা করবেন...”

থিয়ান সিয়ালি তাড়াতাড়ি অভিবাদন জানালেন, যা লোকদুজনকে দারুণভাবে তুষ্ট করল।

তারা তাড়াতাড়ি থিয়ান সিয়ালিকে ধরে তুলল, “আপনার এভাবে লজ্জিত হওয়ার কোনো দরকার নেই।”

তাদের মধ্যে একজন নিজের দাড়িতে হাত বুলিয়ে বলল, “আপনাকে দেখেও সরল মানুষ বলেই মনে হচ্ছে, তাই এখানকার পরিস্থিতি আপনাকে একটু বুঝিয়ে দিচ্ছি, পাছে আপনি সত্যিই ওদের বাড়ি গিয়ে পশুখাদ্য কিনতে চান।”

“আমাদের এই崔 (ত্রুই) পরিবারটি একটি অত্যন্ত প্রভাবশালী কুলিন পরিবার, সাধারণ কোনো ছোট পরিবার এদের সঙ্গে তুলনাই চলে না। আনপিংয়ে তারা অনেক অনেক বছর ধরে আছে। প্রাচীন আমলের崔武子 (ত্রুই উযি) এর সময় থেকেই তারা দুনিয়ায় বিখ্যাত, আজ পর্যন্ত প্রায় হাজার বছর হতে চলল!”

“পূর্ব হান রাজবংশের সম্রাট সিয়াওদির আমলে আমাদের পূর্বপুরুষ侍御史 (রাজকীয় পরিদর্শক) পদে নিযুক্ত হয়ে আনপিংয়ে স্থায়ীভাবে বসবাস শুরু করেন। তারপর থেকে প্রজন্মের পর প্রজন্ম আমরা এই আনপিংয়েই আছি... এ তো প্রায় পাঁচ-ছশো বছরের কথা।”

“আমাদের মতো লোকজন তো ওই বড় পরিবারগুলোর সামান্য শাখা-প্রশাখার অংশ মাত্র। বড় কোনো সরকারি পদে যাওয়ার জো নেই, শুধু এখানে সামান্য নিম্নপদস্থ কর্মকর্তা হিসেবে কাজ করি... এটাকে আর কী, বংশের প্রতি ঋণ শোধ করা বলেই ধরে নিন। তাই আপনার অত খাতির করার দরকার নেই।”

“শহরের ভেতরের বর্তমান জনসংখ্যার অর্ধেকই崔 (ত্রুই) পদবিধারী। আর বাকি যারা崔 পদবিধারী নয়, তারাও কেউ না কেউ এই পরিবারের দূরসম্পর্কের আত্মীয়, চাকরবাকর, কিংবা প্রহری। সংক্ষেপে বলতে গেলে সবার সঙ্গেই পুরোনো কোনো না কোনো সম্পর্ক আছে... আপনি এই লোকগুলোর কাছে পশুখাদ্য কিনতে গেলে বোধ হয় পাবেন না। আসল ধনী হলো ওই বড় শাখাগুলোর কয়েকটি পরিবার। তবে... আপনাকে সাফ সাফ বলে রাখি, ওই বড় পরিবারগুলোর সদর দরজায় আপনার কাউন্টির সামরিক কর্মকর্তা এলেও ঢুকতে পারবে না! এমনকি 太守 (গভর্নর) মশায় গেলেও তাঁকে বাইরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে হবে! আপনি বরং সোজা ওই গ্রামাঞ্চলে চলে যান, ত্রুই পরিবারের কাছে পশুখাদ্য কেনার কথা ভুলেও মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলুন।”

থিয়ান সিয়ালি বিভ্রান্তের মতো মাথা নাড়লেন, “এত বড় একটা কুলিন পরিবার এখানে আছে! সত্যি বলতে কি দারুণ, দারুণ তো... ঠিকই তো, আমি যখন রওনা দিচ্ছিলাম, তখন অন্য কেউ বলছিল যে এটা নাকি একটা崔氏城 (ত্রুই পরিবারের শহর)!”

“হা হা হা! অনেকে তো বলেই থাকে যে আনপিং হলো ত্রুই পরিবারের শহর। আমাদের ওই বড় পরিবারের সদর দরজার প্রহরীদের সংখ্যাই তো অন্য কাউন্টিগুলোর মোট সৈন্য সংখ্যার চেয়ে বেশি! আর তা ছাড়া আমাদের এখানে তো আবার বেশ কয়েকটি শাখা আছে, প্রতিটা শাখার বসবাসের জায়গাও আলাদা, বহু আগেই তারা আলাদা হয়ে গেছে।”

“শহরের ভেতরের বা বাইরের চাষযোগ্য জমির কথা যদি বলেন, তবে এমন এক ইঞ্চি জমিও পাওয়া যাবে না যা ত্রুই পরিবারের নয়। কাউন্টিশাসক, সহকারী কাউন্টিশাসক, কিংবা গভর্নর, কাউন্টি সহ-শাসক—যাই বলুন না কেন, আনপিংয়ে এসে আগে ত্রুই পরিবারকে গিয়ে কুর্নিশ জানাতে হয়। আর দেখা যে সবার ভাগ্যে জুটবে এমনও নয়, বড়জোর পরিবারের কোনো ছোট বংশধরের দেখা মিলতে পারে। আর আপনি যদি ভুলবশত তাদের চটিয়ে দেন, হেহ, তবে এই শহরে আপনি...”

“খুক খুক।”

তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি গলা পরিষ্কার করে তার ঢাক পেটানো থামিয়ে দিল।

লোকটি বুঝতে পারল সে একটু বেশিই বলে ফেলেছে, তাই হেসে নিজের নাকে হাত দিয়ে বলল, “আপনার যদি পশুখাদ্য কিনতে হয়, তবে লিউ গ্রামে চলে যান। শহরের বাইরে অনেক গোচারণভূমি আছে, সেখানে পেয়ে যাবেন। ও হ্যাঁ, তবে ওই... কে বো জেন জেন (কবোচেন গ্রাম) ওদিকে ভুলেও যাবেন না...”

“সেদিকের লোকগুলো সব বেয়াড়া সিয়ানবেই জাতির দুষ্টু মানুষ।”

কৌ লিউ ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে মাটিতে নেমে পড়লেন। ঠান্ডায় তাঁর মুখখানা লাল হয়ে গেছে এবং তিনি বিড়বিড় করে সিয়ানবেই ভাষায় কী যেন আওড়াচ্ছিলেন।

বারবার অন্যের উপহাসের শিকার হওয়ার পর, কৌ লিউ জোরেশোরে সিয়ানবেই ভাষা শেখা শুরু করে দিয়েছিলেন।

তিনি নিজের মুখের সামনে হাত নিয়ে ফুঁ দিলেন, তারপর সামনের দিকে তাকালেন।

দূরবর্তী একটি গ্রামের দিকে একটি জীর্ণ রাস্তা চলে গেছে। গ্রামটি দেখতে অত্যন্ত ধ্বংসপ্রাপ্ত, চারপাশে চাষবাসের কোনো চিহ্নমাত্র নেই। বরফের মাঝে কেবল কাঁটাবন আর কাঁটাতারহীন বেড়া, তবে কিছু বাড়ি থেকে ধোঁয়া উড়তে দেখা যাচ্ছে।

কৌ লিউ সাতজন লোক নিয়ে এগোচ্ছিলেন। তিনি পেছনে ফিরে তাদের একবার দেখে নিলেন, তারপর গ্রামের রাস্তার দিকে পা বাড়ালেন।

তাঁর পেছনের এই সাতজনের মধ্যে তিনজনই সিয়ানবেই জাতির মানুষ। অবশ্য কৌ লিউর মতো তারাও সেই সমস্ত সিয়ানবেই যাদের মুখের বুলি ঠিকমতো ফোটে না এবং যারা সব সময় অবমূল্যায়নের শিকার হয়, তবে মুখের অবয়ব দেখে সামান্য হলেও তফাত বোঝা যায়।

কৌ লিউ ফিসফিস করে বলে উঠলেন, “এটাই কি সেই সিয়ানবেই গ্রাম? দেখতে তো একটা ধ্বংসস্তূপের মতো মনে হচ্ছে কেন??”

তারা সবেমাত্র গ্রামে প্রবেশ করেছে, অমনি পাশের বাড়িগুলো থেকে কয়েকজন নাদুস-নুদুস শক্তিশালী লোক দ্রুত ছুটে এল, তাদের চোখদুটো যেন লোভে চকচক করছে, “বণিক নাকি? বণিক নাকি?”

লোকগুলো ছুটে এসে যখন এই অশ্বারোহী বাহিনীকে দেখতে পেল, তখন তাদের মুখের ওপর যেন একটা চরম হতাশার মেঘ নেমে এল।

সর্দার গোছের লোকটার চোখ দুটো একটু বাঁকা, সে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকগুলোকে পরখ করে দেখল, “সিয়ানবেই? কোথা থেকে এসেছ?”

কৌ লিউ তাদের ঝরঝরে মান্দারিন ভাষা শুনে কয়েক মুহূর্তের জন্য একদম স্থবির হয়ে গেলেন, “লিয়াং থেকে এসেছি।”

“লিয়াং? নাম শুনিনি তো! এখানে কী করতে এসেছ?”

“আমার কাছে কিছু শস্য আছে, শুনলাম এখানকার দেশীয় মানুষগুলোর খাদ্যের অভাব, তাই ভাবলাম শস্যের বদলে আপনাদের কিছু ঘোড়া নেব।”

“আহা!!”

প্রধান লোকটির চোখ চকচক করে উঠল, সে এক লাফে সামনে এগিয়ে এসে এক টানে তার ঘোড়ার লাগাম ধরে ফেলল, “শস্য কোথায়? শস্য কোথায়?!”

কৌ লিউ গলা পরিষ্কার করে বললেন, “আমি তো কেবল আমার প্রভুর প্রতিনিধি হয়ে এখানে এসেছি। কারবারের আগে আগে আপনাদের ঘোড়ার মান কেমন তা তো একটু দেখতে হবে, তারপর দামদর ঠিক হলে তবেই তো লেনদেন করব...”

“আহা, এত ঝামেলায় যাওয়ার দরকার কী? চলো, আমরা সোজা তোমার প্রভুর কাছেই যাচ্ছি। তিনি কোথায় আছেন?”

লোকগুলোর চোখে হিংস্রতার আগুন জ্বলছিল, যা কৌ লিউর ভীষণ অপছন্দ হলো।

তিনি এক টানে নিজের ঘোড়ার লাগাম ছাড়িয়ে নিলেন এবং তাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমরা কী করতে চাও?!”

লোকগুলো তাড়াহুড়ো করে মাথা নাড়ল, “আপনি ভুল বুঝবেন না, আমরা কেবল যত দ্রুত সম্ভব লেনদেন শেষ করতে চাইছি...”

সর্দার গোছের লোকটি দ্রুত পেছনে ফিরে চিৎকার করে উঠল, “ওরে কেউ আছিস জলদি আয়!!”

“বণিক এসেছে ঘোড়া দেখতে!”

“অতিথি এসেছেন!”

তারা কৌ লিউ ও তাঁর সঙ্গীদের গ্রামটির ভেতরে নিয়ে গেল।

গ্রামের রাস্তার দুপাশের বাড়িগুলো থেকে বেশ কিছু লোক বেরিয়ে এল। এই মানুষগুলোকে দেখতে একেকজন যেন সাক্ষাৎ যমের মতো। কারোর পা দুটো বাঁকা, কারো চোখ দুটো অসমান—সাদামাঠা চেহারার একটা মানুষও খুঁজে পাওয়া মুশকিল। তারা সবাই অত্যন্ত কুৎসিত ও বক্র দৃষ্টিতে কৌ লিউদের দিকে তাকিয়ে রইল, চোখে ছিল হিংস্রতার ছাপ।

তবে কৌ লিউ ভয় পেলেন না। সেই লোকগুলোর পথ দেখিয়ে দেওয়া মতে, তারা অনেক দূর হেঁটে গ্রামের একদম শেষ মাথায় এসে পৌঁছাল। কয়েকজন লোক এগিয়ে গিয়ে দরজায় কড়া নাড়ল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, উসকোখুসকো চুলে এক বুড়ো লোক দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এল।

বুড়োটির বয়স হয়েছিল, কেবল চেহারা নয়, তার পোশাক-আশাকও ছিল ভীষণ অদ্ভুত। সে মুখ তুলে কৌ লিউর দিকে তাকাল, আর ওই লোকগুলো তার কানে কানে ফিসফিস করে কিছু একটা বলে দিল।

বুড়োটি মাথা নাড়ল এবং তাদের নিচে নামার ইঙ্গিত দিল। কৌ লিউ ও অন্যরা ঘোড়া থেকে নেমে তার পেছনে পেছনে উঠানে প্রবেশ করলেন।

উঠানে দুটো বিশাল আকৃতির বড় কুকুর ছিল, পুরো শরীর কুচকুচে কালো। অচেনা মানুষ দেখে কুকুর দুটো ঘেউ ঘেউ করে তেড়ে এল এবং কৌ লিউদের ঘিরে ধরে দাঁত খিঁচাতে লাগল।

“দূর হ, দূর হ!”

বৃদ্ধ লোকটা হাত নাড়াতেই কুকুর দুটো মাটিতে শুয়ে পড়ল, তবে তাদের চোখ দুটো তখনও কৌ লিউদের ওপর স্থির হয়ে রইল।

“আমার নাম পুওতোলো ফু... তোমরা আমাকে পুওতোলো বলেই ডাকতে পারো।”

বৃদ্ধ লোকটা কথা বলতে বলতে তাদের ঘরের ভেতরে নিয়ে গেল।

ঘরের ভেতরটা ভীষণ অগোছালো, একটা পচা গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে আছে। পাশে আবার কয়েকটা পশুর মৃতদেহ ঝুলছে।

সে সোজা গিয়ে ওপরের আসনে বসল, আর কৌ লিউ ও অন্যরা তার সামনে বসে পড়লেন।

বৃদ্ধ লোকটা ওপর-নিচ কৌ লিউকে ভালো করে দেখে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা সবাই সিযৌ (সিসৌ) থেকে আসা সিয়ানবেই তো?”

“হ্যাঁ।”

“আমি গন্ধ শুকেই বুঝতে পেরেছি, গায়ে সিয়ানবেই জাতির বিন্দুমাত্র গন্ধও নেই...”

বৃদ্ধ লোকটা রাখঢাক না রেখে সোজা আসল কথায় এল, “তোমাদের কাছে কত শস্য আছে? গম? নাকি জোয়ার?”

“গম, আমাদের কাছে শত শত শস্য রয়েছে।”

“শত শত শত...?”

বৃদ্ধ লোকটা মুখ তুলে তাকাল, চোখে সামান্য বিস্ময়, তারপর ঠোঁট দুটো চাটল, “বেশ তো।”

সে কৌ লিউর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সেই অশ্বারোহীর দিকে আঙুল তুলল যে তাদের সঙ্গে ভেতরে ঢুকেছিল, “তাহলে একটা কাজ করো, তুমি ফিরে গিয়ে তোমাদের প্রভুকে বলো আমাদের কাছে শস্য পাঠিয়ে দিতে।”

“হুম, আমি তো আর বেশি চাইছি না, প্রতি মানুষের জন্য পনেরো শিষ (বা নির্দিষ্ট মাপ), তোমাদের এই সাতজনের জন্য মোট একশো শিষ শস্য হলেই চলবে।”

পাশের এক সিয়ানবেই লোক হঠাৎ বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, “দাদা, হিসাব ভুল হয়েছে! প্রতি জনের জন্য পনেরো শিষ হলে, সাতজনের জন্য মোট একশো পাঁচ শিষ হয়!”

বৃদ্ধ লোকটা তাকে চোখ রাঙাল, “তোর খুব বুদ্ধি বেড়ে গেছে না! দূর হয়ে যা এখান থেকে!”

কৌ লিউয়ের মুখখানা তখন একদম অন্ধকার হয়ে গেছে, “আমরা ব্যবসা করতে এসেছি, আপনি কি আমাদের জিম্মি করতে চান?”

বাইরে থেকে হঠাৎ আরও কয়েকজন সিয়ানবেই লোক এসে হাজির হলো। উঠানটা মুহূর্তের মধ্যে কানায় কানায় ভরে গেল।

বৃদ্ধ একটা দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে বলল, “নিয়ম অনুযায়ী ব্যবসার উদ্দেশ্যে আসা বণিকদের আমরা ধরি না, কারণ শেষ পর্যন্ত তো তোমাদের আবার আমাদের কাছেই আসতেই হবে। কিন্তু কী করা যাবে, আমাদের কাছে তো এক দানা শস্যও নেই, একদম শূন্য! ঘোড়া আর বড় কুকুরগুলোকে কেটে খেয়ে ফেলতে হচ্ছে, এ ছাড়া আর উপায় নেই। তোমরা আমাদের দোষ দিও না।”

“তাহলে একটা কাজ করি, তোমাদের জন্য দাম আরও একটু কমিয়ে দিচ্ছি—আশি শিষ, আমার কেবল ওই আশি শিষ শস্যই চাই।”

“দূর হ! আশি শিষ তো দূরের কথা, এক দানাও পাবি না।”