অধ্যায় ৮০: মানবজগতের নরকযন্ত্রণা

গাও চ্যাংগং মাথা নিচু করে কূপটির দিকে তাকালেন।

চাংসুন পাশে দাঁড়িয়ে গত রাতের দৃশ্য এমনভাবে বর্ণনা করছিলেন যেন চোখের সামনে সব ঘটছে।

“ওই দানবটার উচ্চতা ছিল আকাশছোঁয়া! সারা শরীর কুচকুচে কালো, এমনকি তার চোখ দুটিও কালো, দাঁতও কালো।”

গাও চ্যাংগং অনেকক্ষণ ধরে কূপের জলে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু কোনো দানবের চিহ্ন পেলেন না। কূপের জল খুব একটা স্বচ্ছ না হলেও, সেখানে দানব লুকিয়ে আছে—এমনও মনে হলো না।

“দানবটা এক লাফে কূপে ঝাঁপ দিয়েছিল। আমরা ভেতরে ঢুকতেই দেখলাম, কূপের মধ্যে এক কালো ড্রাগন ঘুরে বেড়াচ্ছে। দানবটা আমাকে দেখেছিল, সে আমার দিকে তাকিয়ে অনেক কথা বলেছিল। কিন্তু সে কথা হান ভাষা নয়, সিয়ানবে ভাষাও নয়, শিওংনু ভাষাও নয়।”

চাংসুন কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “বহু বছর সীমান্তের বাইরে যুদ্ধ করেছি; রৌরানদের ভাষাও কিছুটা বুঝি। কিন্তু ওই দানবের কথা একদমই বুঝিনি। তবে আবার ভাবলে, সে কথা যেন সিয়ানবে ভাষার ‘চলে যাও’—এমনও শোনাত, যেন কোনো বন্য জন্তু মানুষের কথা শেখার চেষ্টা করছে!”

“এই দানবের কথা সত্যিই মানুষের ভাষা নয়।”

লিউ তাওজি কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে ভিড়ের মধ্যে কৌ লিউর দিকে তাকালেন।

কৌ লিউ মাথা নিচু করে রেখেছিল, মাথা তুলবার সাহসই হচ্ছিল না।

বরং ইয়াও শিওং তার পাশে হাসিমুখে দাঁড়িয়ে ছিল, আর কেউ খেয়াল না করলে কনুই দিয়ে তাকে খোঁচাচ্ছিল।

চাংসুন আবার বললেন, “দানবটা শরতের বৃষ্টির নো নাট্যভঙ্গিতে নেচেছিল, কিন্তু মানুষের নাচের মতোও ছিল না। হাত-পায়ের ছন্দ একেবারেই মিলছিল না, এত অদ্ভুত যে আমি ভাষায় প্রকাশ করতে পারি না।”

“ঠিক আছে।”

গাও চ্যাংগং তাকে থামিয়ে দিলেন। তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

তিনি অতটা ভূত-প্রেতের গল্পে বিশ্বাস করতেন না। কিন্তু এই জেলা-সহকারী যা বলছেন, তা এতটাই সুসংগত, আর এত লোকও দেখেছে—তবে কি সত্যিই মুরোং বংশকে কোনো অলৌকিক শক্তি রক্ষা করছে?

গাও চ্যাংগং পাশে থাকা লু ছি’বিংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “লু মহাশয়, কালো দেহ আর ড্রাগনের মাথা-ওয়ালা কোনো দানব কি তুমি চেনো?”

লু ছি’বিং চিন্তিত ভঙ্গিতে বললেন, “গাও জেলা-প্রভু, ড্রাগনের মাথা-ওয়ালা দানব খুব কম নয়।”

“যেমন কিরিন, পিক্সিউ, হৌ ইত্যাদি—সবগুলোরই ড্রাগনের মাথা থাকে। কিন্তু কালো দেহ…”

তিনি হঠাৎ মাথা তুলে বললেন, “আমি বুঝেছি!”

গাও চ্যাংগং একটু চমকে উঠলেন। “ওহ? সত্যিই আছে?”

“আছে!”

“জেলা-প্রভু, ইয়ান দেশের আমলে লং পর্বতে এক কালো ড্রাগন দেখা দিয়েছিল। অনেকেই তা দেখেছিল এবং ভেবেছিল, কালো ড্রাগন মুরোং বংশকে রক্ষা করছে। তখনকার ইয়ান-বুদ্ধিমান রাজা কালো ড্রাগনের পূজা করেছিলেন, দেশে থাকা অপরাধীদের ক্ষমা করেছিলেন, আর নিজের প্রাসাদের নাম বদলে রেখেছিলেন হেলোং প্রাসাদ।”

“ওহ? কালো ড্রাগন মুরোং বংশকে রক্ষা করত?”

গাও চ্যাংগংয়ের মুখগোড়া কঠিন হয়ে উঠল। কেন জানি না, তার মনে অদ্ভুত এক বিরক্তি জমে উঠল।

তিনি ধীরে ধীরে মাথা তুলে সামনের স্থাপনাগুলোর দিকে তাকালেন।

“ইয়ান তো বহু আগেই ধ্বংস হয়ে গেছে…”

সেই মুহূর্তে, লু চিংয়ের রথ চেংআন ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল, আর সারা পথ ধরে ইয়েচেংয়ের দিকে ছুটে চলল।

লু চিং বারবার তাড়াতাড়ি করতে বলছিলেন। রথচালকের হাতে চাবুক অবিরাম নাচছিল, মাঝেমধ্যেই আকাশ কাঁপিয়ে শব্দ উঠছিল।

অশ্বারোহীরাও গতি বাড়াল।

তারা সড়কের ধুলো উড়িয়ে ইয়েচেংয়ের দিকে বেগে ছুটছিল।

লু চিং তখন আর কোনো মুরোং পরিবারের আদেশ কিংবা ইয়াং মহাশয়ের কথা ভাবতে সাহস পাচ্ছিলেন না। তিনি শুধু চাইছিলেন, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব চেংআন থেকে বেরিয়ে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে এই ঝামেলা থেকে মুক্তি পেতে।

ওই মুরোং জেং তো একেবারে নির্বোধ!

এ যুগে কে-ই বা কালোর সঙ্গে সম্পর্ক জড়াতে সাহস করে?

ঠিক সেই সময় হঠাৎ এক অশ্বারোহী চেঁচিয়ে উঠল, “লু মহাশয়! সামনে অনেক অশ্বারোহী দেখা যাচ্ছে! সরে দাঁড়াতে হবে!”

লু চিং আতঙ্কে প্রায় কাঁপতে লাগলেন। “দ্রুত সরে যাও! সরে যাও!”

অশ্বারোহীরা তাড়াতাড়ি দু’পাশে সরে গেল, আর রথটিকে সরাসরি রাস্তার পাশের কাদামাটিতে ঠেলে দেওয়া হলো।

লু চিং অগোছালোভাবে রথ থেকে নেমে দূরের দিকে তাকালেন। ধুলো উড়ছে, মাটি কেঁপে উঠছে, ঘোড়ার খুরের শব্দ ক্রমশই স্পষ্ট হচ্ছে। লু চিং দু’পাশে তাকিয়ে আশ্রয় খুঁজতে চাইলেন, কিন্তু এই খোলা পথজুড়ে কোথাও লুকোনোর জায়গা নেই।

দূরে অশ্বারোহীদের অবয়ব ফুটে উঠল।

তারা সবাই ভারী বর্ম পরা, এমনকি নিচের ঘোড়াগুলোর গায়েও বর্ম, মুখে মুখোশ, হাতে বর্শা—ঝড়ের মতো সেদিকে ধেয়ে আসছে।

“বাইবাও…”

লু চিং কয়েকবার বিড়বিড় করলেন, তারপর দ্রুত সবাইকে রাস্তার ধারে নতজানু হয়ে প্রণাম করতে বললেন।

অশ্বারোহীরা তাদের পাশ দিয়ে বজ্রবেগে ছুটে গেল। বিশাল ঝাপটা এমন ছিল যে লু চিং চোখই খুলতে পারছিলেন না, কাপড় পর্যন্ত শোঁ শোঁ করে কাঁপছিল।

কয়েকজন অশ্বারোহী হঠাৎ দিক বদলে তাদের ঘিরে ধরল, আর বাকি সবাই এগিয়ে চলল।

লু চিং মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে, পাছা উঁচু করে, একেবারে স্থির রইলেন।

জানি না কত অশ্বারোহী তার পাশ দিয়ে ছুটে গেল। অবশেষে একজন তার সামনে থামল।

লু চিং খুব সাবধানে মাথা তুললেন।

একজন কালচে গায়ের বিশালদেহী মানুষ রথের ওপর দাঁড়িয়ে আছে। সে সম্পূর্ণ উলঙ্গ, হাতে দীর্ঘ তলোয়ার, আর বিকৃত মুখে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছে।

দু’পক্ষের দৃষ্টি মিলতেই লু চিং প্রায় প্রাণ হারানোর উপক্রম হলেন।

“ক্ষুদ্র কর্মচারী লু চিং সম্রাটের সম্মুখে প্রণাম করছে!”

তিনি তড়িঘড়ি উচ্চস্বরে চিৎকার করে আবারও নতজানু হলেন।

রথের ওপর দাঁড়ানো ব্যক্তি ছিলেন গাও ইয়াং।

গাও ইয়াং তখন রথ থেকে লাফ দিয়ে নেমে লু চিংয়ের সামনে দ্রুত এগিয়ে এলেন। হাত বাড়িয়ে লু চিংয়ের কান চেপে ধরলেন। পরমুহূর্তে ছুরি ঝলসে উঠল।

লু চিং যন্ত্রণায় কাতর হয়ে চিৎকার করতে লাগলেন। তাঁর কান কেটে মাটিতে পড়ে গেল।

“ব্যথা লাগছে?”

“সম্রাটের কাছে নিবেদন, ব্যথা লাগছে, খুবই লাগছে।”

“ভাল, তুমি সত্য কথা বলো—তাহলে তোমাকে জিজ্ঞেস করা যায়। তুমি কি চেংআন থেকে এসেছ?”

কানের কাছে তীব্র যন্ত্রণা লু চিংকে প্রায় অসাড় করে দিচ্ছিল। ব্যথার ঢেউয়ে তিনি ঠিকমতো ভাবতেও পারছিলেন না, তবু সম্রাটের প্রশ্নের উত্তরে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “দাস চেংআন থেকে এসেছি।”

“তাহলে বলো, মুরোং বংশের সঙ্গে তুমি কী ষড়যন্ত্র করেছ?”

“কিছুই না, সম্রাট! দাস শুধু ইয়াং মহাশয়ের আদেশে চেংআন জেলা কার্যালয়ে আদেশ পৌঁছে দিতে গিয়েছিলাম, মুরোং বংশের সঙ্গে কোনো ষড়যন্ত্র করিনি!”

“মুরোং বংশের কালো ড্রাগন—তুমি কি তা দেখেছিলে?”

“নিজ চোখে দেখিনি। মানুষের মুখে শুনে এই ব্যাপার জেনেছি, আর তা ইয়েচেংয়ে জানাতে যাচ্ছিলাম।”

“আহা!”

গাও ইয়াং হঠাৎ চমকে উঠলেন, তড়িঘড়ি হাতে ধরা কানটি লু চিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। “আমি তোমাকে ভুল বুঝেছিলাম। আসলে তুমি তো একনিষ্ঠ প্রজা। নাও, নাও।”

“ব-ব্যাপক ধন্যবাদ, সম্রাট…”

তিনি জোর করে কানটি লু চিংয়ের হাতে গুঁজে দিলেন। “আদেশ পৌঁছে দিতে হলে যাও, কাজ শেষ হলে ফিরে আসবে। সবসময় এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়িয়ো না। দেখছো, আমার সঙ্গে ধাক্কা লেগে তোমার একটা কান গেল। ভবিষ্যতে যদি আরও কিছুর সঙ্গে ধাক্কা লাগে, তবে তো আরও খারাপ হবে।”

“সম্রাটের উপদেশের জন্য কৃতজ্ঞ! দাস মনে রেখেছি!”

“ভাল। শুনেছি গাও ইয়াং রাজপুত্র চিকিৎসাবিদ্যায় দক্ষ। ফিরে গিয়ে তার কাছে যেও; হয়তো সে তোমার কান ঠিক করে দিতে পারবে!”

গাও ইয়াং কথা শেষ করে ঘুরে তড়িঘড়ি রথে উঠে আবারও ছুটে চলে গেলেন।

লু চিং তখন হাতে ধরা কানটিকে আঁকড়ে ধরে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়লেন।

গাও ইয়াংয়ের রথ পাশ দিয়ে চলে যাওয়ার পর লু চিংয়ের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, তারপর তিনি হুমড়ি খেয়ে পড়ে গেলেন।

গাও ইয়াং রথের ওপর দাঁড়িয়ে রক্তমাখা দীর্ঘ তলোয়ার হাতে একের পর এক গর্জন করছিলেন।

সেনাদল ঝাঁপিয়ে এগোল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই তারা চেংআনের বাইরে এসে পড়ল।

ফটকের প্রহরীরা দূর থেকে ছুটে আসা অশ্বারোহীদের দেখে মুখ ফ্যাকাশে করে ফেলল, দ্রুত ফটক খুলে দিল। কর্মকর্তারা অভ্যস্ত ভঙ্গিতে দু’পাশে নতজানু হলেন। অশ্বারোহীরা এক মুহূর্তও থামল না, সোজা শহরের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

একই সঙ্গে যেন গোটা জেলার মাটিই কেঁপে উঠল।

লোকজন আতঙ্কে ঘরের ভেতর লুকিয়ে পড়ল, বাইরে বেরোতে সাহস পেল না।

অশ্বারোহীরা শহরের পূর্ব দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“কী হয়েছে?”

চাংসুন জেলা-সহকারী সেই কম্পন টের পেয়ে সতর্কভাবে ওদিকে তাকালেন। অন্য প্রহরীরা তখনও কিছুটা বিভ্রান্ত, কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই তারাও অশ্বারোহীদের আক্রমণের শব্দ শুনতে পেল। চাংসুন দ্রুত আদেশ দিলেন, সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াতে।

আর যখন দূরের অশ্বারোহীরা সত্যিই দেখা দিল, তিনি আবারও নির্দেশ দিলেন প্রহরীদের সরে দাঁড়াতে।

এই দলটি সরাসরি শহরের পূর্ব দিকে ধেয়ে গেল।

“ধুম্!”

যুদ্ধঘোড়া দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়ল। অশ্বারোহী উঠোনে প্রবেশ করতেই গৃহস্বামী চিৎকার করে উঠল। অশ্বারোহী তরবারি চালিয়ে এক কোপে তাকে ফেলে দিল রক্তের মধ্যে। এরপর সে ঘোড়া থেকে নেমে বর্শা ফেলে দিয়ে তলোয়ার হাতে নিল, আর যাকেই পেল তাকেই কুপিয়ে মারতে লাগল।

অশ্বারোহীদের কাজ ভাগ করে দেওয়া ছিল স্পষ্ট; প্রতিটি বাড়ির জন্য একজন করে অশ্বারোহী। তারা সোজা দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ছিল আর নির্বিচারে হত্যা চালাচ্ছিল, অন্যরা এগিয়ে চলছিল সামনে।

জেলা-সৈন্যরা এই দৃশ্য দেখে ভয়েস থরথর করে কাঁপছিল। চাংসুন জেলা-সহকারী অবশ্য কিছুটা স্থির ছিলেন; এরকম দৃশ্য তিনি সম্ভবত আগেও দেখেছেন। তাঁর চোখে এই মুহূর্তের আতঙ্ক গত রাতের মতো তীব্র লাগছিল না।

তিনি পাশের প্রহরীর হাত ধরে বললেন, “দ্রুত জেলা কার্যালয়ে যাও, জেলা-প্রভুকে জানাও!”

এক নিমেষে শহরের পূর্ব দিকটা বিশৃঙ্খলার দোসর হয়ে গেল। ঘোড়ার খুরের শব্দ, পুরুষের গর্জন, নারীর কান্না, অশ্বারোহীদের কোপানোর শব্দ—সব মিলিয়ে নরক নেমে এল। মুরোং পরিবারের আত্মীয়স্বজন ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পালাতে লাগল, কেউ কাঁদতে কাঁদতে করুণা চাইছে, কেউ গালাগালি দিচ্ছে, কিন্তু তাদের উত্তর ছিল অশ্বারোহীদের নিষ্ঠুর তরবারি।

যে সব উঁচু, বলিষ্ঠ, অভিজাত দেহরক্ষীরা ছিল, তারা অশ্বারোহীদের সামনে একেবারেই প্রতিরোধহীন। মুরোং পরিবারের অন্তঃপুর ভেঙে পড়ল, অশ্বারোহীরা ঢুকে পড়ল হত্যালীলায়।

মুরোং জেং চিৎকার করে বেরিয়ে এলেন, সামনে অশ্বারোহীকে দেখে বললেন, “আম…”

“ছু’!”

অশ্বারোহীর তরবারি তাঁর মুখে আছড়ে পড়ল, আর তিনি সঙ্গে সঙ্গেই মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

হঠাৎ আগুনের আলো জ্বলে উঠল, আর তার সঙ্গে মিশে গেল করুণ চিৎকারের শব্দ।

অল্পক্ষণের মধ্যেই শহরের পূর্ব দিকটা পরিণত হলো এক নরকে।