চতুর্বিংশততম অধ্যায়: আত্মরক্ষা

“পীচ ভাই, আমি সবকিছু খোঁজ নিয়ে ফেলেছি...”
“ওই গাও সু সাধারণত পিছনের উঠোনেই থাকে, পিছনের উঠোনে যাওয়ার তিনটি পথ রয়েছে।”
“তিনটি পথেই বিপুল সংখ্যক সশস্ত্র প্রহরী তীর-ধনুক নিয়ে পাহারা দেয়, গোপনে প্রবেশ করা প্রায় অসম্ভব।”
“আমরা চাইলে কোনো জরুরি বিষয়ে জানাতে আসার ভান করে, আলাদাভাবে তার সঙ্গে দেখা করতে পারি। তখন তাকে জিম্মি করে, তার নামে নির্দেশ জারি করে, শহরের অভ্যন্তরের সৈন্যদের নিয়ন্ত্রণ নিতে পারি...”
তিয়ান জি লি নিজের পরিকল্পনার কথা বলছিল।
লিউ পীচ মাথা নাড়ল, হাতে ধরা বইটি সে তিয়ান জি লির হাতে ফিরিয়ে দিল, “ভালভাবে রেখে দাও।”
“এখনও সময় হয়নি।”
সে আর কিছু বলল না, বিছানায় শুয়ে পড়ল, চোখ বুজল।
তিয়ান জি লি হাতে থাকা খণ্ডিত পাণ্ডুলিপি স্পর্শ করল, সে খুব হতাশ হলো না, চোখে ঝিলমিল আলো, নিচু স্বরে ফিসফিস করল।
রাতটি কথা ছাড়াই কেটে গেল।
পরদিন, ঝাং লি ঠিক সময়ে উঠে, আগেভাগেই চাও গং-এর বাসভবনে পৌঁছাল।
“এসো!”
চাও গং তাকে ডেকে এনেছে, অনেক কিছু নির্দেশ দিল।
ঝাং লি মনোযোগ দিয়ে তার কথা লিখে নিল।
সবকিছু ঠিকঠাক বুঝিয়ে দিয়ে, চাও গং হাত নাড়িয়ে তাকে চলে যেতে বলল।
ঝাং লি appena উঠে দাঁড়িয়েছিল, চাও গং হঠাৎ আবার ডাকল।
“ও হ্যাঁ... গতকাল কয়েকজন এসেছিল, হ্যাঁ, চারজন, এই চারজনকে তুমি সরিয়ে দাও।”
“তুমি যেহেতু সদ্য দায়িত্ব পেয়েছ, নিয়মকানুন জানো না, তাই ছাড়ছি। তবে আবার এমন কিছু হলে... আমি ছাড়ব না।”
আর কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে, চাও গং হাত নাড়িয়ে তাকে বের করে দিল।
প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে ঝাং লি কিছুটা বিস্মিত চেহারায়, কাঠ হয়ে, সোজা ছড়িয়ে পড়া কর্মকর্তাদের দপ্তরে ফিরে গেল।
ওখানে সবাই অনেক আগেই জড়ো হয়েছে, তার আসার অপেক্ষা করছে।
ইয়াও শিয়ং ও তিয়ান জি লি, লিউ পীচ-এর দু’পাশে দাঁড়িয়ে, বাকি সবাই ওদিকে তাকাতেও সাহস করছে না।
ঝাং লি এসে চারপাশে তাকাল, কিছু বলল না।
কয়েকজন নিম্নপদস্থ কর্মচারী পরস্পরের দিকে চেয়ে, মজা পেল।
“এ লোকটা নিশ্চয়ই চাও গং-এর রাগ খেয়েছে, এই চাকরি কয়েকদিনও টিকবে না।”
ঝাং লি নিজেকে শক্ত করল, আজকের কাজ ভাগ করে দিল।
আজও মূলত জন্ম-মৃত্যু নথি ও অতিথি আপ্যায়নের দায়িত্ব।
সবাইকে দুই দলে ভাগ করা হলো।
সবাই নির্দেশ মানল, ভাত খেয়ে পথে নামবে প্রস্তুত।
ঝাং লি উদ্বিগ্ন মনে চুপচাপ বসে রইল।
“ঝাং গং, কেউ কি আসছেন? কাকে迎ে নিতে হবে?”
তিয়ান জি লি কখন এসে পাশে দাঁড়িয়েছে, হাসিমুখে প্রশ্ন করল।
ঝাং লি মাথা নাড়ল, “জানি না।”
তিয়ান জি লি ঝাং লির চিন্তিত মুখ দেখে সন্দেহ প্রকাশ করল, “কিছু হয়েছে?”
ঝাং লি মুখ খুলে কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল।
হঠাৎ উঠে, পীচ-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “লিউ ভাই... ঘরে চলুন, কিছু বলার আছে।”
লিউ পীচ সত্যিই উঠে দাঁড়াল, দু’জনে ঘরে ঢুকে গেল, তিয়ান জি লি উঠে দরজায় গিয়ে বসে পাহারা দিল।

“লিউ ভাই! আমি সত্যিই জানি না কী করব!”
“চাও গং আমাকে চারজনকে সরিয়ে দিতে বলেছে, আমি জানি না কারা, কিভাবে সরাব, আমি তো এমন কিছু কখনও করিনি!”
“তুমি কি চাও আমি এই চারজনকে মেরে ফেলি?”
“না! না... মানুষ হত্যা কীভাবে করি...”
“তাহলে কী করতে চাও?”
“জানি না।”
ঝাং লি ফিসফিস করে বলল, “আমি কেবল নিজের কাজ করেছি, কাউকে বিরক্ত করিনি, কারো সঙ্গে কথাও বলিনি, আমি吏শির উপযুক্ত নই...”
“আমি চাও গং-কে বলি, তোমাকে吏শির করার জন্য সুপারিশ করি, হবে?”
লিউ পীচ শান্তভাবে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “সুপারিশ?”
ঝাং লি থেমে, দ্রুত মাথা নাড়ল, “হবে না, হবে না, এতে চাও গং আরও রেগে যাবে।”
“আসলে ঝাং君 চাইছেন আমি তাদের খতম করি, শুধু মুখে বলছ না।”
লিউ পীচ বলল, “তুমি জানো কারা, সব জানো... কেবল ভাবছ, আমি তোমার প্রতি দয়া দেখাবো, বা তোমার প্রতিশ্রুতিতে নরম হব, কিছু না জানিয়েই তাদের মেরে ফেলব।”
ঝাং লির মুখ বিবর্ণ, “তা নয়...”
“নিজে যদি সাহায্য না করো, অন্য কেউ কেন করবে?!”
“ঈশ্বরও রক্ষা করবে না!”
লিউ পীচ কঠোর স্বরে বলল, তারপর ঘর ছেড়ে চলে গেল।
তিয়ান জি লি সরে গিয়ে পথ ছেড়ে দিল, লিউ পীচ নিজের জায়গায় ফিরে গিয়ে আবার খেতে লাগল।
ঝাং লি কিছুক্ষণ পর বেরিয়ে এল, মাথা নিচু করে, স্থির দাঁড়িয়ে রইল।
বাগানের কেউ তার দিকে মনোযোগই দিল না, কয়েকজন জড়ো হয়ে নিচু স্বরে কথা বলে হাসছিল।
ভাত খেয়ে, অনেকে বেরোতে চাইল।
“দাঁড়াও!”
ঝাং লি হঠাৎ বলে উঠল।
কিছুটা কোলাহলপূর্ণ উঠোনে নিস্তব্ধতা নেমে এল, সবাই তাকাল তার দিকে।
ঝাং লি মাথা তুলল, চারজনের দিকে আঙুল তুলে বলল, “তোমরা চারজন, আগে তো চাটুকারিতা করেছিলে, কাজ করো না, দায়িত্বে গাফিল, বারবার候補দের কাজে পাঠিয়ে অপমান-অত্যাচার করেছ, তাদের বরাদ্দ খাবারও কেড়ে নিয়েছ, এখনও অনুতাপ নেই!”
“পঞ্চাশ বেত্রাঘাত! পদাবনতি候補-তে!”
সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
ঝাং বুড়ো পাগল হয়েছে?
ইয়াও শিয়ং মুখে খাবার নিয়ে হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।
হঠাৎ, মাথায় ব্যথা পেল, মুখের খাবার পড়ে যেতে যেতে সামলে নিল, মাথা চেপে পীচ-এর দিকে তাকাল।
লিউ পীচ হাত সরিয়ে নিল, “কি বোকার মতো দাঁড়িয়ে?吏শির যা বলেছে করো না?”
ইয়াও শিয়ং বুঝে গিয়ে লাফিয়ে পড়ল, তেড়ে গেল ওদের দিকে।
“তুমি সাহস করো! আমি চাও... বলবো—”
বাক্য শেষ হবার আগেই ইয়াও শিয়ং এক লাথিতে ওর মাথায় মারল, লোকটা পড়ে গেল, ইয়াও শিয়ং অন্যজনকে চেপে ধরে কোমরের বেল্ট খুলে হাত বাঁধতে লাগল।
তিয়ান জি লি ও এগিয়ে একটিকে ধরে ফেলল, বাকি দু’জন পালাতে চাইলেও একজনকে ধরে বেঁধে ফেলল।
“ওকে ধরো!”

তিয়ান জি লি শেষ জনকে দেখিয়ে বলল, সঙ্গে সঙ্গেই কেউ তাকে ঠেলে ফেলে দিল।
তিয়ান জি লি ও ইয়াও শিয়ং চারজনের হাত পিছনে বেঁধে ফেলল, ইয়াও শিয়ং ঝাং লি-র কাছ থেকে বেত নিল, তাদের জামা খুলে ফেলল।
“তোর সর্বনাশ!”
“প্যাঁচ!”
ইয়াও শিয়ং এই চারজনের হাতে বহুবার অপমানিত হয়েছে, সে যেন হাতের বেতের আঘাতে সমস্ত রাগ ও অপমান ঢেলে দিল, বেত পড়তেই চামড়া ফেটে রক্ত বেরোতে লাগল, চিৎকারে উঠল সবাই।
ইয়াও শিয়ং ওদের সারিবদ্ধ করে, উলঙ্গ পিঠে ক্রোধে বেত চালাতে লাগল।
একটার পর একটা আর্তনাদ ও কাকুতি মিনতি ভেসে আসছিল।
ঝাং লি কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে, কপালে শিরা ফুলে উঠেছে, যেন কেউ ক্রমাগত কপালে আঘাত করছে, কানে গুঞ্জন।
তার মুখ লাল, গা গরম ও শক্ত, উরু কাঁপছে।
ইয়াও শিয়ং ও তিয়ান জি লি পালা করে বেত মারছিল, ক্লান্ত হলে অন্যদের দিয়ে করাল।
এবার সবাই ঝাং লি-র দিকে অন্যরকম চোখে তাকাল, সাহস হারাল।
এমনকি কেউ কেউ ইয়াও শিয়ং-এর চেয়েও বেশি জোরে মারল, বিন্দুমাত্র ছাড় না দিয়ে।
চারজন আগেই সংজ্ঞাহীন, নড়ে না।
ইয়াও শিয়ং দু’জনকে, তিয়ান জি লি দু’জনকে টেনে বাইরের উঠোনে নিয়ে গেল।
候補রা আগে থেকেই ছিল, ওরা কান পেতে চিৎকার শুনেছিল, কিন্তু কী হয়েছে জানত না।
ইয়াও শিয়ং বেরোতেই আবার হৈচৈ।
আজ বেরোচ্ছে ইয়াও শিয়ং?
ইয়াও শিয়ং ও তিয়ান জি লি চারজনকে候補দের মাঝে ছুঁড়ে দিল, ঝাং লি পিছন পিছন বেরিয়ে এল, তাকাল সবার দিকে।
“তুমি, তুমি... আর তুমি, তোমরা চারজন, আমার সঙ্গে এসো।”
ঝাং লি তাদের মধ্য থেকে চারজন বাছল।
候補রা কিছুই বুঝল না, কেউ প্রায় বছরের বেশি এখানে থেকেও সুযোগ পায়নি।
কিন্তু এই ক’দিনে সাতজন উঠে গেল।
জেনে রাখো, মোট席 ছিল মাত্র ছাব্বিশ।
নতুন চারজনের মধ্যে তিনজনই আইনবিদ্যা কক্ষের।
এবার ছড়িয়ে পড়া দপ্তরে আইনবিদ্যা কক্ষের ছয়জন হলো, তিয়ান জি লি-র চোখে আলো জ্বলল।
এরা মিলে একটা শক্তি গড়ে তুলতে পারবে, ভবিষ্যতে আরও এগোলে হয়তো পুরো জেলার吏রাই তাদের লোক হয়ে যাবে...
“হয়ে গেছে, এবার সবাই কাজে যাও, সময় নষ্ট কোরো না।”
ঝাং লি বলল, সবাই নমস্কার করে চলে গেল।
তখনই ঝাং লি পীচ-এর দিকে তাকাল, কাঠ হয়ে থাকা বুড়ো মুখে আবার হাসি ফুটল, যদিও সেই হাসি কৃত্রিম ও অদ্ভুত।
ঝাং লি ডেকে নিল পীচ, তিয়ান জি লি ও সাতজন候補কে, মোট দশজন একসাথে শহরের বাইরে রওনা দিল।
পথে যেতে যেতে বারবার বলল, “শোনো, শুনেছি কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা আসছেন, সেখানে গিয়ে কথা শুনে কাজ করো, কোনো কথা বলবে না, তাকাবে না, অনেক উঁচু লোকের স্বভাব অদ্ভুত, একটু এদিক ওদিক তাকালেই বিপদ হতে পারে।”
সবাই সম্মতি দিল।
দশজন এভাবে পশ্চিম ফটকে পৌঁছাল, ওখানে কয়েকজন দপ্তরের কর্মচারী আগে থেকেই অপেক্ষায়।