অধ্যায় ১১২: মুক্তি ও শান্তি প্রার্থনা

দুনকিউ县衙।

দুনকিউ একটি ছোট县, লিয়াংয়ের চেয়েও ছোট। তবে এখানকার县衙টি বেশ সুন্দর, সম্ভবত এর ঠিক বিপরীতে কোনো বিলাসবহুল郡衙 নেই বলে এটি দেখতে বেশ ভালো লাগে।

এই মুহূর্তে দুনকিউ县衙ের সামনের রাস্তায় সাধারণ মানুষের দীর্ঘ লাইন।县吏রা কাঁপতে কাঁপতে লোকজনের নাম নথিবদ্ধ করছে এবং খাদ্য বিতরণ করছে। পাশে দুটি মৃতদেহ পড়ে আছে—একটি শোকের পোশাকে সজ্জিত একজন সরকারি কর্মচারী, অন্যটি সাধারণ পোশাক পরা একজন সাধারণ মানুষ। মাটিতে রক্তের একটি জমাট বাঁধা পুকুর, যা থেকে উৎকট দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে। খাদ্য বিতরণকারী কর্মচারীদের মুখ ফ্যাকাশে, তারা সেদিকে তাকানোর সাহসও পাচ্ছে না। কিন্তু খাদ্য সংগ্রহকারী সাধারণ মানুষগুলো ততটা ভীত নয়, তারা রক্তের সেই জমাট বাঁধা দাগের দিকে আঙুল তুলে নিচু স্বরে কী যেন বলাবলি করছে।

“ধনী ঝাং পরিবারের লোক, ওই县吏টিও একই রকম। বলা হচ্ছে, দরিদ্র সেজে তারা শস্য আত্মসাৎ করছিল, ধরা পড়ে গেছে।”

“ওই হু-吏 এগিয়ে গিয়ে এক কোপেই ওর ঘাড় কেটে ফেলল, যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে মানুষটা মারা গেল।”

“বেশ হয়েছে!”

সাধারণ মানুষেরা ফিসফিস করে কথা বলছে। লিউ তাওজি অদূরে বসে আছেন, সুঠাম দেহের অধিকারী তিনি। তিনি অর্ধেক চোখ বন্ধ করে আছেন, যেন বিশ্রাম নিচ্ছেন। তার পেছনে থাকা কয়েকজন কর্মচারী ভিড়ের মধ্যে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখছে, যাতে কোনো গণ্ডগোল না হয়।

县令 এখানে নেই। লু县令 লিউ তাওজির সাথে বেশিক্ষণ থাকার সাহস পান না, সবসময় বৃদ্ধ ও অসুস্থতার অজুহাত দেখিয়ে县丞কে তার সাথে থাকতে পাঠান।县丞 একজন যুবক, পদবি চেন, বয়স প্রায় লু কুইবিংয়ের কাছাকাছি। এই মুহূর্তে লিউ তাওজির দিকে তার দৃষ্টি অত্যন্ত জটিল।

সবাই县丞, কিন্তু তাদের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। সে নিজে এই শহরে নিচু স্তরের কর্মচারীদের দ্বারা হেনস্থা হয়ে দিশেহারা, ওপরওয়ালার কাছে তিরস্কৃত হয়,豪强দের দ্বারা নির্যাতিত হয়, পরীক্ষার পর যে উদ্দীপনা নিয়ে কাজে যোগ দিয়েছিল তা এখন তলানিতে। অথচ দেখুন এই মানুষটিকে—একই পদমর্যাদার হয়েও তিনি縣令কে তিন-চার দিন ঘুমাতে দেননি। শোনা যায়, লিয়াং এবং দংলি-র ঘটনার পর থেকে县令 প্রতি রাতে দুঃস্বপ্ন দেখেন, ঘুমাতে না পারলে তাকে ডেকে দাবা খেলেন, দাবার গুটি ধরার সময় তার হাত অনবরত কাঁপতে থাকে।

লিয়াং郡ের লি পরিবার, যারা ওই অঞ্চলের সবচেয়ে প্রভাবশালী বংশ, তারা নিজেদের উচ্চপদমর্যাদার দম্ভে অন্য বড় পরিবারগুলোকে গণ্যই করে না। লিয়াং郡ের সব বড় পরিবারের সম্পদ যোগ করলেও একটি লি পরিবারের সমান হবে না। অথচ এমন শক্তিশালী লি পরিবারকেও এই মানুষটি নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছেন, শোনা যায় রক্তে ভাসিয়ে দিয়েছেন পুরো এলাকা, মানুষের মাথা জমে পাহাড় হয়ে গিয়েছিল। আর দংলির উ পরিবার—যদিও তারা বড় কোনো বংশ নয়, কেবল গ্রামের ধনী, কিন্তু তাদের ভৃত্য ও রক্ষীর সংখ্যা ছিল অনেক, প্রায়ই তারা ব্যবসায়ী দলগুলোকে উৎপীড়ন করত। পরিণাম কী? তাদেরও এই মানুষটি নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছেন, পুরো উ পরিবারে একটি জীবিত মুরগিও অবশিষ্ট ছিল না।

শোনা যাচ্ছে তিনি দুনকিউতে আসছেন, আর দুনকিউয়ের বড় পরিবারগুলোর কর্তারা রাতের অন্ধকারে শহর ছেড়ে পালিয়েছে, শোনা যায় তারা ইয়ে শহরে গিয়ে আশ্রয় নিয়েছে।

চেন县丞 ঈর্ষাতুর দৃষ্টিতে লিউ তাওজির দিকে তাকিয়ে আছেন, কয়েকবার কথা বলতে চেয়েও সাহস পাচ্ছেন না। ঠিক তখনই দেখা গেল, লাইনে দাঁড়ানো এক কৃষক দ্রুত সামনে এগিয়ে এল। তার অস্বাভাবিক আচরণে সবাই অবাক হলো। সে দ্রুত তাওজির দিকে এগিয়ে গেল, কাছে পৌঁছানোর আগেই কয়েকজন县吏 তাকে চেপে ধরল।

“শানশাও গং!! দয়া করে আমার বিচার করুন!! আমার বিচার করুন!!”

লোকটি মাটিতে পড়ে চিৎকার করে কাঁদতে লাগল। দুনকিউয়ের কর্মচারীদের গা শিউরে উঠল, কেউ কেউ তরবারি বের করে বলল, “তুই লিউ গংকে অপমান করার সাহস করিস!”

“ছেড়ে দাও!”

লিউ তাওজির কণ্ঠস্বর শোনা মাত্রই কর্মচারীরা সরে গেল। লোকটি মাটি থেকে উঠে কাঁদতে কাঁদতে তাওজির সামনে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল।

“শানশাও গং!! দয়া করে আমাকে বাঁচান!!”

“তোমার অভিযোগ কী?”

একজন县吏 ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠল, “ওয়াং লাওসান!! লিউ গংয়ের সামনে আজেবাজে কথা বলবি না!”

লিউ তাওজি পাশের ইয়াও শিয়ংয়ের দিকে তাকালেন। ইয়াও শিয়ং অবাক হয়ে পরক্ষণেই পরিস্থিতি বুঝে এগিয়ে গেল এবং ওই কর্মচারীর গালে এক চড় মারল। কর্মচারীটি দুবার ঘুরপাক খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল। ইয়াও শিয়ং হিংস্র দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, “লিউ গং প্রশ্ন করছেন, সেখানে তোর কথা বলার অধিকার কোথায়? আবার যদি মুখ খুলিস, তবে আমার তরবারির স্বাদ নিতে হবে!”

লিউ তাওজি অভিযোগকারীর দিকে তাকালেন। বৃদ্ধ মানুষ, পরনে ছেঁড়া কাপড়, চুল উস্কোখুস্কো, সারা শরীরে কাদা, যেন কোনো মৃতদেহ। তাওজি তার চেহারা স্পষ্ট দেখতেও পাচ্ছেন না।

“শানশাও গং, শহরের উত্তরের ঝৌ গংয়ের দ্বিতীয় পুত্র ঝৌ সেংয়ান আমার মেয়েকে ধর্ষণ করেছে, আমার মেয়ে আত্মহত্যা করতে বাধ্য হয়েছে। আমার ছেলে প্রতিবাদ করতে গেলে তাকে কুয়োতে ফেলে ডুবিয়ে মারা হয়েছে। এরপর তারা আমার বাড়িতে ঢুকে আমাকে ও আমার স্ত্রীকে মারধর করেছে, আমার স্ত্রী এমনিতেই দুর্বল ছিল, তাদের আঘাতে সে মারা গেছে!!”

“আমি县衙ে অভিযোগ জানাতে গিয়েছিলাম, কিন্তু কেউ গ্রহণ করেনি। আমি দরজায় বসে ছিলাম, তারা আমার ওপর ময়লা ছুড়েছে, কুকুর লেলিয়ে দিয়েছে।”

“শানশাও গং, দয়া করে আমাকে সাহায্য করুন, আমার পরিবারের মানুষগুলো চোখ বন্ধ করতে পারেনি।”

বৃদ্ধের সুর অদ্ভুত, যেন কাঁদতে চাইছে কিন্তু পারছে না। ইয়াও শিয়ংসহ সবাই লিউ তাওজির দিকে তাকাল। লিউ তাওজি শান্তভাবে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বললেন, “প্রমাণ আছে?”

বৃদ্ধ কাঁপতে কাঁপতে তার বুক থেকে কিছু মুদ্রা বের করে সামনে রাখল।

“এরা আমার পরিবারের মানুষগুলোকে মারার পর ক্ষতিপূরণ দিয়েছিল, আমি তা জমিয়ে রেখেছি, আমি তা রেখে দিয়েছি।”

বৃদ্ধকে বেশ মানসিক ভারসাম্যহীন মনে হচ্ছে। লিউ তাওজি মাথা নাড়লেন, “এটা যথেষ্ট নয়।”

ইয়াও শিয়ং অস্থির হয়ে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু লিউ তাওজি সাধারণ মানুষের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “কেউ সাক্ষী আছো?”

এই প্রশ্ন করতেই চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সাধারণ মানুষেরা মাটিতে পড়ে থাকা বিড়বিড় করতে থাকা বৃদ্ধের দিকে তাকাল, আবার চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা হিংস্র কর্মচারীদের দিকে তাকাল, মনে পড়ল নিজেদের পরিবারের কথা। মানুষের মুখে স্পষ্ট রাগ, দ্বিধা ও ইতস্তত ভাব ফুটে উঠল।

সবাইকে চুপ থাকতে দেখে কর্মচারীরা কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। নিচুতলার মানুষ তো নিচুই থাকে।

“আমি সাক্ষী দিতে পারি!!”

একটি বলিষ্ঠ লোক ভিড় ঠেলে বেরিয়ে এল। সে গম্ভীর স্বরে বলল, “যখন তারা বৃদ্ধের বাড়িতে হামলা করছিল, আমি বাধা দিতে গিয়েছিলাম, ওরা আমাকে মেরেছিল। আমি সাক্ষী দেব!!”

এই লোকটির সাহসে আরও কয়েকজন যুবক বেরিয়ে এল।

“আমরাও সাক্ষী দেব!! ওই মেয়েটিকে দংকু গলি থেকে জোর করে ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, আমরা বাধা দিতে পারিনি!!”

“আমরাও সাক্ষী দিতে পারি!! কুকুর লেলিয়ে দিয়েছিল লি শেন, ঝাং চি এবং ঝৌ শিংফেং—এই তিন কর্মচারী!!”

একে একে আরও মানুষ বেরিয়ে এল। মুহূর্তের মধ্যে পঞ্চাশ-একশ মানুষ জড়ো হলো। তারা একসঙ্গে দাঁড়িয়ে কর্মচারীদের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল। কর্মচারীদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল।

“ইয়াও শিয়ং।”

“জি!”

চ্যাংগুই সাড়া দিয়ে দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল। কর্মচারীরা পালানোর চেষ্টা করেও পারল না। ইয়াও শিয়ং তরবারি চালিয়ে সবার সামনেই তিনজনকে কুপিয়ে হত্যা করল, যতক্ষণ না তাদের নড়াচড়া বন্ধ হলো।

“ওই মানুষটি, তুমি ওদের পথ দেখিয়ে নিয়ে চলো।” লিউ তাওজি প্রথম যে লোকটি এগিয়ে এসেছিল তাকে নির্দেশ দিলেন। তারপর ইয়াও শিয়ংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাদের মাথাগুলো নিয়ে এসো।”

“জি!”

লিউ তাওজি তখন শান্তভাবে বললেন, “একই গ্রামের মানুষ, একে অপরের খেয়াল রাখা উচিত। একা থাকলে শয়তানেরা অত্যাচার করবেই। যদি ভবিষ্যতে এমন কিছু হয়, তবে তোমরা একত্রিত হয়ে প্রতিবাদ করবে। যদি ওরা আবার অত্যাচার করে, তবে তোমরা পাল্টা আঘাত করবে। ওরা সংখ্যায় কম, তোমরা বেশি, ভয় কিসের?!”

“তাদের মারলে কিছু যায় আসে না, তার দায় আমি নেব।”

পাশে থাকা চেন县丞 শরীর কাঁটা দিয়ে উঠল, তিনি অবচেতনভাবেই উত্তেজিত বোধ করলেন। সাধারণ মানুষ বিস্ময়ভরা চোখে লিউ তাওজির দিকে তাকাল। হঠাৎ তারা সবাই একসঙ্গে লিউ তাওজির সামনে হাঁটু গেড়ে বসল, “শানশাও গং!!!”

লিউ তাওজি আবার চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নেওয়ার ভঙ্গিতে বসে রইলেন। মাটিতে মৃতদেহের সংখ্যা আরও বাড়ল, রক্তের উৎকট গন্ধ আরও তীব্র হলো। কর্মচারীরা এখন আরও মন দিয়ে কাজ করছে, সাধারণ মানুষের দিকে তাকালে তাদের মুখে হাসি ফুটে উঠছে, এমন হাসি যা সাধারণ মানুষ আগে কখনও দেখেনি।

সবাই একে একে খাদ্য সংগ্রহ করল। কতক্ষণ কেটেছে জানা নেই, রক্তমাখা ইয়াও শিয়ং মাথাগুলোর ঝোলা নিয়ে দম্ভভরে ফিরে এল।

“এই যে! তুমি! দুনকিউ县丞, অপরাধীদের তোমার হাতে সঁপে দিলাম!”

ইয়াও শিয়ং মাথাগুলো চেন县丞ের দিকে ছুড়ে দিল। চেন县丞 মাথাগুলোর দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধ ওয়াংয়ের দিকে চাইলেন, “ওয়াং ওং, খুনিদের মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছে। আপনার কি আর কোনো দাবি আছে? এমন কেউ কি বাকি আছে যে ধরা পড়েনি?”

বৃদ্ধ ওয়াং মাথাগুলোর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। হঠাৎ সে মাথা তুলে县丞ের দিকে তাকাল, তার মুখে ধীরে ধীরে একটি হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে মাথা নাড়ল এবং হঠাৎ মাটিতে পড়ে গেল। কয়েকজন তাকে ধরতে এগিয়ে এল, কিন্তু তার শ্বাস বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। মুখে হাসি নিয়ে সে ওপারে পাড়ি জমাল।

“বৃদ্ধ ওয়াংয়ের মৃত্যুটা খুব করুণ ছিল, হায়।”

“আমার মনে হয় সে শুধু প্রতিশোধের অপেক্ষায় বেঁচে ছিল, শত্রু মরেছে, তাই সে আর টিকে থাকতে পারল না।”

ফেরার পথে ইয়াও শিয়ং ও তার সহকর্মীরা দুনকিউয়ের বিষয় নিয়ে আলোচনা করছিল। দুনকিউয়ের কাজ শেষ, এখন লিয়াংয়ে ফেরার পালা। সত্যি বলতে, দুনকিউতে তারা খুব বেশি মানুষ মারেনি। কয়েকদিনে বিশজনেরও কম, কিন্তু কাজগুলো খুব সহজে হয়ে গেছে। ধনীরা ভয়ে পাগল হয়ে县衙ে শস্য পাঠাতে শুরু করেছিল, একের পর এক গাড়ি। লিউ তাওজি মুখ না খুললে তারা থামছিল না। ইয়াও শিয়ংয়ের মনে হচ্ছিল, তার ভাই যদি আরও কয়েকদিন এখানে থাকতেন, তবে এই ধনীরা হয়তো ভিক্ষা করতে রাস্তায় নেমে আসত।

লিউ তাওজি যখন দুনকিউ ছাড়লেন, তখন শহরের সমস্ত কর্মকর্তা ও ধনীরা অশ্রুসজল চোখে বিদায় জানাল, তাদের দৃষ্টিতে ছিল এক অদ্ভুত ‘মায়া’।

সবাই লিয়াংয়ে ফিরল। লিয়াং এখন বেশ জমজমাট। শহরের গেটে প্রচুর মানুষ জড়ো হয়েছে। ইয়াও শিয়ংয়ের কিছুটা ঘোর লাগল, এই ছোট শহরটিও যে এত প্রাণবন্ত হতে পারে, তা সে আগে ভাবেনি।县衙ে খাদ্য বিতরণের কাজ শেষ, গেট আগের মতো শান্ত।

লিউ তাওজির আসার খবর পেয়ে সবাই তাকে অভ্যর্থনা জানাতে এল। তিয়ান জিলি তার অনুপস্থিতিতে শহরের অবস্থা বর্ণনা করল। সবাই উৎসাহের সাথে কথা বলছে, কেবল লিউ তাওজি ভ্রু কুঁচকে কী যেন ভাবছেন। তাকে এমন অবস্থায় দেখে তিয়ান জিলি সবাইকে ইশারা করল।

“প্রভুর পথশ্রমে ক্লান্তি এসেছে, আমাদের এখন বিরক্ত করা উচিত নয়, সবাই বেরিয়ে চলো।”

লিউ তাওজি বলে উঠলেন, “জিলি, শিয়ং, তোমরা থাকো।”

দুজন থেকে গেল, বাকিরা বেরিয়ে গেল। তিয়ান জিলি জিজ্ঞাসা করল, “ভাই, কোনো নির্দেশ আছে?”

“তোমরা দুজন আমার সাথে চলো।”

“কোথায়?”

“বুদ্ধ পূজা করতে।”

যখন লিউ তাওজি তিয়ান জিলি ও ইয়াও শিয়ংকে নিয়ে চংগুয়াং মন্দিরের সামনে পৌঁছালেন, তখন দেখলেন এটি আগের মতো জমজমাট নয়। আগে শহরটা নিস্তেজ ছিল, কেবল এখানেই ভিড় থাকত। আর এখন শহরটা সরগরম, অথচ এখানে অদ্ভুত নীরবতা। মন্দিরের সব দরজা বন্ধ, কাউকে দেখা যাচ্ছে না। আগে যে武僧 (যোদ্ধা সন্ন্যাসী),客僧 (অতিথি সন্ন্যাসী) এবং ভক্তদের ভিড় থাকত, তার কিছুই নেই।

তিনজন ঘোড়ায় বসে বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে রইল। লিউ তাওজি ইয়াও শিয়ংকে ইশারা করলেন। ইয়াও শিয়ং এগিয়ে গিয়ে চিৎকার করে বলল, “আমার县丞 এসেছেন!! দ্রুত দরজা খোল!!”

তার কণ্ঠস্বর অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পর একজন胡僧 (বিদেশি সন্ন্যাসী) দেয়ালের ওপর দিয়ে মাথা উঁকি দিল। চংগুয়াং মন্দিরের গঠন কোনো সাধারণ মন্দিরের মতো নয়, বরং এটি বড় জমিদারদের দুর্গের মতো। তাদের দেয়াল এত উঁচু যে সেখানে মানুষ দাঁড়াতে পারে। সন্ন্যাসীটি ভয়ে ভয়ে নিচে তাকিয়ে রইল। লিউ তাওজি তাকে চিনতে পারলেন। প্রথমবারের মতো যখন তাওজি এখানে এসেছিলেন, এই লোকটিই তাকে বাধা দিয়েছিল।

এখন তার সেই অহংকার নেই। সে চিৎকার করে বলল, “县丞 গং!! আমরা এখন দরজা বন্ধ করে সাধনা করছি, এই কদিন কোনো অতিথি দেখা সম্ভব নয়!!”

ইয়াও শিয়ং রেগে গর্জে উঠল, “আমার প্রভু বুদ্ধ পূজা করতে এসেছেন!! তোমরা দরজা খোলার সাহস করো না?! যদি আর এক মুহূর্ত দেরি করো, তবে আমি তোমাদের এই মন্দির আগুন দিয়ে জ্বালিয়ে দেব!!”

সন্ন্যাসীটির মাথা সাথে সাথে দেয়ালের নিচে অদৃশ্য হয়ে গেল। সামনে নিস্তব্ধতা। ইয়াও শিয়ং যখন গালিগালাজ করছিল, ঠিক তখনই মন্দিরের বড় দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল। সেই সন্ন্যাসীটি জড়সড় হয়ে বেরিয়ে এল এবং তাদের সামনে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল।

“ছোট সন্ন্যাসী লিউ গংকে অভিবাদন জানাচ্ছে।”

“আমি বুদ্ধ পূজা করব, পথ দেখাও।” লিউ তাওজি বললেন।

সন্ন্যাসীটি আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না, ইশারায় সবাইকে ভেতরে ডাকল। দরজা পুরোপুরি খুলে সে সরে দাঁড়াল। লিউ তাওজি ঘোড়া থেকে না নেমেই ধীরগতিতে চংগুয়াং মন্দিরের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

মন্দিরের ভেতরে সত্যিই অদ্ভুত নীরবতা। চারপাশ জনশূন্য। কেবল মসৃণ পাথরের রাস্তা, বিলাসবহুল ভবন এবং দূরে উঁচু বুদ্ধস্তূপ দেখা যাচ্ছে। মূল মন্দিরের সামনে অনেক বুদ্ধমূর্তি, যাদের মুখে হাসি, তারা সামনের দিকে তাকিয়ে আছে। যদিও মুখগুলো দয়ালু, তবুও কেমন যেন ভৌতিক মনে হচ্ছে, পবিত্রতার কোনো আভা নেই।

লিউ তাওজি খুব মনোযোগ দিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছেন। তাকে আগ্রহী দেখে সন্ন্যাসীটি তার পাশে পাশে হাঁটতে শুরু করল এবং মন্দিরের পরিস্থিতি বর্ণনা করতে লাগল।

“ওটা মূল মন্দির, সেখানে ছয়জন বুদ্ধ পূজিত হন। ওপাশে হলো অতিথিদের মন্দির, ভক্তরা সেখানে পূজা করে। ওদিকে সন্ন্যাসীদের থাকার ঘর...”

লিউ তাওজি হালকা মাথা নাড়লেন। ইয়াও শিয়ংয়ের কাছে কিছু একটা অস্বাভাবিক মনে হলো। যদিও চারপাশ শান্ত, তবুও তার মনে হচ্ছে কেউ যেন লুকিয়ে দেখছে। ইয়াও শিয়ং ডানে-বামে তাকাল, কিন্তু অনুভূতিটা সাথে সাথে মিলিয়ে গেল। ইয়াও শিয়ং ধীরে ধীরে তরবারির হাতলে হাত রাখল। তিয়ান জিলিও চোখ সরু করে ফেলল, তাদের মুখমণ্ডল কঠোর হয়ে উঠল।

দূরের সন্ন্যাসীদের ঘরের সামনে একদল সন্ন্যাসী দেয়ালের আড়ালে লুকিয়ে ছিল। দলের নেতা বিড়বিড় করল, “ধুর, ওই লোকটি কি আমাদের দেখে ফেলল?”

পরিবেশটা বেশ থমথমে হয়ে এল। এমনকি সেই সন্ন্যাসীর চেহারাও এখন বদলে গেছে, কপালে ঘাম ঝরছে, কথা বলার সময় তোতলামি করছে। তারা পুরো মন্দির একবার ঘুরে এল। এরপর তারা আবার গেটের দিকে রওনা হলো। সন্ন্যাসীটি আর কথা বলছে না, কেবল নিচের দিকে তাকিয়ে আছে। ইয়াও শিয়ং ও তিয়ান জিলি তরবারি চেপে ধরে তাওজির দুপাশে হাঁটছে।

যখন তারা গেটের কাছে পৌঁছাল, হঠাৎ একদল লোক পাশ থেকে বেরিয়ে এল। তারা কীভাবে এল কেউ জানে না, মোট দশ-বারোজন। ইয়াও শিয়ং তরবারি বের করতে যাবে, এমন সময় লিউ তাওজি তাকে থামিয়ে দিলেন। দলের নেতা একজন বৃদ্ধ সন্ন্যাসী, মুখে দয়ালু ভাব।

সে হেসে হেসে লিউ তাওজির সামনে এসে অভিবাদন জানাল।

“লিউ গং এসেছেন জেনে বেরিয়ে এলাম, আমি আয়ে না, চংগুয়াং মন্দিরের প্রধান।”

“হুম, শুধু দেখতে এলাম।”

“হা হা হা, লিউ গং, আপনার রক্তক্ষয়ী স্বভাব খুব বেশি, মন্দিরে এসে একটু আধ্যাত্মিকতা দেখুন। লিউ গং, আপনি অনেক পাপ করেছেন। আমি দেখতে পাচ্ছি, আপনার পেছনে একশর বেশি অতৃপ্ত আত্মা আপনার প্রাণ নেওয়ার জন্য হাহাকার করছে।”

কথাটি শুনে ইয়াও শিয়ং কেঁপে উঠল এবং ভয়ে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল, মনে হলো সত্যি যেন কিছু আছে। কিন্তু লিউ তাওজি শান্তভাবে নিজের পেছনের দিকে তাকালেন।

“শুধু একশ নয়।”

“হুম??”

“একশর বেশি হবে।”

আয়ে না-র ঠোঁট কাঁপল, কিন্তু সে জোর করে দয়ালু হাসি ফুটিয়ে তুলল।

“আমি শুধু আপনাকে উপদেশ দিচ্ছি, মানুষের ভালো হওয়া উচিত। এত রক্তপাত না করে নিজের পাপের বোঝা কমানো উচিত।”

“যদি সময় পান, তবে আমি আপনার জন্য পবিত্র মন্ত্র পাঠ করতে পারি, আপনার পেছনের অতৃপ্ত আত্মাগুলোকে শান্ত করতে পারি। এতে আপনার সৌভাগ্য বাধাগ্রস্ত হবে না এবং আপনি অপরাজিত হয়ে উঠবেন।”

লিউ তাওজি তাকে ঠান্ডা চোখে দেখছেন, কোনো কথা বলছেন না। তার নীরবতা দেখে আয়ে না দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“আমি কিন্তু বানিয়ে বলছি না। আমাদের মন্দিরের বুদ্ধরা খুব জাগ্রত। আপনি হয়তো জানেন না, আমার গুরু বর্তমান太后 (রাজমাতা) এর খুব ঘনিষ্ঠ ছিলেন। তাদের মধ্যে নিয়মিত পত্রবিনিময় হতো।太后 নিজেও এখানে বুদ্ধ পূজা করতে এসেছেন।”

“এমনকি আজও太后 মাঝে মাঝে আমাদের খবর নেন, আমরাও তাকে বিভিন্ন ধর্মীয় বস্তু পাঠাই।太后র কৃপাতেই太守 (গভর্নর) আমাদের সাথে খুব সদয় আচরণ করেন।”

“কিছুদিন পর太后 হয়তো আবার চংগুয়াং মন্দিরে আসবেন, সম্রাটের আত্মার শান্তির জন্য প্রার্থনা করবেন।”

আয়ে না ধীরে ধীরে কথাগুলো বলছে, কিন্তু তার মাথা উঁচু, চোখে অদ্ভুত এক হাসি। সে জানে তার পেছনে太后র সমর্থন আছে, তাই সে লিউ তাওজিকে ভয় পেলেও তেমন পরোয়া করছে না। এখন সম্রাট নেই, পুরো齐 (চি) দেশ এখন太后র হাতের মুঠোয়। তুমি একজন সাধারণ নবম শ্রেণির县丞, 太后র বিরুদ্ধে যাওয়ার সাহস তোমার আছে? আয়ে না তাওজির প্রভাব সম্পর্কে সব খোঁজ নিয়েছে। সে তো কেবল চাংশান রাজার অনুগত, আর সেই রাজা太后র সামনে বিড়ালের মতো乖 (শান্ত)।

তুমি আর কী করতে পারবে?

লিউ তাওজির দিকে তাকিয়ে সে যখন বিজয়ীর হাসি হাসছে, তখন হঠাৎ লিউ তাওজি তার দিকে তাকিয়ে হাসলেন। তিনি মুখ খুলে তার সাদা ধারালো দাঁতগুলো দেখালেন। আয়ে না হঠাৎ শিউরে উঠল এবং অবচেতনভাবেই কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

“এতটাই জাগ্রত? বেশ, কয়েকদিন পর আমি আবার আসব বুদ্ধ পূজা করতে। তখন আমাকে সাহায্য করতে ভুলবেন না।”