অধ্যায় একশ একচল্লিশ: লিউ মহোদয়ের কী দারুণ কীর্তি

“আহ্!!”

ইয়ান সি-ফেই-এর মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে মাটিতে গড়ানোর সাথে সাথেই প্রধান হলের ভেতরে একটি আতঙ্কের আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হলো।

লু জুয়াংঝি হতবাক হয়ে তার ঠিক সামনে গড়িয়ে আসা মাথাটার দিকে তাকিয়ে রইল। সে তার চোখ দুটি ঠিকরে বের করে দিয়ে একদৃষ্টে সেদিকে চেয়ে রইল, তার পুরো শরীর যেন কাঠ হয়ে গেল, মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হলো না।

তবে ফেং শুয়েন সবার আগে নিজেকে সামলে নিল। সে মাথা তুলে সেই ধারালো অস্ত্র হাতে থাকা মানুষটির দিকে তাকালাম।

তরবারিধারী তীক্ষ্ণ অস্ত্র হাতে নিয়েই শিরচ্ছেদের সেই ভঙ্গিটি ধরে রেখেছিল।

পরের মুহূর্তেই সে অত্যন্ত চটজলদি এবং সাবলীলভাবে তার তরবারিটি কোষে ফিরিয়ে নিল।

লোকটি আর কেউ নয়, সে ছিল ইয়ান সি-ফেই-এর সাথে আসা বীরযোদ্ধা শিবিরের এক বর্মপরা সেনাসদস্য। এই লোকগুলোর প্রায় সবাই মুখোশ পরে থাকায় কে যে কে, তা চেনার কোনো উপায় ছিল না। তবে সে তরবারি চালানোর পরপরই বাকি বীরযোদ্ধারা তাদের অস্ত্রগুলো উপস্থিত সকলের দিকে তাক করল।

লিউ তাওজি নিজের আসনেই বসে রইল। এমন একটা আকস্মিক পরিস্থিতির মুখোমুখি হওয়া সত্ত্বেও তার চেহারার অভিব্যক্তি আগের মতোই স্থির রইল, বিন্দুমাত্র পরিবর্তন ঘটল না।

কিন্তু তার আশেপাশের বাকি সকলে তখন ভয়ে পাথর হয়ে গেছে।

গাও ইয়ানজং চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, ইয়াও সিওং-এর মুখ হাঁ হয়ে গেল, আর কোলিউ দাঁড়িয়ে রইল বোকার মতো।

এই মানুষগুলো এর আগে কখনো এমন ভয়াবহ দৃশ্য দেখেছে নাকি?!

এই রাজদূত সাম্রাজ্যের রাজদণ্ড হাতে নিয়ে এসেছেন, যার অর্থ তিনি সরাসরি সম্রাটের প্রতিনিধিত্ব করছেন। এক কোপে শিরচ্ছেদ করা—এ তো রাজদূতকে হত্যা করা নয়, এ হলো সাক্ষাৎ সম্রাটকে কোণঠাসা করে হত্যা করা!

সবার যখন এমন ভীতিপ্রদ ও বিভ্রান্তিকর অবস্থা, ঠিক তখনই ফেং শুয়েন আবার নিজেকে সামলে নিয়ে চিৎকার করে উঠল, “বিদ্রোহ... এটা স্পষ্ট বিদ্রোহ!”

লু জুয়াংঝি কাঠিন্য নিয়ে মাথা তুলল, তার গলাটা যেন শুকিয়ে কাঠ হয়ে আসছিল, সে তোতরাতে লাগল, “তোমরা এ কী করলে... ভুল মানুষকে কেটে ফেলেছ, ভুল মানুষকে কেটে ফেলেছ!”

লিউ তাওঝি মাটির ওপর পড়ে থাকা মাথাটার দিকে নির্মম দৃষ্টিতে তাকাল, এরপর এক লাথি মেরে ইয়ান সি-ফেই-এর দেহটা দূরে সরিয়ে দিল। সাথে সাথেই সে তার কোমর থেকে একটি রাজকীয় ডিক্রি বা রাজত্ব বের করল।

“সম্রাটের রাজকীয় আদেশ এসেছে!!”

এই কথা শোনার সাথে সাথেই উপস্থিত সকলেই তড়িঘড়ি করে আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়াল এবং তার সামনে হাঁটু গেয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

লিউ তাওঝি উচ্চস্বরে পাঠ করতে লাগলেন: “প্রধানমন্ত্রী ইয়াং ইইন এবং তার ঘনিষ্ঠ সাঙ্গোপাঙ্গ ও চাটুকাররা একচ্ছত্র ক্ষমতার অপব্যবহার করে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছে, মহামান্য সম্রাটকে অবহেলা করছে এবং অনুগত ও সৎ কর্মকর্তাদের ওপর নির্যাতন চালাচ্ছে, তাদের অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য!”

“বিশেষ আদেশে আন্দে রাজকুমার ইয়ানজংকে রাইট গার্ডের জেনারেল হিসেবে নিয়োগ করা হলো। তিনি অবিলম্বে ডিংঝো সেনা ব্রিগেড নিয়ে ঝিশুই ক্যাম্প দখল করবেন এবং পরবর্তী রাজকীয় নির্দেশের অপেক্ষায় থাকবেন!!”

“প্রদেশের মধ্যে যে কেউ এই আদেশ অমান্য করবে, তাকে ইয়াং ইইনের বিদ্রোহী দলের সদস্য হিসেবে গণ্য করে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে! আগে মৃত্যুদণ্ড, পরে প্রয়োজনে রিপোর্ট করা হবে!!”

পাঠ শেষ করে লিউ তাওঝি তার হাতের সেই রাজকীয় ডিক্রিটি সামনে দাঁড়িয়ে থাকা গাও ইয়ানজং-এর হাতে তুলে দিলেন।

গাও ইয়ানজং বিভ্রান্ত চোখে দাঁড়িয়ে রইলেন এবং সেই ডিক্রিটি গ্রহণ করলেন। তিনি বারবার সেটা উল্টেপাল্টে দেখলেন। এরপর হঠাৎ করেই মাথা উঁচু করে তিনি অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন, কোনো রাখঢাক না রেখেই উন্মত্তের মতো হাসতে লাগলেন।

হাতে সেই ডিক্রিটি শক্ত করে ধরে তিনি ধীরে ধীরে ঘরের ভেতরের সকলের দিকে তাকালেন। সেই মুহূর্তে গাও ইয়ানজং-এর চোখে এক নির্মম ও হিংস্র আভা ঝলকে উঠল।

লু জুয়াংঝি, ফেং শুয়েনসহ উপস্থিত অন্য সকলের মুখ তখন ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

লু জুয়াংঝি রাজকুমারের দিকে বিভ্রান্ত চোখে তাকিয়ে বিড়বিড় করতে লাগল, “কী করে এমন হতে পারে... এমনটা তো হওয়ার কথা ছিল না...”

ফেং শুয়েন ততক্ষণে বুঝে গেছে কী ঘটতে চলেছে, সে হতাশায় নিদারুণভাবে চোখ বন্ধ করে ফেলল।

বাকি অভিজাত ও বিদ্বান ব্যক্তিদের মুখের রঙ ভিন্ন ভিন্ন রূপ ধারণ করল। কেউ কেউ উচ্চস্বরে বলে উঠল, “অসম্ভব! ইয়াং মহোদয় কখনো এমন করতে পারেন না?! এটা স্পষ্টতই সাজানো মিথ্যা মামলা ও চক্রান্ত!!”

“পচ!”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি বর্শা এসে তার উদর ভেদ করে চলে গেল। বীরযোদ্ধা অত্যন্ত নিখুঁত ও ঠান্ডা মাথায় তাকে হত্যা করে তার শরীর থেকে অস্ত্রটি টেনে বের করে নিল।

মুহূর্তের মধ্যে পুরো প্রধান হলঘরটি সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

গাও ইয়ানজং ধীরে ধীরে লু জুয়াংঝির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন, তার মুখের অভিব্যক্তি চরম ক্রোধে অন্ধকার হয়ে গেছে।

“আমি দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে তোমাদের সমস্ত কথা অক্ষরে অক্ষরে মেনে চলেছি, কখনো তোমাদের কোনো অপমান করিনি, তবে কেন তোমরা আমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করলে?!”

লু জুয়াংঝি মাথা নাড়ল। সেই মুহূর্তে তার সমস্ত ভয় যেন কেটে গিয়েছিল, সে আগের চেয়ে অনেক বেশি ঠান্ডা মাথার ও শান্ত হয়ে উঠেছে। সে মাথা তুলে গাও ইয়ানজং-এর দিকে তাকাল এবং বলল, “এটা আমাদের অনিচ্ছাকৃত বাধ্যবাধকতা ছিল।”

সে ব্যাখ্যা করে বলল, “আমার বাবা এই সাম্রাজ্যের এক প্রখ্যাত কনফুসীয় পন্ডিত, যিনি লিউ পরিবারে থেকে 'শি জিং'-এর অনুশাসন প্রচার করেছেন। আমি তাঁর কাছ থেকেই শিক্ষা পেয়েছি। এই পরিস্থিতিতে আমি যদি এগিয়ে না আসি, তবে বাবা ও ছেলে দুজনেই চিরতরে কলঙ্কিত হব এবং আমাদের সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে।”

এই সৎ ও সরাসরি ব্যাখ্যা শুনে গাও ইয়ানজং কিছুক্ষণের জন্য থমকে গেলেন। তিনি রেগে যেতে চাইলেও বুঝতে পারছিলেন না ঠিক কী বলবেন। এরপর তিনি ফেং শুয়েনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাহলে তোমার কী হলো? তুমি দায়িত্ব নেওয়ার পর আমি তো প্রদেশের ভেতরের ও বাইরের সমস্ত গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব তোমার হাতে সঁপে দিয়েছিলাম, সব তোমার ওপর ছেড়ে দিয়েছিলাম। সবাই তোমার প্রশংসা করত, বলত তুমি দারুণ কাজ করছ। তুমি তো আর ওই বই বা কবিতার লোক নও?! তাহলে তুমি কেন বিদ্রোহ করতে গেলে?!”

ফেং শুয়েন শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল, “যদি আমি নিজে থেকে এগিয়ে না আসতাম, তবে রাজকুমারের সাথে আমারও যোগসাজশ আছে বলে ধরে নেওয়া হতো। বহু বছর ধরে তিলে তিলে গড়ে তোলা খ্যাতি চোখের পলকে ধ্বংস হয়ে যেত। তাই এটিও আমাদের এক বাধ্যবাধকতা মাত্র।”

গাও ইয়ানজং ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে উঠলেন, “বেশ, খুব ভালো! বলতে গেলে, এ সমস্ত কিছুই ওই সুনামের জন্য!!”

“দরজার বাইরে যে সাধারণ মানুষগুলো সামান্য শস্যের জন্য লাইন দিচ্ছে, তাদের কণ্ঠস্বর তো খুব মৃদু, তাই তোমাদের সেই তথাকথিত সম্মান নির্ধারণে তাদের কোনো ভূমিকা নেই। কিন্তু ওই সুযোগসন্ধানী ক্ষমতাশালীদের প্রশংসায় সেটা সম্ভব, তাই তো? তারা দু-কথা প্রশংসা করলেই তোমরা মহান ও দক্ষ কর্মকর্তা হয়ে ওঠো, আর এই সামান্য খ্যাতির জন্য তোমরা জীবন পর্যন্ত বিসর্জন দিতে প্রস্তুত!”

“খুব ভালো, আমি তোমাদের সেই শখ পূর্ণ করে দিচ্ছি!!”

গাও ইয়ানজং হঠাৎ পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা লিউ তাওঝির দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি কি এখন এই সরকারি কর্মকর্তাদের হত্যা করতে পারি?”

লিউ তাওঝি মাথা ঝাঁকালেন।

তখনই গাও ইয়ানজং রাগে ফেটে পড়ে চিৎকার করে উঠলেন, “কেউ আছিস! এই দুজনকে বাইরে টেনে নিয়ে গিয়ে শিরচ্ছেদ করলিওয!!”

লিউ তাওঝি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে উপস্থিত সকলের দিকে তাকালেন, “মহামান্য রাজকুমার, বর্তমান সময়ে রাজধানী এবং গোটা দেশজুড়ে চরম বিশৃঙ্খলা চলছে। আমরা যদি সেনাবাহিনী নিয়ে বাইরে যাই, তবে প্রদেশ ও কাউন্টিগুলো সম্পূর্ণ খালি ও রক্ষীহীন হয়ে পড়বে। এই লোকগুলো হলো ইয়াং পরিবারেরই লোক। যদি এদের সহজে ছেড়ে দেওয়া হয়, তবে আমাদের অনুপস্থিতিতে এরা নিশ্চিতভাবেই বড় ধরনের বিদ্রোহ বাঁধাবে।”

গাও ইয়ানজং চমকে উঠলেন এবং আবারও চিৎকার করে আদেশ দিলেন, “কেউ আছিস! এই সমস্ত লোকজনকে আমার সামনে থেকে বন্দি কর এবং সবাইকে মৃত্যুদণ্ড দেও!!”

প্রধান হলঘরটি মুহূর্তের মধ্যে কান্নাকাটি ও আর্তনাদে ভরে উঠল।

“মহামান্য রাজকুমার!! আমাদের জীবন ভিক্ষা দিনা!!”

“রাজকুমার! আমি তো নেহাতই ভুলবশত এখানে চলে এসেছি!!”

“লিউ তাওঝি!! তোর যেন চিরকাল নরকেও স্থান না হয়!!”

লোকেরা চিৎকার করতে লাগল, কিন্তু তাতে কোনো কাজ হলো না। বীরযোদ্ধারা তাদের পাকড়াও করা শুরু করল। এই প্রশিক্ষিত এবং অত্যন্ত দক্ষ যোদ্ধাদের সামনে ওই উচ্চবংশীয় ও অভিজাত ব্যক্তিরা বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ গড়ে তোলার সুযোগ পেল না। তাদের একে একে জোরপূর্বক বন্দি করা হলো এবং বাইরে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাওয়া হলো। গাও ইয়ানজং তাদের ভিন্ন ভিন্ন আতঙ্কিত মুখভঙ্গি দেখে বিজয়ের উল্লাসে মাথা উঁচু করে অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন।

কিছুক্ষণ পর, বিশাল প্রধান হলঘরটি একেবারে ফাঁকা হয়ে গেল।

সেখানে কেবল রইল গাও ইয়ানজং, বীরযোদ্ধা শিবিরের সদস্যরা এবং লিউ তাওঝির বিশ্বস্ত অনুচরেরা।

তখনই গাও ইয়ানজংয়ের হুঁশ ফিরল এবং তিনি দ্রুত লিউ তাওঝির দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “প্রদেশের এই সরকারি কর্মকর্তাদের এভাবে পাইকারি হারে মেরে ফেলা হলো, এতে কি কোনো বড় সমস্যা দেখা দেবে না?”

লিউ তাওঝি শান্তভাবে মাথা নাড়লেন, “তাদের মতো কর্মকর্তাদের বেঁচে থাকার চেয়ে মরে যাওয়াই সমাজের জন্য মঙ্গলজনক। প্রদেশ এবং কাউন্টিগুলোতে তো আর সবাই তাদের মতো দুর্নীতিগ্রস্ত নয়। যারা এই বিদ্রোহে অংশ নেয়নি, তারা নিজ দায়িত্বেই স্থানীয় প্রশাসন সুন্দরভাবে চালিয়ে নিতে পারবে, রাজকুমারের তা নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তা করার প্রয়োজন নেই।”

গাও ইয়ানজং নিজের হাত দুটি ঘষলেন, তার মোটাসোটা মুখটি চরম উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠল।

অবশেষে তিনি নিজে সেনা নিয়ে যুদ্ধে যেতে পারছেন! শুধু তিনি ভাবছেন যে একটা রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ করার সুযোগ তিনি আদৌ পাবেন কি না!

গাও ইয়ানজং এই দিনটির জন্য দীর্ঘকাল ধরে অপেক্ষা করে বসেছিলেন। তিনি পাশে দাঁড়ানো লিউ তাওঝির দিকে তাকালেন, তার মুখের ওই অদ্ভুত মুখোশটির দিকে চোখ পড়তেই তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “এই যে... হে মহাশয়? এই মুখোশটি কি খুলে ফেলা যায় না?”

লিউ তাওঝি গাও ইয়ানজংকে সম্মান জানিয়ে বললেন, “রাজকুমার, এই অধীনের চেহারা অত্যন্ত কদাকার ও কুৎসিত, তাই এটি খুলে সবার সামনে আনা সমীচীন নয়।”

গাও ইয়ানজং একটু থেমে বললেন, “ওহ, যুদ্ধে কোনো গুরুতর আঘাত পেয়েছিলে বুঝি... ঠিক আছে, তবে থাক। তবে তোমার এই মুখোশটি বেশ ভীতিপ্রদায়ক আর চমৎকার তো! আমাকে কি একটা উপহার দিতে পারো?”

“বেশ।”

“তবে, রাজকুমারকে অনুরোধ করছি আপনি যত দ্রুত সম্ভব সৈন্য পাঠানোর ব্যবস্থা করুন এবং সঠিক রণকৌশল সাজিয়ে নিন।”

গাও ইয়ানজং এক হাত উঁচিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, আমি এখনই সেনাবাহিনী নিয়ে রওনা হচ্ছি—”

তিনি একবার লিউ তাওঝির দিকে তাকালেন, তারপর হঠাৎ আবার জিজ্ঞেস করলেন, “আমি কি আমার নিজের ইচ্ছামতো আমার সহকারী বা ডেপুটি কমান্ডার নিয়োগ করতে পারব?”

“হ্যাঁ, পারবেন।”

“পারি? হা হা হা, তবে তো দারুণ ব্যাপার!”

গাও ইয়ানজং হঠাৎ দুই হাত কোমরে রেখে এক বীরত্বপূর্ণ ভঙ্গি করে বলে উঠলেন, “আমার আদেশ হলো—বোলিং কাউন্টির সামরিক প্রধান লিউ তাওঝিকে প্রোটেক্টর জেনারেল পদে নিযুক্ত করা হলো!!”

বর্মপরা সেই যোদ্ধা সামান্য কেঁপে উঠল, তার কণ্ঠস্বরও কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল, “রাজকুমার... আপনি নিজের পদের চেয়েও উচ্চতর কোনো পদে কাউকে নিয়োগ করতে পারবেন না—”

“হ্যাঁ? ওহ, বেশি উঁচুতে চলে গেছে নাকি?”

“হ্যাঁ, অনেক ওপরে।”

“তাহলে লিউ তাওঝিকে ড্রাগন ক্যাভালরি জেনারেল পদে নিযুক্ত করা হলো!!”

“রাজকুমার...”

“আবার কী হলো এখন??”

“অষ্টম বা তার ওপরের সারির যেকোনো সামরিক পদ সরাসরি রাজধানী বা দরবার থেকে নিয়োগ করতে হয়।”

গাও ইয়ানজং বেশ অসহায় বোধ করলেন। কিছুক্ষণ গভীর চিন্তার পর তিনি বললেন, “বিশেষ রাজকীয় আদেশে লিউ তাওঝিকে টাইগার-ফিয়ার্স জেনারেল পদে নিযুক্ত করা হলো!! সে হবে আমার সহকারী এবং ডিংঝো সেনাদলের মূল统帅ঘ্রাতো!”

লিউ তাওঝি এগিয়ে এসে বললেন, “এই অধীন আপনার নির্দেশ মাথা পেতে নিলাম!”

এবার মুখোশপরা সেই যোদ্ধা আর কোনো কথা বলতে পারল না। সে কয়েক পা পিছিয়ে দাঁড়িয়ে রইল এবং এমন ভাব ভান করল যেন সে কিচ্ছু দেখেনি, কিচ্ছু শোনেনি।

গাও ইয়ানজং তো তর সইছিল না। তিনি দ্রুত কাউকে ডেকে কলম ও কাগজ আনলেন এবং অত্যন্ত উৎসাহের সাথে নিজেই সব লিখে ফেললেন। এরপর কোনো বর্মপরা যোদ্ধা এসে তাকে বাধা দেয়—এই ভয়ে তিনি তাড়াতাড়ি তার নিজের সিলমোহরটি তাতে চেপে দিলেন।

“বেশ, ভাই... মানে জেনারেল লিউ! দয়া করে এখনই আপনার লোকদের পাঠিয়ে পাঁচটি কাউন্টির সামরিক প্রধানদের খবর দিন! তাদের বলুন তারা যেন অবিলম্বে কাউন্টির সমস্ত সেনা নিয়ে জেন্ডিংয়ের বাইরের প্যারেড মাঠে হাজির হয়!!”

“নির্ধারিত সময়ের মধ্যে কেউ না পৌঁছালে, সামরিক আইন অমান্য করার অপরাধে কঠোর শাস্তি দেওয়া হবে!!”

“যথা আদেশর্!!”

লিউ তাওঝি দ্রুত তার লোকদের নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন। আর গাও ইয়ানজং চরম উত্তেজনায় সেই জায়গাতেই অধীর আগ্রহে দাঁড়িয়ে রইলেন।

ইয়াও সিওং এবং কোলিউসহ অন্যরা তার পেছনে পেছনেই ছিল। হল থেকে বাইরে বেরিয়েই ইয়াও সিওং আর নিজের উত্তেজনা চেপে রাখতে পারল না, সে বলে উঠল, “বড় ভাই! অভিনন্দন! আপনাকে জানাই হার্দিক অভিনন্দন!”

“এবার আপনি সরাসরি জেনারেল হয়ে গেলেন!”

কিন্তু কোলিউ গম্ভীর মুখ করে দাঁড়িয়ে রইল, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ এবং মুখে এক অদ্ভুত বেদনা ঝরে পড়ছিল, “প্রধানমন্ত্রী ইয়াং আসলে মানুষ হিসেবে খুব একটা খারাপ ছিলেন না...”

ইয়াও সিওং তার দিকে চোখ রাঙিয়ে বলে উঠল, “ভালো? ভুলে গেছ কি, একটু আগেই তো ওই লোকটাই আমাদের মারার জন্য লোক পাঠিয়েছিল?! তুই কোন পক্ষের মানুষ রে ভাই?”

তারা যখন কথা বলতে বলতে বাইরে আসছিল, ঠিক তখনই দুজন বর্মপরা যোদ্ধা তাদের পথ আটকে দাঁড়াল।

তাদের মধ্যে প্রধান যোদ্ধাটি লিউ তাওঝির দিকে এবং বিশেষ করে তার মুখের দিকে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর বলল, “এই যে... মহাশয়, আমাদের জেনারেল মহোদয় আপনাকে একটু থেকে যেতে বলেছেন, আপনার সাথে তাঁর কিছু জরুরি আলোচনা আছে।”

লিউ তাওঝি ইয়াও সিওংদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমরা কাজগুলো সম্পন্ন করো, আমার জন্য অপেক্ষা কোরো না।”

“যথা আদেশর্!!”

লিউ তাওঝিকে নিয়ে যাওয়া হলো পাশের একটি সাধারণ কিন্তু পরিপাটি আবাসিক চত্বরে।

এটি মূলত এই প্রদেশে আগত বিশিষ্ট অতিথিদের থাকার জন্য প্রস্তুত করা একটি বিলাসবহুল গেস্টহাউস। তবে এই মুহূর্তে এটি সম্পূর্ণ ফাঁকা। দরজার বাইরে দুজন বর্মপরা রক্ষী পাহারা দিচ্ছে। লিউ তাওঝি উঠানে দাঁড়িয়ে চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন।

“লিউ মহাশয় দেখছি দারুণ একটা কান্ড ঘটিয়ে ফেলেছেন!”

হঠাৎ দরজার বাইরে থেকে এক সুপরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

মুখোশপরা সেই বর্মপরা যোদ্ধা দ্রুত পা ফেলে উঠানে প্রবেশ করল। সে দরজার দিকে ফিরে সেই দুই রক্ষীকে ইশারা করতেই তারা দ্রুত দরজাটি বন্ধ করে দিল।

উঠানে এখন কেবল এই দুজনেই উপস্থিত রইল।

লিউ তাওঝি তার মুখোশটি খুলে ফেললেন। তার মুখে বেশ বড় করে দাড়ি গজিয়েছে, যার ফলে তাকে আগের চেয়ে অনেক বেশি রাক্ষসে ও কঠোর দেখাচ্ছিল। তিনি ধীরে ধীরে লিউ তাওঝির কাছাকাছি এগিয়ে এলেন এবং তার চারপাশে বারবার চক্কর কাটতে কাটতে তাকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।

লিউ তাওঝি আগের মতোই সামনের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

“মা কেমন আছেন?”

“ভালো আছেন।”

“ছোট ভাই জিয়াও উ কেমন আছে?”

“মারা যায়নি।”

লিউ তাওঝি এক ঠান্ডা হাসি হেসে উঠলেন, “তাদের কথা বাদ দাও, তোমার নিজেরটাই বরং বলো... তুমি যে কান্ডগুলো করে চলেছ—চেনআন কাউন্টি, লিয়াংইয়াং কাউন্টি, ডিংঝো—তোমার হাতের কাটা মানুষের মাথা গড়িয়ে পড়ছে, রক্তে নদী বয়ে যাচ্ছে... লু জুয়াংঝি তোমায় মিথ্যে বলেনি, তুমি আসলেই এক নিষ্ঠুর, নির্মম এবং পিশাচ প্রকৃতির মানুষ!”

“এবার যদি প্রিন্স পিংকিং হস্তক্ষেপ না করতেন, তবে তুমি কী করতে পরিকল্পনা করেছিলে? কোনো সরকারি কর্মকর্তাকে হত্যা করে সরাসরি বিদ্রোহ করতে?”

লিউ তাওঝির মুখাবয়ব সম্পূর্ণ শান্ত ও নির্বিকার রইল, “তা এখনও নিশ্চিত নয়।”

লিউ তাওঝি রাগে ফেটে পড়লেন। তার মুখমণ্ডল ক্রোধে সম্পূর্ণ লাল হয়ে উঠল, চোখের দৃষ্টিতে যেন আগুনের ফুলকি ছুটছিল। তিনি হঠাৎ করেই এগিয়ে গিয়ে তাওঝির পোশাকের কলার খপ করে চেপে ধরলেন।

“আমার সবচেয়ে ঘৃণা লাগে তোমার এই নির্লিপ্ত ভাবটা দেখে!! তোমার কি মনে হয় তুমি খুব বড় কোনো বীর হয়ে গেছ?”

“তুমি কেবল ভাগ্যের জোরে বেঁচে আছো! যদি রাজধানীর প্রশাসনিক অবস্থা এতখানি বিশৃঙ্খল না হতো, তবে তোমার মতো অহংকারীকে কবেই কেটে টুকরো টুকরো করে মাছের খাবার বানিয়ে ফেলা হতো!!”

লিউ তাওঝি মাথা তুললেন, তার মুখে সেই একই রকম উদাসীন ও অনমনীয় অভিব্যক্তি অটুট রইল।

লিউ তাওঝির রাগ আরও বহুগুণ বেড়ে গেল, “আমি কীভাবে তোমার মতো একটা অবাধ্য মানুষকে জন্ম দিলাম! যে না জানে পিতার প্রতি কোনো সম্মান প্রদর্শন করতে, না জানে রাজার প্রতি কোনো আনুগত্যের শিষ্টাচার! পিতা-মাতা বা আইনকানুনের তোয়াক্কা না করে কেবল আমার জন্য নিত্যনতুন বিপদ ডেকে আনা ছাড়া তোমার কোনো কাজ নেই...”

লিউ তাওঝির চোখের গভীরেও অবশেষে এক হিংস্র ও নিষ্ঠুর পশুর দৃষ্টি ঝলকে উঠল। তিনি এক হেঁচকায় লিউ তাওঝির হাতটি তার কলার থেকে ছাড়িয়ে নিলেন।

“আমি আপনার মতো নই—”

“আমাকে যদি টুকরো টুকরো করেও কাটা হয়, তবুও আমি আমার এই মুখ খুলে তোমাকে সজোরে এক কামড় বসিয়ে দেবো!!”

“আমি হলাম সেই—”

লিউ তাওঝি আর সহ্য করতে না পেরে সজোরে একটি ঘুসি চালিয়ে দিলেন।

বাইরে, রক্ষীরা ঘরের ভেতর থেকে তীব্র মারামারি, জিনিসপত্র উল্টে যাওয়ার শব্দ এবং ধস্তাধ্বস্তির আওয়াজ শুনতে পেল। ভেতরে তখন ধুলোবালি উড়ছে, কিন্তু বাইরে দাঁড়ানো সেই রক্ষীদের সাহস হলো না একবার পেছন ফিরে তাকানোরও। তারা সামনের দিকে টানটান হয়ে সোজা তাকিয়ে রইল। কে জানে কেন, কিছুক্ষণ আগেও যে ভয়ংকর ও খুনি স্বভাবের বর্মপরা রক্ষীগুলো অত্যন্ত ত্রাস সৃষ্টি করেছিল, তারা এই মুহূর্তে কেমন যেন ভীতু ও বাধ্য শিশুর মতো আচরণ করছিল।

কতক্ষণ সময় কেটে গেছে তার কোনো হিসাব নেই। হঠাৎ দরজাটা সশব্দে খুলে গেল এবং লিউ তাওঝি বেরিয়ে এলেন। তার মুখে তখন সেই মুখোশটি পরা ছিল। তিনি সেই দুই রক্ষীকে সাথে নিয়ে দ্রুত পায়ে দূরত্বের দিকে হেঁটে চলে গেলেন।

এর কিছুক্ষণ পর, লিউ তাওঝি নিজেও ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তার শরীরে কোনো আঘাতের বা ক্ষতের সামান্য দাগও দেখা গেল না, তিনি সম্পূর্ণ অক্ষত ও নিরাপদে আছেন।

লিউ তাওঝি তার বর্মপরা রক্ষীদের নিয়ে দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করলেন। তার দায়িত্ব ছিল খুব সহজ—এখানে এসে রাজকীয় ডিক্রি পৌঁছে দেওয়া এবং সাথে সাথে ইয়ান সি-ফেই-এর মাথা কেটে ফেলা। কাজ শেষ, এবার ইয়েচেং শহরে ফিরে যাওয়ার পালা।

শক্তিশালী ঘোড়ায় চড়ে লিউ তাওঝি একটিও কথা বললেন না, কেবল তার শক্ত করে ধরে রাখা হাতের লাগামটি হালকা কাঁপছিল।

তিনি মাথা নিচু করে বিড়বিড় করে বললেন, “এই একরোখা ছেলেটার শক্তি দিন দিন তো বেড়েই চলেছে...”

জেন্ডিং শহরজুড়ে তখন সর্বোচ্চ সতর্কবার্তা জারি করা হয়েছে। সাধারণ নাগরিকদের ঘর থেকে বের হওয়ার অনুমতি নেই।

চারপাশের বিভিন্ন এলাকা থেকে আগত সৈন্যরা এখন এই শহরেই এসে জমায়েত হয়েছে, সবাই একসাথে এবার সামনের দিকে অগ্রসর হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

টাইগার-ফিয়ার্স জেনারেল লিউ তাওঝি এখন বিভিন্ন কাউন্টির সৈন্যদের সুশৃঙ্খলভাবে সাজানোর দায়িত্বে নিয়োজিত। জেন্ডিং শহরের বাইরের বিশাল প্যারেড মাঠটি এই বিপুল সংখ্যক সৈন্যের সংকুলান করার জন্য যথেষ্ট বড় ছিল না, তাই ক্যাম্পের আশেপাশের এলাকাগুলোতে দ্রুত অস্থায়ী তাঁবু ও ছাউনি বাড়াতে হয়েছে।

গাও ইয়ানজং বর্ম পরিধান করে একটি দীর্ঘকায় ও চমৎকার যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে উঁচু ঢাবির ওপর দাঁড়িয়ে নিচের সেই বিশাল প্যারেড মাঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন। মাঠের ভেতরে এবং বাইরে কেবল মানুষের মাথা আর মাথা, চারপাশটা এক অভাবনীয় কোলাহলে মুখর হয়ে আছে।

লিউ তাওঝি তার পাশেই দাঁড়িয়ে রইলেন।

“ভাই!”

গাও ইয়ানজং বিজয়ের উল্লাসে তার চাবুক উঁচিয়ে দূরে সেই প্যারেড মাঠটি নির্দেশ করে বললেন, “এই লোকগুলোকে নিয়ে কি আমাদের পক্ষে ইয়েচেং শহর জয় করা সম্ভব হবে?”

“না।”

লিউ তাওঝি বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে সরাসরি জবাব দিলেন, “রাজকুমারের ব্যক্তিগত অনুচর এবং বোলিং কাউন্টির সৈন্যবাহিনী বাদ দিলে, বাকি সব অঞ্চলের সৈন্যরা সম্পূর্ণ অযোগ্য ও যুদ্ধের অনুপযুক্ত। এই অসময়ে তাদের জোর করে দীর্ঘ পথ মার্চ করিয়ে এখানে আনার ফলে ইতিমধ্যে দশ শতাংশ সৈন্য ক্লান্তিতে হারিয়ে গেছে বা পালিয়ে গেছে। আর বাকি যারা এসে পৌঁছেছে, তারা এখানে এসেই পুরোপুরি বিশৃঙ্খল ও ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়েছে...”

লিউ তাওঝি প্যারেড মাঠের ভেতরে ইশারা করে গাও ইয়ানজংকে পরিস্থিতি দেখতে বললেন।

সত্যিই, এই মুহূর্তে প্যারেড মাঠের ভেতরে চরম নৈরাজ্য বিরাজ করছে। বিপুল সংখ্যক সৈন্য একসাথে গাদাগাদি করে ভিড় জমিয়েছে, কে কার লোক তা বোঝার কোনো উপায় নেই। কাউন্টির সামরিক প্রধানরা গলা ফাটিয়ে চিৎকার করছেন, ঘাম মুছতে মুছতে তারা পাগল হয়ে যাচ্ছেন, কিন্তু তারা কিছুতেই খুঁজে পাচ্ছেন না তাদের নিজেদের সেনারা কোথায় অবস্থান করছে।

কিছু সাধারণ সৈন্যের সাথে ধাক্কাধাক্কি লাগতেই তারা একে অপরের সাথে মারামারিতে জড়িয়ে পড়ছে।

আবার কোনো কোনো সৈন্য গোপনে প্রাচীর টপকে চম্পট দেওয়ার ফন্দি আঁটছে।

গাও ইয়ানজংয়ের সেই বিজয়গর্বের অভিব্যক্তি মুহূর্তের মধ্যে উবে গেল। তিনি বেশ হতাশ হয়ে বললেন, “এই মানুষগুলোকে নিয়ে কি ইয়াং ইইনের সৈন্যবাহিনীর বিরুদ্ধে যুদ্ধ করা সম্ভব হবে না?”

লিউ তাওঝি অত্যন্ত শান্ত কণ্ঠে জবাব দিলেন, “কোনো যুদ্ধই হবে না।”

“কেন?”

“কারণ ইয়াং মহোদয়ের অধীনে কোনো সেনাবাহিনীই নেই।”

“তাহলে আমাদের কেন সামনের সারিতে প্রহরায় রাখা হয়েছে?”

“যাতে কোনো অপ্রত্যাশিত বিপদ এড়ানো যায়।”

“এতটা সতর্কতা?”

“হ্যাঁ, এতটাই সতর্কতা।”

গাও ইয়ানজং ভীষণ রকম নিরাশ হলেন। তিনি ভেবেছিলেন এবার বুঝি তিনি সত্যি সত্যিই কোনো রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ করার সুযোগ পাবেন। কে ভেবেছিল যে শেষ পর্যন্ত সবটাই লোকদেখানো একটা নাটক হবে? মূল ব্যাপার হলো, কেবল কিছু মানুষ জুটিয়ে এলাকায় চক্কর দেওয়া এবং ইয়েচেংয়ের লোকজন মূল কাজ গুছিয়ে ফেললে সোজা ফিরে আসা!

তিনি তার মাথার বর্মটি খুলে ফেললেন এবং গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে এক মলিন দৃষ্টিতে লিউ তাওঝির দিকে তাকালেন।

“ভাই, এই লোকগুলোকে আপনার দায়িত্বেই ছেড়ে দিলাম। আমি আপাতত গিয়ে একটু বিশ্রাম নিই। যখন আসল অভিযান শুরু হবে, তখন আমাকে ডেকে পাঠাবেন।”

“যথা আদেশ।”

লিউ তাওঝি আর গাও ইয়ানজংকে কিছু বললেন না। গাও ইয়ানজং পিছু ফিরে চলে গেলেন, আর লিউ তাওঝি তার ঘোড়া ছোট করে নিচের সেই বিশৃঙ্খল প্যারেড মাঠের দিকে ছুটে গেলেন।

লিউ তাওঝি যখন প্যারেড মাঠের প্রবেশদ্বারে পৌঁছালেন, তখন ইয়াও সিওং দ্রুত ছুটে এল। ইয়াও সিওংকে দেখতে বেশ ক্লান্ত ও বিধ্বস্ত লাগছিল, তার মুখ দিয়ে ঘাম ঝরছে। সে অপরাধী ও অনুতপ্ত দৃষ্টিতে লিউ তাওঝির দিকে তাকিয়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, কোনো কথা বলতে পারল না।

ততক্ষণে প্যারেড মাঠের বাইরের চত্বরটি লিউ তাওঝির নিজস্ব বোলিং সেনাদল দ্বারা পুরোপুরি ঘিরে ফেলা হয়েছে।

এই সৈন্যরা নির্দিষ্ট ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে প্যারেড মাঠের ভেতরের ও বাইরের প্রবেশপথগুলোতে এবং পাহারা দেওয়ার টাওয়ারগুলোতে সুবিন্যস্তভাবে অবস্থান নিয়েছে।

ওই যে একটু আগে যে সেনাসদস্যটি প্রাচীর টপকে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল, তাকে ইতিমধ্যে তারা তিরবিদ্ধ করে হত্যা করেছে।

লিউ তাওঝি সামনে এই অরাজক পরিস্থিতি দেখে গলা চড়িয়ে নির্দেশ দিলেন, “চুপ করলেই সবাই! একদম নীরবতা পালন করোজানিওবামা!!”

লিউ তাওঝির কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত গম্ভীর ও উচ্চ, যা পুরো প্যারেড মাঠের ভেতরে প্রতিধ্বনিত হলো। যদিও এই কণ্ঠস্বর একা কয়েকটি কাউন্টির হাজার হাজার সৈন্যের কানে পৌঁছানোর জন্য যথেষ্ট ছিল না, তবে তার ঠিক পরেই বিভিন্ন দিকে পাহারায় থাকা বোলিং সৈন্যরা সবাই একসাথে তাদের বর্শাগুলো উঁচিয়ে ধরে গর্জে উঠল, “চুপ করলেই সবাই! নীরব থাকোওও!!”

“চুপ করোওও!!”

“নীরবতা পালন করোওও!!”

বোলিং সেনাদের এই সম্মিলিত ও প্রকম্পিত চিৎকারে পুরো প্যারেড মাঠ মুহূর্তের মধ্যে পিনপতন নীরবতায় ডুবে গেল। সকলে ভয়ে ভয়ে চারপাশের দিকে তাকাতে লাগল, সেই ভয়ংকর ও রক্তপিপাসু বোলিং সৈন্যদের মুখোমুখি হয়ে তারা ভয়ে পিছিয়ে যেতে লাগল, একজন আরেকজনের গায়ে ধাক্কা খেল, কিন্তু কারো মুখে রা কাড়ল না।

ওই কাউন্টির সামরিক প্রধানরাও তখন বিবর্ণ মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন।

ওই বোলিং সৈন্যদের সুশৃঙ্খল ভাবটা দেখুন, আর নিজের দলের দিকে তাকিয়ে দেখুন! ছিঃ, লোকে যে কেন ওই লোকটাকে জেনারেল বানিয়েছে, তা এখন হাড়ে হাড়ে টের পাওয়া যাচ্ছে।

বোলিং সেনারা চিৎকার থামানোর পর, লিউ তাওঝি তার নীল সিংহসদৃশ ঘোড়ায় সওয়ার হয়ে সামনের সমস্ত সেনাদলের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “জুলু কাউন্টির সেনারা! মাঠের বাইরে বেরিয়ে এসোওও!!”

বোলিং সৈন্যরা আবার সমস্বরে চিৎকার করে উঠল: “জুলু কাউন্টির সেনারা! মাঠের বাইরে বেরিয়ে এসোওও!!”

জুলু কাউন্টির সামরিক কর্মকর্তা ইতস্তত করতে করতে ঘোড়া চালিয়ে সামনে এলেন এবং লিউ তাওঝির পাশে দাঁড়ালেন। লিউ তাওঝি তাকে পতাকাটি উঁচাতে ইশারা করলেন। সেই কর্মকর্তা ঝটপট তা বুঝতে পেরে (লোকটি দেখতে একজন জিয়ানবেই জাতির মানুষের মতো) অত্যন্ত উঁচুতে পতাকাটি ধরে প্যারেড মাঠের বাইরে গিয়ে দাঁড়ালেন। মাঠের ভেতরে ছড়িয়ে থাকা সৈন্যদল থেকে একে একে লোকজন বেরিয়ে আসতে শুরু করল।

লিউ তাওঝি আবারও তাদের দ্রুত নড়াচড়া করার নির্দেশ দিলেন।

সৈন্যরা তাদের গতি বাড়িয়ে দিল, এবং অল্প সময়ের মধ্যেই মাঠের বাইরে আরেকটি বড় দল জটলা পাকাল।

লিউ তাওঝি জুলু কাউন্টির সামরিক কর্মকর্তাকে নির্দেশ দিলেন, “তোমার সেনাদলকে নিয়ে মাঠের বামপাশে গিয়ে তাঁবু গাড়ো, কঠোর পাহারা বসাও এবং সৈন্য সংখ্যা পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে গণনা করো!!”

“যথা আদেশর্!”

জুলু কাউন্টির কর্মকর্তা দ্রুত তার লোকদের নিয়ে নির্ধারিত স্থানে চলে গেলেন।

“চাংলে কাউন্টির সেনারা! মাঠের বাইরে বেরিয়ে এসোওও!!”

লিউ তাওঝি প্যারেড মাঠের ভেতরে বিশৃঙ্খলভাবে ছড়িয়ে থাকা সৈন্যদের এভাবে একে একে ডেকে পাঠালেন এবং তাদের নির্দিষ্ট ভিন্ন ভিন্ন অঞ্চলে মোতায়েন করলেন। তাদের পরস্পরের মাঝে কঠোর নিরাপত্তাবেষ্টনী গড়ে তোলা হলো এবং বিনা অনুমতিতে কেউ যাতে এদিক-সেদিক যেতে না পারে, সেই নির্দেশ দেওয়া হলো।

সর্বশেষে, প্যারেড মাঠের ভেতরে কেবল ছাংশান কাউন্টির সেনারা বাকি রইল।

সকলে নিজ নিজ দায়িত্বে সৈন্য সংখ্যা গণনা করল এবং কাউন্টির সামরিক প্রধানরা অত্যন্ত ঘামতে ঘামতে রিপোর্ট করতে এলেন।

“জেনারেল, আমার দলের ত্রিশজন সৈন্য কম আছে।”

“জেনারেল, আমার দলের চৌষট্টিজন সৈন্যের খোঁজ পাওয়া যাচ্ছে না।”

“আমার দল থেকে একশত ত্রিশজন সৈন্য নিখোঁজ রয়েছে।”

“জেনারেল...”

ছাংশান কাউন্টির কর্মকর্তা সবার শেষে এসে হাজির হলেন এবং কপাল থেকে ঘাম মুছে বললেন, “আমার সেনাদলে উল্টো একশত আশিজন সৈন্য বেশি পাওয়া গেছে...”

পরিচয়পত্র ও শারীরিক বিবরণ যাচাই করার পর অবশেষে সেই বাড়তি লোকগুলোকে শনাক্ত করা গেল। আর ওই সাধারণ কাউন্টি সেনারা তখন সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত ও ঘোরের মধ্যে ছিল। তারা বুঝতেই পারছিল না আসলে তারা কোন ক্যাম্পের অন্তর্ভুক্ত। তাদের মধ্যে কয়েকজন কেঁদে ফেলে কাকুতি-মিনতি করতে লাগল, “রাজকুমার! আমরা তো মাঠে চাষবাস করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, হঠাৎ আমাদের ধরে এখানে নিয়ে আসা হয়েছে, আমরা তো কিচ্ছু জানি না...”

লিউ তাওঝি আর কোনো অতিরিক্ত কথা বললেন না। তিনি প্রতিটি সেনাদলকে আলাদাভাবে সুশৃঙ্খলভাবে পুনর্বিন্যাস করলেন এবং অবিলম্বে রান্নাবান্না ও খাবার সরবরাহের ব্যবস্থা করে তাদের বিশ্রামের সুযোগ করে দিলেন।

ইয়াও সিওং প্যারেড মাঠের এই চরম বিশৃঙ্খলাকে শেষ পর্যন্ত একটি সুন্দর ও শৃঙ্খলিত রূপ নিতে দেখে অবশেষে এক দীর্ঘ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

সে এগিয়ে এসে লিউ তাওঝিকে সম্মান জানিয়ে বলল, “বড় ভাই, সব ভুল আমারই হয়েছিল... আমি ভেবেছিলাম প্যারেড মাঠে শুধু তাদের নিজ নিজ জায়গা বুঝিয়ে দিলেই সব ঠিক হয়ে যাবে—কোনোভাবেই কল্পনা করিনি যে পরিস্থিতি এতখানি জটিল ও বিশৃঙ্খল হয়ে উঠবে।”

“কোনো সমস্যা নেই।”

“আমি নিজেও তো প্রথমে এর পরিণতি বুঝতে পারিনি।”