দ্বিতীয় অধ্যায় মাছ খাওয়া, মাছ খাওয়া

লিউ তাওজি ঘুরে দাঁড়িয়ে রাস্তায় লাগোয়া ঘন জঙ্গলের দিকে ছুটে গেল।
তার পা দুটো ছিল দীর্ঘ ও দৃঢ়, কাপড়ের নিচে উরু ছিল পেশিবহুল এবং শক্তিশালী, পেশির রেখাগুলো থরথর করে কাঁপছিল, সে যেন সামনে থাকা বাতাসকে ছিন্ন করে এগিয়ে চলেছে, একেবারে সেই ঘন জঙ্গলে বিলীন হয়ে গেল।
দুইজন অশ্বারোহী ক্রুদ্ধ গর্জন করল।
“খিরগায়চিন!!”
যুদ্ধ-ঘোড়া চার পা মেলে ঝড়ের গতিতে ছুটে গেল, রাস্তার শুকনো পাতাগুলো উড়তে লাগল, মাঝ আকাশে তারা ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।
দুইটি ঝড়ের মতো তারা জঙ্গলের গভীরে ঢুকে পড়ল।
উঁচু গাছগুলো বিকৃত ভঙ্গিতে বাধা দিল, ডাল আর কাঁটা আগন্তুকদের দিকে ছোড়া হলো।
বর্মে ভারি শব্দ উঠল, তবে সঙ্গে সঙ্গে, সেই ডালপালা ভেঙে গেল, ঝড় সবকিছু ছিন্নভিন্ন করে সামনে এগিয়ে গেল, যা-ই হোক, যুদ্ধ-ঘোড়ার দৌড়ে সব কিছু চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
এক ব্যক্তি ও দুই অশ্বারোহীর মধ্যকার দূরত্ব অল্প সময়েই কমে এল।
একজন অশ্বারোহী উঁচিয়ে ধরল হাতে থাকা লোহার বর্শা, গর্জন করতে করতে ছুড়ে দিল।
লোহার বর্শা ছুটে গেল, বাতাস চিরে, লিউ তাওজি তড়িত্ মোচড়ে পাশ কাটাল, তবুও বর্শা তার বাহুতে বসে গেল, মাংস ছিঁড়ে ছোট একটি টুকরো নিয়ে গেল, সামনে থাকা বিশাল গাছে গিয়ে গেঁথে রইল, গাছ কেঁপে উঠল, পাতাগুলো ঝরে পড়ল।
লিউ তাওজি পাগলের মতো ছুটতে লাগল, রক্ত চারদিকে ছিটকে পড়ছে, সে বারবার দৌড়ের পথ বদলাচ্ছে, একেকটা গাছের ফাঁক গলে বেরিয়ে যাচ্ছে।
তার মধ্যে মোটেই কিছুক্ষণ আগের ক্লান্তির ছাপ নেই, এ জায়গাটা তার কাছে খুব চেনা, এমনকি সামনে না তাকিয়েও, প্রথম থেকেই দিক ঠিক ছিল তার।
কিন্তু যুদ্ধ-ঘোড়া ফাঁক গলে যেতে গিয়ে থেমে গেল, অশ্বারোহী ঘোড়ার লাগাম টেনে, পাশ দিয়ে পথ ঘুরে নিতে বাধ্য হলো।
জঙ্গল আরও ঘন হয়ে উঠল, গাছগুলো বিকৃত হয়ে পরস্পরে জড়িয়ে আছে, গাছগুলো আরও উঁচু, প্রায় আকাশ ঢাকা, বাতাসে পচা ও নবজীবনের গন্ধ ভাসছে।
দুই অশ্বারোহী লিউ তাওজির দুই পাশে ছুটে চলল, মুখোশের নিচে উন্মাদ, রক্তপিপাসু চোখ, তারা লিউ তাওজিকে এক মুহূর্তের জন্যও ছাড়ছে না।
গাছের ছায়ার ফাঁক দিয়ে মাঝে মাঝে ঐ লোহার পোশাক পরা অশ্বারোহী ও ঘোড়া দেখা যাচ্ছে।
বাঁ দিকের ঘোড়ার সামনের পা ফাঁকায় গিয়ে পড়ল, ঘোড়া সামলাতে না পেরে অশ্বারোহীকে নিয়ে গর্তে পড়ে গেল।
ডান দিকের অশ্বারোহী দেখল, সঙ্গী হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল, সে তড়িঘড়ি ঘোড়ার লাগাম টেনে ফিরিয়ে নিল, উদ্ধার করতে ছুটল।
এখানে বহু ফাঁদ পাতা ছিল।
বাঁ দিকের অশ্বারোহীর ঘোড়া মাথা কাত করে পড়ে আছে, কয়েকটি কাঠের কাঁটা তার জিনিস ভেদ করেছে, একটি কাঁটা তার ঘাড় গলে বেরিয়ে এসেছে, ঘোড়াটি তখনই মারা গেছে।
তার মালিকের মাথা ভয়ানকভাবে ঘুরে আছে, গলায় ঢলে পড়েছে, সে ঘোড়ার সামনের দিকে পড়েছিল, কিন্তু মুখোশটা যেন সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে আছে।
পূর্ণ বর্মে সে কাঠের কাঁটার আঘাত থেকে বেঁচে গেলেও, ঘোড়া থেকে পড়ে তার গলা ভেঙে গেছে।
শেষ অশ্বারোহী এবার অস্থির হয়ে উঠল।
তার ঘোড়াটিও খুর ঘষে, অস্থির গর্জন করছে।
অশ্বারোহী মাথা তুলে চারপাশ তাকাল।
চারিদিকে লিউ তাওজির কোনো চিহ্ন নেই।
জঙ্গল নিঃশব্দ, নিস্তব্ধ।
সে নিজের ভারী নিঃশ্বাস স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছে।
হঠাৎ দূর থেকে পাখির চিৎকার শোনা গেল, এক দল পাখি ডানা ঝাপটে উড়ল।
অশ্বারোহী ওদিকেই তাকাল।
যুদ্ধ-ঘোড়া কয়েক পা এগোল, তারপর আর এগোতে চাইল না।
দূরে আবার অদ্ভুত কোনো শব্দ উঠল, কান্না জর্জরিত, অশ্বারোহী শিউরে উঠল, ওদিকে তাকাল, হাতে ধরা হাতল-বৃত্তাকার তরবারি কেঁপে উঠল।
সে জানে না চারপাশে আরও কত ফাঁদ লুকিয়ে আছে।
সে সাবধানে ঘোড়া ঘুরিয়ে আগের পথ ধরে ফিরতে লাগল।
চারপাশে অন্ধকারে যেন কোনো ছায়া সরে যাচ্ছে।

যুদ্ধ-ঘোড়া ক্রমশ উত্তেজিত ও অস্থির হয়ে উঠল, মাথা দুলিয়ে আরও বেশি উদ্দাম।
অশ্বারোহী ঘন জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে, পদচিহ্ন ও ধ্বংসের চিহ্ন খুঁজে খুঁজে ধীরে ধীরে পিছু হটছে।
“তুমি কেন আর তাড়া দিচ্ছ না?”
কেউ যেন তার পেছন থেকে বলল।
অশ্বারোহীর গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল, সে রাগে চিত্কার করে ঘুরে দাঁড়িয়ে তরবারি চালাল।
কিন্তু পেছনে কেউ নেই।
তার নিঃশ্বাস ভারী হয়ে উঠল, পিঠে ঠাণ্ডা ঘাম।
হঠাৎ, সে অনুভব করল আঙুলে উষ্ণ ও স্যাঁতসেঁতে কিছু।
সে নিজের হাতের দিকে তাকাল, অস্ত্র ধরা হাতে লাল রং।
সে মাথা তুলল, এক জোড়া চোখের সাথে চোখাচোখি হলো।
লিউ তাওজির মুখ বিকৃত, সে গাছের ডালে দাঁড়িয়ে, মাথা নিচু করে, রাগত ও হিংস্র দৃষ্টিতে অশ্বারোহীর দিকে তাকিয়ে আছে।
পরক্ষণেই, সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, পুরো শরীর দিয়ে অশ্বারোহীর ওপর ঝাঁপ দিল, প্রবল শক্তিতে দু’জনই মাটিতে পড়ে গেল।
অশ্বারোহীর ভারী বর্ম তাকে মাটিতে আটকে রাখল, লিউ তাওজি তার ওপর চেপে, এক হাতে তার গলা চেপে ধরল, ডান হাতে ছুরি তুলে ধরে, সোজা তার হাস্যোজ্জ্বল চোখে গেঁথে দিল।
অশ্বারোহী আর্তনাদ করল, মুষ্টি দিয়ে লিউ তাওজিকে আঘাত করতে লাগল।
লিউ তাওজি পাগলের মতো ছুরির ঘা চালাল, ছুরির দাগে মুখোশে অনেক ছাপ পড়ল, কানে বাজল কর্কশ ঘষার শব্দ, বারবার ছুরির আঘাতে রক্ত আর অজানা নানা রঙের তরল মুখোশের ফাঁক গলে গড়িয়ে পড়ছিল।
অবশেষে, অশ্বারোহী নিস্তব্ধ হলো, লিউ তাওজি কষ্ট করে তার মুখোশ খুলে ফেলল।
ওটা ছিল একেবারে তরুণ, অর্ধ-বয়স্ক এক কিশোর, লিউ তাওজিরই সমবয়সী, অর্ধেক মুখে রক্ত ও অশ্রু মিশে গেছে, ডান চোখে আতঙ্ক, আর বাম চোখ ছিন্নভিন্ন।
লিউ তাওজি এক টানে তার গলা কেটে দিল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, লিউ তাওজির মুখ মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল, যেন রক্তে স্নাত।
লিউ তাওজি তার হাত থেকে হাতল-বৃত্তাকার তরবারি তুলে নিল, আবার উঠে দাঁড়িয়ে পাশে থাকা যুদ্ধ-ঘোড়ার দিকে তাকাল।
যুদ্ধ-ঘোড়া আর্তনাদ করে, ভারী শরীর নিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
লিউ তাওজি দাঁত চেপে নিজের পোশাক ছিঁড়ে বাঁ হাত বেঁধে রক্তপাত বন্ধ করল, তারপর টলোমলো পায়ে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে গেল।
জঙ্গলের বাইরে, রাস্তায়, যুদ্ধ-ঘোড়া মাথা নিচু করে, মালিকের শরীরে মাথা ঠেকিয়ে ঠেলতে থাকল।
তার মালিক মাটিতে পড়ে আছে, মাছ ধরার বর্শা উঁচু হয়ে উঠেছে।
যখন সে জঙ্গলের ধারে লিউ তাওজির ছায়া দেখতে পেল, তখন ফের রাগে ফুঁসে উঠল, লিউ তাওজির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
হাতল-বৃত্তাকার তরবারি বাতাস ছিন্ন করে, যুদ্ধ-ঘোড়ার সামনের পা কেটে ফেলল, ঘোড়াটি খাদের মধ্যে ভারী শরীর নিয়ে পড়ে গেল, ক্রমাগত ধোঁয়া ছাড়ছে, চোখের গভীরে ঠাণ্ডা তরবারির প্রতিবিম্ব ফুটে উঠল।
“ফুৎ-ছ…”
একটি কাক কাঁটার মতো ঝোপে বসে নিজের পালক সাজাচ্ছিল।
ঝোপের নিচে, লিউ তাওজি কষ্ট করে ভারী বর্ম খুলছিল, সে দাঁত চেপে কাঁপতে কাঁপতে বর্ম কাঁধে তুলল, দু'পা থরথর কাঁপছে।
সে এক পা এক পা করে জঙ্গলের দিকে গেল, প্রতিটি পায়ে মাটিতে রক্তের দাগ পড়ে থাকল।
এভাবে বারবার চলল, আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হলো।
অবশেষে লিউ তাওজি সেই মৃতদেহটি কাঁধে তুলে আবার জঙ্গলের দিকে গেল।
এবার পালা সেই খালি করে ফেলা যুদ্ধ-ঘোড়ার।
লিউ তাওজি বারবার এগিয়ে গিয়ে, কখনো ঠেলে, কখনো টেনে, ঘোড়াটি একটুও নড়ল না, ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে রইল লিউ তাওজির দিকে।
লিউ তাওজি হাল ছেড়ে দিল, উঠে দাঁড়িয়ে হাতে ধরা তরবারির দিকে তাকাল।
কাক ডানা ঝাপটে উড়ে গেল।
লিউ তাওজি ফাঁদের পাশে পড়ে রইল।

তার চারপাশে বর্ম, মানুষ ও পশুর ছিন্নভিন্ন দেহাবশেষ।
সে ধীরে চোখ বন্ধ করল, শান্তভাবে নিঃশ্বাস নিল।
এক পাশে ফাঁকা চোখ, অন্য পাশে কাটা ঘোড়ার মাথা, দুটোই শান্তভাবে খুনি লিউ তাওজির দিকে তাকিয়ে।
লিউ তাওজি কর্দমাক্ত মাটি থেকে উঠে, কষ্টে সেই দেহাবশেষগুলো ফাঁদে ঠেলে দিল, ফাঁদ ইতিমধ্যেই পূর্ণ।
তরুণ মুখটি তাকিয়ে রইল, লিউ তাওজি ভেবে মাছের ঝুড়ির মাছ তার মুখে গুঁজে দিল।
সে সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকাল, দ্রুত স্থান ত্যাগ করল।
রাস্তায় ফিরে লিউ তাওজি আবার রক্ত আর যুদ্ধের চিহ্ন ঢাকতে লাগল…
বন্য শূকর বনের পাশ দিয়ে এগোতে দেখা যায় একটা ছোটো ঝরনা, পাথর সাজিয়ে বানানো সাদামাটা সেতু।
লিউ তাওজি ঝরনায় নেমে মন দিয়ে নিজেকে ধুতে লাগল, স্বচ্ছ জল ঘোলা হয়ে গেল।
লিউ তাওজি জলে নিজের প্রতিবিম্ব দেখল, অদ্ভুতভাবে কাঁপছে।
সে সেতু পার হলো না, বরং ঝরনার ধার ধরে পশ্চিমে যেতে লাগল।
অনেকক্ষণ হেঁটে, অবশেষে কিছু অস্পষ্ট মানুষের অবয়ব দেখতে পেল, কাছে যেতেই স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“তাওজি দাদা!!”
ঝাং এরলাং দ্রুত এগিয়ে এল, লিউ তাওজিকে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “তুমি ঠিক আছো, ভালই হলো, আমরা তো ভেবেছিলাম…”
“তাওজি দাদা, তুমি কিভাবে পালাতে পারলে? আমার মা বলেন, মুখোশধারী অশ্বারোহীদের দেখলে পালাতে হয়, না হলে তারা ধরে খেয়ে ফেলে…”
“তাওজি দাদা…”
সবাই চেঁচিয়ে উঠল।
“আজকের কথা কেউ বলবে না, নাহলে ওরা এসে আমাদেরও খেয়ে ফেলবে।”
“তাহলে মা যদি বাড়ি ফেরার কারণ জিজ্ঞেস করেন, কী বলব?”
“বলে দিও মাছ নোংরা ছিল, খেতে সাহস হয়নি, কোনো অশ্বারোহীর কথা বলবে না।”
সে আবার ঝাং এরলাংয়ের দিকে তাকাল, “তুমি আজ গ্রামে থেকে যাও, বাড়ি ফিরো না।”
“আচ্ছা।”
“সবাই বাড়ি যাও!”
লিউ তাওজি হাত নেড়েই সবাইকে তাড়িয়ে দিল।
এই পথটা তাদের গ্রামে যায়, কিন্তু লিউ তাওজির বাড়ি ওই দিকে নয়, ও আশপাশে কয়েকবার ঘুরল, তারপর ভারী পায়ে গ্রামের দক্ষিণের পিচুর বাগানের দিকে গেল।
পিচুর বাগান পেরোলে দূরে দেখা যায় সাদামাটা নিঃসঙ্গ এক বাড়ি।
লিউ তাওজি আরও কয়েকবার ঘুরল, অবশেষে বাড়ির পিছনে পৌঁছাল।
সে গভীর শ্বাস নিয়ে, হঠাৎই দেয়াল টপকে ভিতরে ঢুকে পড়ল।
সে মাথা তুলে সামনে তাকাল।
একজন অশ্বারোহী দাঁড়িয়ে আছে তার বাড়ির পেছনের উঠানে।
সম্পূর্ণ অস্ত্রে সজ্জিত।
মুখে মুখোশ।
হাসি।

পুনশ্চ: বিজ্ঞ মানুষরা রাজ্য হস্তান্তরের সময় বহু কিছু নতুন করেছে। প্রাসাদের মধ্যে যারা স্থানান্তরিত হয়েছে, তারা আরও দক্ষ, প্রত্যেকে শতজনের সমান, তাদের শেষ পর্যন্ত যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত্যুবরণ করতে হয়, তারপর তাদের বেছে নেওয়া হয়, বলা হয়: শতজনের সেরা শানবেই। — ‘সুই বই, উনিশতম খণ্ড’