অধ্যায় ১২৭: হিংস্র পশুখাদক

চুয়াং চিয়ানদে আবারও নাচতে শুরু করল এবং আগের অপয়া মন্ত্রটি কাটাতে লাগল।

ইয়াও সিওং ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল।

সে বিভ্রান্ত হয়ে পাশের তিয়ান জিলেই-এর দিকে তাকাল, “এভাবেও হয় নাকি??”

তিয়ান জিলেই শান্তভাবে বলল, “শিয়ানবেই জাতির মানুষ এসবেই বিশ্বাস করে। অতীতে তারা যখন বাইরে যুদ্ধ করতে যেত, তখন ওঝা বা শামান সঙ্গে রাখত, ভাগ্য গণনা করত। দুই পক্ষের ওঝারা একে অপরের বিরুদ্ধে মন্ত্র পাঠ করত, তারপর যুদ্ধ শুরু হতো।”

“না, আমি তা বলছি না—চুয়াং চিয়ানদে এসব কেন জানে?? তার সেই গুরুর নাম যেন কী ছিল?”

যখন চুয়াং চিয়ানদে নাচ শেষ করে তার সেই পোশাক খুলে ফেলল, তখন সেখানে উপস্থিত শিয়ানবেই জাতির লোকজন তবে গিয়ে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারা ভয়ে ভয়ে চুয়াং চিয়ানদের দিকে তাকাচ্ছিল, খুব একটা কাছে যাওয়ার সাহস পাচ্ছিল না। কেবল সেই বৃদ্ধ নিজে এগিয়ে এসে চুয়াং চিয়ানদের সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলল। চুয়াং চিয়ানদে শিয়ানবেই ভাষা জানত এবং বৃদ্ধটিকে এমন সব কথা শোনাল যে বৃদ্ধটি একেবারে হতবাক হয়ে গেল।

“দুগু-গং, অনুগ্রহ করে লোকজনকে সঙ্গে নিয়ে আমার বাড়িতে চলুন।”

“আমি বাড়িতে কিছু খাবারের ব্যবস্থা করছি, ভোজসভার আয়োজন করে আপনাদের আপ্যায়ন করব!”

লিউ তাওজি কিছু বলার আগেই ইয়াও সিওং আগে বলে উঠল, “না বললেই সবাই না খেয়ে মরে যাচ্ছে? এর মধ্যেই আবার ভোজসভার আয়োজন করা যাবে নাকি?”

বৃদ্ধটি কথাটি শুনে দারুণ রেগে গেল, “আমাদের শিয়ানবেই রীতি অনুযায়ী, কোনো সম্মানিত অতিথি এলে আমি যদি বাড়ির ছোট সন্তানটিকেও জবাই করতে হয়, তবুও মাংসের ব্যবস্থা করব! সম্মানিত অতিথিকে আপ্যায়ন করবই!!”

এই কথা শুনে অল্প দূরে দাঁড়িয়ে থাকা এক শিয়ানবেই যুবক কেঁপে উঠল। সে আশপাশের লোকজনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমার দাদা শুধু একটা উদাহরণ দিলেন, তাই না?”

এ সময় কোউ লিউ এগিয়ে এসে লিউ তাওজির হাত ধরে ফেলল। সে সতর্ক দৃষ্টিতে বৃদ্ধটির দিকে তাকিয়ে লিউ তাওজির দিকে মাথা নাড়ল।

তার অর্থ একদম স্পষ্ট ছিল—এই গ্রামে প্রবেশ করলেই লোকজন তাদের ঘিরে ফেলবে, আর বের হতে দেওয়া হবে না। তাছাড়া এই মানুষগুলোর কোনো ঠিকঠিকানা নেই, বাইরে থাকলে অন্তত পালিয়ে যাওয়া যায়, কিন্তু একবার গ্রামের ভেতরে ঢুকলে চরম বিপদে পড়তে হবে।

বাকি সবাইও একে একে সামনের গ্রামের দিকে তাকাতে লাগল।

আকাশ আরও বেশি অন্ধকার হয়ে আসছে। রাতের অন্ধকারে বড় বড় গাছগুলো যেন থাবা বিস্তার করে দাঁড়িয়ে আছে। গাছের নিচে ছায়াগুলো জটলা পাকিয়ে এদিক-ওদিক ঘোরাফেরা করছে, যা এক অশুভ অনুভূতির জন্ম দিচ্ছে।

বৃদ্ধটি অধৈর্য হয়ে উঠল। সে কোউ লিউকে আঙুল উঁচিয়ে বকাঝকা করতে লাগল, “তুই তো একেবারে ভণ্ড শিয়ানবেই! নিজের জাতির রীতি-নীতি পর্যন্ত ভুলে গেছিস?!”

“মনে আছে, খুব ভালো করেই মনে আছে। একটু আগেই তো এর একটা নমুনা দেখলাম।”

বৃদ্ধটির মুখ লজ্জা ও রাগে লাল হয়ে উঠল। সে তোতরাতে লাগল, কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হলো না।

তখন লিউ তাওজি মুখ খুলল, “যুদ্ধক্ষেত্রের ঘোড়া জবাই করার দরকার নেই, বড় কুকুরগুলোকেও মারার দরকার নেই।”

সে আবার দূরের সেই থরথর করে কাঁপা হতভম্ব যুবকের দিকে তাকাল, “আর তোমার ঐ ছেলেওটিকেও জবাই কোরো না।”

“কিছু রোয়েল বা বন্য হরিণ জোগাড় করো। এই সময়ে বরফের গর্ত খুঁড়ে হরিণ শিকার করার তো এটাই ঋতু। কয়েকটা ধরে এনে সেদ্ধ করো, তাতেই সবার মাংসের স্বাদ পাওয়ার মতো হয়ে যাবে।”

বৃদ্ধটি অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে কোউ লিউয়ের উদ্দেশে চেঁচিয়ে উঠল, “দেখলি তো? একেই বলে আসল শিয়ানবেই!”

লিউ তাওজি সবাইকে নিয়ে গ্রামের ভেতরে প্রবেশ করল। বাকিদের মনে ভয় কাজ করলেও লিউ তাওজিকে সামনে এগোতে দেখে তারা না গিয়ে পারল না। তিয়ান জিলেই অবশ্য বেশ relaxed বা খোশমেজাজে ছিল। সে পাশের লোকজনকে বলল, “ভয় পেও না। আমাদের বড় ভাই এসেছেন, উনি ওদের বাঁচিয়ে রাখবেন, ওরা কোনো আক্রমণ করবে না।”

গ্রামের পরিবেশ ভীষণ শান্ত, কেবল দুই পাশের কুকুরের প্রচণ্ড ঘেউঘিউ শব্দ শোনা যাচ্ছে। প্রতিটি বাড়ির উঠান থেকেই কুকুরের ডাক ভেসে আসছে।

বৃদ্ধ পোদোলো অত্যন্ত গর্বের সঙ্গে লিউ তাওজিকে সব বুঝিয়ে বলতে লাগল, “আমরা যখন সীমান্ত অঞ্চলে ছিলাম, তখন কুকুর পুষতে খুব ভালোবাসতাম। ঘরে ঘরে কুকুর পুষত, কেউ চার-পাঁচটা, কেউ আবার দশটার বেশি।”

“এই কুকুরগুলো আমাদের ঘরবাড়ি পাহারা দিত, শিকারে সাহায্য করত, পালের ওপর নজর রাখত, এমনকি নেকড়ের দল তাড়িয়ে দিত... তারা খুব বাধ্য হতো।”

“এই প্রাণীগুলো ভীষণ চালাক... লিউ-গং যদি পছন্দ করেন, আমি আপনাকে একটা ভালো কুকুর উপহার দিতে পারি। ওটা মূল শিকারী কুকুরের ছানা, খুব চটপটে আর শক্তিশালী!”

তারা সবাই মিলে পোদোলোর উঠানে প্রবেশ করল এবং লিউ তাওজি তার সেই কথামতো প্রধান কুকুরটিকে দেখতে পেল। কুকুরটির গায়ের রঙ কুচকুচে কালো, সত্যিই অত্যন্ত শক্তিশালী। পোদোলো হেসে কুকুরের মাথায় কয়েকবার হাত বুলিয়ে দিল, তারপর বাকি সবাইকে নিয়ে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করল।

ঘরের ভেতরে উৎকট দুর্গন্ধ ছড়িয়ে রয়েছে, মূলত মৃত বন্য পশুগুলোর মাংস পচে যাওয়ার গন্ধ।

ঘরের কোণায় স্তূপীকৃত হয়ে আছে প্রচুর পশুর পশম, নাড়িভুঁড়ি, আর কিছু কঙ্কাল। এখন শীতকাল বলেই রক্ষা, গরুর দিনে এর ওপর হাজার হাজার পোকা ভিন ভিন করলে সেই গন্ধ আর সহ্য করা যেত না।

সবাই ভ্রু কুঁচকে ফেলল, এই গন্ধের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়া তাদের জন্য কঠিন হয়ে পড়ল।

তখন পোদোলো লোকজনকে জানালা খুলে দেওয়ার নির্দেশ দিল এবং বলল, “বাইরে তো ভীষণ ঠান্ডা, এই জিনিসগুলো বাইরে পরিষ্কার করার উপায় নেই। তাছাড়া এ বছর কোনো সওদাগরও আসেনি, এই হাড় আর পশমগুলো বিক্রিও করতে পারছি না...”

লিউ তাওজির মুখে কোনো বিরক্তির ভাব ফুটিয়ে উঠল না। সে বরং একটু ঝুঁকে সেই পশমগুলো ভালো করে দেখাল, তারপর মাথা নাড়ল, “চামড়া ঠিকমতো ছাড়ানো হয়নি, দাম কমে গেছে।”

পোদোলো এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর তার বিশ্বাস আরও দৃঢ় হলো।

লিউ তাওজি যেমনটা বলেছিল, অতিথিদের জন্য প্রস্তুত করা সেই ভোজের প্রধান পদ হলো বন্য হরিণের মাংস। সেই মাংস ভালোভাবে সেদ্ধ করে ছোট ছোট টুকরো করে কাটা হলো, এরপর যব ও জোয়ারের গুঁড়ো মিশিয়ে প্রচুর পানি দিয়ে আবারও সেদ্ধ করা হলো। এই পাতলা মাংসের সুপ বা জাউ খেয়েই সবাই অন্তত মাংসের সুবাসটুকু নিতে পারবে।

সবাই ঘরের ভেতরে গোল হয়ে বসল, মাঝখানে জ্বলছে ফায়ারপ্লেস বা ক্যাম্পফায়ার, আর তার চারপাশে সাজানো রয়েছে পাথরের আসবাব।

যাঁরা ভেতরে বসার জায়গা পেলেন না, তাঁরা আশপাশের পাশের ঘরগুলোতে বসলেন। ঘরের দরজাগুলো সব খোলা ছিল, ফলে একে অপরকে দেখতে পাওয়া যাচ্ছিল।

শক্তসমর্থ শিয়ানবেই যোদ্ধারাও তাদের পাশেই বসল। সবাই মিলে সেই মাংসের জাউ খেতে লাগল এবং মুখ থেকে ঠান্ডায় ঘন বাষ্প বের হতে লাগল।

বৃদ্ধ পোদোলো মুখের কোণ থেকে ঝোল মুছে পাশে তাকাল।

তখনই একজন লোক গরুর শিং দিয়ে তৈরি একটি বাঁশি বের করে ধীরে ধীরে বাজাতে শুরু করল।

বাঁশির সুরটি ছিল অত্যন্ত করুণ ও বিষণ্ণ, যার মধ্যে এক অদ্ভুত বেদনা ও নিঃসঙ্গতা লুকিয়ে ছিল।

পোদোলো মাথা তুলে মৃদুস্বরে গান গাইতে শুরু করল।

পরদিন সকালে সবাই ঘুম থেকে জেগে উঠল। পুরো গ্রামটি যেন হঠাৎ করেই বেশ জমজমাট হয়ে উঠেছে।

বুড়ো থেকে শুরু করে বাচ্চা—কেউ ঘোড়ায় চড়ে, কেউ বা পায়ে হেঁটে চারদিকে ব্যস্ত পায়ে চলাচল করছে।

পুরো গ্রামেই খাদ্যাভাব চরমে পৌঁছেছে। আবহাওয়া কিছুটা সহনশীল হলেই তারা বাইরে বেরিয়ে কিছু খাবার জোগাড় করার চেষ্টা করে।

পোদোলো লিউ তাওজিকে নিয়ে দরজার সামনে এল এবং জিজ্ঞেস করল, “আনপিংয়ের জেলের বা কাউন্টির সৈন্যরা কি পাঁচশ জনের বেশি হতে পারে না?”

“চারটি কাউন্টি মিলিয়ে, আমার দুই হাজার সৈন্য চাই।”

“কী? চারটা কাউন্টির সবাইকে এখান থেকেই সংগ্রহ করতে চাও?”

পোদোলো হেসে মাথা নাড়ল, “বেশ, এটা তো ভালো কথা! একসময় পুরো নিংজু প্রদেশে পাঁচ-ছয় হাজার শিয়ানবেই পরিবার ছিল, যার বেশিরভাগই দখল করে রেখেছিল বোলিং ও চাংশান। অথচ এখন বোলিংয়ে কেবল আমরাই বেঁচে আছি, আনপিংয়ের বাইরে বাস করছি... বাকি জায়গার শিয়ানবেইয়েরা তো কবেই ভালো ঘোড়ায় চড়া বা তীর চালানো ভুলে গেছে, অন্যের জমিতে প্রজা খাটছে।”

“আমাকে কিছু সময় দাও, দেখি দু হাজার সৈন্য জোগাড় করতে পারি কি না...”

ইয়াও সিওং তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করে বসল, “তুমি না বলছিলে এখানে কয়েক হাজার শিয়ানবেই পরিবার আছে? তবে দুই হাজার সৈন্য জোগাড় করতে আবার সময় লাগবে কেন??”

পোদোলো মাথা চুলকে বলল, “সে তো আমি আপনাদের ভয় দেখানোর জন্য বলেছিলাম! আপনাদের পরিচয় তো জানতাম না, তাই একটু বাড়িয়ে বলেছিলাম... আসলে আমাদের এখানে এক হাজার পরিবারের কম মানুষ বাস করে। শিশু ও বৃদ্ধদের বাদ দিলে, ঘোড়ায় চড়ে যুদ্ধ করতে পারে এমন লোক বড়জোর এক হাজার একটু বেশি হবে...”

“তবে আপনারা চিন্তা করবেন না, আমাদের এখানকার অল্পবয়সী কিশোরেরাও ঘোড়ায় চড়ে যুদ্ধ করতে পারে...”

“তাহলে এক হাজার জনই দাও, তাদের আমার মহড়া ময়দানে বা ড্রিল গ্রাউন্ডে নিয়ে এসো।”

পোদোলো মাথা নাড়ল, “বেশ, লিউ-গং যেন কিছু মনে না করেন, সংখ্যায় মাত্র হাজার খানেক হলেও প্রত্যেকেই একেকজন দক্ষ যোদ্ধা। আর যারা কখনো যুদ্ধ করেনি, তাদেরও আমরা ছোটবেলা থেকেই প্রশিক্ষণ দিয়ে বড় করেছি। তারা রক্ত দেখেছে, যুদ্ধের ব্যূহ বোঝে, আর হুকুম মানতে জানে। আচ্ছা, আমাদের কি অতিরিক্ত ঘোড়া সঙ্গে নিতে হবে? সাধারণত যুদ্ধের সময় একজনের তিনটি করে ঘোড়া লাগে, আর আমাদের ঘোড়ার খাবারের জন্য...”

“এইসব বিষয় তুমি তিয়ান জিলেই-এর সঙ্গে আলোচনা করলেই হবে।”

“আচ্ছা, আচ্ছা।”

সবাই যখন ঘোড়ায় ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন লিউ তাওজি হঠাৎ করে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি গতকাল কাউন্টির ভেতরে কোনো লোক পাঠিয়েছিলে?”

“না, পাঠাইনি।”

“তাহলে কি কেউ অন্যের কাছ থেকে ঘুষ নিয়ে তোমাদের অজান্তে গোপনে শহরে গেছে?”

পোদোলো একটু দ্বিধায় পড়ে গেল, তারপর বলল, “এ বিষয়ে... শহরের মানুষ আমাদের একটু ভুল বুঝে থাকে, তাই আমরা শহরে গেলেই চরম গোলমাল বেঁধে যায়। আমার কোনো লোক যদি ঘুষ নাও নেয়, তবুও তাদের পক্ষে সহজে শহরে ঢোকা সম্ভব নয়...”

“হুম, বুঝেছি।”

লিউ তাওজি ঘোড়ায় চড়ে বসল এবং পাশের তিয়ান জিলেইয়ের দিকে তাকাল, “তুমি এখানে থেকে এদের সঙ্গে সৈন্য সংগ্রহের বিষয়ে আলোচনা করো এবং যত দ্রুত সম্ভব মহড়া ময়দানে পৌঁছে যেয়ো।”

“আদেশ পালন করব!”

লিউ তাওজি বাকি অশ্বারোহীদের নিয়ে দ্রুতগতিতে ছুটল। পোদোলো তখন নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে থেকে তাদের চলে যাওয়া দেখতে লাগল।

তার বোকা ছেলেটি এগিয়ে এসে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “বাবা, এই লোকটাকে কি সত্যিই বিশ্বাস করা যায়?”

“বিশ্বাস না করে আর কী করবি? কোনোমতে এই শীতকাল পার করলেও পরের শীতকাল কীভাবে কাটাবি? সত্যি সত্যিই কি পাহাড়ের ডাকাত হয়ে যাবি নাকি?!”

পোদোলো তার ছেলেকে একটা ধমক দিল, তারপর তিয়ান জিলেইয়ের দিকে তাকাল।

“হা হা হা, আপনারা কিছু মনে করবেন না। আমার এই বোকা ছেলেটা ছোটবেলা থেকেই পড়াশোনা করেনি... আসুন, আমরা বরং ঘোড়া আর অস্ত্রশস্ত্রের বিষয়ে কথা বলি!”

লিউ তাওজি তার দলবল নিয়ে ড্রিল গ্রাউন্ড বা মহড়া ময়দানে ফিরে এল।

মহড়া ময়দানের মূল গেটটি খোলা ছিল।

গেটের ভেতর ও বাইরে বহু পায়ের ছাপ পড়ে রয়েছে। গেটের বাইরে সেই ঝুলন্ত মাথাগুলো আগেই উধাও হয়ে গেছে। আর তারা ময়দানে প্রবেশ করে দেখল, আগে যে দুজন বন্দীকে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল, তারাও অদৃশ্য হয়ে গেছে।

ইয়াও সিওং চেঁচামেচি করতে করতে মহড়া ময়দানের ভেতরে কয়েক চক্কর ঘুরল, কিন্তু সেই পরিচ্ছন্নতার দায়িত্বে থাকা বৃদ্ধ চাকুরেকে কোথাও খুঁজে পাওয়া গেল না।

ইয়াও সিওং তীব্র ভাষায় গালাগাল শুরু করল।

“আমি আগেই জানতাম ওই বুড়ো চুঈকে বিশ্বাস করা যায় না!! একদম বিশ্বাস করা যায় না!!”

বৃদ্ধ চুঈ টলতে টলতে কয়েক পা এগিয়ে এল, তারপর কেউ তাকে সজোরে মাটিতে ফেলে দিল। তার দুই হাত পিঠের পেছনে বাঁধা, মুখে কাপড় গোঁজা এবং চোখ দুটো কাপড়ে বাঁধা। সে কেবল চারপাশের আওয়াজ শুনতে পাচ্ছিল।

লিউ তাওজিরা চলে যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই একদল অশ্বারোহী হুড়মুড় করে মহড়া ময়দানে ঢুকে পড়েছিল। তারা মাথাগুলো নিয়ে যায়, বন্দীদের ছিনিয়ে নেয় এবং পরিচ্ছন্নতাকারী বৃদ্ধ চুঈকেও জোরপূর্বক ধরে নিয়ে যায়।

চোখ বাঁধা ও হাত বাঁধা অবস্থায় চুঈকে একটা ঘোড়ার পিঠে ফেলে দেওয়া হয়েছিল।

কতক্ষণ পথ চলার পর তাকে অবশেষে মাটিতে ফেলে দেওয়া হয় এবং ধাক্কা দিয়ে সামনে এগোতে বাধ্য করা হয়। হঠাৎ কেউ তার কানে কানে বলে উঠল, “ভিতরে যা!!”

শক্ত একটা ধাক্কায় চুঈ আবার মাটিতে পড়ে গেল এবং কেউ একজন তার চোখের বাঁধন খুলে দিল।

বৃদ্ধ চুঈ হাঁপাতে হাঁপাতে মাথা তুলল। এটি একটি ছোট্ট অন্ধকার ঘর।

ঘরটি ঘুটঘুটে অন্ধকার, কেবল একটি ছোট প্রদীপ জ্বলছে, যার আলোয় আশপাশের মানুষের মুখাবয়ব পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে না।

যে লোকটা তাকে ঠেলে ভেতরে ঢুকিয়েছিল, সে মাথা তুলে উপরের দিকে বসা এক ব্যক্তির দিকে তাকাল।

“ছোট মাস্টার, সব পরিষ্কার করে দেওয়া হয়েছে। এ হলো আমাদের আগে মহড়া ময়দানে পাঠানো সেই বৃদ্ধ চাকুরে, বিস্তারিত ঘটনা আপনি তাকে জিজ্ঞেস করতে পারেন।”

বৃদ্ধ চুঈ চোখ কুঁচকে ওপরের মানুষটিকে দেখার চেষ্টা করল। মনে হচ্ছে যিনি উঁচুতে বসে আছেন, তিনি বেশ কমবয়সী এক যুবক।

যুবকটির হাতে চায়ের পেয়ালা ছিল, সে মৃদু চুমুক দিল।

“নিয়ম অনুযায়ী, তুৃমিও তো চুঈ পরিবারেরই লোক, তবে কেন ওই চোর-ডাকাতদের সাহায্য করতে গেলে?”

বৃদ্ধ চুঈ আতঙ্কিত হয়ে বলে উঠল, “সাহস! আমার এমন স্পর্ধা কোথায়? আমি অনুগ্রহ পাওয়ার পর থেকেই মহড়া ময়দানে নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ করে গেছি, কখনো...”

“বেশ, ভয় পেয়ো না। একই পরিবারের তো, আমি তোমার কোনো ক্ষতি করব না। শুধু কিছু কথা জিজ্ঞেস করার আছে।”

যুবকটি চা রেখে জিজ্ঞেস করল, “শুনেছি কেউ একজন এর আগে তোমাকে কয়েক প্যাকেট জিনিস দিয়েছিল এবং সেগুলো ওই ডাকাতদের খাবারে মিশিয়ে দিতে বলেছিল, তুমি কেন সেটা করোনি?”

বৃদ্ধ চুঈ অসহায়ভাবে ব্যাখ্যা দিল, “আমার ইচ্ছা ছিল না তা নয়, কিন্তু এই লোকগুলো এখানে আসার পর একবারও রান্না করেনি, সারা দিন শুকনো খাবার খেয়েছে। আর কুয়ার পানি তারা নিজেরাই বাইরে থেকে তুলে আনত, আমার তো কোনো সুযোগই ছিল না...”

“আহ! ব্যাপার তাহলে এই!”

যুবকটি হঠাৎ নিজের হাতা টেনে খুলল, তার পুরো আচরণে একধরনের অস্থিরতা ও ছটফটানি ফুটে উঠল।

“আমি এও শুনেছি যে কেউ তোমায় একটা খঞ্জর বা ছুরি দিয়েছিল এবং সুযোগ বুঝে কাজ হাসিল করতে বলেছিল, তুমি সেটা কেন করলে না?”

বৃদ্ধ চুঈ সারা শরীরে কাঁপুনি দিয়ে উঠল, “ওই লোকগুলো তো লম্বা-চওড়া ও শক্তিশালী, আমার মতো এক বৃদ্ধ মানুষ কীভাবে তাদের সঙ্গে ছুরি নিয়ে লড়াই করব...”

যুবকটি হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল এবং দ্রুত পায়ে বৃদ্ধ চুঈর সামনে এসে দাঁড়াল।

এবার বৃদ্ধ চুঈ তাকে স্পষ্টভাবে দেখতে পেল।

তার সামনে দাঁড়ানো যুবকটির বয়স মোটে দশ-বারো বছর, খুবই কচি চেহারা। তবে তার মুখটা লালচে এবং পোশাক-আশাক কিছুটা অগোছালো। সে সরাসরি বৃদ্ধ চুঈর ঠিক পাশেই বসে পড়ে তার জামার কলার ধরে ফেলল।

“চুঈ পরিবারের সবাই একে অপরকে রক্ষা ও সহযোগিতা করে এসেছে বলেই আজ আমাদের এই সম্মান, এই পারিবারিক ঐতিহ্য তৈরি হয়েছে।”

“আর তুমি ভয়ের কারণে কোনো কাজ করলে না, অথচ তোমার এই ভীরুতার কারণে কুড়িটি তাজা প্রাণ ঝরে গেল, তোমার কি একটুও অনুশোচনা হচ্ছে না?”

“সেগুলো তো কুড়িটি জীবন্ত প্রাণ ছিলটিকঠাক মানুষ ছিল!!”

যুবকটির মুখমণ্ডল শোকে আচ্ছন্ন হয়ে গেল। সে সজোরে বৃদ্ধ চুঈকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল এবং তার মুখাবয়ব ফের ক্রুর হয়ে উঠল, “কীভাবে তোমার মতো এত নীতিহীন ও রক্তপাতহীন ঠান্ডা মাথার মানুষ হতে পারেওয়?!”

বৃদ্ধ চুঈ তাড়াতাড়ি প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল, “সব আমারই ভুল, দয়া করে মহাত্মা আমাকে ক্ষমা করুন!!”

“ক্ষমা করা যেতে পারে। তুমি ওই ডাকাতদের কথপোকথন একটা অক্ষরও বাদ না দিয়ে হুবহু লিখে ফেলো। যদি তা করতে পারো, তবেই তোমার জীবন ভিক্ষা দেব।”

“ধন্যবাদ মহাত্মা! অনেক ধন্যবাদ!”

কারও নির্দেশে এক টুকরো কাগজ ও কলম বৃদ্ধ চুঈর সামনে ছুড়ে দেওয়া হলো। বৃদ্ধ হাঁটু গেড়ে বসে স্মৃতি হাতড়ে হাতড়ে লিখতে শুরু করল।

যুবকটি সরাসরি তার মাথার ওপর দিয়ে পা ফেলে হেঁটে বেরিয়ে গেল, একবারের জন্যও নিচের দিকে তাকাল না।

কয়েকজন ভৃত্যের পাহারায় সেই কিশোর অন্ধকার ঘর থেকে বেরিয়ে বাইরে এসে একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সে সত্যি সত্যিই দশ-बारো বছরের এক কিশোর। ফ্যাকাশে মুখ, ফোলা ফোলা চোখ, দেখতে যেন এক রুগ্ন ও অসুস্থ বালক। ঘর থেকে বেরোলেই চারদিকে ছড়িয়ে রয়েছে নানা ধরনের উদ্যান ও অট্টালিকা, যা অত্যন্ত বিলাসবহুল। বিশাল উঁচু দেয়াল চারপাশ ঘিরে রেখেছে, আর অল্প দূরেই খাঁচার ভেতর বিভিন্ন হিংস্র প্রাণী রাখা রয়েছে, যা এখন নির্জীব হয়ে পড়ে আছে।

সে একটা কাঠের লাঠি কুড়িয়ে নিল এবং দ্রুত পায়ে একটা খাঁচার সামনে গিয়ে ভেতরের হিংস্র জন্তুটিকে লাঠি দিয়ে আঘাত করতে লাগল।

সেটি ছিল একটা ডোকা কাটা বাঘ। বাঘটি ভীষণ রোগা, পেট বসা, গায়ের পশম উসকোখুসকো। সে ক্লান্তভাবে বাইরের সেই যুবকের দিকে মুখ খুলল, কিন্তু তার কোনো দাঁত ছিল না।

যতক্ষণ না সে খেলছিল, ততই তার আনন্দ বাড়ছিল। হাতের লাঠিটি প্রায় বাঘটির চোখেই ঢুকিয়ে দেওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

কতক্ষণ ধরে সে খেলা করল কে জানে, অবশেষে ঘর থেকে কেউ একজন বেরিয়ে এসে ঘন অক্ষরে লেখা কাগজটি যুবকের হাতে তুলে দিল।

“ছোট মাস্টার, সে সব লিখে শেষ করেছে, দেখুন তো...”

“দাদা কিছুদিন আগে আমাকে কিছু মাছ পাঠিয়েছিল, ওকে ওই মাছগুলো খাইয়ে দাও।”

“আদেশ পালন করব।”

কিশোরটি যখন আবারও হিংস্র জন্তুটিকে নিয়ে খেলছিল, তখন এক ভৃত্য তাড়াহুড়ো করে ভেতরে এসে তার কানে কানে কিছু একটা ফিসফিস করে বলে গেল।

কিশোরটি চমকে উঠে দাঁড়িয়ে পড়ল, “সে আবার কেন এসেছে? আমি কি এর আগে তার সঙ্গে দেখা করিনি?”

“জানি না...”

কিশোরটির মুখে অবজ্ঞার ভাব ফুটে উঠল, “সে আবার কে? কেবল এক নিম্নবংশীয় শাখা থেকে এসেছে, তোষামোদ আর চাটুকারিতা করে বড় হয়েছে, এমনকি সম্রাটের গায়ে হাত তোলার মতো জঘন্য অপরাধ করতেও দ্বিধা করেনি... একই দরবারের মন্ত্রী হওয়া সত্ত্বেও সে আমার বাবার সঙ্গে তুলনাই চলে নাাঁ!!”

কিন্তু সেই ভৃত্য আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না, কেবল মাথা নিচু করে পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

কিশোরটি হাতের লাঠিটি ছুড়ে ফেলে দিল, তার অভিব্যক্তিতে অহংকার স্পষ্ট।

“হুম, যাকগে... আমি গিয়ে তার সঙ্গেই দেখা করছি!”

ভৃত্যরা ততক্ষণে ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করে রেখেছিল। কিশোরটি গাড়িতে চড়ল। গাড়িটি এস্টেটের ভেতর দিয়ে চলতে লাগল। মূল দেয়াল পার হয়ে আরও একটি বড় প্রাচীর দেখতে পাওয়া গেল। এই বিশাল দুর্গের ভেতরে যাতায়াত করতে হলেও ঘোড়ার গাড়ির প্রয়োজন হয়।

কতক্ষণ পথ চলার পর কিশোরটি গাড়ি থেকে লাফ দিয়ে নামল, গলা পরিষ্কার করে কাশি দিল, তারপর দ্রুত সামনে অবস্থিত বাড়ির উদ্যানের দিকে এগিয়ে গেল।

কিশোরটি দ্রুত পায়ে উঠানে প্রবেশ করে দরজা ঠেলতেই দেখতে পেল, এক বৃদ্ধ ও এক তরুণ একটি পাশের মণ্ডপ বা প্যাভিলিয়নে বসে আছেন।

এই বাড়িটির ভূখণ্ড একটু উঁচুতে ছিল, ফলে প্যাভিলিয়নে বসে চারপাশের চমৎকার দৃশ্য দেখা যায়।

কিশোরটির চেহারায় এখন চরম ভীতি ও বিনীত ভাব। সে দ্রুত এগিয়ে এসে অভিবাদন জানাল, “চাচা মহাশয়কে প্রণাম জানাই!!”

প্যাভিলিয়নে বসে থাকা ব্যক্তিটি আর কেউ নন, তিনি হলেন চুঈ জিশু এবং তাঁর পুত্র চুঈ গ্যাং।

দুজনেই সাধারণ পোশাক পরে চারপাশের সৌন্দর্য উপভোগ করছিলেন। এই কথা শুনে চুঈ গ্যাং তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়িয়ে প্রতি-নমস্কার জানাল। আর চুঈ জিশু হেসে নিজের দাঁড়ি স্পর্শ করলেন, “রেনশি, কোনো আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই, কাছে এসো।”

চুঈ রেনশি তখন অত্যন্ত ভয়ের সঙ্গে উঠে দাঁড়াল এবং শঙ্কাড়িত স্বরে বলল, “জানতাম না যে চাচা মহাশয় আসবেন, তাই নিয়মভঙ্গ হয়ে গেছে...”

“আহা, তুমি সবসময়ই এমন ভীরু স্বভাবের, এসো এখানে বসো।”

তখন চুঈ রেনশি অত্যন্ত সাবধানে চুঈ জিশুর পাশে বসল এবং এমন একটা ভাব করল যেন সে খুব মনোযোগ দিয়ে কোনো উপদেশ শোনার জন্য প্রস্তুত।

চুঈ জিশু দূরের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি ফিরে আসার আগে তোমার বাবার সঙ্গে দেখা হয়েছিল। তোমার বাবা এখান থেকে এভাবে চলে যেতে চাননি, তাই তিনি চাংশান 王 (রাজা)-এর প্রাসাদে থেকে গেছেন... এই কথাটি আমি কেবল তোমাকেই বললাম, কাউকে বলো না।”

“আদেশ পালন করব!!”

“তিনি যেহেতু জানেন আমি ফিরে আসছি, তাই তিনি আমাকে বলেছেন তোমাকে সতর্ক করে দিতে। তিনি বলেছেন মন দিয়ে পড়াশোনা করতে এবং রাজকার্যে যোগ দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হতে... তোমাদের ভাইদের মধ্যে কেবল তুমিই এখনো কোনো পরীক্ষায় অংশ নিয়ে কর্মকর্তা হওনি।”

চুঈ রেনশি মাথা নিচু করে রাখল, “চাচার মনে কষ্ট দিলাম... সব আমারই ভুল।”

তাকে দেখতে অত্যন্ত শোকার্ত মনে হচ্ছিল।

চুঈ জিশু সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “আমি জানি, তোমার বড় ভাইয়ের ঘটনাটি তোমাকে ভীষণভাবে আঘাত করেছে... তবে চিন্তা কোরো না, তোমার ভাইকে যে গাওইয়াং 王 (রাজা) ফাঁসিয়েছিল, সেও বোধহয় আর বাঁচবে না।”

“হাঁ?”

চুঈ রেনশি মাথা তুলে তাকাল, “মারা যাবে?”

“হ্যাঁ, সে রাষ্ট্রীয় অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় অভদ্রতা করেছিল, যার কারণে রাজমাতা তাকে বেত্রাঘাত করেন। এর ফলে সে জ্ঞান হারিয়ে ফেলে এবং আজ পর্যন্ত তার হুঁশ ফেরেনি, কেবল ওষুধ খেয়ে বেঁচে আছে... মনে হয় না সে এই মাস পার করতে পারবে।”

চুঈ রেনশির চোখ দুটো বিষণ্ণ হয়ে উঠল, “বড় ভাই স্বভাবগতভাবেই খুব সৎ ছিল, সে সবসময় আমাদের নীতি ও নৈতিকতাকে মূল হিসেবে ধরে চলার পরামর্শ দিত। অথচ আজ সে দেশদ্রোহিতার দুর্নাম কাঁধে নিয়ে মারা গেছে, তার মৃতদেহও অসম্মানিত হয়েছে, অঙ্গচ্ছেদ করে দুই জায়গায় ফেলে দেওয়া হয়েছে... যখনই এসব কথা মনে পড়ে, আমার বুক ভেঙে আসে, আমি আর পড়াশোনায় মন বসাতে পারি না...”

চুঈ জিশু বললেন, “তোমার বাবা রাজদরবারে তোমার সম্পর্কে কিছু খবর পেয়েছেন। তিনি বলেছেন তুমি নাকি এখানে হিংস্র পশু পুষছ এবং মানুষকে তাদের খাবার হিসেবে দিচ্ছ, নির্মমতার কোনো সীমা রাখছ না... এ কি সত্যি?”

চুঈ রেনশি চোখ গোল গোল করে তাকাল, “এ কেমন কথা! আমার বড় ভাইকে ফাঁসানো কি যথেষ্ট হয়নি যে এখন আমাকেও ফাঁসানোর চেষ্টা করা হচ্ছে?”

“না হলেই ভালো। আমাদের চুঈ পরিবার হাজার বছরের অভিজাত বংশ, প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে পড়াশোনা ও নৈতিকতা দিয়ে সমাজ পরিচালনা করে আসছে। সাধারণ হুট করে ধনী হওয়া পরিবারগুলোর মতো আমাদের অবস্থা নয়। আমাদের দিকে বহু লোকের নজর থাকে, কাজেই এমন কোনো লোমহর্ষক বা নিন্দনীয় কাজ করা যাবে না...”

চুঈ রেনশি আবারও মাথা নোয়াল, “দয়া করে চাচা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আমাদের দ্বিতীয় পরিবার বা শাখাটি গুছিয়ে নেব, যাতে এমন কোনো ঘটনা আর না ঘটে। তবে বাকি শাখাগুলোর দায়িত্ব তো আর আমি নিতে পারব না।”

“সেটাই ভালো। তোমার বড় ভাইয়ের কথা আর সবসময় মনে রেখো না। আহা, জীবন-মৃত্যু ভাগ্যের ব্যাপার... আর ভেবে কোনো লাভ নেই।”

“ভাতিজা বুঝতে পেরেছি!”

চুঈ রেনশি মাথা নিচু করে রাখল, কিন্তু তার চোখের কোণে এক ক্রুর ও হিংস্র দৃষ্টি ঝলকে উঠল।

(দ্রষ্টব্য: সম্রাট আকস্মিক মারা যাওয়ার পর, রং অবশেষে লুওইয়াং শহরে প্রবেশ করে এবং সিংহাসন দখলের চেষ্টা করে। শেনউ তাকে নিরুৎসাহিত করেন, কিন্তু তিনি শুনবেন না বুঝতে পেরে, শেনউ তাকে মূর্তি ঢালাই করে ভাগ্য গণনা করতে বলেন। মূর্তি ঢালাই ব্যর্থ হলে, তিনি ক্ষান্ত হন। ——— <북제서·神武本纪> বা <উত্তর চিয়ানের ইতিহাস: শেনউ-এর রাজবৃত্তান্ত>)