০০৯৯ মুষ্টিযুদ্ধের রাজা

ইশানা ও বালিকৃমি জাহাজ দুটি রাজপ্রাসাদের চত্বর থেকে আকাশে উঠল।
জাহাজের খোলসের মাথা থেকে কৃমি-ভাই উড়ে গিয়ে অনুসন্ধান করল।
এলুদেরা দূরবীন তুলে চারদিক পর্যবেক্ষণ করল।
ডেকে দাঁড়িয়ে লি লে পেছনের রাজপ্রাসাদের সঙ্গে দূরত্বটা একবার ফিরে দেখল।
“প্রায় যথেষ্ট।”

সাবধানে মোড়া মোড়ক ছিঁড়ে ফেলা হলো, আর ভেতর থেকে একখানা ঘন, উজ্জ্বল লোমে ঢাকা কোট বের করা হলো।
“এখনও সোনালি লোম আছে, মানে এটা যুদ্ধশক্তি-রূপে থাকা অবস্থাতেই ছেঁটে নেওয়া হয়েছিল... সে বেঁচে থাকতে পেরেছে...”

তবে বেইমিং এইবারও একেবারে বৃথা আসেনি। সে বুড়ো গ্রামপ্রধান ঝাং দাফেং আর লি শিওয়েকে হাতেনাতে পেয়ে গেল, এদের এই ঘৃণ্য কাজের কথা জেনে ফেলল, তাদের গোপন রহস্যও জেনে গেল। ঝাং দাফেং যদি এত বয়স হয়ে গিয়েও শেষবেলায় সুনাম নষ্ট করতে না চায়, তবে ভবিষ্যতে সে নিশ্চয়ই তার কথা শুনবে।

একটি হাতি শুঁড় বাড়িয়ে হ্রদের জলে নামাল, শুঁড়টা পানিতে ভরে উঠল, আর শুঁড়ের মাঝখানে একটা বিশাল ফোলা গাঁট দেখা দিল।

“এই বাজে মুরগির ডানা খেতে গিয়ে আমার যুদ্ধবস্ত্রটা এমন করে নষ্ট করলাম—আমিও বেশ কম নই।” খালি হয়ে যাওয়া কাগজের টিউবটা ছুড়ে ফেলে দিয়ে দাইবাই বলল। যুদ্ধবস্ত্রটা সে আবারও বদলে নিয়েছে; গলার অংশে অর্ধবৃত্তাকারে কেটে জিপ লাগিয়েছে, যাতে জিপ খুললেই মুখোশটা টুপি-র মতো পেছনে ঝুলিয়ে রাখা যায়।

দুই রোমান খেলোয়াড় হাল ছাড়ল না; তারা ঘিরে এগিয়ে এল। ফাং ইয়ানকে পেনাল্টি এলাকার বাইরে সীমাবদ্ধ রাখতেই হবে, আর তার জন্য কোনো ভাঙার ফাঁকও রাখা যাবে না।

বিশ্বস্ত জন খুবই খুশি হয়ে তাকে তীরের ধারে নিয়ে গেল। রাজা যখন তাকে দেখলেন, তার মনে হলো বুকের ভেতরের হৃদয় যেন গলা ছেড়ে বেরিয়ে আসবে; তিনি নিজেকে সামলাতে না পেরে সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গেলেন। রাজকুমারী জাহাজে উঠতেই তিনি তাকে জাহাজের কেবিনে নিয়ে গেলেন।

লু বুফান কিছুটা গোমড়ামুখো হয়ে এড়িয়ে গিয়ে বলল, “আমি তো শুধু হুট করেই এঁকেছিলাম।” তারপর নিঃশ্বাস চেপে কাঠের তক্তার ওপরের লেখাটা দেখতে লাগল, কিন্তু অনেকক্ষণ কেটে গেলেও কোনো সাড়া পাওয়া গেল না, আর মনে মনে সে খুব হতাশ হয়ে পড়ল।

“সে হঠাৎ করে জুড়ে যাওয়া কেউ নয়, তবে পাঁচশো বছরেরও বেশি পর সে ভীষণ ভয়ংকর এক সত্তায় পরিণত হবে; তাকে উত্তরাঞ্চলের প্রভাবশালী শক্তি বললেও অত্যুক্তি হয় না।” তুয়োবায় তাও কিছুটা গম্ভীর স্বরে বলল।

“এই! তুমি যেয়ো না!” উঝু ইয়ান ঝট করে নেমে এসে মধুর কণ্ঠে বন্ধুসুলভভাবে ডাকল।

তাদের চারপাশে একধরনের ঝাপসা, টকটকে চটচট শব্দ ভেসে উঠল, যেন সেটা সিগওয়ার মগজ চেঁছে দিচ্ছে। কোনো নড়াচড়ার চিহ্ন সে দেখতে পেল না, কিন্তু তার কল্পনায় এই শব্দ আসছিল বরফের নিচের কালো দড়িগুলো থেকে, যারা সেই অভিশপ্ত গর্ত থেকে পালাতে প্রাণপণে চেষ্টা করছে, আর মাটির উপর উঠে আসছে।

“তার স্বভাবই এমন অন্তর্মুখী, এত বড় ধাক্কা সে একেবারেই সহ্য করতে পারবে না। সে বাবা-মাকে ফোন করেছে, একটু পরেই ওর বাবা-মা এসে ওকে নিয়ে যাবে।” সঙ শু অনায়াস ভঙ্গিতে বলল। দু’জন বিশ্ববিদ্যালয় ক্যাম্পাসের বৃক্ষশোভিত রাজপথ ধরে হাঁটছিল, আর যেতে যেতে দুজনের কথাবার্তা চলছিল।

তাকে পেয়ে গেলে, আপনি শুধু মরবেন না—বরং এই মহাদেশের অধিপতিও হয়ে উঠতে পারবেন। তখন তোমার প্রেয়সী বেদেমারিও সেই শক্তির সাহায্যে আবার জীবিত হয়ে উঠতে পারবে।

কারেতে’র দেহ কয়েকবার দুলে প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল। নোনা সমুদ্রের জল তাকে পুরোপুরি ভিজিয়ে দিয়েছে; ভেজা চুল আর কাপড় তার সারা শরীর জড়িয়ে ধরে সমুদ্ররাজের চোখের সামনে এক নিখুঁত, ভরপুর রেখাচিত্রকে নির্লজ্জভাবে ফুটিয়ে তুলেছে। সে তার সূক্ষ্ম, কোমল দেহ গুটিয়ে সামান্য কাঁপছিল, একেবারে বেহাল দেখাচ্ছিল।

কৌতূহল হচ্ছে? তাহলে কি লান পরিবারের মধ্যে সে বেশ বিখ্যাত নাকি? লান ইউশুয়ের এমন কথা শুনে লানলান এক মুহূর্তে মনে মনে কেবল বিভ্রান্তি অনুভব করল।

লিন মেইমিয়ান ভ্রু কুঁচকে তিনজনের দিকে তাকাল, মনে মনে সন্দেহ জেগে উঠল—ওরা দুজন এখানে এল কীভাবে? কেউ কি নিয়ে এসেছে? তাহলে মা-ও কি এখানে এসে পড়েছেন? শাংগুয়ান জিসু লিন মেইমিয়ানের হাত চেপে ধরে তাকে আশ্বস্ত করার দৃষ্টি দিল, লিন মেইমিয়ান তা বুঝে মাথা নাড়ল।

যে কোনো বিষয়েই যদি এথেনার রত্নের প্রসঙ্গ আসে, মালিক অন্ধকারের দেবতা আর কারিলির মত কখনোই একসঙ্গে মেলে না।

এই কথাগুলো বলে ইউয়েগং শিউ ঘুরে আঙিনার গভীরে হাঁটা লাগাল। তার আহত বোনের জন্য তার মন উদ্বিগ্ন ছিল; তাকে সান্ত্বনা দিতে দ্রুত তার পাশে পৌঁছাতে হবে।

এক আঘাতে কিছুই হলো না; ইয়ান শুয়েলিনরা এখন ইতিমধ্যেই বেশ বিপর্যস্ত। এই ব্যাপারে আবার নাক গলাতে চাইলে, সেটা যে খুব কঠিন হবে, তাও স্পষ্ট। আর তাছাড়া তারা উহানে ইতিমধ্যে এক মাসেরও বেশি সময় ব্যয় করে ফেলেছে। তাদের পক্ষে আর উহানে থেকে যাওয়া সম্ভব নয়।