১২২ হতাশা
লাঠি দিয়ে ভর দিয়ে লাফিয়ে উঠে নৃত্যের ছন্দে আঘাত হানল লি লে, আবারো তার পিঠের ওপর আক্রমণ শানাল সে।
ধপধপ~
দূরত্ব বাড়িয়ে নেওয়া স্যান্ডওয়ার্মের সামনের দিকের বর্মের বড় একটি অংশ খসে পড়ল। ভারী তেলে মাখামাখি বর্মের টুকরোগুলো বাতাসে ছড়িয়ে দিয়ে কমলা রঙের আগুনের ফুলকি ফুটিয়ে তুলল। কালো ধোঁয়া সরে যাওয়ার আগেই জায়ান্ট হ্যালবার্ড ড্রাগন আবারো তেড়ে এল।
ধপচাস~
আবারও বুক পেতে দিয়ে বিশাল শিংয়ের আঘাত গ্রহণ করল সে, তারপর দুই পাখা দিয়ে শক্ত করে জাপটে ধরল সেই শিং।
গুচি~পুট!
ঘৃণা আর হত্যার নেশায় বুক ফেটে যাচ্ছিল শিয়াও লিং’এর। সে শুধু চেয়েছিল তার সহপাঠীরা এসে তাকে উদ্ধার করুক, এই অপমান থেকে মুক্তি দিক। কিন্তু হায়, এই ফুলের বাগানের মায়াবী জগতে তার প্রতীক্ষিত কাউকে দেখা গেল না।
শতাধিক মিটার এলাকা জুড়ে হাতের চাপে মাটি দেবে গেল। আকাশ থেকে তাকালে মনে হয়, মাটিতে একটি বিশাল হাতের ছাপ বসে গেছে।
এরই মধ্যে道宮 (দাও গং) থেকে একটি অস্পষ্ট ছায়া বেরিয়ে এল। একটি শক্তিশালী কালো অফ-রোড গাড়ি চালিয়ে সে দক্ষিণের দিকে রওনা হলো।
শু মু ধাপে ধাপে নিজের পরিকল্পনা বুঝিয়ে বলছিল। অজান্তেই দ্বীপের মানুষেরা তার সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করতে শুরু করেছে।
তবে সবাই যে সরে গিয়েছিল তা নয়। শেন হাও এবং যারা আগে থেকেই ছিং ই’র ওপর আক্রমণ করতে চেয়েছিল, তারা নড়াচড়া না করে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল। তারা গম্ভীর মুখে ছিং ই এবং সেই টাকমাথা লোকটির লড়াই দেখছিল, অপেক্ষা করছিল কে জেতে তা দেখার জন্য।
নিং হাও’এর মনে পড়ল, সেখানে একটি পাথরের দরজা ছিল, কিন্তু আগে সেটি বন্ধ ছিল। এখন এই তীব্র আলো কিসের সংকেত?
যদিও শু মু’এর আগে উচ্চতর পর্যায়ের শত্রুকে হারানোর রেকর্ড ছিল, তবুও শান শুই যুক্তির খাতিরে সেটাকে জাগরিত ব্যক্তিদের যুদ্ধের অভিজ্ঞতার অভাব বলেই ধরে নিয়েছিল। সর্বোপরি, আধুনিক মানুষরা শারীরিক পরিশ্রমে অভ্যস্ত নয়, কষ্ট সহ্য করার ক্ষমতা তাদের নেই, বন্য পরিবেশে টিকে থাকার কোনো জ্ঞানও তাদের নেই।
তার পেছনে একটি ফিনিক্সের অবয়ব, যা থেকে সোনালি ও নীল আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে, অদ্ভুত আর চোখ ধাঁধানো আলোয় আলোকিত হয়ে উঠছে সবকিছু।
এই পৃথিবীতে ভূপ্রকৃতির অনেক বৈচিত্র্য। বনের পাতাগুলো লাল আর হলুদ রঙ ধারণ করেছে, ঝরে না পড়া সবুজ পাতার সাথে মিলে এক অপূর্ব দৃশ্যের অবতারণা করেছে। একটু এগিয়ে যেতেই দেখা মিলল এক অন্ধকার আর স্যাঁতসেঁতে জলাভূমির, যেখানে নলখাগড়ার ঝোপের নিচে কী যেন কিলবিল করছে।
তবে ভেবে দেখলাম, সত্যি তো, আমার গলায় তো ছুরি ধরা। ছুরিটা যদি সত্যিই নেমে আসত, তাতে তার তো কোনো ক্ষতি হতো না।
“আমি বুঝতে পারি না, মানুষের মন কি পাথরের তৈরি? সে কেন আমাদের একটু বোঝার চেষ্টা করে না?” রুয়েন শুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
সে অনেক আগেই জানত তার মা খুব সুন্দরী। তার বাবার মৃত্যুর পর এই প্রথম সে তার মাকে এত সুন্দর করে হাসতে দেখল।
দুত বিশ্বাসই করতে পারছিল না সে কী শুনছে। কিছুক্ষণ স্থবির হয়ে থাকার পর সে অট্টহাসি হেসে উঠল। হাসতে হাসতে সে কুঁকড়ে গেল, কোনোমতে দম ফিরে পেয়ে নখরযুক্ত গ্লাভস পরে শিয়াও চেনের দিকে এগিয়ে এল।
উ চাখুচাকে রক্তে ভেজা অবস্থায় দেখার সেই মুহূর্তটিতে আমার চোখের জল আর বাঁধ মানল না।
ছিন ঝৌ উপহাসের হাসি নিয়ে আমার পেছনে এল। আড়ালে আমাকে চোখ টিপে আবার গম্ভীর হয়ে গু সি’কে জিজ্ঞেস করল, “উপরে ওঠার কী পরিকল্পনা?” আমি মাথা নিচু করে থাকলেও কান খাড়া করে তার কথা শুনছিলাম।
শূন্য চেতনার ভেতর দিয়ে ভেসে এল অসংখ্য খণ্ডচিত্র। সময়ের সাথে সাথে সেগুলো আরও স্পষ্ট ও সুনির্দিষ্ট হতে লাগল, শেষ পর্যন্ত সেগুলো একেকটি অভিজ্ঞতায় রূপ নিল।
কথা বলতে বলতেই সে আমাকে একটি নিচু দরজার সামনে নিয়ে গেল। এটি ছিল একটি ভ্রাম্যমাণ দরজা, খুবই প্রাচীন।
সেই গড এম্পেরর, অন্তত হিদাও শিখর পর্যায়ের, কিংবা মহাবিশ্বের অধিপতি পর্যায়ের কেউ হবেন। তা না হলে পর্দার আড়ালের সেই লোকেরা তাকে টার্গেট করত না, আর তিনি লড়াই করে পালিয়ে যেতে পারতেন না।
অন্ধকার প্রশিক্ষণ কক্ষে বসে থাকা মানুষটির চোখ হঠাৎ খুলে গেল। গাঢ় লাল চোখে শীতল আলোর ঝিলিক। অস্ফুট স্বরে কী যেন বিড়বিড় করে সে সামনে হাত নাড়ল। সাথে সাথে প্রশিক্ষণ কক্ষের দরজা খুলে গেল। বাইরে পাহারায় থাকা বানি জং’এর এক নিয়ন্ত্রিত এল্ডার ভেতরে প্রবেশ করল।
রেন লি ইয়াং এর আগে শত্রু আসার অনেক কারণ ভেবে রেখেছিল, এমনকি সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য নিজেকে প্রস্তুত করেছিল। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে শত্রুরা তার সাথে কোনো দরকষাকষিতে আসবে। দ্রুত চিন্তাভাবনা করে সে এমন জবাব দিল।
সে একা বলেই কেসওয়াল শহরে এসেছিল, বন্ধু খুঁজতেই এখানে এসেছিল... অথচ ৯৯ তার মনের গভীরে ইয়াং লিউদের মতো মানুষদের জন্য এক উঁচু দেয়াল তুলে দিল।
ভয়ংকর গতিতে হামলা এল, যা ফ্ল্যাডের পক্ষে সামলানো অসম্ভব ছিল। কিন্তু ভাগ্য ভালো, তাকে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে হলো না।
সে তার ভাঙা গলায় লিউ লাও এর এবং লিউ গাংজিদের আগুনের চুল্লির মূলনীতি বুঝিয়ে দিল। গ্রামবাসীরা বেশ কয়েকবার ব্যর্থ হওয়ার পর অবশেষে চুল্লি তৈরি করতে পারল। দেখতে তেমন সুন্দর না হলেও ওয়াং শিং শিন এক দেখাতেই বুঝে গেল, এটি একদম আসল চুল্লি।
লিউ গাংজি গরুর গাড়ি প্রস্তুত করার পর লিউ লাও এর বাড়ির তৈরির জায়গায় গিয়ে নির্দেশ দিয়ে এল। ওয়াং শিং শিনও ইয়ুন নিয়াং ভাবিকে ডাকল, গতকালের মুরগির ঝোলে পানি আর লবণ মিশিয়ে আবার জ্বাল দিয়ে সবাইকে পরিবেশন করার জন্য। এরপর তারা গরুর গাড়িতে করে লানতিয়ান শহরের দিকে রওনা হলো।
“আমি শুনেছি, তুমি ইয়ান পরিবারের বিয়ের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছ?” ঝুগে ওয়েনতিয়ান নাতির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ থেমে জিজ্ঞেস করলেন।
অবশ্য এটি কেবল একটি লোককথা মাত্র। সত্য কী, তা কেউ জানে না। হাজার হাজার বছর পেরিয়ে গেছে, কত কী বদলে গেছে।
সে সময় লুও তিং নিজেও সন্দেহ করেছিল এটি মিথ্যা কি না। কিন্তু পরে খবর ছড়িয়ে পড়ল যে, কেউ কেউ ফেং লুও পাহাড়ের চূড়ায় সত্যিই অমর দরবারী দূতকে খুঁজে পেয়েছে এবং অমর সম্প্রদায়ে যোগ দেওয়ার সুযোগ পেয়েছে। এরপর আরও অনেকে সফল হয়েছে বলে শোনা গেল এবং তারা সবাই ফেং লুও শহর থেকে উধাও হয়ে গেল। এতেই প্রমাণিত হয় যে, খবরটি সম্ভবত সত্য।
আর পাশের সেই খড়ের টুপি পরা ছেলেটিকে সবাই উপেক্ষা করছিল। তাদের পরিচয় প্রকাশের আগে সবাই ভেবেছিল, নৌবাহিনীর প্রকাশ্য মৃত্যুদণ্ডের উদ্দেশ্য হলো ‘ফায়ার ফিস্ট’কে ব্যবহার করে হোয়াইটবিয়ার্ড জলদস্যু দলকে শেষ করে দেওয়া। খড়ের টুপি পরা ছেলেটি কেবল বাড়তি পাওনা। কিন্তু সত্যটা ছিল সবার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি রোমাঞ্চকর।
লিন শুয়ে যে কারো সামনে যুক্তিবাদী ও নিষ্ঠুর হতে পারে, কিন্তু এই বখাটে ছেলেটির সামনে সে যেন কাটিং বোর্ডের ওপর পড়ে থাকা মাছ, কোনোভাবেই নিজেকে রক্ষা করতে পারছে না।
যেখানে সে গেল, মনে হলো যেন হাড়কাঁপানো শীতের বৃষ্টি ঝরছে। তবে বৃষ্টির ফোঁটা মাটিতে পড়ার আগেই তা বাষ্পে পরিণত হয়ে গেল।
ওয়াং ছিং তখনো হাঁটুর ওপর পর্যন্ত স্কার্ট আর কাঁধ খোলা টাইট বেইজ রঙের জামা পরে ছিল, যা তার শরীরের সুঠাম ও আকর্ষণীয় গড়নকে স্পষ্টভাবে ফুটিয়ে তুলেছিল।