০০৯৩ চরমসীমা

সূর্যের স্নেহে লালিত এই খাল-নালা ও স্রোতধারার পরিবেশ দ্রুত পুনরুজ্জীবনের পথে এগোতে লাগল, আর বিপুলসংখ্যক দানব ফিরে এলো তাদের আবাসে।
পুনরায় সচল হয়ে ওঠা ভেইল মেঘ গ্রাম এ কারণে স্রোতধারার শিকার-নিষেধাজ্ঞা জারি করল; কেবল সংগ্রহ-সংক্রান্ত অনুরোধই প্রকাশের অনুমতি দেওয়া হলো।
কখন আবার দ্বার খুলবে, তা স্থির হবে বন্য-অনুসন্ধানী দলের পর্যবেক্ষণ ও মূল্যায়নের ভিত্তিতে।
তাই আগত শিকারি দলগুলির শিকার-অনুরোধ গ্রহণের ক্ষেত্রটি মূলত দ্বীপ আর জলমগ্ন অরণ্যের দিকেই কেন্দ্রীভূত হলো।
পাঁচ দিন পরে, একটি গিল্ডের উড়োজাহাজ উপরে এসে পৌঁছোল।

কর্ত্রীর সারা দিনের মনটাই আজ খুব ভালো ছিল; যত্নে রাখা তার ত্বকে সেই মুহূর্তে সামান্য ভাঁজও যেন ফুটে উঠল।

লোকটি বাধ্য শিশুর মতো সামান্য অস্বস্তিতে উঠে বসে, তারপর মাথা নিচু করে এক পাশে চুপচাপ বসে রইল।

“ঠকঠক ঠকঠক!” তীব্র দরজায় টোকা পড়ল, দরজা খোলামাত্রই শার্লক আর ওয়াটসন ছুটে ঢুকে পড়ল, তারপর ধপাস করে দরজাটা বন্ধ করে দিল।

আমি কথা শেষ করতেই পারিনি। দুনমু স্নো তো অভিজ্ঞ যোদ্ধা; স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়াতেই আমাকে বশ মানানোর মতো শক্তি তার ছিল। সে এক পাক ঘুরে আমার বাহু চেপে ধরল, আর পরমুহূর্তেই তার মুখে ফুটে উঠল নিষ্ঠুর ভঙ্গি। আমার মাথায় তখন একটিই ভাবনা—ইঁদুরের পর, মরবে আমি।

“কেন পারবে না? তোমাদের দুজনের কি আগেও হয়নি? আর তুমি যেমন বলছ, অনুভূতি না থাকলে কিছুই করা যায় না; কিন্তু তুমি আর শানশানের তো অন্তত অনুভূতি থাকারই কথা, তাই না?” লিন না পানীয় তুলে এক চুমুক খেল, যেন কথাটা একেবারেই হালকাভাবে বলছে।

ফাং বাই আর মোটা বিড়াল কিছুক্ষণ একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর শিউমুর দিকে জিজ্ঞেস করল, “তোমার এই বিড়ালটাকে কি আমার সঙ্গে বিনিময় করা যাবে? আমার এখানে যা কিছু আছে, তুমি ইচ্ছেমতো বেছে নিতে পারো।” ফাং বাই শিউমুর সামনে এক দীর্ঘ তালিকা মেলে ধরল।

কর্ত্রী শাওচেন কীভাবে যে তাদের দুজনের উদ্বেগ টের পাননি, তা নয়; তিনি হাত বাড়িয়ে ইয়াংইয়াংয়ের কপাল আলতো করে রগড়ে দিলেন।

সিরিয়াসের সঙ্গে বছরের পর বছর ভালো বন্ধু হয়ে থাকতে থাকতে তারা এই দুই ভাইয়ের মেলামেশার ধরনও জেনে ফেলেছিল। দুজনের আত্মমর্যাদাই প্রবল, দুজনই ভীষণ একরোখা, ভীষণ সংবেদনশীল, ভীষণ রাগী—শুধু ভঙ্গিটা আলাদা।

বিশেষ করে যখন সে “আমি তোমাকে ভালোবাসি” বলত, আর তার মুখে দীপ্ত হাসি ফুটে উঠত, তখন সে এতটাই সুন্দর, এতটাই ঝলমলে লাগত যে, সত্যিই সে হে শির মতোই ছিল।

মারিন বন্যা-প্রয়োগের কৌশলটি ছড়িয়ে দেওয়ার কোনো ইচ্ছে রাখেনি, কারণ তাতে তার নিজের কোনো লাভ ছিল না। এমন কৌশল, যা কার্যত এক ধরনের কৌশলগত অস্ত্র, সেটা হাতে রেখে বাইরে না ছুড়ে দিলে তবেই তার ভয় দেখানোর ক্ষমতা সবচেয়ে বেশি থাকে। প্রকাশ হয়ে গেলে মারিনের কোনো লাভই হতো না।

এটি ছিল দণ্ডায়মান-অধিকারভিত্তিক এক রকম শক্তি-সংগঠন। ঠিক যেমন চীনা ভূখণ্ডের শিয়া, শাং আর ঝৌ যুগে ছিল; সেখানে সম্রাট সিংহাসনের উচ্চে আসীন, আর অধিপতিদের দায় ছিল সম্রাটের কাছে। তবে অধিপতিদের ভূখণ্ডে যা কিছু ঘটত, তা সম্রাটের সঙ্গে সম্পর্কিত নয়—সবকিছুর দায়ই থাকত ওই অধিপতির ওপর।

আভেস্তা যখনই জন্ম নিয়ে গেছে, তখন শেষ অশুভ সত্তা ফিরে এলো কি এলো না, তাতে আর তেমন কোনো পার্থক্য রইল না।

তবে প্রতিপক্ষের বীর যতই বেশি হোক, এখন কোনো লাভ নেই; এই সময়ে দেবদত্ত বাহিনী এখনও ঘাঁটির ভেতর আটকে আছে, বাইরে বেরোতে পারছে না। এইসব বীরের অধীনে যত বাহিনীই থাকুক, তারা যদি এখন লড়াইয়ে বেরোতেই না পারে, তবে যেন কিছুই নেই।

আর এই জন্মে, রুনসিলভার আবার শেংদা গোষ্ঠীতে বিনিয়োগ করেছে, যেন আগের জন্মের ইতিহাসচক্রই গড়িয়ে সামনে চলেছে।

এখন লিবিয়ার সময় সকাল সাতটা; দেশে তখন দুপুর, আর আমেরিকায় এখনো ভোর।

রাতের খাবার শেষে সবাই কিছুক্ষণ গল্পগুজব করল। রাত সাতটায় পৌঁছোতেই লি জেতিয়ান তার মা-বাবাকে ফোন করল; ভেবেছিল, এই সময়ে ওরা সম্ভবত ঘুম থেকে উঠে গেছে।

“হা হা, ঠিকই! পরিকল্পনা আছে আগামী বছরের প্রথমার্ধেই শেয়ারবাজারে ওঠার। তখন সবাই মিলে নাসডাকে গিয়ে ঘণ্টা বাজিয়ে মজা করে আসব!” লি জেতিয়ান হেসে বলল।

নীরব হয়ে আসা চত্বরটিও শিয়াওর ও শিয়াও ইউকে টেনশনে ফেলে দিল; তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে দুজনের চোখেই উদ্বেগের ছাপ দেখতে পেল।

“আমি নিজে পরিবারকে নিয়ে পালাতে যাব না কেন?” জিম ভান করে অবুঝ সুরে বলল।

চেতনা ঘোলাটে, দেহ ছিঁড়ে-ফেলার যন্ত্রণার রেশ তখনও মিটে যায়নি; কানে কানে ভেসে চলছিল নরকের মতো শীতল আর ভয়ঙ্কর ভূতের বিলাপ।

অর্থাৎ, এই মুহূর্তে শ্যু ছুয়ান নিরাপদ—অন্তত আপাতদৃষ্টিতে তুলনামূলকভাবে নিরাপদ অবস্থাতেই আছে।