অভিযোগ
ঘাটের পল্টনে, সাফিয়া চোখে মুখে উচ্ছ্বাস নিয়ে ছুটে গেলেন, যখন দেখলেন লি লে সা-চ虫号-এর ছাদ থেকে নেমে আসছেন।
“আমি সিসির ইকোলজিক্যাল রিপোর্ট আরও সম্পূর্ণ করতে চাই, একটু আগে একটা স্কেচও এঁকেছি, সেটি সংরক্ষণের জন্য প্রস্তুত করছি। গিল্ডে জমা দেওয়ার আগে চাইলে তুমি দেখে নিতে পারো?”
দিনে হাউশান ড্রাগনের বিরুদ্ধে লড়াই, রাতে জাহাজের সংস্কার নিয়ে ব্যস্ততা—সব মিলিয়ে ক্লান্ত লি লে কেবল ঘুমাতে চেয়েছিলেন।
“আমি আর দেখছি না, সাফিয়া। এখনই ঘুমাতে হবে। সিদ্ধান্তটা তুমি নাও...” বলেই লি লে হেঁটে জাহাজে উঠে গেলেন।
চোখ খুললেন যখন, তখন বিকেল। মনে পড়ল, কেনাকাটা বাকি আছে, গবেষণাগার পরিচালনার জন্য এলোকে নিয়োগ দিতে হবে।
লি লে উঠে এলোদের নিয়ে চললেন ব্যবসা পল্লীতে।
বিজ্ঞপ্তি বোর্ড √
২০ সেট বিড়ালদের শ্রম-সুরক্ষা সরঞ্জাম √
তিনটি সেলাই মেশিন √
শিকারী পোকা গবেষণাগারের সাইনবোর্ড (ভাঁজ করা যায়) √
সা-জাহাজের পাল (সোনালি-নীল রঙ, নিজস্ব নকশা) √
...
লি লে দেখলেন, কেনাকাটার তালিকায় প্রায় সবই কেনা হয়েছে, অথচ টাকার থলি ফাঁকা। মনে হচ্ছে বিশেষ কিছু কেনা হয়নি, অথচ জি মুদ্রা যেন জলে গেছে।
গতকাল লডের কারখানা নিয়ে চিন্তা করেছিলেন, অতিরিক্ত পোকা কেনার ফলে অর্থ সংকট হতে পারে। আজ সেই সমস্যায় নিজেই পড়লেন।
লি লে ভাবলেন, আরও দ্রুত ও নিরাপদ উপার্জন চাইলে, কোনো কমিশন গ্রহণ করাই ভালো।
“আমাদের ভুলে যেও না, ম্যাও!”
“সময়মতো রোটেশন করতে আসবে, ম্যাও!”
“‘অজানা প্রাণী পরিচিতি’ ক্লাসের নোট ভুলে যেও না, ম্যাও!”
তিনটি এলো, যারা চলন্ত গবেষণাগারে কাজ করছে, চোখে জল নিয়ে বিদায় নিল। ঘাঁটিতে কাজের চেয়ে লি লে ও সিসির সঙ্গে থাকতেই বেশি ভালো লাগে তাদের।
শিকারীর বর্ম পরা, পিঠে হাড়ের লাঠি।
লি লে, সিসি, কার্লো—এরা ব্যবসা পল্লীর ট্রুপ ক্যাম্পে পৌঁছাল।
এ সময় চলন্ত গিল্ড কারে, সাফিয়া সেলাইয়ের প্যাডেলে পা দিয়ে, দুটি সোনালি কাপড়ে সেলাই করছেন।
বৃহৎ সা-জাহাজের সমবায় ঘরে কমিশন নেওয়া যায়, তবে ভিড় বেশি, তাই সাফিয়ার কাছে আসা।
উদ্দেশ্য জানালে, তিনি গাড়ির পাশে টাঙানো বিজ্ঞপ্তি বোর্ডে নিয়ে গেলেন, উচ্ছ্বাসে পরিচয় করিয়ে দিলেন।
“সব এখানে আছে। এখনো মূলত আশেপাশের প্রাচীন সমতলের বাইরের অংশেই অনুসন্ধান হয়েছে, তাই কমিশনের রেটিং খুব বেশি নয়।”
“ধন্যবাদ,” লি লে এগিয়ে দেখলেন।
【প্রাচীন সমতলে মাশরুম সংগ্রহ】
【স্ত্রী কুকুর-ড্রাগন নিধন】
【গোপন ডিম পরিবহন? গোলাকার পাখি অধ্যায়】
...
বোর্ডে এক-দুই তারা কমিশন প্রচুর, কিন্তু চোখে পড়ে, পারিশ্রমিক তেমন আকর্ষণীয় নয়।
“‘কঠিন甲虫突击’ নামে এ কমিশনটি জরুরি চুক্তি কেন?”
লি লে লাল চিহ্নিত কমিশনটির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।
“এটা... রান্নাঘরের প্রধান ম্যাও শেফ দিয়েছেন। কারণ নতুন আবিষ্কৃত甲虫, বারবার প্রাচীন সমতলে খাদ্য পরিবহন দলের উপর আক্রমণ করছে। বারলবারে অনেক কষ্টে স্থিতিশীল হয়েছে, গিল্ড চায় না এ অবস্থা চলুক।”
“বুঝেছি... তবে কমিশন কি উপ-অভিযান হিসেবে সম্পন্ন করা যায়, অর্থাৎ চুক্তি কি?”
“এখনো গিল্ড যথেষ্ট সহায়তা দিতে পারছে না, তাই শর্ত কিছুটা শিথিল। যেমন, এ জরুরি চুক্তিতে甲虫-এর শিং সম্পূর্ণ ভেঙে এনে জমা দিলে কমিশন সম্পন্ন হবে।”
লি লে বুঝলেন। নতুন অঞ্চলে অনুসন্ধানে গিল্ডের সহায়তা সীমিত, মানচিত্রে কেবল মোটামুটি গঠন। নতুন প্রাণীর আচরণও অজানা।
এ অবস্থায় আগের মতো হত্যা বা বন্দী করার মানদণ্ডে চুক্তি সম্পন্ন করা শিকারীদের জন্য ঝুঁকিপূর্ণ।
তবে প্রাণীর দেহ না পেলে উপকরণ ভাগাভাগি হবে না।
“অন্য কোনো দল কি কমিশন নিতে চায়?”
লি লে জানতে চাইলেন।
“ডিস চেষ্টা করতে চায়, তবে甲虫 সম্পূর্ণ নতুন, দুই তারার হুমকি কেবল অস্থায়ী। ক্যাপ্টেন কিছুটা অস্থির।”
“সাহস করে নাও, ডিসের ওপর বিশ্বাস রাখো।”
“ওহ! তোমরা একসঙ্গে শিকার করেছ?”
“না, তবে আমি মানুষের বিচার ভালো করি, ডিস নিশ্চয় পারবে।”
“ঠিক আছে, পরে ক্যাপ্টেন জোডাকে বোঝাবো।”
“তাহলে আমি নেব... এ ‘ভূগর্ভস্থ দেশের সৈনিক’!”
লি লে চুক্তি খুলে সাফিয়ার হাতে দিলেন।
প্রস্তুত শিকারি লক্ষ্যও甲虫, একইভাবে জরুরি চুক্তি।
তবে কমিশনার এবার এক অদ্ভুত মাতালের মত খাদ্যরসিক।
তাঁর শিকারি কারণও অদ্ভুত: অন্য দেশগুলিতে পোকা খাওয়ার রীতি দেখে তিনিও চেষ্টা করতে চান, শীর্ষ খাদ্যরসিক হতে চান।
নতুন প্রাণী甲虫-এর স্বাদ প্রথম নিতে চান!
“এটা...”
সাফিয়া দ্বিধায় পড়লেন।
“আমি বুঝি, নতুন অজানা প্রাণী মানে নতুন উপকরণ ও অস্ত্র-বর্ম। গিল্ড চাইবে গবেষণার জন্য দ্রুত দেহ সংগ্রহ করতে। যেহেতু তিনি টাকা দিচ্ছেন, তাকে কিছু পোকা-মাংস দিলে ক্ষতি নেই।”
এ ধরনের অদ্ভুত কমিশনের কারণ ব্লু রেই ব্যাখ্যা করেছেন, লি লে এতে অভ্যস্ত।
“ধন্যবাদ, তুমি বুঝেছ। তবে আমার উদ্বেগ অন্য; এ চুক্তি খুব গভীরে চলে গেছে, নতুন আবিষ্কৃত ভূগর্ভস্থ গুহার কাছে, যেখানে গিল্ডের অনুসন্ধান দলও কেবল প্রবেশ করেছে।”
“তুমি যদি একনাগাড়ে তারার উন্নতির জন্য চাও, তোমার স্থানীয় গিল্ডে শিকারি হিসেবে একবার জরুরি মিশন শেষ হয়েছে, সাধারণ এক-তারার কমিশন নিলেই দুই তারার উন্নতি হবে।”
সাফিয়া গম্ভীর হয়ে সতর্ক করলেন।
“কোনো সমস্যা নেই, আমি এটিই নেব।”
লি লে দৃঢ় মনোভাব দেখালে, সাফিয়া চুক্তিতে গ্রহণের চিহ্ন দিলেন।
“গিল্ডের সরবরাহ পণ্য সমবায় ঘরের পাশের গুদাম থেকে নিতে হবে। ব্যবসা পল্লীর পথ ধরে গেলে প্রাচীন সমতলে পৌঁছাবে। যদিও এখনো মালবাহী পথ তৈরি হয়নি, কিন্তু গাড়ির চিহ্ন ও দলের চলার পথ তোমাকে নির্দেশনা দেবে।”
“ঠিক আছে... সিসির খেয়াল রেখো, আমি গাড়িতে সরবরাহ তুলেই ফিরে আসবো।”
“নিশ্চিন্তে যাও, দল গঠনের সময় শক্তিশালী সহযোগী বেছে নিও!”
সাফিয়া মনে করিয়ে দিয়ে, খাতা ও পালক কলম বার করলেন।
“প্রয়োজন নেই! আমি আর সিসি যাবো...”
“তাও ভালো... উহ!”
অবশেষে একান্তে সুযোগ পেয়ে সাফিয়া, লি লে-র দূরত্বে হারিয়ে যাওয়া শব্দ শুনে অবাক হলেন।
“সিসি, ভূগর্ভস্থ গুহা খুব বিপজ্জনক, তুমি লি লে ও কার্লোকে রক্ষা করবে।”
সিসি, যিনি সেলাই বাক্সে নজর দিয়েছিলেন, মাথা তুললেন, চোখে বেগুনি আলো ঝলমল, মনে হলো বুঝতে পারলেন।
সব প্রস্তুতি শেষে, সন্ধ্যা।
গতিশীলতা ও শক্তি সাশ্রয়ের জন্য, এবার শিকারে কেবল দুটি গাড়ি।
একটি প্যাডেল-গাড়ি স্বয়ংক্রিয় ক্যারাভান, অন্যটি বিশেষভাবে সিসি ও হাড়ের প্রবীণ বৃদ্ধের জন্য।
কিচ কিচ~ কিচ কিচ~...
উচ্চ গতিতে প্যাডেল-গাড়ি প্রাচীন সমতলের দিকে ছুটল।
আকাশ কেবল ফ্যাকাশে, হলুদ ঘাসের সমতল সামনে।
দলে দলে তৃণভোজী ড্রাগন আশেপাশে ঘুরছে।
“নতুন অঞ্চল সত্যিই প্রাণবন্ত।”
পুর্ব টোডুরমার আশেপাশের তুলনায়, লি লে মনে করলেন, এটাই সত্যিকারের প্রাকৃতিক বন্য এলাকা।
“তাহলে...甲虫 কি খুব শক্তিশালী?”
কার্লো গাড়ির ভেতর থেকে মাথা বাড়িয়ে উদ্বিগ্নভাবে প্রশ্ন করল।
“甲虫 যদি স্ত্রী পোকাদের সঙ্গে মিলে যায়, বিপদ বাড়ে, একা থাকলে তেমন নয়।”
লি লে অনুমান করলেন।
“সিসির তুলনায় কেমন?”
“মানে... সিসি এখনো ছোট, কিন্তু দশটা甲虫-কে হারাতে পারবে।”
“সিসি এত শক্তিশালী! তাহলে নিশ্চিন্ত।”
কার্লো স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“তবে অজানা এলাকা, একটু সাবধানে চলাই ভালো।”
লি লে মানচিত্র খুললেন; ভূপ্রকৃতি, প্রাণীর অঞ্চল ছাড়া আর কোনো তথ্য নেই।
“প্রথমে স্থানীয় বিড়ালদের জিজ্ঞেস করি, যদি পরিবেশ জানা কোনো গাইড মেলে, বা অবৈধ উদ্ধার দল, তাহলে আরও ভালো।”
দুই ঘণ্টা পরে, প্যাডেল-গাড়ি পাহাড়ি বনভূমিতে ঢুকল।
পৃথিবীর উপর বিশাল লাল ইটের ধ্বংসাবশেষ, উচ্চ পাহাড়ের ছায়া।
পরিবেশে অদ্ভুততা।
ঘন লতার জালে ঢাকা, সবুজ শৈবালের ভেজা মাটিতে, তিনটি দাঁড়িয়ে থাকা মেলু বিড়াল খুঁড়ছে।
তাদের সরঞ্জাম, বিড়াল-পাঞ্জা লাঠি ও একটি কাঁধের ব্যাগ।
ম্যাও ম্যাও শব্দে, একদম বন্য।
কিচ কিচ~
লি লে পা বাড়িয়ে গাড়ি থামালেন।
তিনটি বন্য মেলু ঘুরে তাকাল, প্রথমে সতর্ক, তারপর একত্রিত হল।
“বন্য গোত্রের মেলু, ম্যাও, কিছু করার নেই, আমাকে এগিয়ে যোগাযোগ করতে হবে।”
কার্লো গাড়ি থেকে নেমে, শরীর দোলাতে দোলাতে নাচ শুরু করল।
মেলুর দৃষ্টি সতর্ক থেকে বিচারমূলক হলো, ম্যাও শব্দে কিছু বলছে।
কার্লো নাচ শেষে আকর্ষণীয় ভঙ্গি দিল।
তারা অনড় থাকার ফলে, বোঝা গেল পরিস্থিতি আরও জটিল।
কচকচ~
পেছনে শব্দ।
চারটি বিড়াল তাকাল, দেখল গাড়ির বিজ্ঞপ্তি বোর্ড ভাঁজ খুলে গেছে।
“‘অজানা প্রাণী পরিচিতি’ ক্লাস আগেই শুরু হয়ে গেছে, ম্যাও... না!”
কার্লো মাথা ঝাঁকাল, বুঝলেন এখন এটা ভাবার সময় নয়।
“কার্লো, সরো, আমাকে দাও।”
বন্য মেলু, স্বভাবতই বাধা দিল, শত্রুতাপূর্ণ নখর শব্দে ছুটে এলো।
প্লপ~
তিনটি আকাশী গাছের শাখা মাটিতে পড়ল।
ম্যাও!~ ম্যাও~
মেলুর সুর নিম্ন।
লি লে বিজ্ঞপ্তি বোর্ডের বড় চিত্রপটে দ্রুত আঁকছেন।
“একটা বড় গুহা... পাশে এমন পোকা... ডানা মেলে উড়ছে…”
শরীরের ভাষা ও ছবির মাধ্যমে তিনটি গাছ খেতে থাকা মেলু বিস্মিত।
একটির চোখ বড়, যেন কিছু মনে পড়েছে।
“ঠিক আছে, তুমি বলো।”
লি লে মেলুকে গাছ দিলেন।
“ম্যাও! ম্যাও ম্যাও~ ম্যাও ম্যাও ম্যাও~...”
মেলুও ইশারা করল।
কার্লো মনোযোগে দেখলেও বুঝতে পারল না।
“দুঃখিত, সাহায্য করতে পারলাম না, ম্যাও...”
“ও পোকা খুব ঘাবড়ে গেছে... আহত... তাই বড় গুহার দিকে পালিয়েছে...”
লি লে সহজেই বোঝাতে পারলেন।
“লি লে! তুমি কীভাবে বুঝলে, ম্যাও!”
কার্লো বিস্ময়ে বলল।
“কাঁপা মানে আতঙ্ক, সামনের দুই পাঞ্জা দিয়ে গোল আঁকা মানে গুহা, কুঁচকে কাঁধ জড়ানো মানে আহত—বোঝা সহজ।”
“উহ... ঠিক আছে, ম্যাও।”
“অদ্ভুত, এ কমিশন একমাত্র আমি নিয়েছি, তাহলে甲虫 কে আহত করল?”
লি লে নতুন রহস্য পেলেন।
“এখন না, আশেপাশে... নিরাপত্তা... কেমন?”
লি লে শরীরের ভাষায় প্রশ্ন করলেন।
তিনটি মেলু একযোগে পাঞ্জা লি লের দিকে।
“এখন আমি সবচেয়ে বড় হুমকি, তাহলে লাল ইটের ধ্বংসাবশেষ নিরাপদ... পথ দেখানো... উদ্ধার গাড়ি ঠেলে... রাজি?”
লি লে প্রশ্ন করলেন।
তিন বিড়ালের দৃষ্টি কঠিন হলো।
“ঠিকই, যদি মানুষকে সাহায্য করত, তাহলে বন্য মেলু হত না। ধন্যবাদ তথ্যের জন্য।”
甲虫-এর আহত হওয়া তেমন জরুরি নয়।
ভূগর্ভস্থ গুহার কাছে থাকা-ই গুরুত্ব।
লি লে গাছের ব্যাগে হাত দিলেন, দেখলেন ফাঁকা।
“তাহলে... তোমাদের এটা দিচ্ছি।”
লি লে গাড়ি থেকে একচোখে আর্থারের দেয়া বিড়াল-পাঞ্জা সীল বের করলেন।
এলোরা জানে মেলু এটার মূল্য বোঝে।
মানুষের জগতে এর মূল্য নেই।
ম্যাও!!!
তিন বিড়াল একসঙ্গে চিৎকার করে লি লেকে চমকে দিল।
লি লে হাত বাড়িয়ে সীল দেখালেন, তিন বিড়াল চোখে চোখে।
মেলুর কাছে সত্যিই মূল্যবান...
লি লে ভাবেননি, একচোখে আর্থারের উপহার এত মূল্যবান হবে।
বামদিকের এক মেলু অনিচ্ছায় গাড়ি ঠেলার ভঙ্গি করল।
বাকি দুটি অনুসরণ করল।
“ঠিক আছে, আসলে গাইডই দরকার, তোমরা পথ দেখাও, উদ্ধার দলের দরকার নেই...”
লি লে বলছিলেন, সীল মাটিতে পড়তেই বিড়ালরা তুলে নিল, তিনটি পালিয়ে গেল।
“উহ... ঠকেছি নাকি।”
লি লে মুখ ঢেকে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বিজ্ঞপ্তি বোর্ড ভাঁজ করে মানচিত্র দেখতে লাগলেন, পথ খুঁজতে।
গুড়ুড়ু~
গাড়ির চাকা ঘুরছে।
তিনটি মেলু ছোট ফ্ল্যাট গাড়ি ঠেলে সামনে এল।
গাড়িতে অল্প মাল ও এক বৃদ্ধ মেলু।
“মানুষ, মাংস-পাঞ্জা সীলের জন্য ধন্যবাদ। আমরা পথ দেখাব, ম্যাও~”
“ঠিক আছে, তোমাদের কষ্ট হলো... সিসি, গাড়ি ক্যারাভানে তুলো।”
সব তুলেই লি লে আবার রওনা দিলেন।
বৃদ্ধ মেলুর সঙ্গে কথা বলে জানলেন, বহু বছর প্রাচীন সমতলে মানুষ আসেনি।
হঠাৎ এবার লোক আসায়, স্থানীয় বন্য মেলু অসন্তুষ্ট।
স্থানীয় মেলুর নির্দেশে, প্যাডেল-গাড়ি পাহাড়ি পথে দ্রুত চলল।
দুপুরে, সিসি হাড়ের প্রবীণ বৃদ্ধের গায়ে শুয়ে মাথা তুলল।
লি লে তাকালেন।
ধূসর পাথরের দেয়ালে, একটি গভীর সবুজ甲虫, শিং-সহ, চুপচাপ বসে।
গাড়ির চিহ্ন দেখে, লি লে নিশ্চিত, এটাই খাদ্য পরিবহন দলের আক্রমণকারী।
সিসিকে শান্ত করলেন, যেন উত্তেজিত না হয়।
ডিসের প্রতিভা চমৎকার, তবে শিকারিদের যথেষ্ট অভিজ্ঞতা দরকার।
লি লে চান না, তার অভিজ্ঞতায় বাধা দিতে।
সিসি বুঝে নিল, সুবাসও কমে গেল।
তবে甲虫-এর প্রতি কৌতুহল জোরালো থাকল।