০০২০ হাওশান ড্রাগন

"যদি অভিযাত্রী দলের নেতা এখানে থাকেন, তবে অভিযাত্রী দলের শিকারিও নৌকায় থাকার কথা।"
লিলক অবলোকন যন্ত্র হাতে তুলে নিলো, নিরবচ্ছিন্নভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলো।
তবে বহুক্ষণ দেখার পরেও ডেকে কেবল নাবিকদেরই দেখা গেলো, অন্য কেউ নেই।
"সম্ভবত তারা কেবিনে বিশ্রাম নিচ্ছে..."
"আ মিউ! একটি বালুড্রাগন মাছ ডেকের উপর লাফিয়ে উঠেছে!"
কালো চিৎকার করে বললো।
লিলক ফিরে তাকালো।
একটি লাল চোখের, কুমিরের মতো ধারালো মুখের কুৎসিত মাছ-আকৃতির প্রাণী ডেকের উপর কিলবিল করছে।
খচখচ~
বালুড্রাগন মাছ তার সূঁচের মতো দাঁত খুলে বন্ধ করছে, যেন কিছু আঁকড়ে ধরতে চায়, আর সেটিকে 'সাব虫号' থেকে টেনে নিতে চায়।
এলুদের দল চারদিকে ছড়িয়ে পড়লো, অস্ত্র নিয়ে ঘিরে ধরলো, যে কোনো মুহূর্তে একসঙ্গে আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে।
পশ্চাৎ থেকে সোনালি কাঁচের মতো নখ ডেকের উপর পড়লো, রক্তাক্ত মাছের মাথা বিদ্ধ হয়ে ডেকে আটকে গেলো।
সাব舟-এর প্রাচীরের বাইরে থেকে আরেকটি বালুড্রাগন মাছ এই দৃশ্য দেখে, মাঝ আকাশে শরীর ঘুরিয়ে আবার বালিতে লাফিয়ে ঢুকে পড়লো।
"ভালো করেছো সিসি! হাঁড়ি চড়াও, আগুন জ্বালাও! আজকে তাজা মাছ খাওয়া যাবে!"
দুই দিন পরের মধ্যাহ্ন, সূর্যের তীব্র তাপে
চলমান সারির সকল সাব舟-ই ধূসর বালুরঙে রঙিন হয়ে গেছে।
লিলক অবলোকন যন্ত্র হাতে তুলে অভিযাত্রী দলের নেতার সাব舟-এর দিকে তাকালো।
"কালো চুল, চশমা পরা, সবুজ চাদর জড়ানো নারী, লোহা-এঁটে ছোট তলোয়ার বানানো উচ্চকায় ড্রাগন মানব... এ দু'জন অভিযাত্রী দলের সদস্যকে আগের রাতে দেখেছি, এতক্ষণে বারবারেলে পৌঁছানোর পথে, অভিযাত্রী দলের শিকারি এখনও দেখা যায়নি, তবে কি সে এই নৌকায় ওঠেনি?"
লিলক যখন কৌতূহলী, তখন
উড়ন্ত ডানার ছায়া ছড়িয়ে পড়লো দ্রুতগামী সাব舟-দের সারিতে।
দায়িত্বপ্রাপ্ত নজরদার কালো মাথা উঁচু করে পর্যবেক্ষণ করলো।
"ডানাওয়ালা সাপ-ড্রাগনের দল ওপর থেকে আসছে মিউ!"
কালো নিশ্চিত হয়ে ডেকের পেছনে ছুটে গিয়ে নজরদারি শুরু করলো।
একটি প্রান্তহীন ধূসর বালুঝড়, পেছন থেকে দ্রুত এগিয়ে আসছে।
"ডানাওয়ালা সাপ-ড্রাগনরা ঘুরপাক খাচ্ছে, বড় বালুঝড়ও আসছে, দুটো উপাদানই উপস্থিত, তার মানে..."
কালো অল্প বিস্মিত হয়ে ডেকের ঘন্টা সামনে ছুটে গেলো, শক্ত করে ধরে প্রবলভাবে বাজাতে লাগলো, উচ্চস্বরে চিৎকার করলো, "হাউ-শান-ড্রাগন কাছেই আছে মিউ! সাব虫号 প্রস্তুতি নাও!"
কেবিনে, পালাক্রমে বিশ্রামে থাকা এলুরা হঠাৎ জেগে উঠলো।
বালুঝড় থেকে রক্ষার জন্য চশমা পরে দ্রুত ডেকে ছুটে এলো।
তারা পতনরোধক বন্ধন তৈরি করে কোমরে বাঁধলো, সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিলো।
কাটাকাটি!
সাব舟-দের সারিতে, সতর্ক সংকেত ছড়াতে নানা ধরনের আঘাতের শব্দ শোনা গেলো।
বিক্ষিপ্ত সাব舟-দের সারি দ্রুত সুশৃঙ্খল হয়ে উঠলো।
বড় ও অস্ত্রবাহী সাব舟-রা নিজে থেকেই সারির বাহিরে চলে গেলো।
সাব虫号-এর মতো ছোট সাব舟-রা নিরাপদ ভিতরের দিকে ঢুকে পড়লো।
গুড়গুড়~
পায়ের নিচের ডেকের কাঁপুনি দ্রুত তীব্রতর হচ্ছে, সবাই দৃষ্টি দিলো সারির পাশে বালির দিকে।
গুড়!
বালি ফেটে উঠলো।
একটি দ্রুতগতিতে বালিতে স্লাইড করা, শঙ্কু-আকৃতির 'পর্বত', ধীরে ধীরে উঠে আসছে।
"হাউ-শান-ড্রাগন হয়তো সামনে পর্বত লক্ষ্য করেনি মিউ, সম্ভবত এই সুযোগে পালানো যাবে!"
বিস্মিত কালো দ্রুত নজরদারির দায়িত্বে ফিরে, সতর্কতা দিলো।
"না, সে মোটেও লক্ষ্য করার দরকার নেই... সবাই শুয়ে পড়ো, এড়িয়ে চলো!"
লিলক কথাটি বলে, শরীরের বন্ধন আরও শক্ত করলো, তারপর শুয়ে পড়লো।
সিসি, যে প্রথমবার হাউ-শান-ড্রাগন দেখছে, এখনও মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে আছে।
লিলক দ্রুত চিৎকার করলো, "দেখো না সিসি, শুয়ে পড়ো!"
সিসি মাথা ঘুরিয়ে দেখলো, ডেকে মানুষ ও বিড়াল শুয়ে পড়েছে।
তাও সে অনুসরণ করলো, চারটি পা ভাঁজ করে, শরীর বাঁকিয়ে শুয়ে পড়লো।
হাউ-শান-ড্রাগনের শঙ্কু-আকৃতির বিশাল শিং, কোনো বাধা বা এড়িয়ে না গিয়ে, সোজা সামনে পর্বতে আঘাত করলো।
গুড়চাৎ!
পর্বত ফেটে গেলো, পাথর ছিটকে পড়লো।
হাউ-শান-ড্রাগন ফাটল দিয়ে চলে গেলে, পর্বত ধসে পড়লো।
প্যাং!
ছিটকে পড়া পাথর, বালু ধুলো উড়িয়ে সাব舟-দের দিকে ছুটে এলো।
ডেঙ!
নৌকায় তো কোনো কামান নেই, তাহলে এই ধাতব আঘাতের শব্দ কোথা থেকে?
মাথা নিচু করে শুয়ে থাকা লিলক, ঘাড় উঁচু করে দেখলো।
দেখলো, সিসি পাথর দ্বারা আঘাত পেয়ে, সেই শব্দ করেছে।
"সিসি, একটু সহ্য করো..."
লিলক বলার সঙ্গে সঙ্গে ডেকে একটি ছায়া পড়লো।
ছায়া দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে দেখে, সে হঠাৎ মাথা তুললো।
দেখলো, ওপর থেকে একটি বিশাল পাথর 'সাব虫号'-এর দিকে পড়ে আসছে।
আমি কি তা ঠেকাতে পারবো... ভাবার দরকার নেই!
লিলক উঠে দাঁড়ালো, হাড়ের লাঠি তুলে, তা ভাঙার চেষ্টা করলো।
ডং!
তাড়াতাড়ি সিসির কাঁচের নখের শব্দ শুনতে পেলো।
সিসি সাধারণত এমন তাড়াহুড়ো করে না, লিলক বুঝলো, সে সতর্কতা দিচ্ছে।
ঘুরে তাকিয়ে দেখলো, সিসি পাথরের দিকে তাকিয়ে, তার নখ ও লেজ একসঙ্গে প্রসারিত করে সেদিকে নির্দেশ করছে, সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলো।

সিসি আমাকে শুয়ে পড়তে বলছে!
লিলক বললো, আবার শুয়ে পড়লো।
প্যাং!
পোকা-তন্তু পাথরের ওপর ছিটিয়ে দিলো, দুই পাশে কাঁচের নখ ঘুরিয়ে, তন্তু টেনে শক্ত করে ধরলো।
এরপর সিসি নিজের শরীর ঘুরিয়ে, টেনে পাথরের পতনের পথ পরিবর্তন করলো, সেটি সাব舟-এর সামনে পড়লো।
প্যাং!
তবে টানটান পোকা-তন্তুর ঝাপটায়, নৌকার কাঠের প্রাচীরের একপাশ ধ্বংস হয়ে পড়লো।
কিছু পোকা-খাঁচা বালিতে পড়ে গেলো।
এমন বিপদের মুখে, এতটুকু ক্ষতি পুরোপুরি সহনীয়।
তবে সিসির বেগুনি চোখে দুইটি রক্তিম ঝলক ফুটে উঠলো।
চিঁচিঁ~
পোকা-তন্তু ছুটে যায়নি বা ছিঁড়ে যায়নি, বরং আরও শক্ত হলো।
সিসি শরীর ঘুরিয়ে চললো।
প্যাংচাৎ~
পোকা-পা দিয়ে ডেকে চাপ দেওয়ায় ডেক ভেঙে গেলো, 'সাব虫号' সামনে ভারী, পেছনে হালকা, কাত হয়ে স্লাইড করলো।
বালিতে পড়া বিশাল পাথর ছিটকে উঠলো।
মাস্তুলে না লাগার জন্য, সিসি আধা চক্র ঘুরিয়ে পাথর ছুড়ে দিলো।
বালু ধুলোয় একটি গোল ছিদ্র তৈরি হলো।
প্যাংচাৎ!
পাথর হাউ-শান-ড্রাগনের পিঠে পড়লো, একটি পাথরের স্তর粉碎 হয়ে গেলো, বিভিন্ন খনিজে ভরা অন্ধকার লাল আবরণ দেখা গেলো।
নিজের পাল্টা আঘাতে হাউ-শান-ড্রাগনের কোনো ক্ষতি না দেখে সিসি থমকে গেলো।
হাউ-শান-ড্রাগনের বিশাল শিং সামনে থাকায়, তার দৃষ্টিশক্তি খুব খারাপ।
তবে এতে তার গোল চোখ দু'পাশের দিক পর্যবেক্ষণ করতে সক্ষম।
ধূসর বালুঝড়ের মধ্যে, যখন কোনো সোনালি তীক্ষ্ণ আলোর রেখা তার নজরে এলো, সেটি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেলো।
'সাব虫号'-এর প্রাচীরের পেছনে
একজন মানুষ ও এক পোকা শুয়ে থেকে গোপন হয়ে আছে।
"আশা করি সে তোমাকে লক্ষ্য করেনি... গতকাল ছোট পাঠে, হাউ-শান-ড্রাগন নিয়ে বিশেষভাবে আলোচনা করেছিলাম, তার দৃষ্টি আকর্ষণ কোরো না।"
যেহেতু নিশ্চিত, প্রাচীন ড্রাগন আশেপাশেই ঘুরছে, লিলক অবশ্যই সিসিকে গুরুত্বের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিয়েছে।
সিসি মাথা নিচু করে, অন্যদিকে তাকালো, প্রাচীরের পাশে শূন্য ডেকের দিকে, অসন্তুষ্ট মনে হলো।
"পরিশ্রম করে সংস্কার করা 'সাব虫号' ধ্বংস হয়েছে, আমিও কষ্ট পাচ্ছি, তবে কঠিন পরিবেশে টিকে থাকতে নমনীয়তা জরুরি, আর সহ্য না হলে দলকে ডাকতে পারো, সহযোগিতায় সুযোগ খুঁজে নিতে পারো।"
লিলক নির্দেশ দিলো।
সিসি মাথা কাত করে ভাবলো, মনে হলো চিত্র এঁকে বা কার্য-প্রদর্শন ছাড়া বিষয়টা বুঝতে পারছে না।
"যদি এ নিয়ে বিভ্রান্ত হও, তবে বারবারেলে যাওয়াটা ঠিকই হয়েছে।"
লিলক বললো, প্রাচীরের পাশে কাঁধ রেখে চোখ বন্ধ করে শুনতে লাগলো।
পর্বতের ধাক্কায় ওঠা বালু ধুলো দ্রুত ছড়িয়ে গেলো।
ডুম~
নিম্নস্বরে শিঙার শব্দ চারপাশে প্রতিধ্বনি হলো।
প্যাং!
কামানের গর্জন শোনা গেলো, সঙ্গে ভারী তীরের শব্দ।
কাঠের প্রাচীরের পেছনে, একজন মানুষ ও এক পোকা মাথা বের করলো।
সামনের বালিতে ধুলো উড়ছে।
বড় বড় অস্ত্রবাহী সাব舟-রা হাউ-শান-ড্রাগনের সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত ছুটে পাশ দিয়ে প্রবল আঘাত করছে।
"সিসি, এটিই সহযোগিতা, এখন তুমি শুধু পাথর ছুড়ে দাও না, হাউ-শান-ড্রাগনের পিঠে খনন করলেও সে তোমাকে লক্ষ্য করবে না।"
লিলক সামনে দেখিয়ে বললো।
সিসি বুঝলো, তার পাল্টা আঘাতে সমস্যা নেই, বরং সময়টা ভুল ছিলো।
অল্প বিস্ময়ে সিসি কাঁচের নখ দিয়ে বাতাসে একটি গোল আঁকলো।
"সবকিছু আমার পরিকল্পনা... সব কিছু নয়, আসলে যাত্রার আগে প্রতিরক্ষার কৌশল ঠিকই ছিলো।"
লিলক ইশারা করে ব্যাখ্যা দিলো।
সিসির চোখের বেগুনি দাগ সব কেন্দ্রে জমা হলো, মনে হলো লিলকই সব পরিকল্পনা করেছে।
"তবে আমাদের ছোট সাব舟-দের দায়িত্ব কী মিউ?"
কালো জিজ্ঞেস করলো।
বড় সাব舟-রা রক্ষা করে, হাউ-শান-ড্রাগনকে প্রতিহত করে।
ছোট সাব舟-রা যদিও বড় অস্ত্র নেই, কিন্তু কিছুটা কাজ করবে।
"আহ~ আমাদের ছোট সাব舟-দের দায়িত্ব আসলে..."
লিলক হতাশ হয়ে বলার মাঝেই সামনে গর্জন শোনা গেলো।
হাউ-শান-ড্রাগন গা ঘেঁষে তার শরীরের তীক্ষ্ণ খোলস দিয়ে পাশের দিকে আঘাত করলো।
একটি বড় সাব舟 পালাতে না পেরে ধ্বংস হয়ে গেলো।
নৌকার শরীর ভেঙে যাওয়ায় পতনরোধক বন্ধন নিষ্ক্রিয় হলো।
বালিতে বালুড্রাগন মাছের দল, আকাশে ডানাওয়ালা সাপ-ড্রাগনরা।
এই দৃশ্যের জন্য অনেকদিন অপেক্ষা করেছে যেন, দলবদ্ধভাবে ঝাঁপিয়ে পড়লো।
"মানুষ উদ্ধার করো!"
লিলক বলার সঙ্গে সঙ্গে 'সাব虫号' অন্য ছোট সাব舟-দের মতো
সারির কেন্দ্র থেকে বেরিয়ে হাউ-শান-ড্রাগনের ঠিক পেছনে চলে গেলো।
এলুরা নানা সরঞ্জাম নিয়ে বালিতে ঢুকলো।
লম্বা পোকা-জালের জাল, ফাঁসানো দড়ি...
ছোট সাব舟-র নিচু ও নমনীয় গঠন এই সময়ে কাজে লাগলো।
"আহ! আমার গলায় দড়ি দিও না!"

একজন নাবিক ভয়ে বললো।
"দুঃখিত মিউ!"
এলু দড়ি ঢিলে করে, লম্বা পোকা-জাল ধরিয়ে দিলো, যাতে সে তা ধরে ডেকে উঠতে পারে।
গুড়গুড়~
ভূমি কাঁপুনি আরও বেড়ে গেলো, হাউ-শান-ড্রাগন মাথা নিচু করে, মুখ বড় করে বালু গিলতে শুরু করলো।
সতর্কতার ঘন্টা বেজে উঠলো, বড় বড় সাব舟-রা দ্রুত সরে গেলো।
হাউ-শান-ড্রাগন মাথা ঘুরিয়ে, গভীর খাদস্বরূপ মুখ খুলে দিলো।
হু! গুড়!
বালিতে বিশাল স্তম্ভের বাতাস ঘূর্ণি হয়ে ছড়িয়ে পড়লো।
দুটি বড় সাব舟 ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে ধ্বংস হয়ে গেলো।
শিকারি নাবিক, এলু-মেলু, মালপত্র, ভাঙা মাস্তুল, সব বাতাসে ভেসে উঠলো।
এখানে পড়ে গেলে বড় আঘাত নাও হতে পারে।
তবে সামনে বালুড্রাগন মাছ, ডানাওয়ালা সাপ-ড্রাগন, পেছনে বড় বালুঝড়, সময়মতো উদ্ধার না হলে বাঁচার আশা নেই।
"এত বড় দল, এবার তোমার পালা সিসি।"
লিলক বললো, একটি বিশাল পোকা-তন্তুর জাল পেছন থেকে টেনে আনলো।
সিসি দ্বিধা না করে পোকা-তন্তু দিয়ে জাল জুড়ে দিলো।
হু!
জাল বালিতে ছুঁড়ে, টেনে তুললো, লিলক ও এলুরা কয়েকজনকে উদ্ধার করলো।
আবার ছুঁড়ে, টেনে তুললো।
সিসি দক্ষ জেলেদের মতো, বারবার মানুষ ও এলুদের বালু থেকে তুলে আনলো।
"আহতদের পোকা-তন্তু দিয়ে বাঁধো, যাতে আবার পড়ে না যায়! কেবিনে স্থান না হলে সবাইকে সেখানে নিয়ে যাও, সেই পাশে কোনো প্রাচীর নেই, কাছাকাছি যেও না..."
লিলকের নির্দেশে, বিশৃঙ্খলা দ্রুত নিয়ন্ত্রণে এলো।
সম্ভবত বেশি শক্তি ক্ষয় হওয়ায়, হাউ-শান-ড্রাগনের গতি কমে গেলো।
"উহ... মনে হয় কোনোভাবে টিকে গেলাম।"
হাউ-শান-ড্রাগনের বিশাল, অদম্য শরীর দেখে লিলক দীর্ঘশ্বাস ফেললো।
প্যাং!
কামানের শব্দ আবার শোনা গেলো, পাশে বড় সাব舟-রা পালা বদল শুরু করলো।
"ওটা অভিযাত্রী দলের নেতার সাব舟!"
লিলক মনোযোগ দিলো।
কিছু বিপদ হলে, এখান থেকে উদ্ধার সম্ভব।
কমলা রঙের কাউবয় টুপি পরা অভিযাত্রী দলের নেতা, হাউ-শান-ড্রাগনের সামনে নির্ভীকভাবে হাতে হাত বাঁধা দাঁড়িয়ে, নাবিকদের নেতৃত্ব দিচ্ছে।
একজন তরুণ, ছোট প্যান্ট পরা নাবিক, বিশেষভাবে নজরকাড়া।
কারণ সে কামানের গোলা দ্রুত ভরছে, এবং তার আচরণ অন্যদের তুলনায় শান্ত।
"তবে কি এটাই অভিযাত্রী দলের শিকারি... না, সে তো নাবিক নয়।"
লিলক ভাবলো, যাত্রী হিসেবে সাব舟-তে চড়ে বারবারেলে যাওয়ার খরচের কথা মনে পড়লো।
যদিও এই পরিস্থিতিতে খরচ যথেষ্ট মূল্যবান।
কিন্তু এক-তারা শিকারির জন্য খরচ বহন করা কঠিন।
"বুঝলাম, আমার ভাই খরচ বাঁচাতে নাবিক হয়েছে, বেশ বুদ্ধিমানের চিন্তা..."
গুড়!
হাউ-শান-ড্রাগনের আঘাত বিফলে গেলো, বালু ধুলো ছড়িয়ে পড়লো।
জোরালো আঘাতে অভিযাত্রী দলের নেতার টুপি বাতাসে উড়ে গেলো।
কয়েকবার ঘুরে হাউ-শান-ড্রাগনের পিঠের পাথরের চূড়ায় ঝুলে গেলো।
সবসময় শান্ত নেতা এবার উদ্বিগ্ন হলো, যেন টুপিটি তার জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ।
লিলক অবাক হলো, নেতা কাউকে টুপি আনতে বলেননি।
তবে তিমি চালকের ইশারা দেখে, সাব舟-কে কাছাকাছি আনতে বললো।
"তাহলে ভাই অভিযাত্রী দলের শিকারি নয়?"
নেতা প্রাচীর ধরে ঝাঁপ দিতে গেলে,
কয়েকজন নাবিক সামনে এসে বাধা দিলো, বোঝাতে চাইলো, পিঠে ওঠা খুব বিপজ্জনক।
শূ~
এ সময় একটি মাছ ধরার সুতা ছোঁড়া হলো, ফাঁস দিয়ে টুপি ধরে দ্রুত টেনে আনলো।
প্রাচীরের পেছনে মাছ ধরার ছড়ি ধরে থাকা ব্যক্তি, লিলকের নজরকাড়া সেই নাবিক।
নেতা বিস্মিত, দু'জন কথা বললো।
গুড়চাৎ!
সামনের বড় সাব舟-টি ধাক্কায় ভেঙে গেলো।
লিলক আর মনোযোগ দিলো না, আবার উদ্ধার শুরু করলো।
কিছুক্ষণ পর, নানা রঙের সংকেত ফাটল সাব舟-দের ওপর।
এর অর্থ বারবারেলে সতর্কতা, হাউ-শান-ড্রাগন ও বড় বালুঝড় আসছে, সঙ্গে আরও সাহায্যের আবেদন।
"সিসি, বিপদ скоро শেষ হবে।"
লিলক উচ্ছ্বসিত বললো।
সিসি আকাশের সংকেত ধোঁয়া দেখে বুঝতে পারলো না।
উ~
গুড়চাৎ~
নিম্নস্বরে শিঙা ও ঘণ্টার শব্দ দূর থেকে এলো।
সিসি বুঝলো, আরও মিত্রদের সাহায্য আসছে।
"এই দৃশ্য মনে রাখো, আরেকটু ধৈর্য ধরলেই বিজয় আসবে।"