অতিসত্ত্বর যাত্রার প্রস্তুতি
দুপুরবেলা, ভূগর্ভস্থ গুহার বিপুল গর্তের পাশে।
দুই পাহাড়ের গা বেয়ে গড়ে ওঠা কোণাকুণি স্থানটি, তীক্ষ্ণ শলাকা কাঠের বেড়া দিয়ে ঘেরা হয়েছে।
শিকারি দলের সদস্যরা ও ঠেলাগাড়ি নিয়ে আসা-যাওয়া করছে দরজার মধ্যে, নানা রঙের তাঁবু বৃত্তাকারে সাজানো।
‘‘এত দ্রুতই তো ঘাঁটি তৈরি হয়ে গেল, বোঝাই যাচ্ছে গিল্ড এখানকার অনুসন্ধান আর অঞ্চল সম্প্রসারণকে খুব গুরুত্ব দিচ্ছে,’’ ভারী বর্মপোশাক বিটল নগরে ঠাসাঠাসি করে থাকা লি লে মন্তব্য করল।
‘‘বেলনা গ্রামের এক শিকারির কাছে শুনেছি, ড্রাগন একাডেমিও নাকি নতুন অঞ্চল খুঁজে বের করতে খুব সক্রিয় হয়েছে, নতুন শিকারি তৈরিতে ব্যস্ত।’’
‘‘ড্রাগন একাডেমির শিকারিদের অনুসন্ধান বলো না বরং যাকে পায় তাকেই মেরে ফেলে... জানি না ব্লু রুই আর থ্রি-ফ্লাওয়ার এখন কেমন আছে।’’
‘‘ব্লু রুইর অভিজ্ঞতা অনেক, সাহসও আছে; থ্রি-ফ্লাওয়ার বুনো বিড়ালদের সঙ্গে আলোচনা করতে পারে, তারা নিশ্চয়ই ঠিক আছে,’’ কার্লো দৃঢ়বিশ্বাসে বলল।
‘‘একটু পর বারবারা-কে দিয়ে চিঠি পাঠাব... পৌঁছে গেছি, সিসি, ঘুরে দে।’’
লি লে আঙুল ঘুরিয়ে ইশারা করতেই বিটল নগর ঘুরে দাঁড়াল।
‘‘এ... আমরা তো মাল তোলার জন্য আসিনি? আবার যেতে হবে?’’
কার্লো কিছুটা বিরক্তি প্রকাশ করল।
‘‘অবশ্যই। এতদিন গুহাতে ধুলো-মাটিতে খেটে, সবকিছু ছাড়াও এই মুহূর্তটার জন্য তো অপেক্ষা করছিলাম... ওহ, একটা দল এগিয়ে আসছে, কার্লো, স্বাভাবিক থেকো।’’
‘‘ঠিক আছে...’’
অল্প দূরে, পিঠে অনেক মালপত্র টাঙানো, ধুলোমাখা চারজনের একটি দল এগিয়ে এল।
গোল চাঁদের নিচে ঝুলন্ত দুটো অদ্ভুত বানর-শিয়াল দেখে সামনের পুরুষ শিকারি চিৎকার করে উঠল, ‘‘এই অদ্ভুত বানর-শিয়াল! তাও আবার দুটো!’’
‘‘আহা, ভাই, কী বলছ... এই অদ্ভুত বানর-শিয়ালই তো! ভূগর্ভস্থ গুহায় শিকার করেছি।’’
লি লে সহজ স্বরে বলল।
‘‘নিশ্চয়ই সেই জরুরি চুক্তির কাজ... এটা শেষ হলে তো বুঝতেই পারো, তিন তারা পাবে, ভবিষ্যত উজ্জ্বল, তরুণ,’’ পুরুষ শিকারি প্রশংসায় মাথা নাড়ল।
কিছুক্ষণ আলাপের পরে, দুই দল বিদায় জানাল।
দলটি দূরে চলে গেলে, লি লে কার্লোকে জিজ্ঞাসা করল, ‘‘কেমন লাগল?’’
‘‘এ... বোধহয় একটু ভালোই লাগছে...’’
‘‘বল, ভালো লাগছে?’’
‘‘হেহে, সত্যি ভালোই লাগছে।’’
কার্লো মুখ চেপে হাসল।
একই রাস্তা তিনবার আসা-যাওয়া করে, অবশেষে দলটি পৌঁছাল বন্যার মাঝের ঘাঁটিতে।
------
অসীম নীলাকাশের নিচে বিস্তীর্ণ তৃণভূমি।
পালকে পালকে মেঘ-ভেড়া-হরিণেরা রাখালের তাড়নায় বেলনা গ্রামে ছুটছে।
গ্রামের প্রবেশপথের মাটিতে গাড়ির চাকার দাগ ছড়ানো, সেখানে জাম্পডগ ড্রাগন রাজা পরিবহন দলের একটি মালবাহী গাড়ি এসে দাঁড়াল।
‘‘এখানেই কি দানবের মৃতদেহ নামাতে হবে?’’
পরিবহন দলের মহিলা তদন্তকারী নেত্রী, রক্তমাখা শিকারির কথা শুনে বিস্মিত।
‘‘হ্যাঁ।’’
ক্লান্তিতে চোখে অবসাদ ধরা ব্লু রুই মাথা নাড়ল।
‘‘ব্লু রুই, গ্রামের প্রবেশপথ থেকে বেলনা গ্রামের ফ্যাক্টরি পর্যন্ত তো অনেকটা পথ।’’
মহিলা তদন্তকারী পাথরের ঘর দেখিয়ে বলল।
‘‘জানি, সবাইকে ধন্যবাদ, অনেক কষ্ট হয়েছে।’’
‘‘ঠিক আছে, তুমি অতিরিক্ত শিকারি প্রহরীর মজুরি পাবেই, চুক্তি জমা দিলে আমি গিল্ডে জানিয়ে দেব।’’
কথা শেষ হতে না হতেই বিড়ালরা দড়ি খুলে ফেলল।
ব্লু রুই কষ্ট করে ড্রাগন রাজা লাশ কাঁধে তুলে, সঙ্গী থ্রি-ফ্লাওয়ার সঙ্গে নিয়ে গ্রামে ঢুকল।
‘‘কী অদ্ভুত ব্যাপার!’’
‘‘তুমি যদি বেলনা গ্রামের মানুষ হতে, অবাক হতে না,’’ চাকার পাশে বসে বিশ্রামরত বুড়ো এলু বলল।
‘‘আহা, তাহলে কি কোনো গোপন কথা আছে?’’
মহিলা তদন্তকারীর কৌতূহল বেড়ে গেল।
‘‘এ... বেশি বলা ঠিক না, তবে ব্লু রুই নিজেকে প্রমাণ করেছে, সমস্যা হবে না।’’
‘‘বলো না, প্লিজ।’’
মহিলা তদন্তকারী তাড়া দিলে বুড়ো এলু গলা নামিয়ে ফিসফিসিয়ে জানাল, ‘‘ব্লু রুই প্রথমবার দল গড়ে শিকারে গিয়েছিল, লক্ষ্য ছিল জাম্পডগ ড্রাগনের দল, কিন্তু ভয়ে মাঝপথে পালিয়ে এসেছিল...’’
‘‘এ... আহ!’’
মহিলা তদন্তকারী বিস্ময়ে দূরে চলা লোকটির দিকে তাকাল।
কারণ একা শিকার করা, কিংবা অতিরিক্ত প্রহরী হিসেবে থাকা—সবটাতেই বোঝা যায়, ব্লু রুই সাহসী ও নির্ভরযোগ্য শিকারি।
‘‘‘ভীতু ব্লু রুই’ নামটা তখন থেকেই ছড়িয়ে পড়ে, এরপর আর কেউ ওর সঙ্গে দল গড়ে না, সে বিশ্বাস পেতে চেয়ে প্রতিদিন সভাঘরে বসে মদ খেত, দিনে দিনে মন ভেঙে গিয়েছিল।’’
‘‘এটা সহজেই বোঝা যায়, শিকারিরা হোক অল্প পরিচিত, কিন্তু জীবন আর ক্যারিয়ার পরস্পরকে সমর্পণ করে; এমন বদনাম নিয়ে বিশ্বাস পাওয়া দুষ্কর।’’
‘‘আর ব্লু রুইর বাবা ব্লুন্সও খুব অদ্ভুত মানুষ।’’
‘‘আহা, তুমি এত কিছু জানো কীভাবে?’’
মহিলা তদন্তকারীর বিস্ময়।
‘‘আমি তো জন্ম থেকেই বেলনা গ্রামে!’’
বুড়ো এলু বুক ফুলিয়ে বলল।
‘‘তাহলে ব্লুন্স কি ওর ওপর খারাপ প্রভাব ফেলেছে?’’
‘‘গ্রামে ওর ডাকনাম ‘লোভী ব্লুন্স’, বাকিটা নিজেই ভাবো... তবে ব্লুন্সের দানবের কলিজা রান্নার বিশেষত্ব অতুলনীয়, গ্রামের অল্প লোকই সেটা চেখেছে।’’
‘‘তাহলে ব্লুন্সও ব্লু রুইর জীবনে বড় প্রভাব ফেলেছে।’’
শিকারি জীবনে স্থবিরতা, পরিবারের বদনামের চাপ—সব মিলিয়ে মহিলা তদন্তকারী দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল, ভাবেনি ব্লু রুইর জীবন এত টানাপোড়েনের।
‘‘আসলে ব্লুন্সও একসময় গ্রামের তারকা শিকারি ছিল, তবে টানজিয়া বন্দরের সফর থেকে ফেরার পর চরিত্র বদলে যায়, খাওয়ার অভ্যাসও আজব হয়ে ওঠে।’’
‘‘টানজিয়া বন্দর... শুনেছি সেখানকার সমুদ্রপথ ব্যবসা জমজমাট, দৃশ্যও মনোরম, তবে অদ্ভুত হয়ে যাওয়ারই-বা কারণ কী?’’
মহিলা তদন্তকারী বিস্ময়ে।
অবশ্য ওখানে বিপজ্জনক শিকার নয়, খুব একটা ঝুঁকি নেই।
‘‘এইটা আমি জানি না, তবে ব্লু রুইর জীবনে আবার আশার আলো জ্বলেছে, না জানি কীভাবে আত্মবিশ্বাস ফিরে পেয়েছে, তবে ওর জন্য শুভকামনা।’’
‘‘যেহেতু আশার পালা এসেছে, নিশ্চয়ই সব ঠিক হবে!’’
মহিলা তদন্তকারী দৃঢ়ভাবে বলল।
------
‘‘তোমার সঙ্গীর মৃতদেহ আমরা যত্নে রাখব! আর কখনো মানুষের সঙ্গে গোলমাল কোরো না, বিশেষ করে ঢাল-কুড়াল হাতে একা শিকারি, ওর সঙ্গে পারবে না! গুহায়ও আর যেও না!’’
পর্বতের ঘন জঙ্গলে, বারবার ফিরে তাকানো শিয়ালের ভাইকে উদ্দেশে লি লে চিৎকার করে সাবধান করল।
দলটি ফেরার পথ ধরল।
সন্ধ্যায় লাল মাটির ধ্বংসাবশেষের অঞ্চলে ফেরার সময়, বন থেকে ধোঁয়া উঠতে দেখা গেল।
বিটল নগর থেকে নেমে কাছে গিয়ে দেখা গেল, ডিস বনেই মাংস ঝলছে।
গতবারের তুলনায় তার মুখে আরও কটা আঁচড়ের দাগ, গা আরও স্লিম, কিন্তু পেশি যেন আরও শক্ত।
কেন ক্যাম্পে না থেকে জঙ্গলে একা বসে আছে—এর কারণ, আজ মৃত্যুপথযাত্রী অদ্ভুত বানর-শিয়ালের পেছনে ধাওয়া করতে করতে বেশি দূরে চলে গেছে।
ফেরার সময় না থাকায়, ডিস ঠিক করেছে একটু বিশ্রাম নিয়ে রাতেই ফের শিকারে নামবে, একবারেই শেষ করবে শিয়াল-শিকার।
‘‘ডালপালা-জড়ানো জঙ্গলে, বানর-শিয়াল অসম্ভব ফুর্তিতে দৌড়ায়, আমিও বেশ বেগ পেয়েছি; তবে এমন অসমান জমিতে লড়াই করতে করতে, গিল্ডের প্রচারিত রাইডিং অ্যাটাক ভালোই শিখে নিয়েছি।’’
ডিস মাংস কামড়ে শিকারের অভিজ্ঞতা ভাগ করল।
‘‘আমিও চর্চা করেছি, শরীরের ভারসাম্য রাখা, দানবের ঝাঁকুনিতে না পড়া—এইটাই আসল।’’
‘‘তাছাড়া, চুক্তি সফল হলে নতুন খোলা বাণিজ্যপথ মুক্ত হবে, দাতাও দলে যোগ দেবে, তখন সবাই একত্রে গভীরে অভিযান করা যাবে।’’
ডিসের মুখে উজ্জ্বল স্বপ্ন।
গিল্ডের ঘাঁটি কেন্দ্র করে চারপাশে অনুসন্ধান, সত্যিই পেছন থেকে ভালো সাপোর্ট মেলে।
তবে চুক্তি বিলি, আবিষ্কার নথিভুক্তি, খাদ্য, গবেষণা—সবই ঘাঁটিতে ফিরে করতে হয়।
এতে দূর-অভিযানে সীমাবদ্ধতা আসে।
শিকারি দলের চলমান ঘাঁটি এই সীমাবদ্ধতা দূর করে।
নতুন অঞ্চলে পৌঁছেই, যদি খুব বিপজ্জনক না হয়, তখনই ঘাঁটি গড়ে সব গিল্ডের কাজ চলে।
‘‘তবে তখন আবার দেখা করা কঠিন হবে।’’
‘‘কিছু না, আমিও নতুন অঞ্চল ঘুরছি, হয়তো দ্রুতই দেখা হবে।’’
লি লে আশাবাদী।
‘‘তুমি গুহায় অনেক দূরে গিয়ে, আমার চেয়ে আগেই শিকার শেষ করলে... হায়, দুজনেই নতুন শিকারি, তবু পার্থক্য থেকেই যায়।’’
ডিস দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল, হঠাৎ দেখল লি লে মুখের কাছে এসে গম্ভীরভাবে তাকাচ্ছে।
‘‘ডিস, তুমি চমৎকার শিকারি, নিজেকে নিয়ে কখনো সন্দেহ কোরো না।’’
‘‘হ্যাঁ, ঠিক আছে।’’
এত গম্ভীর লি লেকে ডিস আগে দেখেনি, মাথা নাড়ল।
রাতে, বিটল নগর পাহাড়ি বন ছেড়ে তৃণভূমিতে এল।
‘‘তুমি ডিসকে একটু সাহায্য করো না কেন?’’ কার্লো বিস্ময় প্রকাশ করল।
‘‘প্রত্যেকের নিজের যাত্রা আছে; যেমন ডিস যদি জঙ্গলে শিয়ালের সঙ্গে দীর্ঘদিন লড়াই না করত, রাইডিং অ্যাটাক এত তাড়াতাড়ি শিখত না।’’
লি লে ব্যাখ্যা দিল।
‘‘বুঝলাম, তবে এবার রাতের একা শিকারেও হয়তো নতুন কিছু শিখবে... তবে এত সহজে শিখে ফেলা, একটু বেশি হয়ে যায় না?’’ কার্লো যুক্তি মানলেও মনে মনে সন্দেহ প্রকাশ করল।
একবার শিকারে গিয়েই বিভিন্ন শিক্ষা—এমন শিকারি তো খুবই বিরল।
‘‘বিশ্বাস করো, ডিস এমনই শিকারি।’’
লি লে দৃঢ়ভাবে বলল।
ভোরে, প্রথম রোদের ছোঁয়া বারবারার উপর।
দলটি সফলভাবে ফিরল।
ঠক ঠক!
ভ্রাম্যমাণ গিল্ডের ক্যারাভানের দরজায় কড়া নাড়া হল।
চশমা ছাড়া ঘুমকাতুরে সোফিয়া মাথা বার করল।
‘‘অদ্ভুত বানর-শিয়াল!’’
ঠেলাগাড়ির ওপর মৃতদেহ দেখে চিৎকার করল সে।
‘‘সুপ্রভাত, বিরক্ত করলাম।’’
লি লে হাত নাড়ল।
‘‘তুমি নিরাপদে ফিরেছ তাতেই খুশি... কিন্তু, দানবের মৃতদেহ তো গিল্ডের পরিবহন দলই আনে না... ঠিক, তোমাদের তো বিটল নগর আছে, ঠেলাগাড়িও, পরিবহন দল দরকার হয়নি।’’
সোফিয়া চশমা পরে, নথিপত্র নিয়ে ঠেলাগাড়ির চারপাশে যাচাই শুরু করল।
‘‘মৃত্যুর ক্ষত দেখে মনে হচ্ছে শিকারি অস্ত্রে নয়, ভেতরে বিষ ঢুকে আছে, সিসিও করেনি, পশমে তুলার মতো কিছু লেগে আছে...’’
‘‘শেডো স্পাইডার, সব রিপোর্টে লিখে দিয়েছি।’’
লি লে রিপোর্ট এগিয়ে দিল।
‘‘ভালোই ভাবছ... তবে চুক্তি স্বীকৃতির আগে একটা বিষয় আছে।’’
‘‘আর কী?’’
লি লে অবাক, মনে হচ্ছিল আর কিছু বাকি নেই।
‘‘তোমরা কেন উপাদান সংগ্রহ করোনি?’’
সোফিয়া প্রায় অক্ষত মৃতদেহ দেখিয়ে বলল।
একজন মানুষ, একটি বিড়াল, একটি পোকা।
তারা একে অপরের দিকে তাকাল, চোখ টিপল, মাথা কাত বা তুলল, সবাই ভাবনায় ডুবে গেল।
‘‘ঠিক আছে, ভুলে গেছি।’’
লি লে স্বীকার করল।
‘‘এখন চুক্তি মান্যতা নিলে তো বড় ক্ষতি, জানোই তো শিকারের পর উপাদান সংগ্রহ গিল্ডের ভাগে পড়ে না, যদি জীবন্ত ধরার চুক্তি হয় তাহলে গিল্ডের ভাগ কম হয়, যাতে শিকারির লাভ থাকে।’’
প্ল্যাপ!
সোফিয়া নথিপত্র বন্ধ করল।
‘‘তাড়াতাড়ি সংগ্রহ করো, তারপর আমার কাছে চুক্তি মান্যতা নিতে এসো।’’
‘‘ঠিক আছে... সাধারণত কতটা জোগাড় করা ঠিক?’’
লি লে জানতে চাইল।
‘‘বনে, উপাদান নষ্ট না করে, একজন সাধারণত তিনটি করে উপযুক্ত উপাদান সংগ্রহ করে।’’
‘‘আর যদি পরিবহন দল ছাড়া নিজেরাই দানব টেনে আনে... আমারও জানা নেই।’’
সোফিয়া মানদণ্ড খুঁজল, কিন্তু এমন দৃষ্টান্তই নেই।
‘‘তাহলে, কেউ কি খুব বেশি উপাদান সংগ্রহ করে?’’
‘‘হয়, তবে বারবারায় তার দরকার নেই, গিল্ড এখানকার অনুসন্ধানকে অনেক সাপোর্ট দেয়, শিকারি দানবের দেহ এনে ফ্যাক্টরিতে দিলে গিল্ড মাত্র বিশ বা ত্রিশ ভাগ কেটে নেয়।’’
সোফিয়া ব্যাখ্যা দিল।
‘‘তাহলে এত দল জমায়েতের এটাও একটা কারণ, ধন্যবাদ, আমরা আগে উপাদান সংগ্রহ করে আসছি।’’
বাণিজ্যপথে ধুলোবালির মধ্যেও রক্ত ছড়ানো যায় না, তাই লি লে ঠেলাগাড়ি চালিয়ে বাইরে বালুময় স্থানে এল।
‘‘প্রথমবার, নিয়ম মেনে তিনবারই করি।’’
লি লে গুণগুণ করতে করতে মৃতদেহের চারপাশ ঘুরল।
‘‘সাত-আট ভাগ উপাদানে কি পোকার লাঠি আর বর্ম হবে? না হলে আগে অস্ত্র বানাব।’’
লি লে উল্টো দিকে ঘুরল।
এসময় সে দেখল, সিসি গম্ভীর দৃষ্টিতে শিয়ালের আঁকড়ানো থাবার দিকে তাকিয়ে আছে, একদম স্থির।
হাত নাড়লে সিসি চমকে উঠল।
লি লে দুই হাত পালা করে তুলল, বাতাসে ঝুলে থাকা ভঙ্গিতে।
‘‘তুমি কি শিয়ালের থাবা চাইছ?’’
সিসির কাস্তের ডগা ঝুলে, পশমে টোকা দিচ্ছে, স্পষ্টই পছন্দ হয়েছে।
‘‘কিন্তু তো দুটোই থাবা, অস্ত্র-বর্মে লাগলে? আমি তো ফ্যাক্টরিতে বানাই, মান ঠিক থাকবে, তুমি তো পরীক্ষামূলক।’’
লি লে দ্বিধা করতেই—
টুপ টুপ!
সিসি ঘুরে পিঠ দেখিয়ে মাথা নামাল, বেশ হতাশ।
‘‘আহা! তুমি...’’
লি লে দৃশ্য দেখে মন খারাপ করল।
‘‘ঠিক আছে, আগে তোমার বিটল নগরে লাগাও।’’
সিসি লাফিয়ে ফিরে, চোখ জ্বলজ্বল করে, প্রচণ্ড খুশি।
‘‘তবে তোমার কাজে লাগানো উপাদান ফ্যাক্টরির মানের মতো হবে না।’’
লি লে আন্দাজ করল।
অবশ্য গিল্ডের নকশা তো মানুষের বর্ম-অস্ত্রের জন্যই।
সিসি থাবার সামনে এসে বালিতে আঁকতে লাগল।
‘‘তুমি তো একেবারে কনুই পর্যন্ত কাটতে যাচ্ছ, সোফিয়াকে কী বলব!’’
লি লে হাত ছড়াল।
টুপ টুপ!
সিসি আবার ঘুরে গেল।
‘‘ঠিক আছে! ঠিক আছে! আমি ব্যাখ্যা করব, তবে এই হাড় তো অতি শক্ত, গিল্ড সনদ ছাড়া ফ্যাক্টরিতে কিছুই করবে না, কাটতে পারবে কিনা, পুরোটাই তোমার ওপর।’’
শিঁউ শিঁউ!
সিসির কাস্তে ঝলসে উঠল, তার বিন্দুমাত্র চিন্তা নেই।