সমুদ্রযাত্রা
কিঁচকিঁচ শব্দে খনির গাড়ি ধীরে থেমে গেল, এবং একজোড়া হাত ডিসের সামনে বাড়িয়ে দেওয়া হল।
“সুরক্ষিত ফিরে এসেছ, সেটাই সবথেকে বড় ব্যাপার...” জোডা তার কড়া মুখাবয়ব শিথিল করলেন। চারপাশে অভিযাত্রী দল একত্রিত হল, ডিসের শরীরে কিছুটা বিষ অবশিষ্ট আছে কিনা তা নিশ্চিত করে, আর কোনো অস্বাভাবিকতা নেই দেখে তারা স্বস্তি পেল।
“দেখা যাচ্ছে, ছায়া-মাকড়সার সঙ্গে কঠিন লড়াইয়ের পরই সে ফিরে এসেছে; একা শিকার করে এতদূর যেতে পারা সত্যিই ব্যতিক্রমী।” দূর থেকে হাতজোড়া করে তাকিয়ে থাকা জুলিয়ুস প্রশংসামিশ্রিত কণ্ঠে বললেন।
“এত লোক! আমরা কি গ্রামে এসেছি মিঁউ?” খনির গাড়ির ভেতর থেকে এক হেলমেট পরা বিড়ালের মাথা বের হল। তার ময়লা পশম আর বর্মে ছড়িয়ে থাকা বেগুনি বিষের দাগ দেখে বোঝা যায়, সে অনেক কষ্টের মধ্য দিয়ে এসেছে।
“নির্জন নক্ষত্র! তুমি ঠিক আছো! দারুণ হয়েছে মিঁউ!” কারলো খুশিতে দৌড়ে গেল।
“হুঁ! আমার কিছু হবে কেন মিঁউ!” নির্জন নক্ষত্র তার হেলমেট ঠিক করে, এক পা দিয়ে গাড়ির রেলিং চেপে ধরে, নির্ভীক ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকল।
“আমি এখন ডিসের সঙ্গে ছায়া-মাকড়সা শিকার করেছি; কারলো, তুমি আর লি লোকে আরও বেশি চেষ্টা করতে হবে মিঁউ।” কথাটা বলে সে চোখ বন্ধ করে কোমরে হাত রাখল, যেন প্রশংসা পাওয়ার জন্য অপেক্ষা করছে।
কিন্তু গ্রাম-প্রবেশের আনন্দঘন পরিবেশ হঠাৎ নিরব হয়ে গেল। নির্জন নক্ষত্র কৌতূহলে চোখ খুলে দেখল, সবাই যেন অদ্ভুতভাবে চুপচাপ হয়ে গেছে।
“ডিস, নির্জন নক্ষত্র কি বাড়িয়ে বলছে?” জোডা ডিসের কাঁধ ধরে, গম্ভীরভাবে জানতে চাইলেন।
“না, ছায়া-মাকড়সা শিকার করতে নির্জন নক্ষত্র অনেক সাহায্য করেছে, তার অবস্থান আমি মানচিত্রে চিহ্নিত করেছি। এবার সোফিয়াকে অনুরোধ করব, পরিবহন দলের সঙ্গে যোগাযোগ করতে; আমি একটু ক্লান্ত...” ডিস বলেই মাথা কাত করে ঘুমিয়ে পড়ল।
সবাই দ্রুত তার পিঠের ভারী বর্ম খুলে, তাকে অভিযাত্রী গাড়িতে বিশ্রামে নিয়ে গেল।
ছায়া-মাকড়সার শিকার নিশ্চিত হওয়ার পর, গ্রামপ্রধান রেইল শক্তিশালী গ্রামবাসীদের সঙ্গে এবং পাথর কাটার যন্ত্র নিয়ে লাভার উৎসের দিকে রওনা দিলেন।
ভ্রাম্যমাণ গিল্ডের সামনে, নির্জন নক্ষত্র চুক্তিপত্র হাতে সোফিয়ার কাছে যাচাই করতে এল।
“দুইবার বিড়াল গাড়ি দিয়ে উদ্ধার... এমন সময়ও ডিস লড়াই চালিয়ে গেল?” সোফিয়া চুক্তিতে লেখা দেখে বিস্ময়ে অভিভূত হলেন।
“আমি ডিসকে ছাড়তে বলেছিলাম, সে বলল ছায়া-মাকড়সার হামলার ধরন বুঝেছে, তাই আরেকবার চেষ্টা করতে চায় মিঁউ।”
“খুব বেশি সাহস দেখাচ্ছে, তাতে পুরস্কার দুই-তৃতীয়াংশ কমে যাবে, কিন্তু বিড়ালেরা তো নিজের জীবন দিয়ে ডিসকে উদ্ধার করেছে... চুক্তিপত্রটা অদ্ভুত, এখানে শুধু পায়ের ছাপ, কোনো স্বাক্ষর নেই?” সোফিয়া পুরনো চুক্তিপত্র দেখে জানতে চাইলেন।
“আমি বুঝেছি, কিন্তু মেলু গোত্রের প্রধান লিখতে পারে না, তাই স্বাভাবিক চুক্তি দিতে পারে না; এটাই ব্যবহার করেছে মিঁউ।”
“আহা... অবৈধ উদ্ধার দল নিয়োগ করেছে, ডিস এভাবে কার কাছ থেকে শিখল?” সে মনে করল, জোডা, কারিগর লড, মিঁউ-রান্না-বিশারদ, অথবা ড্রাগন-মানুষ ব্যবসায়ী কাউকেও এ পরামর্শ দেবে না।
“নির্জন নক্ষত্র, আমি ডিসের সঙ্গে দেখা করেছি, সে দুপুরে রাজা টার্কির মাংস আর সোনালি টুনা খেতে চায়।”
“জানি মিঁউ, আমি দ্রুত উপকরণ সংগ্রহ করব।”
“সোফিয়া... কিছু বলবে?” লি লোকে অদ্ভুতভাবে তাকাতে দেখে সে জিজ্ঞেস করল।
খটাস করে সোফিয়া অবৈধ উদ্ধার চুক্তিপত্র বের করলেন।
“আহা, মেলু গোত্রের গুহার ভেতর থেকে মাত্র পাঁচশো জি দিয়ে গাড়ি পাওয়া যায়? এত সস্তা জানলে আমিও একটা নিয়ে নিতাম।”
“তুমি...” সোফিয়া নির্বাক।
“হাহা, গোত্র আমাকে দুইটা শুকনো মাছও দিয়েছে মিঁউ।”
“সুস্বাদু ছিল?”
“খুবই মজা করে খেয়েছি মিঁউ।”
“আহা,祭壇ে তো অনেক মাছ ঝুলছিল, সাহস না পেয়ে নেওয়া হয়নি।”
... কথার মাঝে ঢুকতে না পারা সোফিয়া অসহায়ভাবে চুক্তি স্বীকৃতি দিলেন।
মেলু গোত্রের অবৈধ চুক্তি সত্যি তার অধিকারেই ছিল না, পুরস্কার পুরোপুরি দেওয়া হল।
তবে সোফিয়া বিশ্বাস করে, ডিস কখনো প্রতারণা করবে না।
একজন মানুষ ও এক বিড়াল, উপকরণ কিনতে গিয়ে গল্প করতে করতে হাঁটছিল।
লি লোকে বুঝল, নির্জন নক্ষত্র তার শিকারী ভূমিকার কথা বারবার বাড়িয়ে বলে।
তবু সে বিরক্ত নয়, বরং অদ্ভুত এক আপনত্ব অনুভব করে।
“মিঁউ, সত্যিকারের হৃদয়ের কথার মানুষ পেয়েছি।”
“আমি-ও তাই... ডিসের অসুস্থতা কি শিকারকে বাধা দেয়নি?”
লি লোকে উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইল।
“বাধা দিয়েছে মিঁউ, তবে অদ্ভুত ব্যাপার, অসুস্থতা বাড়লে ডিস আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে, ছায়া-মাকড়সার বিষ প্রবেশের পর তার ব্যক্তিত্বও অচেনা হয়ে যায় মিঁউ।”
নির্জন নক্ষত্র স্মরণ করল।
রোগ বাড়লে ও অস্বাভাবিক অবস্থায় শক্তি বাড়ে, তাহলে ড্রাগন ভাইরাস সংক্রমণের পরে...
“তোমার মুখটা খারাপ দেখাচ্ছে মিঁউ... আমিও চিন্তিত, ডিসের এই পথে সমস্যা হবে কিনা, কিন্তু সে শিকারী হয়ে অন্যকে সাহায্য করার আনন্দে অভ্যস্ত হয়ে গেছে মিঁউ।”
“হয়তো এটাই নিয়তি।” লি লোকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
দুই দিন পর গভীর রাতে, লোহা-গ্রামে কেউ ঘুমায়নি।
সবাই লাভার প্রবাহের কাছে পাহারা দিচ্ছিল।
তীব্র কমলা আভা ছড়িয়ে পড়লে, ধূসর লোহা-গ্রাম ঝলমলে কমলা-লাল হয়ে উঠল।
গ্রামপ্রধান রেইল এ দৃশ্য দেখে, চোখে জল নিয়ে সুরক্ষা চশমা খুলে ফেললেন।
সিসি পরিবেশের হঠাৎ পরিবর্তনে বিস্মিত হল।
বর্ণাঢ্য উৎসব শুরু হল, ভোর পর্যন্ত চলল।
গ্রামবাসীরা শিকারী অভিযাত্রীদের কৃতজ্ঞতায় বিশ্রাম ছাড়াই ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
ইসানা-নৌকাটি নির্মাণে বিস্ফোরিত গতিতে অগ্রগতি হল।
তিন দিন পরে, জাহাজ নির্মাণ বন্দরে।
ডিস, যার পিঠে বিষ-বর্মের ঢাল-অক্ষ ও ছায়া-মাকড়সার কবচ, নির্মিত হতে যাওয়া ইসানা-নৌকার দিকে তাকিয়ে আশায় উজ্জ্বল চোখে দাঁড়িয়ে।
“লি লোকে, রেইল-গ্রামপ্রধানের দাদা একবার সাগরের ওপার থেকে আসা ড্রাগন-মানুষ কারিগরকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন; তিনি বলেছিলেন, সেই সাদা আঁশের জায়গাটা দেখেছেন, এটাই অভিযাত্রী দলের সাগর পাড়ি দেওয়ার কারণ।”
“তুমি কি চলে যাচ্ছ? আর একটু অপেক্ষা করবে না?”
লি লোকে বুঝতে পারল না, উপদেশ দেবে কিনা।
“আমি সেই দানবকে দেখতে চাই, আর যাত্রার শেষে দৃশ্যটাও দেখতে চাই।”
“তবে যদি মূল্য অনেক বেশি হয়, তাহলে কি উপযুক্ত?”
“তুমি তো সবসময় আমাকে বিশ্বাস করেছ, এবার সন্দেহ কেন?”
“উঃ... ঠিক আছে, এই বাক্সটা তোমাকে দিলাম, বিদায়ের উপহার হিসেবে।”
“এটা কি পুরো বাক্সই সাঁতার-রিং?”
ডিস বিস্মিত হয়ে এক-ব্যক্তির বড় বাক্সের দিকে তাকাল।
“সাগরে বিপদ অনেক, বেশি প্রস্তুতি রেখেই ভালো।” লি লোকে মনে করল, ডিসের অতি-প্রতিভা সত্ত্বেও কালো-ড্রাগনকে হারাতে এখনও অনেকটা বাকি, তাছাড়া আকাশ-ড্রাগন তো আরও কঠিন।
সাগর অভিযাত্রা যেমন বিপদ, তেমনই বড় শিক্ষা।
“ধন্যবাদ।”
“হ্যাঁ, কিছু জরুরি কাজ আছে, তাই বিদায় জানাতে পারছি না।”
লি লোকে আসলে কিছু জরুরি ছিল না, শুধু ভয় ছিল, কিছু বললে হয়তো ডিসকে থেকে যেতে বলবে।
কারণ এবার একবার সাগর যাত্রা শুরু হলে, আর ফিরে আসা কঠিন।
গ্রামে কিছুক্ষণ ঘুরে, লি লোকে আগুন-ভাটার সামনে গেল।
গ্রামপ্রধান রেইল তখন মাটিতে বসে উদাস হয়ে ছিলেন।
লাভার প্রবাহ আবার চালু হওয়ার পর, তাকে এত মনমরা কখনও দেখা যায়নি।
জেমা পাশে দাঁড়িয়ে, দ্বিধাগ্রস্ত মুখে কিছু বলছিল।
“যাও, বাইরের লোককে দেখাও আমাদের মাটির ড্রাগনদের লাভার-ধাতু নির্মাণ।”
রেইল ছেড়ে দিয়ে বললেন, উঠে দাঁড়ালেন।
“বাবা, তুমি রাজি হয়ে গেলে?”
জেমা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“লডের নির্মাণ কৌশল আমি মেনে নিয়েছি, এবং লাভার প্রবাহ ছাড়াই তা সম্ভব, শেখার মতো অনেক কিছু আছে; তবে অভিযাত্রী দল অথবা লি লোকে ও সিসির সঙ্গে ভিন্ন শহর নির্মাণ, দ্রুত সিদ্ধান্ত নাও।”
রেইল বন্দরের দিকে তাকালেন, বুঝতে পারলেন, জোডার স্বভাব অনুযায়ী ইসানা-নৌকা নির্মাণ শেষে সাথে সাথে যাত্রা শুরু হবে।
“এটা... খুব কঠিন!”
“হেহে! কঠিন তো বটেই!” রেইল হাসলেন, বাঁকানো গোঁফে আত্মতুষ্টি ঝরল।
“বিরক্তিকর, তুমি জানো আমি দ্বিধায় পড়ব।”
জেমা হতাশ, ভাবেনি রেইল এ মুহূর্তের জন্য অপেক্ষা করছিলেন।
“লডের গড়া অলঙ্কার সত্যিই সুন্দর... সিসির নতুন শহরে আরও বিস্তারের সুযোগ আছে, তোমার অপেক্ষায়।”
“আহা! আর বলো না।”
হতাশ জেমা কান ঢেকে ফেলল।
রেইল আত্মতুষ্ট মুখ মুহূর্তে কাব্যিক হয়ে, আবার জেমার জন্য মন খারাপ করলেন।
“মাফ করো জেমা, আমি চাই না, কিন্তু এটাই তোমার জন্য প্রয়োজনীয় সিদ্ধান্ত।”
“প্রথমে লডের কাছ থেকে নির্মাণ শিখে, পরে নতুন শহর নির্মাণ কেমন?”
লি লোকে পরামর্শ দিলে, বাবা-মেয়ে তাকালেন।
“এতে জেমা নির্মাণে দক্ষ হতে পারবে, শহরের বিস্তারও বাড়বে, বিড়াল নির্মাণ দল আরও শিখতে পারবে।”
“ঠিকই বলেছ, বাবা! আমি জিনিসপত্র গুছিয়ে নিচ্ছি!”
“থামো! মেয়ে!”
“আমার জন্য চিন্তা করো না!”
রেইলের ডাকে জেমা ফিরে এল না।
“উঃ... শেষ পর্যন্ত চলে যাবে।”
রেইল লি লোকে দেওয়া পরামর্শে দোষারোপ করেননি, বরং শান্ত হলেন।
“আমি বিশ্বাস করি, ভবিষ্যতের জেমা একদিন সেরা নির্মাতা হবে, মাটির ড্রাগনদের লাভার-নির্মাণ ছড়িয়ে দেবে, অসম্ভবও নয়।”
“আমি-ও আশা করি... এবার বিদায় জানাতে হবে।”
“আমি অভিযাত্রী দলের জন্য এক বাক্স সাঁতার-রিং দিয়েছি, তুমি জেমাকে বলো, সাগরে নৌকা ভ্রমণে সবসময় কোমরে রাখবে।”
“খুব সতর্ক... তবে সাগর সত্যিই বিপদজনক, দরকারি।”
রেইল বলেই বন্দরের দিকে রওনা দিলেন।
লোহা-গ্রামের সংকট সমাধানে অভিযাত্রী দল সমগ্র গ্রামবাসীর বিদায় পেল।
ইসানা-নৌকা বন্দর ছাড়তেই, সেরা শিকারীদের সোনালি জাহাজও পাড়ি দিল।
সাব虫-নৌকাটির সাগর পারাপার সংস্কার প্রায় শেষ।
কিন্তু ড্রাগন-বধের বর্শা নির্মাণ কেবল শুরু হয়েছে।
লাভা না থাকলে, গতি অনেক কম হত।
“কালো-বেগুনি আঁশধূলা... চোখ নেই... উপরের শরীরে পাখা ও থাবা সহ চতুর্দিক অদ্ভুত প্রাণী, এদের দেখলে কি করব?”
সন্ধ্যায় অজানা প্রাণীর পাঠে, লি লোকে প্রশ্নচিহ্ন দেওয়া প্রাণী নিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করলেন।
সিসি পাথরের স্তরে এক্স চিহ্ন আঁকল।
“ঠিক, দ্রুত পালাতে হবে, না পারলে যুদ্ধ যত কম সময়ে শেষ হবে ততই ভালো; কখনো জড়িয়ে পড়বে না, জিতলেও হারার মতোই হবে।”
লি লোকে কথা শুনে, সিসি গভীর চিন্তায় পড়ে গেল, যেন বিপদের গভীরতা বুঝল।
তিন দিন পরে, করাত-দাগ আর কালো ধাতব ঝিলিকের ড্রাগন-বধের বর্শা সাব虫-নৌকার সামনে লাগানো হল।
কিন্তু এটি প্রচলিত弹射-প্রণালী নয়।
জেমা সিসির জন্য বিশেষভাবে虫丝 টেনে弩গণ-কৌশলে নির্মাণ করেছে।
এখন সমস্যা হচ্ছে, সাব虫-নৌকার মাঝারি দেহ ও বিশেষ বর্শা-প্রণালী কিছুটা অনুপযুক্ত।
প্রতিবার虫丝 টেনে বর্শা ছোঁড়া হলে, নৌকাটি দারুণ কাঁপে, মনে হয় ভেঙে যাবে।
ঠাস!
নৌকায় প্রচণ্ড কম্পনে, কারলো সতর্ক করল।
“লি লোকে, সিসি বর্শা নিয়ে সারাদিন খেলা করছে মিঁউ।”
“ভেঙে যায়নি তো?”
“জেমার নির্মাণ খুবই মজবুত মিঁউ, এখনও কোনো ক্ষতি নেই, আমাদের নির্মাণ দল ঠিক করতে পারে।”
কারলো মাথা উঁচু করে বলল।
“তাহলে সিসিকে খেলা করতে দাও; সাগরে虫类 কম, নৌকায় খাদ্য যথেষ্ট আছে?”
“পরীক্ষা করেছি, যথেষ্ট মিঁউ... অনেক অভিযাত্রী দল ইতিমধ্যে যাত্রা শুরু করেছে, আমাদের সাব虫-নৌকাও কি প্রস্তুত মিঁউ?”
কারলো জানতে চাইল।
“হ্যাঁ, আসলে যেতে চাই না, কিন্তু না গেলে শান্তি পাই না।”
“আহা? নৌকা সংস্কারের কারণ, কি探险ের জন্য নয় মিঁউ?”
কারলো অবাক।
“আমি জানি, শেষ কোথায়, কিন্তু শেষের ফলাফল কেমন হবে জানি না,探险ের আগ্রহ নেই।”
“তাহলে তুমি কি নিয়ে চিন্তা করো মিঁউ?”
“প্রকৃতি শান্ত রাখা, বিশেষত সিসি যেন বিপর্যয় কাটিয়ে উঠতে পারে।”
“তুমি কি নিয়ে চিন্তা করছ তা জানি না, কিন্তু আমাদের নির্মাণ দল পুরোপুরি সাহায্য করবে মিঁউ!”
কারলো উত্তেজিত।
“ধন্যবাদ... কারলো, সবার কাছে বলো, আজ রাতে যাত্রা শুরু!”
ঠাস!
বর্শা ছোঁড়া হলে নৌকা আবার কাঁপল।
দুই পাশে镰爪 ও মোটা虫丝 দিয়ে বাঁধা সিসি, ধাতব甲板ে ধীরে পিছিয়ে গেল।
কিঁচকিঁচ শব্দে虫丝 টানটান হল, বর্শা ছোঁড়া হবে যখনই, চারটি虫足 হঠাৎ ঢিলে হয়ে গেল।
তৎক্ষণাৎ সিসি虫丝-এ টেনে নৌকার সামনে চলে গেল।
সোনালি দেহ মাটিতে শুয়ে পড়ল, আজ অতিরিক্ত বর্শা ছোঁড়া তার শক্তি শেষ করে দিল।
তবু বর্শার柱ে镰爪 দিয়ে কয়েকবার ছোঁয়া দিল, বড়ই যত্নশীলভাবে।
“সিসি, তুমি ইতিমধ্যে ২২ বার বর্শা ছুঁড়েছ, খুবই দক্ষ মিঁউ।”
ডাকপিয়নের টুপি পরা আইলু প্রশংসা করে, তুলো কাপড় বের করে虫足 মুছে, হালকা হলুদ সুবাসে খুশি হয়ে মাথা নাড়ল।
“নৌকায় যেতে পারব না, তবে স্মৃতি হিসেবে এটা পেলেই আমি সন্তুষ্ট মিঁউ...”
ডাকপিয়ন আইলু বলেই নৌকা ছেড়ে চলে গেল।
তখনই মনে পড়ল, সে লি লোকে চিঠি দিতে এসেছিল।
কিন্তু সিসির বর্শা ছোঁড়া দেখে মুগ্ধ হয়ে, দ্রুত নৌকার কেবিনে ছুটল।
“লি লোকে, বেলনা-গ্রামের চিঠি এসেছে মিঁউ!”
“ঠিক সময়ে এসেছে, ধন্যবাদ।”
লি লোকে মনে করল, চিঠি আরও দেরি করলে, সাব虫-নৌকা হয়তো যাত্রা শুরু করত।
“আহা... ধন্যবাদ বলার কিছু নেই মিঁউ।”
ডাকপিয়ন আইলু কিছুটা লজ্জায় মাথা নিচু করে চলে গেল।
লি লোকে চিঠি খুলল।
লোকে, চিঠি যেন মুখোমুখি।
তোমার চিঠি পেয়ে, ভালো আছো জেনে আমি নিশ্চিন্ত।
এখন গ্রামের আকাশে প্রতিদিন অনেক পরীক্ষামূলক আকাশজাহাজ উড়ে বেড়ায়।
একটি বাইরে পড়ে গেলে, উদ্ধার করতে গ্রাম থেকে যাওয়া হয়, শুধু তিন-তারা শিকারীই যেতে পারে।
শেষে আমি আর তিনফুল গেলাম, কিন্তু এই ব্যাঙ-অলংকারের পূর্ণ সেট পরে সত্যিই ভারী লাগে।
আগের হালকা শিকারী অলংকার বেশি আরামদায়ক ছিল।
কারলোকে আমার শুভেচ্ছা জানিয়ো, আবার দেখা হওয়ার অপেক্ষায় আছি।
... ভাবতেই পারিনি, ব্লু রাই এত দ্রুত উন্নতি করছে...
আমি হারতে চাই না!
“হ্যাঁ?” লি লোকে চিঠির কোণে গাঢ় লাল দাগ দেখল।
তৎক্ষণাৎ তুলে নিয়ে প্রদীপের আলোয় দেখল, মুছে ফেলা রক্তের দাগ।
“উঃ... আর প্রতিযোগিতা নয়, একটু শান্ত চিঠি লিখি।”
লি লোকে ভাবল, ব্লু রাই অতিরিক্ত চেষ্টা করছে বলে ভয় লাগছে।