০১৩০ থ্রাস্টার

আকাশপথ ব্যবহারের প্রাথমিক চুক্তি চূড়ান্ত হওয়ার পথে।

শিকারি সংঘের প্রতিনিধি আনশিয়া সম্প্রতি সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করা এক অজানা উপাদানের কথা তুলল—মহাদেশের নানা প্রান্তে পতিত সেই দগ্ধ উষ্ণ খোলসগুলোর কথা।

যদিও আপাতত এ-সম্পর্কে তথ্য খুবই অল্প, তবু নিঃসন্দেহে বোঝা যায়, বস্তুগুলো উচ্চ আকাশ থেকে পতিত হয়েছে এবং এর সঙ্গে লালচে উল্কাপাতও দেখা দিয়েছে।

সরাসরি আঘাতের হুমকি অবশ্য খুব বেশি নয়, কারণ সেগুলো ইচ্ছাকৃতভাবে কোনো গ্রাম বা জনপদের দিকে নিক্ষেপ করা হয়নি।

কিন্তু এর সঙ্গে থাকা ড্রাগন-ধর্মী আভা আশপাশের দানবদের আতঙ্কে নিমজ্জিত করে,

আগেরবার লু ইয়ৌদের অভ্যর্থনা জানানো হয়েছিল অপেক্ষাকৃত নির্জন এক ফুলসজ্জিত কক্ষে। কিন্তু এবার তাদের নিয়ে যাওয়া হলো এক বিশাল কক্ষে—যার সাজসজ্জায় দাশিয়া দেশের ধ্রুপদি সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে। সেখানে রাখা যেকোনো একটি আসবাবই সাধারণ মানুষের সারা জীবনের আয়ের সমান দামের।

নামি এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। একটু আগে তার চোখের সামনে ঝলকে যাওয়া দৃশ্যটি এখন তার মস্তিষ্কে যেন চলমান ছবির মতো বারবার ঘুরে চলেছে।

ছাও শাংফেইয়ের ক্ষমতা ছিল সোনার মুদ্রা নিয়ন্ত্রণ করা। লিউ দোংয়ের কাছে কোনো গোপন অস্ত্র ছিল না, তাই সে সোজা নিজের আঙুল কামড়ে রক্ত দিয়ে আক্রমণ করল।

ঝন্! খাপ থেকে তরবারি বেরিয়ে আসার মতো শব্দ হলো। তাও জুনলুওয়ের হাতে থাকা অস্ত্রের দণ্ড মুহূর্তেই এক বিশাল চওড়া তরবারিতে রূপ নিল। ফলাটি প্রায় তিন মিটার লম্বা এবং চল্লিশ সেন্টিমিটার চওড়া। তার গায়ে বজ্রের চিহ্ন ছেয়ে ছিল, যেন আঁশের মতো গোটা তরবারিটিকে ঢেকে রেখেছে।

এই দুর্লভ ইউয়ান-মাছটিকে ছিং লিনের সামনে আনা হলে সে সঙ্গে সঙ্গে ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। তার ধারণা হলো, বিকল্প পথের লোকেরা নিশ্চয়ই কোনো শক্তিশালী আশ্রয়দাতা পেয়েছে এবং এই বস্তু দিয়ে তাকে বিদ্রূপ করছে। কিন্তু ভালো করে তাকাতেই সে হঠাৎ লক্ষ করল, প্রাণীটির অন্যদের তুলনায় একটি পা বেশি। আরও ভালো করে দেখে বুঝল, শুধু একটি পা নয়—তার একটি মাথাও অতিরিক্ত রয়েছে।

টাকমাথা দৈত্যটির গলা ছিল প্রচণ্ড জোরালো। তাই ঘরের ভেতরে-বাইরে জড়ো হওয়া শুরা দ্বারের লোকেরা প্রতিটি কথা স্পষ্ট শুনতে পেল। তারা জানতে পারল, তিনটি মোটা শিকারের অবস্থান খুঁজে পাওয়া গেছে।

অধ্যক্ষ তার হাতের পিঠে আলতো করে চাপড় দিলেন। বহু বছরের পরিচয়ে তিনি তার অসহায়তা সম্পূর্ণ বুঝতে পারছিলেন। কিন্তু এভাবে দ্বিধায় আটকে থাকা কারও জন্যই মঙ্গলজনক নয়। তার প্রয়োজন ছিল সাহসী ও দায়িত্বশীল একটি সিদ্ধান্ত—বাস্তবতা থেকে একনাগাড়ে পালিয়ে বেড়ানো নয়।

নীলচে লোহার মতো ত্বক, শক্ত হয়ে থাকা চারটি অঙ্গ, কোটর থেকে বেরিয়ে আসা চোখ, উল্টে থাকা ঠোঁট—মাড়ি সম্পূর্ণ উন্মুক্ত, আর সব দাঁতই ছিঁড়ে খাওয়ার উপযোগী ধারালো শ্বদন্ত। বন্ধ হতে না-পারা মুখের কোণ দিয়ে অবিরত লালা গড়িয়ে পড়ছিল।

এ সময় লুও চিনের শরীর থেকে বিষ সরানো হয়ে গেছে। তবে ফেং দিংইউন ওষুধের সাহায্যে তার সাধনাশক্তি সীমাবদ্ধ করে দিয়েছিল এবং তার দানতিয়ান সিলমোহর করে ফেলেছিল, যাতে সে আর কখনো সাধনা করতে না পারে।

সে যখন চেতনা সঞ্চয়ের স্থানটিতে প্রবেশ করিয়ে আগে থেকেই ইনইউনকে খবর দিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই এই ভূখণ্ডের পরিবেশ আচমকা বদলে গেল। আধ্যাত্মিক শক্তি থেকে শুরু করে ভূপ্রকৃতি, এমনকি প্রকৃতির সঙ্গে তার সংযোগের পদ্ধতিও সম্পূর্ণ ভিন্ন হয়ে উঠল।

আগে যদি তার মনে সামান্য শ্রদ্ধা ও ভয় মিশে থাকত, এখন সেখানে কেবল দূরে সরে যাওয়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষাই অবশিষ্ট রইল।

সে ফু ইয়ের সঞ্চয়-আংটি থেকে ইয়াওগুয়াংয়ের দেওয়া চন্দ্রকিরণ বড়িগুলো বের করল। আগেরবার বেঁচে থাকা কয়েকটি বড়িই একসঙ্গে মুখে পুরে দিল। সঙ্গে সঙ্গে তার আধ্যাত্মিক শ্বাসশক্তি কিছুটা ফিরে এসেছে বলে অনুভব করল।

হেলিয়ানের মতও লি শিংয়ের মতোই ছিল। এই প্রতিরোধবেষ্টনীর অস্তিত্ব নিঃসন্দেহে তাদের অনুমান সত্য হওয়ার প্রমাণ দিচ্ছিল।

কঙ্কালসদৃশ লোকটির দেহ এক ঝটকায় দুলে উঠল, আর পরক্ষণেই সে উ লাংয়ের সামনে এসে হাজির। তার দুই হাতের আঙুল নখরের মতো বাঁকানো; প্রায় এক ইঞ্চি লম্বা কালো নখে নিভু-নিভু অন্ধকার আভা ঝিলমিল করছিল। বিদ্যুৎগতিতে এক হাত ওপর থেকে, অন্যটি নিচ থেকে উ লাংয়ের মুখমণ্ডল ও বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সে মনে মনে ভাবল, মধ্যভূমি দখল করতে পারলেই আমি বিরাট কৃতিত্ব অর্জন করব। তখন শিয়ুংনুদের চোখে আমি মহান বীর হয়ে উঠব। নিশ্চয়ই আমি শিয়ুংনুদের মহান শাসক হতে পারব।

“গ্রাসচন্দ্র অরণ্যকে সরাসরি লক্ষ্যস্থির করে সেখানে ঢুকে মরতে যাচ্ছ নাকি? ওই অরণ্যে তোমার মতো আরেকটি মৃতদেহের কোনো অভাব নেই,” রোগা মধ্যবয়স্ক লোকটি বলল।

“এই যে, দোকানদার, তুমি তো বেশ চতুর ব্যবসা করো! তুমি পাঠিয়ে দিলে আমি তো খেতেই পারব না—তাহলে কি আমার রুপোটা বিফলে গেল?”

কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, যে ছেলেটি একটু আগেও মরতে বসা মানুষের মতো আচরণ করছিল, সে কীভাবে হঠাৎ তার ঘরের ভেতর এসে হাজির হলো।

এই সরঞ্জামকক্ষের মেঝে আর ওপরতলার শ্রেণিকক্ষগুলোর মেঝের মধ্যে সামান্য পার্থক্য ছিল। কারণ এখানকার মেঝেজুড়ে অসংখ্য জুতোর ছাপ দেখা যাচ্ছিল।