০০০১ বন্য পরিবেশে টিকে থাকা

        মাথার উপর সূর্য প্রচণ্ডভাবে জ্বলছিল। রেশমের ভাঁজের মতো বালির টিলার স্তরগুলো দিগন্ত পর্যন্ত বিস্তৃত হয়ে উপরে উঠছিল আর নিচে নামছিল। পায়ের ছাপের একটি পথের শেষে, শুকনো ডালপালা দিয়ে বোনা একটি ঝুড়ি কাঁধে নিয়ে লি লে ধীর পায়ে এগিয়ে যাচ্ছিল। সে চার দিন আগে এই মরুভূমিতে প্রবেশ করেছিল। প্রথমে লি লে-র কোনো ধারণাই ছিল না সে কোথায় আছে। এই কঠোর পরিবেশে টিকে থাকার চেষ্টায় একটি পরিত্যক্ত শিবির খুঁজে পাওয়ার পরেই সে জায়গাটা চিনতে পারে। শিবিরের পরিচিত নকশা এবং বালিতে অর্ধেক পোঁতা একটি নীল কার্গো ক্রেটের উপর হান্টার্স গিল্ডের X-আকৃতির চিহ্ন দেখে লি লে নিশ্চিত হলো যে এটাই মনস্টার হান্টারদের জগৎ। তার মনে হলো এটা একটা ভালো খবর; কারণ মনস্টার হান্টার জগতের মানুষেরা সাধারণত বেশ বন্ধুত্বপূর্ণ হয়। ভাগ্যক্রমে যদি কারও সাথে তার দেখা হয়ে যায়, তবে তারা নিশ্চয়ই তাকে সাহায্য করবে। পরিত্যক্ত শিবিরে ব্যবহারযোগ্য কিছু খোঁজার পর সে আবার নিজের পথে চলতে শুরু করল। কিন্তু একদিন ভ্রমণের পর লি লে একটি দুঃসংবাদ পেল। এখানকার মানুষেরা সত্যিই বন্ধুত্বপূর্ণ, কিন্তু সমস্যা হলো সে কাউকেই দেখতে পাচ্ছিল না। আশেপাশের এলাকায় কেবল প্রায় ১০ মিটার লম্বা, বালিতে বসবাসকারী হাঙ্গরদেরই প্রায়শই দেখা যেত। এই ধরনের সামাজিক ইকথিয়োসর দৈত্যকে যদি শিকারের লক্ষ্য হিসেবে ধরা হয়, তবে শিকারীদের জন্য এটি একটি খুব সহজ এক-তারা কঠিন কাজ হওয়া উচিত, যদি না গোষ্ঠীপ্রধান, অর্থাৎ বালু ড্রাগন রাজা, জড়িত থাকে। কিন্তু লি লে-র জন্য, তার সাধারণ শারীরিক গঠন এবং কেবল এক সেট চিবি-স্টাইলের রাথালোস-নকশার পায়জামা নিয়ে, শিকার করাটা অসম্ভব। বালির উপর একটিমাত্র মুখোমুখি হওয়াই মারাত্মক হতে পারে। তাই, খাবার খুঁজে বের করা এবং বালু ড্রাগন রাজাকে এড়িয়ে চলাই লি লে-র প্রধান উদ্দেশ্য হয়ে দাঁড়াল। বালিয়াড়ির চূড়ায় এসে লি লে থামল। সে তার ঝুড়ি থেকে একটি পুরনো স্ক্রোল মানচিত্র বের করল। কিছুক্ষণ সেটি দেখার পর, সে তার পরবর্তী পদক্ষেপের পরিকল্পনা করতে চারদিকে তাকাল। পূর্ব দিকের বালিতে পাওয়া তিন-আঙুলের নখের চিহ্নগুলো ইয়েলো ভেলোসিড্রোম গোষ্ঠীর হওয়া উচিত; সে কোনোভাবেই আর সামনে এগোতে পারবে না। পশ্চিমে চিহ্নিত শিবিরটি পরিত্যক্ত এবং বালুঝড়ে সম্পূর্ণরূপে চাপা পড়ে গেছে; যদি কোনো বাড়তি রসদ থেকেও যেত, সে সেগুলো খুঁড়ে বের করতে পারত না। দক্ষিণের চিহ্নটি একটি প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ নির্দেশ করছিল। যেহেতু সেখানে স্থায়ীভাবে কেউ নিযুক্ত ছিল না, তাই সম্ভবত কোনো বাড়তি রসদও থাকবে না, সুতরাং তার সেখানে সময় নষ্ট করা উচিত নয়। উত্তরে একটি জলের উৎস ছিল, যা আবার অ্যাঙ্কাইলোসরাসেরও বাসস্থান ছিল। "চলো, এবার উত্তরের দিকে এগোনো যাক..." সে তার ছেঁড়া ত্রিপলের টুপিটা শক্ত করে টেনে নিচু করল। লি লে সামনে এগোতে থাকল, তার পা উষ্ণ বালিতে ডুবে যাচ্ছিল। প্রায় এক ঘণ্টা পর, ভূখণ্ডটি সমতল হয়ে গেল, আর তার নিচে একটি ফাটল ধরা, ফ্যাকাশে হলুদ সমভূমি দেখা গেল। খোলা দৃশ্যে, বালির বিপরীতে একটি বিশাল ক্যাকটাস দাঁড়িয়ে ছিল, যার চূড়ায় একটি ফুল ফুটেছিল। সে তার গতি বাড়িয়ে ক্যাকটাসটিকে পর্যবেক্ষণ করার জন্য তার চারপাশে ঘুরতে লাগল। এর গোড়ায় তিনটি মুষ্টি আকারের স্ট্রবেরি পাওয়া গেল। *স্লurp!* ঢোক গিলে, লি লে ঝুঁকে একটি ছিঁড়ে নিল। মনস্টার হান্টার জগৎ অনুসারে, এই লোভনীয় ফলটিকে ট্রপিক্যাল স্ট্রবেরি বলা উচিত। কিন্তু এটা খুব রসালো হওয়ায় এর শাঁসটা ছিল অত্যন্ত চিবানো কঠিন। লি লে এটাকে 'ফেটে যাওয়া স্ট্রবেরি' বলতেই বেশি পছন্দ করত, এই মরুভূমিতে টিকে থাকার জন্য এটাই ছিল তার খুঁজে পাওয়া সবচেয়ে সহজলভ্য খাবার। সে একটা মুখে পুরে চিবোতে লাগল, তারপর শুকনো ডালপালার ঝুড়িটা নামিয়ে ছেঁড়া ত্রিপলের তৈরি একটা ছোট থলে বের করল। থলেটা খুলতেই, হিমশীতল আভা ছড়ানো খনিজ স্ফটিকের ছোট ছোট টুকরো বেরিয়ে এল। পরিত্যক্ত শিবিরে যখন সে প্রথম এগুলো খুঁজে পেয়েছিল, তখন তার ধারণা হয়েছিল ওগুলো সম্ভবত বরফের স্ফটিক। কিন্তু সম্ভবত ওগুলো ছিল শুধু ছোট ছোট টুকরো আর অবশিষ্ট অংশ, যা প্রক্রিয়াজাতকরণের উপকরণ হিসেবে ব্যবহারের জন্য যথেষ্ট ছিল না। তবে, খাবার তাজা রাখতে এবং পিঠে রাখলে তা ঠান্ডা করার জন্য এগুলো বেশ কার্যকর ছিল। "আগে সংগ্রহ করা দুটোর সাথে যোগ করে এখন আমার কাছে চারটি বড়, রসালো স্ট্রবেরি আছে। এটা দিয়ে আরও একদিন চলে যাবে, কিন্তু সাবধান থাকাই ভালো।" লি লে তার খিদে দমন করে থলেটা আবার গুছিয়ে নিল। সে ক্যাকটাসটার কাছে গিয়ে আবার খুঁজতে শুরু করল। তার সাম্প্রতিক সংগ্রহের অভিজ্ঞতা থেকে সে জানত, ক্যাকটাসের চারপাশে শুধু গ্রীষ্মমণ্ডলীয় স্ট্রবেরিই জন্মাতো না। সেখানে দূর থেকেও ঝাঁঝালো গন্ধযুক্ত অত্যন্ত বিস্বাদ গোলাপী বেরি এবং অবিশ্বাস্যরকম আঠালো রসে ভরা ঘাসের পাতাও ছিল, যা মুখ বন্ধ করে দিতে পারত। সংকর ধাতুর চেয়েও শক্ত ফলের খোসাগুলো এতটাই কঠিন ছিল যে দাঁতে ব্যথা হয়ে যেত। জলের অভাবে শুকিয়ে হলুদ হয়ে যাওয়া লতাগুলো দড়ির মতো শক্ত ছিল, যা চিবানো অসম্ভব। ... তার ঝুড়িতে বিভিন্ন অদ্ভুত ও অস্বাভাবিক গাছপালা জড়ো করা হলো। "এটা কী?" বালিতে খোঁড়ার পর, তার আঙুলে লেগে থাকা জেলি-সদৃশ লাল তরল লি লে-র দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সংগ্রহের দিনগুলোতে সে এমন কিছু কখনও দেখেনি। সে হালকা করে চেটে দেখল, আর তার মুখ মিষ্টি, চটচটে স্বাদে ভরে গেল। "যেহেতু এটা মিষ্টি, নিশ্চয়ই এতে চিনি আছে... আমি এটা নেব।" সে দুই হাত দিয়ে বালি আরও গভীরে খুঁড়ে এক দলা লাল তরল তুলে আনল। লি লে বর্তমানে এই জিনিসগুলোকে কাঁচামাল হিসেবে নয়, বরং খাদ্যসদৃশ পদার্থ হিসেবেই গণ্য করত। প্রচণ্ড খিদে পেলে সে এগুলোই ব্যবহার করার পরিকল্পনা করেছিল। কারণ, বড়, রসালো স্ট্রবেরি সবসময় সহজে পাওয়া যেত না। সে তার ঝুড়ি গুছিয়ে নিয়েছিল এবং কয়েক পা এগোনোর আগেই *সোঁ* পেছন থেকে মাটিতে বালি ঘষার একটা খসখসে শব্দ ভেসে এল। একটা দুঃস্বপ্নের মতো শব্দ লি লে-র শিরদাঁড়া বেয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বইয়ে দিল। সে দ্রুত মাটিতে বসে পড়ল, কোনো শব্দ না করার জন্য দম বন্ধ করে রাখল। এক দলা বালি ঘূর্ণি তুলে আঁকাবাঁকা পথে দ্রুত এগিয়ে আসছিল। *ধুপ!* বালি থেকে একটা হলদে-বাদামী, অর্ধবৃত্তাকার মাথা উঠে এল, তার ঘাড়টা ধনুকের মতো বেঁকে গেল।

দানবটা ধীরে ধীরে তার মাথা ঘোরাল, আর তাতে বেরিয়ে এল চাকতির মতো বিশাল এক মুখগহ্বর, যা ছোট ছোট ধারালো দাঁতে ঠাসা ছিল। তার প্রায় চ্যাপ্টা মুখে ছিল মারাত্মকভাবে বিকৃত গোলাকার চোখ, যার একটি একটি পুরোনো, আপাতদৃষ্টিতে অকেজো ক্ষতের মধ্যে গেঁথে ছিল। এক মুহূর্ত কান পেতে এবং আশেপাশে কোনো অস্বাভাবিক নড়াচড়া নেই তা নিশ্চিত করার পর, দৈত্যটা মাথা নিচু করে বালির মধ্যে আবার ডুবে গেল। *সোঁ!* পৃষ্ঠীয় পাখনাটা দ্রুত সরে যেতেই বালির উপর দিয়ে পিছলে যাওয়ার শব্দে বাতাস ভরে গেল। "শালা বুড়ো, এটা যদি কোনো খেলা হতো, তুই আমাকে দেখার সুযোগই পেতিস না।" লি লে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়াল এবং তার জামাকাপড় থেকে বালি ঝেড়ে ফেলল। সে যে "বুড়ো ডেং"-এর কথা বলেছিল, সেটা ছিল এই বয়স্ক স্যালামান্ডারকে দেওয়া তারই ডাকনাম। যেহেতু এই মুহূর্তে স্যালামান্ডারের দলই ছিল লি লে-র সবচেয়ে বড় হুমকি, তাই সে প্রচুর পর্যবেক্ষণ ও গবেষণাও করেছিল। এদের প্রধান শিকারের লক্ষ্য মানুষ নয়, বরং বর্মধারী তৃণভোজী প্রাণীরা। হলুদ ভেলোসিড্রোমদের মধ্যেও এলাকা নিয়ে বিবাদ ছিল। তাই, মুখোমুখি হলেও তাদের শিকারের ইচ্ছা খুব একটা প্রবল থাকত না। কিন্তু ক্ষতবিক্ষত এই বয়স্ক স্যালামান্ডারটি ছিল ব্যতিক্রম। তাদের প্রথম সাক্ষাতের পর থেকে, এটি টানা তিন দিন ধরে লি লে-কে অনুসরণ করছিল। লি লে-র মনে হলো, এর সবচেয়ে সম্ভাব্য কারণ হলো হয় এই বুড়ো স্যালামান্ডারটি সমাজে তার মর্যাদা হারিয়েছে—বর্মধারী তৃণভোজী শিকার করে তেমন মাংস পাওয়া যায় না, তাই মানুষের আকৃতির একটা শিকার একাই উপভোগ করা তার কাছে শ্রেয়—অথবা এর শরীরের পুরোনো, ক্ষতবিক্ষত ঘাগুলোর কারণে মানুষের প্রতি তার মনে তীব্র ঘৃণা জন্মেছে। "বুড়ো ডেং-এর এবারের ধাওয়াটা একটু ঢিলেঢালা মনে হচ্ছে। মুখ দেখাতেই সে পিছু হটল। সে কি হাল ছেড়ে দিচ্ছে...?" "ঠিক তাই। তিন দিনে একটাও শিকার ধরতে না পারলে হাল ছেড়ে দেওয়া ছাড়া আর কী-ই বা করার থাকে?" বুড়ো ডেং-এর ধাওয়া বন্ধ করে দেওয়াটা যে জঙ্গলে টিকে থাকার চাপ স্বাভাবিকভাবেই কমিয়ে দেবে, এটা ভেবে লি লে না হেসে পারল না এবং হাত ছড়িয়ে দিল: "হেহে, আমার মোড় ঘোরার মুহূর্ত এসে গেছে!" *হুশ~* সে যখন আনন্দে আত্মহারা, ঠিক তখনই দূর থেকে একটা চাপা গর্জন ভেসে এল। মাথা ঘোরাতেই, তার ঠোঁটের কোণ, যা হাসিতে বেঁকে যাচ্ছিল, কেঁপে নিচের দিকে নেমে গেল। ঝোড়ো হাওয়ার তাড়নায় কুয়াশার মতো বিশাল এক বালুঝড় প্রচণ্ড শক্তি নিয়ে তাদের দিকে ধেয়ে আসছিল। "বেশ, বেশ, বেশ, আমি তো এখনও এই বন্য এলাকাটা প্রি-অর্ডারই করিনি, আর এর মধ্যেই এর সাথে খেলা শুরু করে দিয়েছি, তাই না?" "ধন্যবাদ, প্রকৃতি।" *ধুপ! ধুপ!* বরফ-কণায় ঢাকা দুটো বিশাল, রসালো স্ট্রবেরি তার মুখে এসে পড়ল। লি লে ঘুরে দৌড় দিল। খোলা জায়গায় বালুঝড়ের মধ্যে পড়ে যাওয়া মানেই নিশ্চিত মৃত্যু। তাকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব আশ্রয় খুঁজে বের করতে হবে... দক্ষিণের ধ্বংসাবশেষ! দূরে বালুঝড়ে কিছুটা ঝাপসা হয়ে যাওয়া লম্বা, প্রাচীন দালানটার দিকে তাকিয়ে লি লে আশ্রয় নেওয়ার সেরা জায়গাটা চিহ্নিত করল। হাঁফ... হাঃ... হাঁফ... জোরে জোরে শ্বাস নিতে নিতে লি লে তার গতি বাড়াল, তার পায়ের নিচ থেকে ধুলোর মেঘ উড়তে লাগল। নিজের শক্তির কথা না ভেবেই দৌড়াতে দৌড়াতে সে ভাবল বেশিক্ষণ চলতে পারবে না। কিন্তু কয়েক মিনিট কেটে গেল, আর তার শক্তি তখনও শেষ হয়নি। আমার স্ট্যামিনা যেন বেড়ে গেছে, আর আমার শরীরও আরও শক্তিশালী হয়েছে... এটা তো হওয়ার কথা না, টানা তিন দিন না খেয়ে দিনে নয়বার খাওয়ার এই ধরনের খাদ্যাভ্যাসে আমি যে অপুষ্টিতে ভুগছি না, সেটাই একটা অলৌকিক ঘটনা। হতে পারে... এখানকার পরিবেশ? লি লে-র হঠাৎ মনে পড়ল যে, যখন সে প্রথম মনস্টার হান্টার জগতে এসেছিল, মরুভূমির বাতাস গরম আর শুষ্ক হওয়া সত্ত্বেও শ্বাস নেওয়ার সময় সে এক অভূতপূর্ব আরাম অনুভব করেছিল। এই বাস্তুতন্ত্রে লালিত বিভিন্ন অবিশ্বাস্য দানব আর উদ্ভিদের কথা ভাবলে, এটাই সবচেয়ে যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা বলে মনে হচ্ছিল। সে তার দৌড়ের গতি একেবারে শেষ সীমায় নিয়ে গিয়ে কিছুক্ষণ দৌড়াতে থাকল... লি লে অনুভব করল তার শ্বাসপ্রশ্বাস কিছুটা অস্থির হয়ে উঠেছে এবং ধীরে ধীরে তার গতি কমিয়ে দিল। সে দ্রুতই এমন একটি গতির সীমা খুঁজে পেল যেখানে তার স্ট্যামিনা সহনীয় পর্যায়ে ছিল। স্পষ্টতই, বালুঝড়ে তলিয়ে যাওয়ার আগে প্রাচীন ধ্বংসাবশেষে পৌঁছাতে হলে তাকে শুধু দ্রুত দৌড়ালেই চলবে না, যথেষ্ট দূর পর্যন্তও দৌড়াতে হবে। আধ ঘণ্টা পর, ঘূর্ণায়মান বালিতে আকাশ ঢেকে গেল। গর্জনরত বাতাসের মধ্যে, তার পায়ের নিচের বালি থেকে উচ্চ-কম্পাঙ্কের কম্পন আসছিল। গোধূলির পাথরে নির্মিত প্রাচীন ধ্বংসাবশেষটি সামনেই ছিল। লি লে এগিয়ে আসা বালুঝড়ের দিকে একবার ফিরে তাকাল, সর্বশক্তি দিয়ে গতি বাড়িয়ে শেষবারের মতো দৌড় দিল। মারাত্মকভাবে মরিচা ধরা ড্রাগন-বধের বর্শার ফলা, বিশাল জলচক্র, বালিতে গেঁথে থাকা মোটা ইস্পাতের কড়িকাঠগুলো... সে ধীরে ধীরে ধ্বংসাবশেষের পাথরের ফটকের প্রবেশদ্বারের দিকে এগিয়ে গেল। চারপাশের দৃশ্য আর ধ্বংসাবশেষের সাথে লি লে-র এক অদ্ভুত পরিচিতি বোধ হলো, যেন সে এগুলো আগে কোথাও দেখেছে। কিন্তু দীর্ঘ দৌড় তাকে প্রায় ক্লান্ত করে ফেলেছিল, ভাবার মতো কোনো সময় তার ছিল না। *ধুম!* লি লে ধ্বংসাবশেষের অন্ধকার প্রবেশদ্বারে আছড়ে পড়ল, শক্ত পাথুরে মাটিতে ধপাস করে পড়ে গেল। *হুশ!* বাতাসের একটি বিকট ঝাপটা প্রতিধ্বনিত হলো, যা বালুঝড়ে ঢাকা পাথরের ফটকটিকে অন্ধকারে নিমজ্জিত করল। ধ্বংসাবশেষের প্রবেশপথ, যা কিছুক্ষণ আগে এক চিলতে আলোর ঝলকানি দিচ্ছিল, এখন পুরোপুরি কালো হয়ে গেছে। দম নিয়ে লি লে উঠে বসল। একটি হালকা, মিষ্টি সুগন্ধ তার নাকে ভেসে এল। "কী সুগন্ধ..." লি লে, যে আগে কখনও এমন অদ্ভুত গন্ধ পায়নি বা অনুভব করেনি, মুহূর্তের জন্য চিন্তায় ডুবে গেল। ভনভন~ তার মাথার উপরে দুটো ডানা ঝাপটানোর শব্দে সে দ্রুত সম্বিত ফিরে পেল। ওটা একটা বিশাল মৌমাছি! প্রবেশপথের ঘোর অন্ধকার সত্ত্বেও, লি লে শব্দ শুনেই জন্তুটাকে দ্রুত চিনে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গে তার মনে এক মিটারেরও বেশি লম্বা, পক্ষাঘাত সৃষ্টিকারী বিষে ভরা হুলওয়ালা এক বিশাল মশার ছবি ভেসে উঠল। হুশ~

তার ঝুড়িটা মাটিতে পড়ে গেল। লি লে পরিত্যক্ত শিবিরে খুঁজে পাওয়া একটা মশাল আর চকমকি পাথর বের করল। পালানোর জন্য, প্রথমে তাকে বিশাল মৌমাছিটার অবস্থান খুঁজে বের করতে হবে। কট~ হুশ~ মশালের মিটমিটে কমলা আলো পথটা আলোকিত করে দিল। "আমি... তুমি..." লি লে বাকরুদ্ধ হয়ে পথের উপরের দিকে ভিড় করা বিশাল মৌমাছির ঝাঁকের দিকে তাকিয়ে রইল। ঠক ঠক... একটানা গড়গড় শব্দ বেজে উঠল, যখন তিনটি গোলাকার, হলদে-বাদামী রঙের শিল্ড বিটল অন্ধকার পথের অন্য প্রান্ত থেকে ধীরে ধীরে গড়িয়ে এল। লি লে দাঁতে দাঁত চেপে পাথরের দেয়ালের দিকে পিঠ ঘুরিয়ে পথ পরিষ্কার করল, পোকাগুলোকে ছুঁয়ে ফেললে উপরের বিশাল মৌমাছির ঝাঁক সতর্ক হয়ে যাবে এই ভয়ে। কিন্তু তিনটি শিল্ড বিটলের গড়িয়ে আসা আরও ধীর হয়ে গেল, তাদের পথ ডানে-বামে দুলতে লাগল। ঠাস! দুটো শিল্ড বিটল একে অপরের সাথে ধাক্কা খেল, আর একটা পুরোপুরি পথভ্রষ্ট হয়ে গেল। ওটা লি লে-র পায়ের কাছে ভেঙে পড়ল, তার শরীরটা একটা লম্বা, সরু ফালির মতো খুলে গেল। আহ্, আমার ওই দুটো ফেটে যাওয়া স্ট্রবেরিও খাওয়া উচিত ছিল... লি লে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই মরুভূমিতে টিকে থাকার জন্য সে সত্যিই তার সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করেছিল। *ঝন ঝন* শিল্ড বিটলটা তার পিঠ বাঁকিয়ে, নিজের শক্তি দিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল, এবং তারপর তার হামাগুড়ি দেওয়ার ভঙ্গি বদলে ধ্বংসাবশেষের প্রবেশপথের দিকে এগোতে লাগল। হুম? এই শিল্ড বিটলটা আমার উপস্থিতি পুরোপুরি উপেক্ষা করল... ভেবে দেখলে, এই বিশাল মৌমাছিগুলোরও আক্রমণ করার কোনো ইচ্ছা আছে বলে মনে হলো না। হতে পারে প্রাকৃতিক দুর্যোগের পর ওরা সহজাতভাবেই আক্রমণ করা বন্ধ করে দেয়? লি লে যখন স্বস্তি আর বিস্ময়ে হতবাক হচ্ছিল, ঠিক তখনই কিছুক্ষণ আগে ওখানে থাকা দুটো শিল্ড বিটল ধ্বংসাবশেষ থেকে গড়িয়ে বেরিয়ে এল। প্রচণ্ড ঘূর্ণি বালুঝড় মুহূর্তের মধ্যে পোকা দুটোকে গিলে ফেলল, কোনো চিহ্নই রাখল না। তাহলে এটা বালুঝড়ের সাথে সম্পর্কিত হওয়ার কথা নয়... তাহলে কারণটা কী ছিল? এখানে প্রচুর পোকামাকড় জড়ো হয়েছে, এবং একই সাথে তারা অদ্ভুত ও অস্বাভাবিক আচরণ করছে; নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। *খটখট খটখট* এই মুহূর্তে, শিল্ড বিটলটা শরীর প্রসারিত করে ঘুরে আমার পাশ দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে যেতে শুরু করল। লি লে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে গেল, কিন্তু পোকাটা কেবল পথের অন্য প্রান্তে ফিরে গেল। ওটা... ওটা কি প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের ভেতরের হলঘর? আমি যখন অন্ধকার পথের অন্য প্রান্তটা পর্যবেক্ষণ করছিলাম... সেই হালকা গন্ধটা ফিরে এল, এবার আরও তীব্র হয়ে। ভনভন শব্দ... দুটো বিশাল মৌমাছি ডানা ঝাপটিয়ে নিচে নেমে এল, তাদের ডানাগুলো অন্ধকারের মধ্যে এলোমেলোভাবে নড়ছিল। সুগন্ধের টানে পোকামাকড় জড়ো হচ্ছিল, এমনকি শিল্ড মৌমাছিরাও হাল ছাড়ার চেয়ে মরে যেতে রাজি ছিল... লি লে পর্যবেক্ষণ করা তথ্যগুলো মিলিয়ে একটা সিদ্ধান্তে পৌঁছাল। সম্ভবত এই সুগন্ধে এমন ফেরোমন ছিল যা পোকামাকড়কে আকর্ষণ করে। একারণেই তারা এখানে এত শান্তভাবে জড়ো হয়েছিল। এই সুগন্ধটা কিসের থেকে আসছে? ভেনাস ফ্লাইট্র্যাপের মতো কোনো গাছ? গেমে এরকম কিছু দেখেছিল বলে তার মনে পড়ল না। তবে সে নিশ্চিত ছিল যে, বিশাল মৌমাছিগুলোর অবিশ্বাস্যরকম শক্তিশালী আক্রমণ প্রবৃত্তি এবং এই সংকীর্ণ পথের কারণে, সুগন্ধের প্রভাব কেটে গেলেই তার ভয়ংকর মৃত্যু হবে। লি লে স্টিলের রডের মতো মোটা মৌমাছির হুলগুলোর দিকে তাকাল এবং তার শিরদাঁড়া বেয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। "বিশাল মৌমাছির ঝাঁকের হুলে মারা যাওয়া, এটা বড্ড বেশি অপমানজনক, আমি এটা সহ্য করতে পারব না..." লি লে তার ঝুড়িটা তুলে নিল, একটা টর্চ হাতে নিল এবং পথের আরও গভীরে এগিয়ে গেল। এক এক করে বড়, নিস্তেজ গুবরে পোকাগুলো ইটের মেঝেতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে ছিল। কিছু গড়াগড়ি খাচ্ছিল আর লাথি মারছিল, অন্যগুলো গন্ধে প্রভাবিত হয়ে একে অপরের সাথে জড়াজড়ি করে ছিল। পথের পাশে, একটি টর্চের আলোয় ধুলোমাখা অস্ত্রের তাক আলোকিত ছিল। তাতে বেশ কয়েকটি মারাত্মকভাবে মরিচা ধরা সাধারণ অস্ত্র সাজানো ছিল। লি লে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে বুঝতে পারল যে এই তলোয়ার এবং ছুরিগুলো শিকারের সরঞ্জামের চেয়ে সামরিক অস্ত্রের মতোই বেশি মনে হচ্ছে। সে বড় কুঠার এবং চওড়া তলোয়ারটি হাতে নিয়ে দেখতে গেল, কিন্তু সেগুলোর ওজন এতটাই অস্বাভাবিক ছিল যে তার পক্ষে তা চালানো সম্ভব ছিল না, তাই সে সেগুলো ফিরিয়ে রাখল। কেবল একটি বর্শার দণ্ড, যা এখন অর্ধেক অক্ষত, সেটিই অস্থায়ী অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করা যেত।সে লাঠিটা ঘোরালো। আত্মরক্ষার জন্য কিছু একটা হাতে থাকায়, যদিও তা খুব একটা কার্যকর ছিল না, অবশেষে তার ক্রমাগত উত্তেজনা কিছুটা কমল। পথের শেষ প্রান্ত পেরিয়ে লি লে একটি বিশাল হলঘরে এসে পৌঁছাল। ছাদ থেকে অসংখ্য বালির ধারা চুঁইয়ে পড়ছিল এবং মাটিতে বিভিন্ন আকারের স্তূপে জমা হচ্ছিল। হলঘরের ভেতরের দেয়ালে একটি রঙিন ম্যুরাল ছিল। ম্যুরালটির নিচে, কয়েকটি ভাঙা ও ধসে পড়া আয়তাকার পাথরের স্তম্ভ আড়াআড়িভাবে স্তূপ করে রাখা ছিল। মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা পোকামাকড়ের টুকরোগুলো দেখে লি লে তার চলার গতি কমিয়ে দিল। নিচ থেকে একটা মটমট, ছিঁড়ে যাওয়ার মতো শব্দ এল। লি লে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল এবং মাটিতে হেলে থাকা বিশাল পাথরের স্তম্ভগুলোর নিচে একটি আবছা সোনালি আভা দেখতে পেল। সে একটি টর্চ বাড়িয়ে দিল, যা সামনের জায়গাটা আলোকিত করল। সোনালি আভার উৎসটি দেখতে পেয়ে লি লে সেখানেই জমে গেল। "ওই ম্যান্ট্রিসটা... এই রসিকতাটা একটু বেশিই হয়ে গেল।"