শিবির
“আহ, শুধু বলতে পারি আমাদের ভাগ্যটা ভালো ছিল না মিউ। প্রথমে নামহীন মরুভূমিতে ঢুকে পড়লাম, কিন্তু যথেষ্ট পরিমাণে ট্রপিক্যাল স্ট্রবেরি সংগ্রহ করতে পারলাম না। তারপর বিশাল বালুঝড় দেখা দিলো, বাধ্য হয়ে বাইরের এলাকায় সরে আসতে হলো, যেন ফিরে আসা দানবগুলো স্থিতিশীল হতে পারে। আন্দাজ করি, আরও দু’দিন লাগবে।”
ত্রিফুলী মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, স্পষ্টই বোঝা গেল এই অভিযানের গতি মোটেও মসৃণ নয়।
“তাহলে একটা সংগ্রহ অভিযানের জন্য এতদিন বাইরে থাকতে হয়...”
“হ্যাঁ মিউ, যাত্রা শুরু করার পর আট দিন কেটে গেছে।”
“কিন্তু ট্রপিক্যাল স্ট্রবেরি তো খুব একটা সংগ্রহ করা কঠিন নয়।”
লী লো পিঠে ঝোলানো পোকা-তন্তুর ঝুড়িটার দিকে তাকাল। বৃদ্ধ শালং দানবের ভয় কেটে যাওয়ার পর, পোকা ভেজে খেতে খেতে পেট ভরে ওঠার পর, নিজের কাছে জমে থাকা জুসি বড় স্ট্রবেরির সংখ্যা এক লাফে আটটায় পৌঁছেছে।
“আসলে অদ্ভুত ব্যাপার মিউ, দ্রুত ডেলিভারি দিতেই তো শিকার নিষিদ্ধ এলাকায় এসেছিলাম। অথচ এখানে ট্রপিক্যাল স্ট্রবেরি এতই কম—একেবারে যেন...”
ত্রিফুলী বলতে বলতে মনে মনে কিছু একটা আন্দাজ করল।
“যেন কেউ আগেই সব তুলে নিয়ে গেছে?”
লী লো সাবধানে জিজ্ঞেস করল।
“ঠিক তাই মিউ! ...তুমি কি মনের কথা পড়তে পারো?”
“তা তো না, তোমাদের ক্যাম্পে একটু ঘুরে দেখতে পারি?”
“অবশ্যই মিউ, তবে আগে কিছু কাঠ কাটতে হবে, নইলে রাতে আগুন জ্বালাতে পারব না।”
“ওটা আমার দায়িত্ব।”
লী লো ঘুরে গেল গগনতল ম্যান্টিসের দিকে, ডেকে উঠল, “সিল্ক!”
তারপর হাত তুলে এমনভাবে থামল, যেন কিছু একটা তার হাতে পড়ার অপেক্ষা করছে।
পৌঁছ~
এক গাদা হলুদ তন্তু এসে তার মুখে পড়ল।
“তুমি... লী লো, ঠিক আছ তো মিউ?”
ত্রিফুলী উদ্বিগ্ন গলায় বলল।
“উঁ... সমন্বয় ঠিক হয়নি, ছোটখাটো ভুল।”
লী লো আঠালো তন্তুর দলা মুখ থেকে খুলে কাঠের গুঁড়ির চারপাশে পেঁচিয়ে দিল।
“হয়ে গেল, এখন পুরো কাঠটা একসঙ্গে ক্যাম্পে নিয়ে যাওয়া যাবে।”
“খুব ধন্যবাদ মিউ!”
ত্রিফুলী কিছুক্ষণ অবাক হয়ে থেকে কৃতজ্ঞতায় বলল।
রাতের আকাশে পূর্ণিমা উঁচুতে।
এক মানুষ ও এক পোকা, পথনির্দেশনায় এগিয়ে এল এক মলিন হলুদ মাটির টিলার সামনে।
“ব্লু রুই, আমি ফিরে এসেছি মিউ! সঙ্গীও এনেছি!”
ত্রিফুলী মাথা তুলে ডাকল।
টিলার মাঝের খাড়া কিনারায়, চামড়ার হেলমেট পরা এক তরুণ মাথা বাড়াল।
“একটু অপেক্ষা করো!”
শিগগিরই ওপর থেকে দুটো লতা নেমে এল।
ত্রিফুলী টেনে দেখে নিল, ঠিকমতো বাঁধা আছে কি না, তারপর লতা লী লো’র হাতে দিল।
“তুমি আগে যাও মিউ।”
লী লো শক্ত করে লতা ধরে ওপরে উঠতে লাগল।
কিনারায় পৌঁছোতে না পৌঁছোতেই, ওপরে থেকে এক হাত, যেটা কড়ায় ভর্তি, সে বাড়িয়ে দিল।
মানুষ... বন্ধু মানুষ...
লী লো ভাবেনি, কেবল একজন মানুষকে দেখলেই এতটা উচ্ছ্বাস অনুভব হবে।
“সাবধানে, শক্ত করে ধরো,”
ব্লু রুই সাবধান করে বলেই পেছনে সরে টান দিল।
লী লো টের পেল, পুরো শরীরটা ওপরে তুলে আনা হলো, পরক্ষণেই পা পড়ল কিনারায়।
“আগে একটু বিশ্রাম নাও, ত্রিফুলীর সাহায্য লাগবে।”
“ঠিক আছে।”
ব্লু রুই অন্য লতাটা ধরে কাঠের গুঁড়ি আর ত্রিফুলীকে একসঙ্গে টেনে ওপরে তুলল।
লী লো ক্যাম্পের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
এটা পাহাড়ের কোল ঘেঁষা এক গুহা, উচ্চতা এমন যে, উড়তে না পারা দানবের পক্ষে এখানে পৌঁছানো কঠিন।
গুহায় দেওয়ালে টাঙানো মশাল জ্বলছে।
কেন্দ্রে একটা সরল ট্রিপড তাঁবু।
রান্নার হাঁড়ি, মাংস ভাজার কাঠামো, মোটা বই, ধাতব ঝাঁঝরি লাগানো ওষুধের শিশি...
সব রকমের জিনিস এলোমেলো ছড়িয়ে আছে মাটিতে।
তাঁবুর পাশে পাথরের কোণে, একটা খাপে রাখা বড় লম্বা তরবারি হেলান দিয়ে রাখা।
এটা কি লোহার তলোয়ার?
দেখা যাচ্ছে, ব্লু রুই শুধু শিকারি নয়, বড় তরবারি চালানোরও শখ আছে।
“বসে পড়ো, আমি একটু কাঠ কেটে নিই।”
কাঁধে কাঠ নিয়ে ব্লু রুই তাকাল আগুনের ছাইয়ের পাশে সারি দিয়ে রাখা গোল পাথরের দিকে।
বুঝাই গেল, এগুলোই ক্যাম্পের চেয়ারের কাজ দেয়।
বসে পড়তে না পড়তেই, ত্রিফুলী এক পাশে এসে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “লী লো, তোমার শিকারি পোকা গগনতল ম্যান্টিস ক্যাম্পে ঢোকেনি কেন মিউ?”
“গগনতল ম্যান্টিস উড়তে পারে না, আর সাধারণত সে বাইরে থাকতেই পছন্দ করে, খাবারও সহজে পায়।”
“তাহলে ম্যান্টিস যদি কোনো দানবের মুখোমুখি হয়, তুমি পাশে না থাকলে কী হবে মিউ?”
ত্রিফুলীর মুখে উদ্বেগ।
“চিন্তা নেই, আমার থাকা না থাকার তেমন পার্থক্য নেই।”
“তাই নাকি মিউ...আহ?”
ত্রিফুলী কোথায় যেন অসংলগ্ন কিছু পেল।
“আচ্ছা, ত্রিফুলী, এটা চিনতে পারো?”
লী লো ঝুড়ি থেকে বের করল লাল জেলির মতো এক দলা।
ত্রিফুলী নাক দিয়ে গন্ধ শুঁকে, বিড়ালের থাবা দিয়ে এক টুকরো তুলে মুখে দিল।
“হেহে, ঠিক লোককে জিজ্ঞেস করেছ মিউ! ...তবে তুমি তো জানো এটা কী মিউ?”
ত্রিফুলী মাথা চুলকে বলল।
“জানা উচিত?”
লী লো অবাক।
রঙিন ফল, আঠালো ঘাস, ফাঁপা ফল—এসব উপকরণ তো বৈশিষ্ট্য বা চেহারা দেখে আলাদা করতে পারে।
কিন্তু এই লাল জেলিটা একেবারে অচেনা।
আগ্রহের কারণ, গগনতল ম্যান্টিস এটা খেতে খুব ভালোবাসে।
তাই বাইরে সংগ্রহে গেলে, সবসময় পাশে থাকার দরকার হয়।
“এটা এক ধরনের গাছের রস জমে শক্ত হয়ে গেলে তৈরি হয়, পণ্ডিতরা আবিষ্কার করার পর বলেছিলেন, এটা শক্তি বাড়ায় মিউ। দুর্ভাগ্য, এটা মানুষ ঠিকমতো উপকারে লাগাতে পারে না, তাই গুরুত্ব পায়নি। যতক্ষণ না পর্যন্ত শিকারি গিলি-লাঠি গিল্ডের প্রধান অস্ত্র হয় এবং শিকারি পোকা পালনের চল শুরু হয়...”
“তুমি বলতে চাও, এটা শিকারি পোকা পালনের জন্য শক্তি বাড়ানোর টোপ!”
“দেখো, বলেছিলাম না, তুমি জানো মিউ!”
“ধন্যবাদ, তাই ও এত পছন্দ করে...”
লী লো’র সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেল।
পৌঁছ~
এক গাদা কাঠ পড়ে গেল, ত্রিফুলী আগুন ধরাল।
তিনজন—দুই মানুষ, এক বিড়াল—অগ্নিকুণ্ডের চারপাশে বসল।
মরুভূমির রাতের শীত দ্রুতই কেটে গেল।
“আমার নাম ব্লু রুই, এক-তারা শিকারি, বাড়ি বেলনা গ্রাম।”
তরুণ নিজের পরিচয় দিল, তারপর অগ্নিকুণ্ডের ওপর গ্রিল বসিয়ে তিনটা টিন কৌটা রাখল।
“লী লো, সংগ্রাহক, শিকারি পোকা পালনের চেষ্টা করছি।”
“একজন মানুষ, একা বাইরে ঘুরছো, সঙ্গে খুব কম জিনিস, প্রশংসার যোগ্য।”
ব্লু রুই চিবুক চুলকে বলল।
আমিও চাইনি এত সীমিতভাবে...
“শুনেছি, বেলনা গ্রামের এয়ারশিপ শিল্প বেশ এগিয়ে গেছে।”
“ওসব গুজব, আসলে সবে শুরু, ভবিষ্যৎটা অনিশ্চিত। ড্রাগন অ্যাকাডেমি আর গ্রামের যৌথ বাজি বলা যায়। আশা করি এতে গ্রাম আরও সমৃদ্ধ হবে।”
ব্লু রুই’র কথা শুনে, লী লো মনে মনে আন্দাজ করল।
এয়ারশিপ শিল্প তো সবে শুরু, তাই ড্রাগন-নিশানা বিশাল এয়ারশিপ বানাতে পারবে না।
মানে, আকাশের ড্রাগন শিকার আবিষ্কারের এখনও অনেক দেরি।
“তোমরা কি ক্লাউড ভিলেজে গেছ?”
“না, তবে ওখানকার ক্লাউড কাঠ দেখেছি।”
“আর কিছু মনে পড়ে? ধরো, স্পিরিট পিক?”
“শোনিনি মিউ, ওখানে কি কোনো দানব আছে?”
ত্রিফুলী কৌতূহলী হয়ে বলল।
“ওটা না, শোনা না থাকাই ভালো।”
“হয়ে গেছে মিউ।”
ত্রিফুলী মোটা বিড়াল-থাবা গ্লাভস পরে, গ্রিল থেকে তিনটে টিন নামিয়ে নিল।
ব্লু রুই পেছনের কোমর থেকে ছোট শিকারি ছুরি বের করে, কৌটার ঢাকনা কেটে খুলল।
টিন থেকে সুগন্ধ বেরোল, গোলাপি রঙের মাংসের টুকরো, দেখতে অনেকটা লাঞ্চ মিটের মতো।
লী লো বুঝে নিল, সম্ভবত এটাই বহনযোগ্য খাবার।
“চারপাশে সংগ্রহ করতে গিয়ে কয়েক দিন কিছু শিকার করা হয়নি, তেমন আপ্যায়ন করতে পারব না, ক্ষমা চাওয়ার মতো।”
ব্লু রুই দুঃখ করে বলল।
মনে হচ্ছে, এই ক’দিনের সংগ্রহ-যাত্রায় তার সব শক্তি ফুরিয়ে এসেছে।
লী লো চামচে তুলে নিতে না নিতেই, দুই পাশ থেকে খালি টিন পড়ার শব্দ, দুইজন—এক মানুষ, এক বিড়াল—একযোগে পেট চাপড়ে, খেয়ে শেষ করে ফেলেছে।
“তোমাদের তো সংগ্রহের কাজ আছে, বাকি খাবার তোমরাই খাও।”
লী লো খাবারটা ছেড়ে দিল।
কারণ, অস্ত্র-আর্মার পরে দৌড়ানো শিকারি তো দূরের কথা, তার নিজেরও খাবারের চাহিদা এভাবে মেটার কথা নয়, এই সামান্য খাবারে কিছুই হবে না।
“তোমার সহানুভূতির জন্য ধন্যবাদ, কাল আমি চেষ্টা করব আর্মাডিলো ডাইনোসর শিকার করতে।”
ব্লু রুই খাবার নিয়ে ছুরি দিয়ে মাঝ দিয়ে কেটে দিল।
ত্রিফুলীকে অর্ধেক দিয়ে, বাকি এক ঢোকেই খেয়ে নিল।
“শিকার চেষ্টা বলছো...মানে, নিশ্চিত নও?”
লী লো একটু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
কারণ, আর্মাডিলো ডাইনোসর ছোট ধরনের দানব, তার হিসেব মতে এক-তারা শিকারির জন্য কঠিন হওয়ার কথা নয়।
“ওরা সাধারণত একা থাকে না মিউ, আমাদের দলে শুধু দুজন, তাই চেষ্টা করব।”
ত্রিফুলী মুখ মুছে বলল।
“বাস্তবে শিকারির জীবন কল্পনার চেয়েও বেশি বিপজ্জনক... মরুভূমিতে আমি যে থলি-আবরণ ঘাসখেকো ডাইনোসরদের দেখেছি, ওদের শিকার করলে সহজ হবে না?”
লী লো পরামর্শ দিল।
“তত্ত্বে ঠিক, কিন্তু ওদের দল ক্যাম্প থেকে অনেক দূরে, যাওয়া-আসায় দু’দিন লেগে যাবে। তাই কাছাকাছি থাকে, আর্মাডিলো ডাইনোসরই লক্ষ্য।”
ব্লু রুই ব্যাখ্যা দিল।
“তাই তো, তাহলে শালং শিকার তো আরও কঠিন?”
“হ্যাঁ, শুধু আগে থেকেই শব্দ-বিস্ফোরক তৈরি করতে হয় না, দলের ভাগ-বাঁটোয়ারা, অভিজ্ঞ শিকারির নেতৃত্বও দরকার।”
“তাহলে আমি দুর্বল নই, দানবেরাই এতো কঠিন।”
ভাবতে ভাবতে, লী লো’র মনটা বেশ হালকা হয়ে এল।
“তুমি পথে শালংয়ের মুখোমুখি হয়েছিলে?”
ব্লু রুইর চোখে ঝিলিক, দানব নিয়ে কথা উঠতেই উৎসাহ।
“শুধু মুখোমুখিই নয়, একাধিকবার লড়াই হয়েছে, শেষ পর্যন্ত আমি আর শিকারি পোকা মিলে ওকে তাড়িয়ে দিই। অনেকদিন দেখিনি, কিন্তু মনে হয়, বৃদ্ধ শালং এখনও কাছাকাছিই আছে।”
ব্লু রুই আর ত্রিফুলী মিলে লী লো’র দিকে ভালো করে তাকাল।
কোথাও বড় জখম বা হাত-পা নেই দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“তুমি এভাবে... এত হালকা পোশাকে, শালংয়ের সঙ্গে লড়েছ?”
ব্লু রুই অবিশ্বাসে।
“না, তখনও আমার ঘুমের প্যান্ট অক্ষত ছিল।”
“ও আচ্ছা...”
ব্লু রুই কিছুটা নির্বাক।
“বৃদ্ধ শালং মানে কী মিউ?”
“আমি ওই বৃদ্ধ শালংয়ের নাম দিয়েছি।”
“বয়স্ক দানব যদি মানুষকে তাড়া করে... ওই শালংয়ের গায়ে পুরোনো জখম আছে?”
ব্লু রুই খোঁজ নিল।
“ঠিক তাই, প্রথম দেখাতেই পিঠে অনেক সেরে যাওয়া কাটা দাগ ছিল, এক চোখ অন্ধ, আর এখন ডান পায়ের বাইরের দিকে নতুন কাটা দাগও আছে।”
ব্লু রুই আর ত্রিফুলী চোখাচোখি করে মাথা নেড়ে নিল।
“মানব-শত্রুভাবাপন্ন শালংয়ের খবর লিখে নেওয়া উচিত।”
নিশ্চিত হয়ে, ত্রিফুলী কোমরের পিঠে ঝুলে থাকা বইটা খুলে লিখতে-আঁকতে লাগল।
লী লো কিছুটা অবাক দেখে, ব্লু রুই ব্যাখ্যা দিল।
“এ ধরনের স্পষ্ট হুমকিস্বরূপ দানবের দেখা মিললে, রিপোর্ট লিখে গ্রামে ফিরেই গিল্ড শাখায় জমা দিলে, হুমকির মাত্রা দেখে পুরস্কার দেওয়া হয়।”
“তারপর শিকারের চুক্তি হয়, শিকারিদের জানানো হয়?”
“সাধারণত না। এই মরুভূমি গিল্ড-নির্ধারিত শিকার এলাকা নয়, এখানে কোনো বালু-নৌকা বা মালবাহী পথ নেই, কেবল ম্যাপ নতুন হলে চিহ্ন দেওয়া হয়।”
এ কথা শুনে, লী লো কিছুটা হতাশ।
ভাবছিল, রিপোর্ট দিলেই গিল্ড শিকারিদের ডাকবে, বৃদ্ধ শালংকে শেষ করতে।
তবে ভেবে বুঝতে পারল, দানবটা মানুষ-শত্রুভাবাপন্ন হলেও, এখানে তো মানুষের চলাফেরা নেই।
“তবে, কেউ চুক্তির জন্য অর্থ দিলে তা সম্ভব, যেমন...”
“যেমন কোনো ধনী রসিক শালংয়ের যকৃত খেতে চাইলে, গিল্ড খুশি হয়ে শিকার চুক্তি দেবে। কারণ, শিকার সফল হলে শিকারি দানবের উপকরণ পাবে, রসিক পাবে কাঙ্ক্ষিত যকৃত, গিল্ডও ভাগ পাবে, সঙ্গে হুমকি দূর হবে।”
“তিন পক্ষই লাভবান হয়, তাই এত অদ্ভুত-অদ্ভুত চুক্তির দাবি আসে।”
লী লো বুঝে গেল।
“কিছু চুক্তিদাতা খুব বাড়াবাড়ি করে... তবে এখানে গিল্ডের কোনো সহায়তা নেই, চুক্তি হলে দুই-তারা শিকারির জন্যই খুলবে।”
“তুমি-তোমরা এখানে ট্রপিক্যাল স্ট্রবেরি সংগ্রহ করছো, কারণ কেউ আসে না তাই তো?”
“ঠিক তাই, দুর্ভাগ্যবশত ফলন প্রত্যাশার চেয়েও কম। আমার আর ত্রিফুলীর সন্দেহ, কোনো অজানা দানব কি না জানি, শুধু স্ট্রবেরি খাচ্ছে।”
স্ট্রবেরির কথা উঠতেই, ব্লু রুই মুখ গম্ভীর।
“তোমাদের চুক্তি অনুযায়ী কত লাগবে?”
“কমপক্ষে বিশটা, অথচ এখনও পনেরো। কাল আবার শিকারেও যেতে হবে... এটা কী?”
লী লো ব্যাগ খুলতেই, ব্লু রুই আর ত্রিফুলী হতবাক হয়ে গেল, একেবারে পাথরের মতো স্থির।
“তোমাদের আতিথ্যের জন্য, পাঁচটা দিলাম, তিনটা বেশি আমরা খেয়ে নেব, তবে একটা অনুরোধ, ফেরার পথে আমাকে আর গগনতল ম্যান্টিসকে সঙ্গে নিয়ে যেও।”
লী লো মনে করল, শিকারিদের সঙ্গে গেলে নিরাপত্তাও বাড়ে।
এছাড়া পথও শর্টকাট হবে, আরও খবর জানা যাবে।
“খেয়ে নেবে মিউ...”
ত্রিফুলী লাল টসটসে স্ট্রবেরির দিকে তাকিয়ে গিলতে গিলতে জল গিলল।
এমন দুর্লভ ফলের ক্ষেত্রে, কীভাবে রাখবে, কীভাবে বাঁচিয়ে রাখবে—ভেবেই সময় যায়।
খেয়ে ফেলার কথা কখনও মাথায় আসেনি।
“অনেক ধন্যবাদ, আমি আর ত্রিফুলী সর্বশক্তি দিয়ে তোমাদের পৌঁছে দেব... আমারটা খাচ্ছি না, পথে কিছু হলে বদলে নিতে পারব।”
ব্লু রুই শান্ত হয়ে প্রতিশ্রুতি দিল।
“আমারটাও না মিউ!”
ত্রিফুলী দু’থাবা আঁকড়ে ধরল, আনন্দে মুখের কোণ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।
মানুষ আর বিড়াল কেউই না খাওয়ায়, লী লো নিজেও হাত দিতে ইতস্তত করল।
“তাহলে সবগুলো জমা দেওয়ার জন্য রেখে দিই।”
“আমি কিছু পোকা-টোপও সংগ্রহ করেছি মিউ, শক্তি, গতি, সহ্যশক্তি—সব আছে, চাইলে সব নিয়ে নাও।”
লী লো কিছু বলার আগেই, ত্রিফুলী নিজের ব্যাগ খুলে দেখাল।
কয়েকটা প্যাকেটজাত পোকা-টোপ বের করল।
“তাহলে আমি নিচ্ছি, বলো তো, তোমরা যে ঘাঁটিতে ফিরবে, সেখানে শিকারি পোকা পালনের জায়গা আছে?”
“ডন্ডুরুমা শিকার-বিষয়ক গবেষণায় সবসময় সেরা, পেশাদার শিকারি পোকা পালনের কেন্দ্র অবশ্যই আছে।”
ব্লু রুই জানাল।
“ডন্ডুরুমা... বিশ্বের কেন্দ্র, তোমরা সেখান থেকে এসেছ?”
“হ্যাঁ... তুমি না?”
ব্লু রুই কিছুটা অবাক।