শিকারি
কচর কচর শব্দের সঙ্গে হঠাৎই কাঠের ডানা ভেঙে পড়ল। যান্ত্রিক ড্রাগনের একপাশের কাঠের ডানা টান ধরে রাখতে না পেরে ছিঁড়ে যায় ও বালিতে আছড়ে পড়ে। কক্ষিক ম্যান্টিস কৌতূহলী হয়ে ঘাড় ঘুরিয়ে একবার তাকাল। একপাশের কাঁচির মতো নখরে জড়ানো পোকা-তন্তু আস্তে আস্তে অন্য নখরে স্থানান্তরিত হতে লাগল, শুধু সেই তন্তুটি ছাড়া, যা যান্ত্রিক ড্রাগনের ভেঙে যাওয়া ডানার সঙ্গে জড়ানো ছিল, তাও আর টানটান ছিল না।
চমকে ওঠার পর সবার আগে নিজেকে সামলে নিয়ে সারা বলল, “অবশেষে বুঝে ফেলেছে, ভেঙে পড়া ডানাটা টেনে নিয়ে যেতে বাধা সৃষ্টি করবে, তাই সেটা কেটে ফেলতে চাইছে... আমার অনুমান ঠিকই ছিল, কক্ষিক ম্যান্টিস সত্যিই অসাধারণ মেধাবী।”
“আমার তা মনে হয় না মিঁউ,” কার্লো আপত্তি করল।
“তাহলে ওর উদ্দেশ্য কী...”
সারার কথা শেষ হওয়ার আগেই হঠাৎ এক ঝাঁক বালু তীব্র বেগে ঘুরে উঠল। কাঠের ডানাটি পোকা-তন্তুর টানে, কাঁচির মতো নখরের দোলায় মাটি ছুঁয়ে ঘুরতে ঘুরতে উপরে উঠল। একপাশ ঘুরে হঠাৎ নখর শক্তি ছেড়ে দিল, দোল থেমে গেল। ডানা পোকা-তন্তুর টানে নিচে পড়ে সমতলে পড়ল। ঠিক যখন মনে হচ্ছিল ডানাটা ড্রাগনের পিঠে আছড়ে পড়বে, তখনই একগাদা উজ্জ্বল হলুদ পোকা-তন্তুর দল মাঝের ফাঁকে গিয়ে পড়ল।
আঠালো পোকা-তন্তুর দল ছিটকে পড়তেই কিছু তরল ছিটকে বের হল। ড্রাগনের পিঠ আর পড়ে যাওয়া ডানার অর্ধেক এক অদ্ভুত ভঙ্গিতে জোড়া লেগে গেল। “আঠার অংশটা একটু এদিক-ওদিক হয়েছে, তবে তুমি তো এখনও ছোট, এতটুকু ঠিক করতে পারাই চমৎকার,” লি ল্য এক হাতের বুড়ো আঙুল তুলে প্রশংসা করল।
সিসি খুশিতে কাঁচি-নখর দোলাল, তারপর আবার টানতে শুরু করল।
“লালা লা~ আমার প্রিয় যান্ত্রিক ড্রাগন মুছেই কাজ শেষ, এবার বাড়ি ফিরব মিঁউ!” হেলমেট পরা চালক এলু সদ্য পানি ভর্তি করা ছোট জার হাতে নিয়ে আবার প্রশিক্ষণ মাঠে ফিরে এল। দেখে অবাক হল, আগের চেয়ে অনেক বেশি লোক জড়ো হয়েছে, চারপাশের বেড়া ঘিরে রেখেছে সবাই।
“কি হয়েছে মিঁউ~ আমাকেও দেখতে দাও... বাহ, কত ভিড় মিঁউ!” এলু অনেক কষ্টে ভিড় ঠেলে বেড়ার সামনে এল।
সন্ধ্যার আভায় পরিচিত প্রশিক্ষণ মাঠে, কক্ষিক ম্যান্টিস নিজের দৈনন্দিন যান্ত্রিক ড্রাগন টানতে টানতে এগিয়ে যাচ্ছে। “আমার প্রিয় যান্ত্রিক ড্রাগন মিঁউ!... ঠিক নয়! ড্রাগনের ডানা কখনোই পিঠে আঠা লাগবে না, নিশ্চয়ই বিভ্রম, আমাকে কেউ ফাঁকি দিতে পারবে না মিঁউ...” বলেই এলু পেছনে হেলে জ্ঞান হারাল।
প্রশস্ত বালির মাঠের শেষ প্রান্তে, যান্ত্রিক ড্রাগনের বেস বিশ মিটার চিহ্নিত রেখার ওপারে চলে গেল। মুহূর্ত পরেই গগনভেদী করতালি আর চিৎকার উঠল।
“নতুন ধরনের শিকারি পোকা কক্ষিক ম্যান্টিস! সময় লেগেছে উনচল্লিশ সেকেন্ড! যান্ত্রিক ড্রাগন টানার পরীক্ষা উত্তীর্ণ!” কডন ফলাফল দেখে গলা ফাটিয়ে ঘোষণা দিল।
“শেষ ধাপ, রঙিন বলের মতো গন্ধযুক্ত অনুসন্ধানী দ্রব্য তৈরি করা।” কডনের কণ্ঠ হালকা পড়ে গেল, কারণ একটি শিকারি পোকাকে নিয়ে এ ধরনের পরীক্ষা একটু বাড়াবাড়ি।
“শুভকামনা, কক্ষিক ম্যান্টিস! আমরা তোমার ওপর বিশ্বাস রাখি!” বেড়ার বাইরে এক ছোট ছেলেটি উত্তেজিত চিৎকার করল। আরও অনেক লোক উৎসাহিত করল।
কার্লো এনে দেওয়া প্রাথমিক সংমিশ্রণ বই ও উপাদান নিয়ে লি ল্য বালিতে বসে পড়ল।
“সিসি, এটাই শেষ পরীক্ষা, একটু মনোযোগ দিয়ে দেখো আমি কিভাবে সংমিশ্রণ করি।”
লি ল্যর পরিকল্পনা সহজ, কক্ষিক ম্যান্টিসের অনুকরণ ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে, সামনে বসে সে যেভাবে সংমিশ্রণ করে, ঠিক তেমনই করতে বলা।
সিসির চোখে ঝিলিক উঠল, সে সম্মতি দিল।
বইয়ের পাতা উল্টে, লি ল্য এক হাতে ঘাস, অন্য হাতে রঙিন ফল নিয়ে কাজে লেগে গেল। কডনও দুই ধরনের উপাদান সিসির সামনে রাখল।
উপাদানগুলোর দিকে তাকিয়ে, আবার লি ল্যর হাতে ক্রমশ বড় হওয়া গোলাপি বলের দিকে তাকাল, যার গন্ধ প্রবল। সিসি বুঝল, এটাই লি ল্য সম্প্রতি বারবার অনুশীলন করা মিশ্র পদার্থ।
কিছুক্ষণ ভেবে মাথা কাত করল।
ঠক! সিসির মাথার ওপর একটি বড় বিস্ময়চিহ্ন ফুটে উঠল, যা কেবল সে-ই দেখতে পায়।
হালকা ফিসফিস শব্দে, পেট সামান্য সঙ্কুচিত করতেই সিসির শরীর থেকে হালকা হলুদ সুগন্ধি কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল।
“এখন খাওয়ার সময় নয়, আমার পদ্ধতি না মানলে উত্তীর্ণ হওয়া যাবে না...” লি ল্য ব্যস্তভাবে দেখাতে দেখাতে, কাঁচি-নখরে ঝোলানো ছোট্ট সুগন্ধি পোকা-তন্তুর দল তার সামনে এনে দেয়া হল।
লি ল্য থেমে চট করে হাত তুলল, “কডন প্রশিক্ষক, সিসি তৈরি!” শুধু কডন নয়, পুরো প্রশিক্ষক দল ঘিরে ধরল।
প্রথম প্রশিক্ষকটি পোকা-তন্তুর দল হাতে নিয়ে, হাতের রক্ষাকবচে বসানো হীরার মতো আঁশের অংশে লাগাল। কষ্ট করে ছাড়াতে গিয়ে আবার হাতের তালুতে আটকে গেল।
“পোকা-তন্তুর দল খুব আঠালো, কোনো সমস্যা নেই।”
দ্বিতীয় নারী প্রশিক্ষক দুই হাতে টেনে সেটি নিজের হাতে নিলেন, নাকে নিয়ে গন্ধ শুঁকলেন। “যদিও সুগন্ধ বিরল, তবু যথেষ্ট প্রবল, ছড়িয়ে পড়ার সীমা কেমন হবে কে জানে... কিন্তু সমস্যা নেই।” তিনি মনে পড়ে গেল, মানদণ্ডে লেখা “রঙিন বলের মতো গন্ধ অনুসন্ধানী দ্রব্য”, আর পরীক্ষা হচ্ছে একটি শিকারি পোকার ওপর; এই স্তরেই উত্তীর্ণ বলে গণ্য করা যায়।
“এমনকি আকারও একদম নিখুঁত...” কডন হাতের তালুতে পুরোপুরি ধরা যায় এমন গোলক দেখে মুগ্ধ হল।
গিল্ডের রঙিন বল সংমিশ্রণ বিধিতে আকার সীমিত রাখা হয়, যাতে হাতের তালুতে ধরা, ছোঁড়া, বহন করা সহজ হয় আর উপাদান কম লাগে।
“এ্য... কডন প্রশিক্ষক, আপনি আমার দিকে এমন করে তাকাচ্ছেন কেন?” লি ল্য জিজ্ঞাসা করল।
“হ্যাঁ, অভিনন্দন লি ল্য।” কডন বলল, তারপর উপস্থিত উৎসাহী বাসিন্দাদের দিকে মুখ ফেরালেন, উচ্চস্বরে ঘোষণা দিলেন, “নতুন কক্ষিক ম্যান্টিস শিকারি পোকার পরীক্ষা! সবগুলোতে উত্তীর্ণ! এবার গিল্ড সদর দপ্তরের শিকারি পরীক্ষা এখানেই শেষ!”
সন্ধ্যায় শহরে আলোর ঝলকানি। কুস্তির প্রশিক্ষণ মাঠের পাশে মদের দোকানে শিকারি পোকা গবেষণা কেন্দ্রের সবাই একসঙ্গে জানালার পাশে বসে রাতের খাবার খাচ্ছে।
“সিসির বুদ্ধিমত্তা জাগাতে, আপনি সত্যিই প্রাণপাত করেছেন,” লি ল্য প্রশংসা করল।
“হ্যাঁ... আচ্ছা, তা-ই তো, আমি তো আগেই বুঝেছিলাম কক্ষিক ম্যান্টিসের এই প্রতিভা আছে,” সারা কিছুটা আনমনা লাগল।
“তবু অহংকার কোরো না, বুনো প্রকৃতিতে সবসময় সতর্ক থাকবে,” সারা বলেই গম্ভীর স্বরে জানতে চাইল, “লি ল্য, কক্ষিক ম্যান্টিসের সঙ্গে দেখা করার সময়, আশেপাশে কি তার অন্য কোনো সঙ্গী ছিল?”
“না, সেই ধ্বংসস্তূপ খুবই স্পষ্ট, আপনি চাইলে ঘুরে দেখতে পারেন।”
“নিশ্চিত হলে স্বস্তি পাচ্ছি।”
হেলো হাতে লেখা স্ক্রোল দেখে জানাল, “আমার অঙ্কিত নম্বর অনুযায়ী, লি ল্য পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল।”
“সত্যিই?” লি ল্য স্ক্রোল খুলল, সিসি ও কার্লো মাথা এগিয়ে এল।
“সবখানে অনুমান নম্বর, কেবল অস্ত্র ব্যবহারে তিনটি পনেরো পয়েন্ট নিশ্চিত... ও!” লি ল্য সারার দিকে তাকিয়ে বুঝে গেল।
“আমি কোনো সাহায্য করিনি, এটা তোমার যোগ্যতা অনুযায়ী, তবে পোকা-লাঠি দিয়ে লাফানোর উচ্চতা একটু কম ছিল, দুই পয়েন্ট কাটা হতো, তবে নাচ ও লাফানো সংযোগ চমৎকার হওয়ায় বাড়তি নম্বর ফিরে পেয়েছ।”
রাতের খাবার শেষে, পূর্ণিমার চাঁদ আকাশে। গিল্ড সদর দপ্তরের সামনে অপেক্ষমাণ পরীক্ষার্থীদের ভিড় তখন অনেকটাই কমে গেছে। অনেকেই নিজের ফলাফলের আন্দাজ করে আগেই চলে গেছে।
কিছুক্ষণ পর কডন বেরিয়ে এসে সবাইকে ভিতরে ডেকে নিলেন। লাল গালিচার দুই পাশে দুই সারি সুঠাম গিল্ড নাইট দাঁড়িয়ে। গম্ভীর পরিবেশে সবাই কাউন্টারের সামনে এলো।
কডন সামনে এসে স্ক্রোল খুলে পাঠ করলেন, “এইবারের শিকারি প্রবেশিকা পরীক্ষা, সর্বমোট নম্বর একশো পঞ্চাশ, উত্তীর্ণ নম্বর একশো বিশ, সফলভাবে শিকারি হওয়া গেছে তিনজনের।”
শুধু তিনজন উত্তীর্ণ শুনে সবার টেনশন বেড়ে গেল। কারণ আইডেন বাদে আর শুধু দুইজনই উত্তীর্ণ।
“প্রথম স্থান! আইডেন! নম্বর একশো সাতচল্লিশ!” করতালির মধ্যে আইডেন মুষ্টি উঁচিয়ে চিৎকার করে সামনে এসে মহিলা রিসেপশনিস্টের থেকে ব্যাজ নিয়ে বুকে পরল।
“আমি, সেরা নবাগত আইডেন! শুরু করব এক নতুন কিংবদন্তি!” বুক চাপড়ে উচ্চারণ করল।
“দ্বিতীয় স্থান! রেডমন্ড! নম্বর একশো সাতত্রিশ!” এক দৈত্যাকার পুরুষ দুই হাত তুলে চিৎকারে উত্তেজনা প্রকাশ করল, সামনে এসে শিকারি ব্যাজ নিল।
তবে কি সিসিও উত্তীর্ণ হয়ে গেল, আমি পারিনি? সিসি তো এখন নিয়মিত শিকারি পোকা, অথচ আমি শিকারি নই। এরপর ওর সঙ্গে কিভাবে মুখোমুখি হব...
লি ল্যর বুকের ভেতর চাপা অস্বস্তি।
“তৃতীয় স্থান... লি ল্য! নম্বর একশো একত্রিশ!” নিজের নাম শুনে লি ল্য স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। বিড়াল ও পোকার সঙ্গে সামনে এসে একতারা শিকারি ব্যাজ নিল।
“যারা উত্তীর্ণ হতে পারনি, নিরাশ হবার কিছু নেই। কাউন্টারে গিয়ে নিজের নম্বর ও কোথায় নম্বর কাটা হয়েছে দেখে নিতে পারো। আসুন আমরা এই তিন শিকারি নবাগতকে অভিনন্দন জানাই!” কডন বলতেই দুই পাশে এলু দড়ি টানল। কাউন্টারের ওপরে রঙিন ডিম ফেটে প্রচুর ঝলমলে ফিতা পড়ে গেল।
ব্লু-রুইও সদ্য শিকারি হয়েছে, তাই পরবর্তী কার্যক্রম তার জানা। সে লি ল্যকে নিয়ে গিল্ড থেকে শিকারি ডায়েরি সংগ্রহ করল, তারপর দিনরাত খোলা কারখানায় গিয়ে এক সেট চামড়ার বর্ম ও এক হাড়ের পোকা-লাঠি পেল।
“শিকারি ব্যাজ থাকলে শহরের ট্রাম ফ্রি, গিল্ড থেকেও শিকারিদের জন্য বাড়ি, খাওয়া-দাওয়ার ব্যবস্থা করে দেয়,” রাতের পথে ব্লু-রুই শিকারিদের নানা সুবিধার কথা বলছিল।
“আজ তোমার এত তাড়া কেন মনে হচ্ছে?” লি ল্য অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
তার মনে হল ব্লু-রুই যেন সব দরকারি তথ্য একবারে জানিয়ে দিতে চাইছে।
“টাকা প্রায় জোগাড় হয়ে গেছে, আমরা আর বেশিদিন পূর্ব দোরুমায় থাকতে পারব না মিঁউ,” ত্রিবর্ণি বিড়াল দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“ভবিষ্যতে শিকার করতে এলে আবার দেখা হবে তো,” লি ল্য বলল।
তার এতে কোনো আপত্তি নেই, কারণ কিছু গ্রামীন শিকারি ছাড়া, শিকারিদের এদিক-ওদিক যাতায়াত স্বাভাবিক।
“আমার গ্রাম বেলনা-গ্রামের ড্রাগন ইনস্টিটিউট সদর দপ্তর কিছু বিশেষ শিকারি নিয়োগ দিতে চায়, আমি সেই সুযোগ ছাড়তে চাইনি, তাই আবেদন করেছিলাম।”
“বিশেষ শিকারি... কোথায় বিশেষ?”
“এখনো শুধু সাহসী হতে হবে বলেছে, যেকোনো দানব দেখলেও নির্ভীক থাকতে হবে।”
“এটা তো গিল্ডের নীতির সঙ্গে ঠিক মেলে না,” লি ল্য বলল।
“তুমি যদি বেলনা গ্রামের হও তাহলে বুঝবে, ড্রাগন ইনস্টিটিউটের পরিবেশ এমনই, দীর্ঘ প্রশিক্ষণ নিতে হয়, এমনকি শিকার করতে গেলেও চুক্তি ওরা নির্ধারণ করে, আর শিকার এলাকা দোরুমা শহর থেকে অনেক দূরে।”
“তাতে কী, ভবিষ্যতে সময় পেলে তোমাদের দেখতে যাবো।”
“এ্য... অসম্পূর্ণ চুক্তি ছাড়া, তুমি গিল্ড কাউন্টার বা নোটিস বোর্ড থেকে বেলনা গ্রামের চুক্তি নিতে পারবে না,” ব্লু-রুই সতর্ক করল।
তখন লি ল্য বুঝল ব্লু-রুই কিছুটা দুঃখিত কেন। এয়ারশিপ তখনো খুব জনপ্রিয় নয়, একবার বিচ্ছিন্ন হলে হয় তো আর কখনো দেখা হবে না।
“চিঠি লিখে যোগাযোগ তো করা যাবে মিঁউ,” কার্লো গম্ভীর পরিবেশে বলে দিল।
“ঠিক, ঠিকানা তো শিকারি পোকা গবেষণা কেন্দ্র, তাই তো?” ব্লু-রুই জিজ্ঞাসা করল।
“ঠিক, ভবিষ্যতে ঠিকানা বদলালেও, সারা আর হেলো ঠিকই আমার কাছে পৌঁছে দেবে।”
“ভালই তো। হ্যাঁ, যদি কোনোদিন ড্রাগন ইনস্টিটিউট থেকে শিকারি পাঠাতে হয় জিউন গ্রামে, আমাকে জানাবে, তথ্য যত বেশি দেবে তত ভাল।”
“জিউন গ্রাম... ঠিক আছে, আগেও তোমার মুখে শুনেছি, সেখানে কি কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার আছে?”
“না, শুধু নিশ্চিত হতে চাই কোনো ঘটনা সত্যিই ঘটবে কি না।”
“আচ্ছা, কথা বলতে বলতে, দোরুমায় আমার শেষ শিকার অভিযানে তুমি যেতে চাও?”
“এটা... নিশ্চয়ই।” লি ল্য একটু ইতস্তত করল, কারণ এখনো শিকারি হয়েছেন মাত্র তিন ঘণ্টা।
তবু বুঝল, এটাই হয়তো শেষবার ব্লু-রুই আর ত্রিবর্ণির সঙ্গে শিকার অভিযানে যাওয়ার সুযোগ, তাই রাজি হয়ে গেল।
“ধন্যবাদ, এই চুক্তি।” ব্লু-রুই এক স্ক্রোল এগিয়ে দিল।
“আহা? চুক্তি তোমার কাছে আগেই ছিল?” অবাক হয়ে লি ল্য স্ক্রোল খুলল।
অলীক যকৃৎ সন্ধান
★★ জরুরি চুক্তি
[অলীক যকৃৎ সন্ধান]
স্থান: মরুভূমি (অ-গিল্ড শিকার এলাকা)
চুক্তির লক্ষ্য: বালুড্রাগন (“পুরাতন ডেন” ব্যক্তি)
প্রদানকারী: শিকারি গিল্ড সদর দপ্তর
কাজের বিবরণ: শিকারি ঘোষণা অনুযায়ী “পুরাতন ডেন” নামক বালুড্রাগন প্রবল আক্রমণাত্মক ও ধাওয়া করা স্বভাবে বিপজ্জনক, তাই শিকার করে ঝুঁকি দূর করা জরুরি।
অতিরিক্ত পুরস্কার: ড্রাগনের যকৃত অক্ষত অবস্থায় সংগ্রহ ও ফেরত আনা।
পুরস্কার: ৪৬৫০জেড+৩৫৫০জেড (অতিরিক্ত পুরস্কার)
সময়সীমা: ১৫ দিন
“এটা কি সেই ডেন?” লি ল্যর চেনা ড্রাগন, চেনার চেয়ে বেশি কিছু।
“হ্যাঁ, আমাদের রিপোর্ট করা সে-ই মিঁউ, আমি আর ব্লু-রুই ধরতে চেয়েছিলাম, বিদায়ের উপহার হিসেবে, ভাবিনি তুমি এত দ্রুত শিকারি হবে।”
“এটা জরুরি চুক্তি হলো কীভাবে?” লি ল্য বিস্মিত।
“হয়তো গিল্ড আবার রিপোর্ট পেয়েছে ডেন মানুষের ক্ষতি করছে, অথবা কেউ অনেক টাকা দিয়ে বালুড্রাগন যকৃত খেতে চেয়েছে,” ব্লু-রুই অনুমান করল।
“চমৎকার চুক্তি... আমি কিছু প্রস্তুতি নিয়ে, কাল গিল্ডে নিবন্ধন করে বের হব।”
“তাহলেই ঠিক।” দুজন বিদায় নিয়ে লি ল্য গবেষণা কেন্দ্রের কুটিরে ফিরে কার্লোর সঙ্গে প্রস্তুতি নিতে লাগল।
সিসিকে দেখল পা-চালিত মালবাহী গাড়িতে নতুন যন্ত্রাংশ লাগাচ্ছে, লি ল্য হাতে ইশারা করে নিজের পরিবর্তনের চাহিদা বলল।
“লি ল্য, বিশ্রামও জরুরি, বেশি রাত পর্যন্ত উদযাপন কোরো না,” সদ্য শিকারি পোকার অবস্থা দেখে সারা এসে সতর্ক করল।
“চিন্তা নেই, সব প্রস্তুতি শেষে ঘুমাবো।”
“ভাল... বলো তো, তুমি কী বললে? শিকার অভিযানে যাচ্ছো?” সারার চোখে বিস্ময়।