একনির্মল আকাশ

নীচের দিকে দৃষ্টি বুলিয়ে রণধর থামল ভাঙাচোরা নগরপ্রাচীরের অগ্রভাগে। এমন দুরূহ পরিস্থিতিতে সে পিছু হটল না; বরং দেহ ঘুরিয়ে হালকা ভেসে বৃত্ত এঁকে এগোল। হু! মেঘমালা টেনে এনে আকাশজোড়া ঝড়ের মতো এক ঘূর্ণি দ্রুত নীচে নেমে এল। তখনই লানরুই ভাঙা নগরপ্রাচীরের অবস্থান দেখতে পেল। তার স্বভাবতই ইচ্ছে ছিল আরও সাহায্য এসে যুদ্ধে যোগ দিক, কিন্তু বর্তমান অবস্থা দেখে তা বলাই বাহুল্য, অত্যন্ত শোচনীয়। “যদি আকাশেও এমন কিছু থাকত...” কথা শেষ করতে না করতেই সে থেমে গেল।

কাংচিয়াও হাত নাড়ল। “শুয়ে একটু বিশ্রাম নাও, আমি প্যান্টটা ঝুলিয়ে দিচ্ছি।” বলে সে ভেজা প্যান্ট হাতে নিয়ে সরে গেল। চৌ চিংশুয়াং ধীরে ধীরে পিকনিকের চাদরের কাছে গিয়ে বসল, তারপর স্থির চোখে কাংচিয়াওয়ের দুলতে থাকা পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল।

“মেয়ে, আগে ভালো করে বিশ্রাম করো। বাবা গিয়ে তোমার মা আর ছোট ভাইকে নিয়ে আসি। তুমি ফিরে এসেছ শুনলে ওরা নিশ্চয়ই আনন্দে আত্মহারা হয়ে যাবে!” বলে মো ইশুয়ান বেরিয়ে গেল।

দুজন যখন নীরব, তখন বনভূমির ভেতর আবারও করুণ চিৎকার শোনা গেল। শব্দটি এত বেদনাময় যে মনে হল, যেন তারা কোনো ভয়ংকর কিছুর মুখে পড়েছে।

“অবশ্যই কেউ না কেউ পেছন থেকে সব নিয়ন্ত্রণ করছে, নইলে এত বিশৃঙ্খলা হতো না।” সামনের আওয়াজও ইউয়ান লিলি শুনেছিল, তার মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।

এদিকে তার খবরও খুব বেশি ছড়ায়নি। নক্ষত্রগুহা স্বয়ংসম্পূর্ণ, বাইরে বেরোতে না পারলে বাইরের জগতের সঙ্গে যোগাযোগের উপায়ই নেই; খবরও বাইরে যেতে পারে না। গুহার ভেতরে একবার প্রবেশ করতেও সহজ নয়, তাই সবাই সেই মূল্যবান সুযোগটুকু আঁকড়ে ধরে সাধনায় মগ্ন।

ইয়ে ছিংরৌ দরজার কাছে বসে ছিল। সেও চিংফং আঙিনায় ছিল, আর এখন বিদ্যালয় বহু আগেই বন্ধ, তাই বেশ একঘেয়ে লাগছিল।

সে কল্পনাও করতে পারেনি, হুয়া শি অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ শুনে লড়াইরত দুই পক্ষের শক্তি ও অবস্থান বিচার করছিল—এটাই তার বিশেষ ক্ষমতা।

হু দিয়েও আর হু মেইয়ের অবস্থান তুলনামূলক দূরে ছিল, কুয়াশা ভেদ করে শব্দ যখন তাদের কানে পৌঁছাল, তখন তা ইতিমধ্যেই খুব ক্ষীণ হয়ে গেছে; তাই তেমন কোনো প্রভাব পড়ল না।

ইউনঝংগে ও গু মোকে সঙ্গে নিয়ে নতুন প্রজন্মের তিনজন অন্তঃপ্রাসাদীয় মূল শিষ্য তখন প্রশিক্ষণগৃহের দিকে রওনা দিল।

শুধু কাও কাও-ই নিজের হাতে মদের পাত্র ছাড়লেন না; ধীরস্থিরে মদ ঢালার হাতটিও থামল না। ফাঁকে ফাঁকে তিনি মাথা কাত করে শু রোং-এর সঙ্গে নিচু স্বরে কথা বলছিলেন, যেন জাদুর সিলমোহরের পরিণতি নিয়ে তার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই।

আর ঝান ইউনফেই যে সাধনা প্রকাশ করেছিল, তা কেবল দাওমিং স্তর; সবুজ পোশাকের তরবারিবিদের নিজের স্বর্গবিপর্যয় স্তরের চূড়ান্ত সাধনার তুলনায় তা উল্লেখ করারও যোগ্য নয়।

লো চাংফং সেই বৃদ্ধকে চিনত না। আরও নির্দিষ্ট করে বললে, এখানে উপস্থিত কোনো নবীনই ওই বৃদ্ধকে কখনও দেখেনি।

আগেই যে দল টালমাটাল, দুশ্চিন্তাগ্রস্ত আর বিপর্যস্ত অবস্থায় ছিল, ইয়ের সেই এক কুড়ালের পর তাদের মনোবল ও আস্থা একেবারে তলানিতে নেমে গেল। প্রায় প্রতিটি সদস্যই এখন আতঙ্কে কাঁপতে লাগল।

“আমি পছন্দ করলেই তো হবে না, পয়সা তো উনিই দিচ্ছেন।” ইন শিকি হেসে বলল, তবু তার মনের ভেতর নিজের তাড়াহুড়োর জন্য সামান্য আফসোসও জেগে উঠল। যদি এই লোক দাম আরও বাড়িয়ে দেয়, তাহলে কী হবে?

শু ইয়াং এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়িয়ে কালো অতিকায় নেকড়েটির কপালে আলতো করে চাপ দিল, আর তার চেতনা জোর করে ভিতরে প্রবেশ করাল।

লিউ শিসান যদিও হানগু গিরিপথের দশ বছর আগেকার চেহারা দেখেনি, তবু সে অনুমান করতে পারল আজকের সরাইখানার অবস্থা দশ বছর আগের মহান ইয়ান সাম্রাজ্যের সঙ্গে তুলনাই চলে না।

এইবার কিন্তু জিয়াং হুয়াইরেন স্পষ্টতই পিছিয়ে পড়ল। অদ্ভুত নক্ষত্র নদীর সঙ্গে প্রতিবার মুখোমুখি সংঘর্ষেই তার জন্য তা অত্যন্ত কঠিন হয়ে উঠছিল। রূপান্তরের পর নক্ষত্র নদীর শক্তি ইতিমধ্যেই জিয়াং হুয়াইরেনকে চেপে ধরেছে।

থাক, আমরা কয়েকজন আগে আলোচনা করে নিই। তাই আমি পাশে বসে ধ্যানমগ্ন হে শিচেং-এর দিকে তাকিয়ে বললাম, “বুড়ো হে, তুমিও একটু এদিকে এসো।”

হয়েছে... এভাবে রাজি হওয়াতেই অন্তত বেঁচে থাকার একরত্তি আশা আছে; নইলে হয়তো এখুনি রক্ত ঝরে পড়ত মাটিতে।

আর শহরের ভেতর এখন নানা গুণী আর অদ্ভুত ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষের ভিড়। এই দৃশ্য দেখে সাধারণ মানুষ ভাবছিল, যেন আকাশই বদলে গেছে—আরও অবাক হয়ে তারা ভাবছিল, এই আকাশ আবার বাচ্চাদের মুখের মতো, কখন যে বদলে যায় বোঝা যায় না।

জিয়াং তিয়ান একটুও নড়ল না। হুয়াং বিংইয়াও যখন ভারী শরীরে বসে পড়ল, তখনই সে শিষ্টভাবে পাশের সোফায় গিয়ে বসল।

আইনকে পেছন দিকে ছিটকে যেতে দেখে, বিদ্যুৎচমকের মতো মুহূর্তে হ্যারি এগিয়ে এল। তড়িঘড়ি হাত বাড়িয়ে সে মাটিতে পড়ে যাওয়ার মুখে থাকা আইনকে জড়িয়ে ধরল, তারপর জোরে তুলে নিল। আইনের শরীর হ্যারির বুকে লেগে দাঁড়িয়ে উঠল।

দুটি বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন গুলি যেন খেলনার জগতে ব্যবহৃত কোনো অতিপ্রাকৃত কৌশল, স্বয়ংক্রিয় নিশানার ক্ষমতা নিয়ে নিল।