০০৮৮ তীব্র সংঘর্ষ

বুম! বুম!...
শহরের ধ্বংসস্তূপের মধ্য দিয়ে বিদ্যুৎগতির এক অবয়ব ছুটে এসে খুঁটির মতো ঘূর্ণিঝড়ের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
ছুরির ফলার মতো সাদা ঘূর্ণি কাদামাটির বর্মে রেখে গেল অসংখ্য গভীর আড়াআড়ি ক্ষতচিহ্ন।
ধ্বংসস্তূপের শহরটি এক দমকা ঝড়কে ঠেকিয়ে সফলভাবে বেরিয়ে এসেছে দেখে,
অবিলম্বে তার নীচের দিকে বেঁকে গেল ঝড়-নাগের শরীর।
ছয়টি নখ মাটিতে গেঁথে দিয়ে ধ্বংসস্তূপের শহরটি হঠাৎই ঘুরে দাঁড়াল, আর বিশাল লেজ-হাতুড়িটি সাঁই করে আছড়ে পড়ল।
গর্জন!
লেজ-হাতুড়ি, আঘাতের বায়ু বুকে জড়িয়ে, ঝড়-নাগের শরীরের চারপাশে ছড়িয়ে থাকা বায়ুপ্রবাহের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে এক প্রবল বিস্ফোরণের জন্ম দিল।

আরও এক বছর-দেড় বছর ধৈর্য ধরলেই, লোকটি যখন বিয়ে করবে, তখন সে একেবারে সত্যিকারের গৃহিণী হয়ে যাবে; আর তাদের মালিক-নৌকার মুখের দিকে তাকিয়ে বেঁচে থাকারও দরকার থাকবে না।
“ফুসং! তুই শালার মরে আছিস সেজে ছিলি, তবে আজকে দাদারা তোকে ছেড়ে দিলাম। কিন্তু আমরা প্রতিদিন আসব। আবার যদি কাজ করতে যেতে দ্যাখি, একবার দেখলে একবার পেটাব!” চাং লাওদা জোরে গালাগাল করল।

দীর্ঘকাল ধরে কেবল কিছু প্রাচীন বংশ আর গোষ্ঠীর মধ্যে প্রচলিত “স্বর্গদ্বার” নামের সেই প্রাচীন রহস্যময় শক্তি, আসলে এক সর্বোচ্চ সত্তার ক্ষমতার প্রতীক ছিল।
দশ বছর, অসংখ্য মে ঘাস আর আত্মপাথরের লালনে-পালনে, সে একজন শীর্ষস্থানীয় তন্ত্রজ্ঞ থেকে আত্মিক তন্ত্রজ্ঞে পরিণত হল; আর আত্মিক তন্ত্রজ্ঞের স্তরে পা রাখার পরেই সে বুঝল, এই দুইয়ের ব্যবধান কতটা বিশাল।
“সাংহাইয়ের এদিকে সবকিছুই খুব স্বাভাবিক, শুধু একটা ব্যাপার খুব অদ্ভুত। আপনি সাংহাই ছেড়ে যাওয়ার পর পুলিশ কয়েক দিন তল্লাশি চালিয়েই থেমে গেল। আগের কদিন তো গ্রেপ্তারি পরোয়ানাও ছিল না। আমরা ভেবেছিলাম আপনাকে ধরে ফেলেছে, তাই আমরাও বেশ চিন্তায় ছিলাম।” ফোনের ওপাশে জাও জুন সন্দিগ্ধ কণ্ঠে বলল।

রক্ষক তরবারি-জোটের খেলোয়াড়দের হাতে অস্ত্র অর্ধেক উঠেছিল, ঠিক যখন তারা নিজেদের সামনে থাকা শত্রুকে শেষ আঘাতটা দিতে যাবে, তখনই হঠাৎ একটি তীর এসে বিঁধল। সরাসরি চারশোরও বেশি ক্ষতি বেরিয়ে সে মুষড়ে পড়ল। নিজের শিকার ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে দেখে তারা স্বভাবতই কিছুটা হতাশ হল।

জুয়া-নদপাথরের উৎসস্থান হিসেবে তেংচং-এ চারপাশে ছড়িয়ে আছে সবচেয়ে দুর্লভ পান্না-পাথর; এখানে আছে মানুষকে উন্মাদ করে তোলার মতো জুয়ার শৌখিনেরা, আছে চোখধাঁধানো কাঁচামাল; মোটকথা, তেংচং হচ্ছে জুয়া-নদপাথরের স্বর্গ।

মাথা নেড়ে গু হাও বুঝল, তার বাইরে বেরোনোটা অবশ্যই দরকার। তার স্মৃতিতে, শুয়ান হাও প্রায় কখনওই বাইরে যায়নি; শুধু প্রায়ই ওই পুকুরের আশেপাশে খেলতে যেত। বাকি জায়গাগুলো সে একেবারেই দেখেনি।

এই সব চাকর-বাকরের কাছে লেন তিয়ান তার বাড়িতে ঘটে যাওয়া পরিবর্তন লুকোননি। তারা সবাই গৃহহীন দুর্ভাগা মানুষ; প্রভু যদি তাদের ভালোবাসে, তবে তাদের মনে কুচিন্তা আসবে না। আর যদি এসেও থাকে, লেন তিয়ানের তাতে একটুও ভ্রুক্ষেপ নেই।

তার মনে দ্রুত ভেসে উঠল সেই তিন বছর কালো অরণ্যে এড়িয়ে চলা আর প্রতিরোধের নানান দৃশ্য; ভেসে উঠল প্রতিদিন ভোরবেলায় বিষণ্ণ যন্ত্রণায়, এক অজানা গতিপথ ধরে করা অদ্ভুত সেই শরীরচর্চা।

ঠিক এমন বৈশিষ্ট্যের কারণেই, মৃত্যুভূমির সমগ্র অঞ্চলে তাদের প্রথম দফার বৃহৎ অনুসন্ধানের সময় তারা প্রায় সব প্রাণশক্তি-সঞ্চয়ের স্থান দখল করে নিয়েছিল; ফলে স্থানীয় মানুষের বেঁচে থাকার পরিসর রুদ্ধ হয়ে যায়, আর নিজেদের হাতেই তারা গড়ে তোলে এক অপ্রতিরোধ্য সাপ-জাতির সাম্রাজ্য।

আসলে যন্ত্রের গোপন পথটি ছিল একগুচ্ছ আলমারির পেছনে। আমি তার সঙ্গে সেই লুকোনো পথে ঢুকলাম। দীর্ঘ এক সুড়ঙ্গ পেরিয়ে শেষে উপরে উঠে, একটা দেওয়াল ঠেলে সরাতেই হঠাৎ বিস্তীর্ণ এক খোলা জগৎ সামনে খুলে গেল।

কিন্তু তুমি তো সবসময় মুখ গোমড়া করে থাকো, আর অধিকাংশ সময় পরে শাস্তিও দেয়া হয়। ইয়ান শিয়াওশিয়াও মনে মনে বিড়বিড় করল, তবে মনোযোগ না দিয়েই সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল।

এই লোকগুলোর যোগ্যতা সত্যিই যথেষ্ট ছিল, কারণ তখন তার নিজের উৎকর্ষ এখনো সত্যিকারের গুরু কিংবা মার্শাল গুরু-স্তরে পৌঁছেনি।

সম্ভবত শুরু থেকেই সে মনে করেনি যে সামনে থাকা চাংমেন একজন মার্শাল গুরু; লিন ছিং শুধু ভেবেছিল, অপরপক্ষ হয়তো একজন যোদ্ধা, বড়জোর একজন প্রাথমিক স্তরের মার্শাল শিক্ষক।

জেনে রাখো, প্রধানমন্ত্রীপুত্র হিসেবে ঝু উশুয়াং স্বয়ংসম্পূর্ণভাবেই সমগ্র সম্রাট নগরীতে শীর্ষস্থানীয় স্তরের এক ব্যক্তি।

“তুমি লেলের মতামত নিয়ে এত মাথা ঘামাও কেন? হুঁ, লেলেকে বাড়ি পৌঁছে দিতেই হবে—এতে তোমার কীসের উদ্দেশ্য আছে নাকি?” ইয়ান শিয়াওশিয়াও একটু ঈর্ষা, একটু পরীক্ষা করার ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল। আজ রাতের জিন গুয়াংইয়ান সত্যিই স্বাভাবিক ছিল না; তোষামোদটা খুবই স্পষ্ট।

নিরিবিলি বারঘরের প্রাইভেট কক্ষটিতে শু ই এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল, যে পুরুষটি কড়া মদ অর্ডার করেছে, তার ঠোঁটের কোণে টান পড়ল। নেশা করে দুঃখ ভোলার চেষ্টা? মনে হচ্ছে জিয়াং ইউয়ের সাম্প্রতিক দিনগুলো সত্যিই খুব অস্বস্তিতে কাটছে। আজ সে অনিচ্ছাকৃতভাবে আগুনে ঘি ঢালেনি—এটাও কি কম সদয়তা?

রাতে বাও ইউ জেদ ধরে আমার সঙ্গে শুতে চাইল, আমি তাকে বারণ করতে না পেরে তার সঙ্গে চংচিং প্রাসাদে ফিরে গিয়ে তাকে ঘুম পাড়ালাম।

চু ইউয়ে জানত, তেংলিন লিয়াংয়ের গণনা… কখনোই ঠিক হয়নি; তাই কেবল উল্টোভাবে বুঝলেই হবে।

চৌ লিদি যেন মনে করল, সে যা শুনেছে তা ভুল; তার দুটো চোখ হঠাৎ গরুর চোখের মতো বিস্ফারিত হয়ে উঠল।

একবার মাটিতে ফেলে দেওয়ার পর, ইয়ে শাওয়াং অত্যন্ত কষ্টে এমন এক তাড়া এড়াল, যা তাকে গুরুতর আঘাত থেকে শুরু করে মৃত্যু পর্যন্ত ঘটাতে পারত, তারপর লাফিয়ে উঠে মিংহে বৃদ্ধের উদ্দেশে বলল।

কিন্তু তার বুকজুড়ে যে একগুচ্ছ বিক্ষোভ, অপমান আর ক্রোধ জমে উঠেছে, তার কারণই বা কী?

শিউশিউ কোমল হাসি হেসে বিছানার ধারে নিচু হয়ে দুজনের ঘুমপোশাক গুছিয়ে সুটকেসে ভরে দিল, তারপর চাদরটাকেও মসৃণ করে সমান করে দিল। আর পাতলা কম্বলটাও এখন খুব গোছানো, চারকোণা ছোট ইটের মতো ভাঁজ হয়ে গেছে।

দেখল, ওরা দুজনই বিভ্রান্ত মুখে তাকিয়ে আছে; মনে হচ্ছে কেন এমন হয়েছে, তা তারা বুঝতেই পারেনি। এতে কাজ সহজ হয়ে গেল—মনে মনে সে নিঃশব্দে হাসল, তবে মুখে সেটা প্রকাশ করল না।

“আমি কী দেখব? তুমি যদি আবার মারতে চাও, চালিয়ে যাও। অবশ্যই আমার তা প্রতিহত করার উপায় আছে!” উইয়ের ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল; স্পষ্টতই, একটু আগে তার অমূল্য বস্তুটি নষ্ট হয়ে যাওয়ায় তার ওপর কিছুটা প্রভাব পড়েছে।

“হা হা… আমি তো বলেইছিলাম, মিং শিনজি, তুমিও কি খুবই দম্ভী নও? হয়তো তোমারও একদিন এমন হবে!” পাঁচ উপাদান গোষ্ঠীর লিন তু যেন মিং শিনজির সঙ্গে একেবারেই বনিবনা করত না; সুযোগ পেলেই তাকে খোঁচা দিচ্ছিল।

এ কথা ভাবতেই, দানবসম্রাট যেন হঠাৎ কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় মনে পড়ে গেল। তার চোখ দুটো আচমকা বড় হয়ে গেল; লিন ফেংয়ের দিকে তাকাল, তারপর বারবার লিন ফেংয়ের দৃষ্টি যে দিকে সরে যাচ্ছে, সেদিকেও তাকাল।

শে মাও যেমন ভেবেছিলেন, সম্রাট পরিবারের নির্দোষতা পুরোপুরি বিশ্বাস করবেন না; কিন্তু চেন রাজ্যের সঙ্গে যোগসাজশের দোষটিও তিনি এখনই ই ই বংশের লোকদের ঘাড়ে চাপাতে দেবেন না।—ই শাংইউকে ভূখণ্ড হারানোর অপরাধে শিরশ্ছেদ করার পর, আজকের পুরনো হিসাব আবার খুলে দেখা—এমন কাজ সম্রাটের পক্ষেই সম্ভব।

যন্ত্রণা, চিৎকার, ভীত আর্তনাদ—সব একসঙ্গে জড়িয়ে উঠল, ঢেউয়ের পর ঢেউ আছড়ে পড়তে লাগল। জানালার বাইরে যে ছড়ানো-ছিটানো প্রদীপের ছায়া ছিল, তা না জানি কখন কাঁপতে কাঁপতে বিকৃত অগ্নিশিখায় পরিণত হয়েছে, যেন এক হিংস্র জন্তু তার শেকল ভাঙতে উদ্যত।

এই ছোট শহরটি, এখানে প্রশিক্ষণে আসা যোদ্ধারা আসার পর থেকেই রয়েছে; এটি তিনটি নগরের কোনোটিরই অন্তর্ভুক্ত নয়। শহরের মানুষ নানা পেশার, নানান স্তরের—যে কেউ আছে, আর কারও নিয়ন্ত্রণ নেই; বিশৃঙ্খলার নামের সঙ্গে একেবারে মানানসই।

শ্বাস-প্রশ্বাসের ভিত্তিতে বোঝা গেল, দুটো যুদ্ধে লিপ্ত আত্মজন্তু হলো দুইটি চতুর্থ স্তরের মার্শাল-শিক্ষক প্রাণী। ফাং ঝেংয়ের চোখ জ্বলে উঠল—এই ধরনের আত্মজন্তুর আত্মহাড় কাজে লাগে; হয়তো তারা যখন জয়-পরাজয়ের লড়াইয়ে দুজনেই আহত হবে, তখন কিছু লাভ তুলে নেওয়া যাবে।

বৃষ্টি-ফুল চা পাশের উ রাজ্যের রাজদ্রব্য-চা; এর সুবাস স্নিগ্ধ, স্বাদ মোলায়েম ও গভীর, রং সবুজাভ উজ্জ্বল—চায়ের মধ্যে এক অনন্য রত্ন।

আমি ফোন হাতে নিয়েও ইয়াং জিলংকে খবর দিতে পারলাম না। ওই তিনটি গাড়ি যদি সত্যিই পণ্য বহন করে থাকে, তবে এতগুলো বাইরে পাঠিয়ে দিলে পরিণতি ভয়াবহ হবে। আমার মনে হচ্ছিল ব্যাপারটা খুবই অদ্ভুত; মনে হচ্ছে এবারেও টোডটা আমাকে বিশ্বাস করেনি, আসলে কেবল খেলনাগুলো পৌঁছে দিতে বলেছিল।

চাও চাংশি আরও দায়িত্বশীলভাবে কিন ফেংইকে নিয়ে একটি অভিযোগপত্রও লিখে দিলেন, এবং সেটি আটশো মাইল জরুরি বার্তায় রাজধানীতে পাঠানোর নির্দেশ দিলেন।