প্রধান সংগ্রহ কর্মকর্তা

“কেউ পূর্ব শহরের ফটক দিয়ে বিপুল পরিমাণ পোকামাকড় নিয়ে শহরে ঢুকতে চাইছে, কিন্তু সংখ্যাটা এত বেশি যে গিল্ডের নাইটরা তাদের থামিয়ে দিয়েছে!”
বার্তা-পরিবাহক আইলু চিৎকার করে খবর দিল।
“সংখ্যা এত বেশি… সম্ভবত ব্যবসায়ীরা বিভিন্ন জায়গা থেকে সংগ্রহ করে শহরে বিক্রি করতে এনেছে? তাহলে আমাদের গবেষণা কেন্দ্রকে কেন জানানো হচ্ছে?”
সারা বিস্ময় প্রকাশ করল।
“এটা ব্যবসায়ীদের কেউ নয়, ওরা স্পষ্টভাবে বলেছে—এটা গবেষণা কেন্দ্রের নিয়োজিত সংগ্রাহক!”
“লি লি!”
সারা ও হেরো একসাথে বলে উঠল।
“এত বিপুল পরিমাণ জীবিত পোকামাকড় শহরে আনতে অনুমতি লাগে, তাই গিল্ডের নাইটরা আপনাকে ডেকে পাঠিয়েছে, যেন আপনি যাচাই করেন।”
“ঠিক আছে, ধন্যবাদ আইলু। আমরা এখনই যাচ্ছি।”
সারা বলেই দু’জন পূর্ব শহরের ফটকের দিকে রওনা দিল।
ফটকের সামনে ভারী বর্ম পরা, শঙ্কু আকৃতির বর্শা হাতে গিল্ডের নাইটরা দুই সারিতে দাঁড়িয়ে আছে।
ফটকের বাইরে, গোলাকার বিশাল পোকামাকড়ের জাল চোখে পড়ে।
চিকচিক~চিকচিক~...
পোকাদের ডানা ঘর্ষণের প্রচণ্ড শব্দে আশেপাশের জনতা দাঁত কিটকিট করে।
“পোকা-বল” এর নিচে, পিঠে তুলে ধরেছে ছোটখাটো গঠনের কগ্-ম্যান্টিস, পা ছড়িয়ে মাটিতে বিশ্রাম নিচ্ছে।
সামনের ছোট কাঠের বেঞ্চে বসে থাকা লি লি, হাতে পোকা সংগ্রহের তালিকা নিয়ে দ্বিধায় পড়েছে।
“এই সংখ্যাটা তো হিসেব করা অসম্ভব…”
“লি লি!”
দুই পরিচিত কণ্ঠের ডাক শুনে, লি লি মাথা তোলে।
“সারা ও হেরো, উঠে পড়ো কগ্-ম্যান্টিস, শীঘ্রই শহরে ঢুকতে পারবে!”
চারটি পা গুটিয়ে “পোকা-বল” উপরে তোলে।
নিজের তুলনায় বিশাল “পোকা-বল” বহনে কগ্-ম্যান্টিসের কোনো কষ্ট নেই।
দুই মিটার উচ্চতা ও শক্তিশালী গড়নের নাইট অধিনায়ক সারা’র কাছে এসে নম্রভাবে অভিবাদন জানিয়ে কথাবার্তা শুরু করল।
তিনি বোঝালেন, এত বিপুল পোকা যদি শহরে ঠিকঠাক রাখা না হয়, তাহলে কী মারাত্মক বিপদ হতে পারে।
সারা স্বীকার করল, এবং নিশ্চিত করল তিনি এদের দায়িত্ব নেবেন।
একটি দলিল স্বাক্ষর করার পর, দুই দলে থাকা নাইটরা সরে গেল, ফটকের রাস্তা খুলে দিল।
“তোমার বেঞ্চের জন্য ধন্যবাদ, অধিনায়ক।”
“এটা তো আমার কর্তব্য।”
লি লি বেঞ্চ ফিরিয়ে দিয়ে কগ্-ম্যান্টিসকে শহরে নিয়ে চলল।
“তোমার নিরাপদে ফিরে আসা দেখে আমি নিশ্চিন্ত। তবে এই পরিমাণ সংগ্রহ... পোকামাকড়ের জাল যথেষ্ট শক্ত তো? আমি কিন্তু গিল্ডের সাথে চুক্তি করেছি।”
সারা “পোকা-বল” দেখে স্নায়বিকভাবে জিজ্ঞেস করল।
যদি মাঝ পথে ফেটে যায়, তাহলে শহরের হালত হবে বিশৃঙ্খল।
“নিশ্চিন্ত থাকুন, সমস্যা হবে না।”
“হবে না... হেরো, চল, সামনের বাসিন্দাদের একটু বুঝিয়ে দিই, যেন রাস্তা ফাঁকা হয়, এতে দ্রুত যেতে পারব।”
রাতের আকাশে মেঘ কম, তারকা ছড়ানো।
গবেষণা কেন্দ্রের সবাই মিলে “পোকা-বল” সফলভাবে কেন্দ্রে নিয়ে এল।
“শিগগিরই বিভাজন করে খাঁচায় রাখতে হবে। আজ রাতে বিশ্রাম নেই, হেরো, তুমি ক্যাট অফিসে যাও, যতটা সম্ভব আইলু নিয়োগ করো।”
“ঠিক আছে, প্রধান!”
হেরো দ্রুত বেরিয়ে গেল।
“কল্পনাও করিনি, একদিন পোকামাকড়ের আধিক্যে আমি উৎকণ্ঠিত হব…”
সারা দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল।
“প্রধান, শিকারি অস্ত্রের পছন্দ কি দেহের উচ্চতা ও গঠনের সঙ্গে সম্পর্কিত?”
লি লি জানতে চাইল।
“তুমি গিল্ড নাইটদের লম্বা বর্শা ব্যবহার করতে দেখে এ ধারণা পেয়েছ?”
“হ্যাঁ।”
“নিশ্চয়ই, খুব ছোট দেহে লম্বা বর্শা বা ভারী অস্ত্র চালানো কঠিন। উল্টো, অত্যন্ত শক্তিশালী ও বড় দেহে, কগ্-ম্যান্টিসের মতো অস্ত্র বা দ্বৈত তলোয়ার চালানো কঠিন।”
“জোর করে চেষ্টা করলে?”
লি লি কৌতূহল প্রকাশ করল।
“যদি দক্ষতা থাকে, শেখা যায়, তবে বাস্তব শিকারিতে অনেক অসুবিধা স্পষ্ট হবে।”
“বুঝতে পারলাম।”
লি লি চিন্তা করল।
তুমি নিয়ম ভেঙে নিজের পছন্দের অস্ত্র বেছে নিতে পারো।
কিন্তু দানবদের সঙ্গে লড়াইয়ে দেহের সাথে অমিল অস্ত্রের অসুবিধা তোমাকেই বহন করতে হবে।
ছায়ার নিচে শুয়ে পড়ল লি লি।
টানা তিন দিন পোকা সংগ্রহে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।
কগ্-ম্যান্টিসও একইভাবে, “পোকা-বল” নামিয়ে, ছোট ছাউনির পাশে শুয়ে পড়ল।
একজন মানুষ ও একটি পোকা স্বপ্নে ডুবে গেল।
চিঞ্জিঞ্জি~
পাখির ডাক শোনা গেল।
লি লি চোখ খুলল, আকাশ উজ্জ্বল।
দেখল, শরীরে হালকা গোলাপী, বিটলের ছবি আঁকা কম্বল।
ভাবল, নিশ্চয়ই হেরো দিয়েছে।
উঠে গবেষণা কেন্দ্রের দ্বিতীয় তলার দিকে তাকাল।

ছাদ ও দেয়াল—কোথাও ফাঁকা নেই, সবখানে পোকা খাঁচা ঝুলছে।
আরও অনেক খাঁচা পাহাড়ের মতো দু’পাশে রাখা।
হুম্ম্যাঁ~ হুম্ম্যাঁ~...
দরজার বাইরে, বহু আইলু এলোমেলোভাবে শুয়ে ঘুমাচ্ছে।
“প্রধান ও হেরো কত দক্ষ!”
লি লি ভাবতেই, গাঢ় কালো চোখের গোছা নিয়ে হেরো গবেষণা কেন্দ্র থেকে বার-বি-কিউ স্ট্যান্ড নিয়ে বেরিয়ে এল।
“লি পোকা… না, লি লি! সুপ্রভাত।”
সবকিছু পোকা মনে হওয়া হেরো মাথা ঝাঁকিয়ে সঠিক নাম বলল।
“তোমার কম্বলের জন্য ধন্যবাদ।”
“এটা তো আমার কর্তব্য, নতুন প্রজাতির রিপোর্টের পুরস্কার ৮০০০ জেড, তোমার পাথরের বালিশের নিচে রেখে এসেছি, পরে নাস্তা খেতে এসো।”
কিছুক্ষণ পর, বারবিকিউয়ের সুবাসে নিয়োগকৃত আইলুরা জেগে উঠল।
ক্লান্ত বিড়ালগুলো দীর্ঘ টেবিলে এসে লি লি’র সঙ্গে খেতে শুরু করল।
গৃহের গবেষণা কক্ষে—
দীর্ঘ বেঞ্চে বসে, চোখের নিচে কালো ছায়া নিয়ে প্রধান সারা।
তিনি এইবারের পোকা সংগ্রহের সংখ্যা গননার রিপোর্ট দেখে চিন্তিত মুখে আছেন।
লি লি’র মূল্য নির্ধারণ অবশ্যই ব্যবসায়ীদের মতো নয়।
তবে সংখ্যার কারণে গবেষণা কেন্দ্রের বাজেট যথেষ্ট নয়।
“সারা, প্রতিদিন এত পোকা পালন করতে হয়, লোকবলের ঘাটতি আছে, কিছু আইলুকে দীর্ঘমেয়াদে রাখতে হবে।”
হেরো এসে পরিস্থিতি জানাল।
“হুম…”
সারা চিন্তায় পড়লেন।
“পোকাদের খাদ্য কেন কমে গেল, বুঝতে পারছি না, প্রচুর কিনতে হবে।”
“হুম…”
“পোকা খাঁচার সংখ্যাও জরুরি হয়ে উঠেছে।”
“জানি, হেরো… যদি আমি এখন চুক্তি শিকার করি, গিল্ড কি অনুমতি দেবে?”
“এটা… মজা করছো? তোমার পুরনো জলড্রাগন বর্ম এখন আর ঠিকঠাক বসে না! বিপদ হলে কী হবে?”
“এটা কিছু না, আমি শুধু তিন তারার নিচের চুক্তি নেব, ক্যাট রেসকিউ দল নিয়োগ করব, আর বর্ম ছোট করে গড়ার জন্য ওয়ার্কশপে যাব।”
সারা হার না মানা ভঙ্গিতে বলল।
“উহ… ছোট করে গড়ে নিতে খরচও কম নয়।”
হেরো মনে করিয়ে দিল, সারা চুপ হয়ে গেল।
“উহ, তাহলে লি লি’র সাথে আলোচনা করতে হবে, কিন্তু সে তো মাত্র তিন দিন হয়েছে গবেষণা কেন্দ্রে, বলতেই অস্বস্তি লাগছে।”
“চিন্তা নেই, লি লি খুব ভালো মানুষ, আমি ডেকে আনি।”
কিছুক্ষণ পরে, লি লি এসে গবেষণা কক্ষে ঢুকল, যেখানে দুর্লভ পোকা নমুনা ঝুলছে।
“বসে পড়ো, একটি সুখবর আছে।”
“কি ব্যাপার, প্রধান?”
“তোমার অসাধারণ সংগ্রহের জন্য, তোমাকে গবেষণা কেন্দ্রের প্রধান সংগ্রাহক বানালাম।”
“আমার পদোন্নতি হলো…”
লি লি হাসতে হাসতে হঠাৎ থেমে গেল।
“প্রধান সংগ্রাহক আর সংগ্রাহকের মধ্যে পার্থক্য কী?”
“নিশ্চয়ই আছে, যেমন—ভবিষ্যতে সবাইকে তুমি নেতৃত্ব দেবে।”
“ভালো লাগছে, ধন্যবাদ।”
“ঠিক, হা হা।”
“প্রধান, এবার সংগৃহীত পোকার পারিশ্রমিক কি মিলবে?”
এবার সারা’র হাসি থেমে গেল।
“আসলে, বাজেট যথেষ্ট নয়, জোর করে দিলে গবেষণা কেন্দ্র বন্ধ হয়ে যাবে।”
“কিছু যায় না, কগ্-ম্যান্টিসের পরিচর্যার সময়ও আপনি টাকা নেননি, আমাকে পদও দিয়েছেন, শহরে আনার ঝুঁকিও নিয়েছেন।”
“আমি প্রধান সংগ্রাহক হিসেবে গবেষণা কেন্দ্রের সাথে কঠিন সময়ে থাকব।”
“লি লি…”
সারা আবেগে উঠে এসে লি লি’র হাত ধরল।
“তবে আমার ছোট একটা অনুরোধ আছে।”
“বলো।”
সারা হাত নেড়ে অনুরোধের জন্য প্রস্তুত।
“আপনি আমাকে শিকারি হতে শেখাতে পারবেন?”
“এটা… তোমার সংগ্রহের দক্ষতা এমনিতেই চমৎকার, শিকারি না হলেও ভালো করতে পারবে।”
সারা বোঝাতে চেষ্টা করল।
জীবনভর শিকারি, তিনি জানেন কত কঠিন।
মুহূর্তের আবেগে নয়, নানা কষ্টে অনেকেই হাল ছেড়েছে।
কিন্তু লি লি প্রস্তুতি নিয়েছে, তার ইচ্ছা দৃঢ়।
“আমি জানি শিকারি হওয়া বিপজ্জনক, কিন্তু এইবার সংগ্রহে এক সঙ্গীর সাথে পার্থক্য বাড়ছে, সেটা আমার ভালো লাগছে না, আমি চেষ্টা করতে চাই।”
সারা লি লি’কে ভাল করে দেখে নিল।
“তোমার শারীরিক গঠন দুর্বল, তবে অসম্ভব নয়। আর যেহেতু কগ্-ম্যান্টিসের অস্ত্র বেছে নিয়েছ, আমার নির্দেশনায় সহজ হবে।”
“আপনি তাহলে সাহায্য করবেন?”
লি লি উত্তেজিত।

“নিশ্চয়ই, মাঝ পথে চাইলে ছেড়ে দিতে পারো, এতে লজ্জার কিছু নেই, অনেকেই ছোটবেলায় শিকারি হওয়ার স্বপ্ন দেখে।”
“ঠিক আছে, প্রধান, আমি শেষ পর্যন্ত চেষ্টা করব।”
“তাহলে, নিজের পরিচয় নতুন করে দিই।”
সারা টেবিল থেকে গিল্ডের প্রতীকসহ পাঁচ তারার ব্যাজ বের করল।
“পাঁচ তারার শিকারি, আকাশের রাজা অগ্নি-ড্রাগন শিকার করেছি, জলড্রাগনের সবচেয়ে বড় ও ছোট শিকার রেকর্ডও আছে, ‘উড়ন্ত কগ্-ম্যান্টিসের যাদুকর’—আমি সারা।”
সারা গর্বিত ভঙ্গিতে বলল।
লি লি’র প্রতিক্রিয়া কিছুটা ম্লান, চোখে সন্দেহ।
“উহ! অসাধারণ! আমি বিস্মিত।”
লি লি’র মন্দ প্রতিক্রিয়া আসল কারণ—অগ্নি-ড্রাগন ও জলড্রাগন শিকারকে সারা’র পরিচয়ে অন্তর্ভুক্ত করা।
তবে দ্রুত বুঝল, ক’জন অসাধারণ শিকারি ছাড়া, সাধারণ শিকারি দল মিলিয়ে অগ্নি-ড্রাগন শিকার করাই বড় ব্যাপার।
“লি লি, ভাবো না আমি দূর, তুমি তরুণ, অগণিত সম্ভাবনা সামনে।”
সারা লি লি’র কাঁধে হাত রেখে উৎসাহ দিল।
“গবেষণা কেন্দ্র গড়ার পর বহুদিন পর কাউকে শেখাতে যাচ্ছি, আগে একটা পরিকল্পনা লিখি, আর তোমার কাজ—খাওয়া।”
“আরও বেশি খেতে?”
লি লি বুঝতে চাইল।
“ঠিকভাবে বললে মাংস, সঙ্গে অসুর শক্তির দানা গুঁড়ো দিয়ে, পরিমাণ হবে দৈনিক খাবারের তিনগুণ।”
“তিনগুণ?”
লি লি আসার পর থেকেই খাওয়ার পরিমাণ বেড়েছে, তবে হঠাৎ তিনগুণ, এটা কল্পনাতীত।
“খরচের চিন্তা নেই, তুমি প্রধান সংগ্রাহক, খাবারের ভাতা গিল্ড থেকে পাবো।”
“তাহলে সমস্যা শুধু আমি খেতে পারব কি না?”
লি লি বুঝল।
“ঠিক, খাওয়ার পরে প্রচুর ব্যায়াম করতে হবে, যাতে ওজন না বাড়ে, যতক্ষণ না শক্তি শিকারির মানদণ্ড ছাড়িয়ে যায়।”
লি লি বুঝতে পারল।
কগ্-ম্যান্টিসের অস্ত্র ও দ্বৈত তলোয়ারের জন্য বড় দেহ দরকার নয়,
তবে শক্তি কম হলে শিকারি পরীক্ষা পাস করা যাবে না।
“খাওয়ার গতি বাড়াও, যদিও পরীক্ষায় নেই, বাস্তব সংগ্রহে কাজে লাগবে।”
সারা’র নির্দেশনা পেয়ে,
লি লি গবেষণা কক্ষ থেকে নিজের ছাউনিতে এল।
বাইরে সংগ্রহ করা অসুর শক্তির দানা গুঁড়ো করল।
খোলা টেবিলে এল, হেরো বারবিকিউ স্ট্যান্ড পরিষ্কার করছে।
সারা’র নির্দেশিত খাবার পরিকল্পনা শুনে, হেরো আগুন জ্বালালো।
বিশাল মাংসের প্লেট সাজিয়ে দিল।
লি লি গুঁড়ো ছিটিয়ে অতিরিক্ত খেতে শুরু করল।
একটু পরেই চোখে রক্তের রেখা ফুটে উঠল।
লি লি’র মনে হলো, অগণিত সূচ একসঙ্গে মাংসে ঢুকছে।
“এটা বেশ জোরালো…”
মাথা ঘুরে গেলে, কপাল মালিশ করল।
মাংসের যন্ত্রণার অবসান হল, শরীরে উদ্দীপনা জাগল।
এখন শুধু খাওয়ার সময়, ব্যায়ামের নয়।
নিজেকে সামলে নিয়ে আরও খেতে লাগল।
পেট ফুলে গেলে, তিনগুণ খাওয়া সম্পূর্ণ হল।
এখন লি লি শুয়ে পড়তে চায়।
ব্যায়াম ও ওজন বাড়ার সতর্কতা মনে পড়লো।
সে উঠে দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল।
“এখনই শুরু করল… দেখে মনে হচ্ছে লি লি সত্যিই শিকারি হতে চায়।”
গবেষণা কেন্দ্র থেকে বেরিয়ে আসা সারা বলল।
“হয়তো সে ভবিষ্যতের উজ্জ্বলতম শিকারি হবে।”
হেরো আশায় বলল।
“তেমন হলে ভালো, আর, টাকার সমস্যা মিটেছে, এবার ২০ মিটার লম্বা দু’টি শঙ্কু কাঠের খুঁটি, ও শক্ত দড়ি কিনবে।”
“২০ মিটার? গবেষণা কেন্দ্র কেন?”
হেরো অবাক।
“প্রশিক্ষণ কক্ষে কগ্-ম্যান্টিসের জন্য কিছু নেই, ভালো প্রশিক্ষণের জন্য নিজে বানাতে হবে।”
“ঠিক আছে, প্রধান… কগ্-ম্যান্টিসের জন্য ছোট খুঁটি কিনতে পারি?”
হেরো জানতে চাইল।
“ও? কগ্-ম্যান্টিস কি কাঠের বাসা বানানোর ইচ্ছা দেখিয়েছে?”
“ঠিক বলতে পারছি না, ও জেগে ওঠার পর থেকেই গবেষণা কেন্দ্রের কাঠ নিয়ে ঘাটাঘাটি করছে, মনে হচ্ছে কাঠ দিয়ে কিছু বানাতে চাইছে, কিন্তু কাঠের শক্তি কম, দু’বার আঘাতেই ভেঙে যায়।”
“যেহেতু অভ্যাস অনুসন্ধানে কাজে লাগবে, কিনে নিও।”
সারা অনুমতি দিল।