বিশেষ প্রশিক্ষণ

ড্রাগন-জানা জাহাজের ডেকে, দে ওয়েন লান রুইয়ের কথা শুনে কিছুটা অনিশ্চিতভাবে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলতে চাইছ, তোমরা দুজন ঝড়-ড্রাগন শিকারের চেষ্টা করতে চাও, আর ড্রাগন-ইতিহাস শিক্ষালয়ের সহায়তা পেতে চাও?”

“হ্যাঁ, দে ওয়েন শিক্ষক।”

লান রুই দৃঢ় স্বরে বলল।

“ড্রাগন-ইতিহাস শিক্ষালয়ের ধারা খুবই আগ্রাসী, কিন্তু তারা অকারণে এমন কোনো পরিকল্পনাও শুরু করবে না, যাতে মানুষকে অন্ধভাবে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া হয়। তার ওপর একজন হলো সাহসী তলোয়ারের প্রতিষ্ঠাতা, আরেকজন হলো খোলস-প্রার্থনার প্রজননকারী; আর অজানা দানবকে পথ দেখানোর এই ধরনের কাজও—

কি হংইয়ান বুঝে গেল, ওর কাছ থেকে কিছুই জানা যাবে না, তাই সেখান থেকে চলে গেল। আসলে সে তian ফুর কাছে ব্যাপারটা বোঝাতে চেয়েছিল, কিন্তু ব্যবসা তখন刚 শুরু হয়েছে, প্রতিদিনই এত ব্যস্ত ছিল যে মাথা ঠিক থাকত না; অবশেষে সময় বের করতে করতে এক মাস কেটে গেল।

তাদের অধিকাংশেরই নাভির ভেতরের শক্তির কেন্দ্র ভেঙে গিয়েছিল, তারা পঙ্গুতে পরিণত হয়েছিল; বাইরে থাকলে শুধু অন্যের জবাইয়ের পাত্র হতো, তাই তারা পাপের নগরে পালিয়ে আসে।

তবে কিয়াং পরিবারের কর্তা যখন তাকে জিজ্ঞেস করলেন, তার কী প্রয়োজন, তখনও সে মূল্যবান জিনিসেরই দাবি তুলেছিল।

ক্লাইনের অনুমান অনুযায়ী, আজ যদি তার “কালোবাজার জাল” অন্তত একটি বেচাকেনা সম্পন্ন করতে পারে, তাহলেই তা সাফল্য বলে গণ্য হবে।

এর আগে যে প্রভু বিশৃঙ্খলার দেব-শক্তি শোষণ করে একাদশ স্তরে উঠে উন্মাদ হয়ে গিয়েছিল, সে কথা তার এখনো খুব স্পষ্ট মনে আছে; ফলে পরে এমন দেব-শক্তি শোষণ করার সাহস আর প্রায় কারও হয়নি।

নগরে পা দিয়েই ঝাং ইউয়ান তলোয়ার আর তরবারি সংঘর্ষের শব্দ শুনল, তার সঙ্গে ভেসে এল প্রবল শক্তির আভা।

চৌ জিনইয়ান শুরুতে খুবই অস্থির ছিল, ডাকাতদের পিছু নিয়েই অনেকদূর পর্যন্ত গিয়েছিল। কিন্তু ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে সে বুঝল, ডাকাতদের কৌশল সত্যিই ভয়ানক রকমের দুর্বল।

ইউয়ান রাজা ইয়াও ছিংলি’র ব্যাপারে প্রায় আশা ছেড়েই দিয়েছিল। যদিও এখন ইয়াও ছিংলি মুরান ইউ’র সঙ্গে নেই, তবু সে জানত, তার সঙ্গে নিজের আর কোনো সম্ভাবনা নেই।

দুইশো অগ্নিতত্ত্বের সমন্বয়ে গঠিত সেই উল্কাপিণ্ডের ভয়াবহতা ছিল নিঃসন্দেহে তার এখন পর্যন্ত দেখা দশম স্তরের নিচের সর্বোচ্চ।

উড়ন্ত মেঘের গোপন জগতের উত্তরাধিকারও তো সে নাড়াচাড়া করে ফেলেছে; তাহলে কি এখন এখানেই থেকে চাষাবাদ চালিয়ে যাবে?

এই সময়টুকু ধরে যতই চেষ্টা করে অনুসন্ধান করা হোক না কেন, অদ্ভুত অগ্নিশিখার কোনো হদিসই পাওয়া গেল না।

এক ঝটকায় কয়েক দিন কেটে গেল। মা হান ধীরে ধীরে চোখ খুলল। সে অনুভব করল, নিজের শক্তি আর কোনোভাবেই চেপে রাখা যাচ্ছে না; তার ভিত্তি এতটাই মজবুত যে আর মজবুত হওয়ার অবকাশ নেই। এই মুহূর্তে যেন একমাত্র পথ হলো—অগ্রসর হওয়া।

“এ তো আমার চমক, চমক। পরের বার ওকেই আসতে দিই। তোমরা আসতে চাইলেও আমার আর দরকার নেই।” আন রান ঠান্ডা-নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল।

লো শিহান কথা শেষ করার আগেই জুন মোচেনের সুদর্শন মুখটা সোজা এগিয়ে এলো, যেন এখনই চুমু খেতে যাচ্ছে।

রাজের পাশে একজন প্রবীণ ছিলেন। সেই প্রবীণই ছিল পাথর-আত্মাদের মানসিক স্তম্ভ। তিনি পাথর-আত্মা দেবতার সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করতে পারতেন; সমগ্র পাথর-আত্মা বংশে তিনিই সবচেয়ে সম্মানিত ব্যক্তি, এমনকি রাজাকেও তাঁকে সম্মান করতেই হতো।

“তুমি না খেলে, তার মানে এই মিষ্টান্নে সমস্যা আছে। তাহলে আমিও খাব না।” কথাটা বলেই মুর জিনহুয়া মিষ্টান্নটা নামিয়ে রাখল।

চেতনাশক্তি হারানোর আগে আই মি স্পষ্টই দেখেছিল, দিগন্ত-প্রভুর মুখে জয়ের নির্মম হাসি ফুটে উঠেছে; কিন্তু তখন আর কিছু করার সময় ছিল না।

ছিংকং বইটা হাতে নিয়ে একবার দেখল। এর মধ্যেও গুরুত্বপূর্ণ অংশে দাগ কাটা ছিল, আর সেই আঁকাবাঁকা বড় তারাটির মালিক সম্ভবত একই মানুষ।

শিশু আর বৃদ্ধরা যখন শক্তি ফিরে পাবে, তখন তাদের বের করে আনা হবে; তারপর সেইসব ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত বলিষ্ঠ দ্বিপক্ষী পাখিগুলোকে আবার ভেতরে রাখা হবে।

তার নাম ছিল কা দেংতেং। এই দলের যোদ্ধাদের মধ্যে সে-ই সবচেয়ে শক্তিশালী; সবাই তাকে নেতা মেনে চলত, আর তাকে ডাকত অধিনায়ক বলে।

সে যা করত, তা ছিল হয় বিষক্রিমিনাল সংগঠনের শীর্ষনেতাকে গোপনে হত্যা করা, নয়তো কোনো দেশের রাজপরিবারের সদস্যের ঘনিষ্ঠ দেহরক্ষী হিসেবে কাজ করা। বলা যায়, সে যা করত তার প্রতিটি কাজই দেশের এইসব শহুরে দুর্বৃত্তদের তুলনায় একেবারে অগম্য স্তরের।

এখন উচ্চমাধ্যমিক পরীক্ষার আর চার দিনেরও কম সময় বাকি, তারা কীভাবে হঠাৎ করে এই নগরের সর্বনিকৃষ্ট বিদ্যালয়ে চলে এল?

অগ্নি-ফোঁটার তরবারির কথা উঠলে সবাই জানে, সেটি ছিল দানব-গুহায় পতিত হওয়া শেষাপ্রান্তের সাহসী যোদ্ধার অস্ত্র; আর অরিয়েন তরবারি—তার অস্তিত্বের কারণ ছিল, দানব-গুহার ভেতর সমাধিস্থ ছিল অরিয়েন সম্রাটের ড্রাগন-অস্থি। লু শিং ড্রাগন-অস্থির খোঁজ করতে গিয়ে এই দৈব-তলোয়ারটি পেয়েছিল।

আমি দ্রুত এগিয়ে গেলাম, এক মুহূর্তও দেরি না করে সিঁদুরটা এগিয়ে দিলাম। বৃদ্ধ তাওবাদী দুই হাতে সেটা তুলে নিয়ে মুঠোর মধ্যে আঁটকে ধরলেন, তারপর তাঁর তাওবাদী পোশাকের ওপর একের পর এক আঙুল চালিয়ে চেপে দিতে লাগলেন।

কিছুক্ষণ আগেও যে উদ্ধতভাবে আদেশ দিচ্ছিল, আর সামান্য বচসা হলেই সঙ্গে সঙ্গে মানুষ হত্যা করছিল, সেই জাগ্রত সত্তা কি সত্যিই এভাবেই পালিয়ে গেল?

ঝাং লিংয়া তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, বলল, “আর নেই, আর নেই।” মনে মনে সে বিড়বিড় করে উঠল—এখন সে আর ভূতের সঙ্গে লেনদেন করতে চায় না; এক ঝাঁক শীতল হাওয়াই তার জন্য যথেষ্ট কষ্টকর। অন্য কোনো নির্দেশ? একেবারেই নেই।

তার দৃষ্টি একটু চকচক করে উঠল। দুর্বল ডান হাতটা তুলে কষ্টেসৃষ্টে পাতাটা ধরল। গলা যেন শক্ত হয়ে আছে; উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু সে শুধু দুই হাত দিয়ে নিজের শরীরটাকে ঠেলে ভেজা-ঠান্ডা পাথরের মেঝে থেকে এক মুহূর্তের জন্য তুলতে পারল, আর পরক্ষণেই আবার ভারী আঘাতে নিচে আছড়ে পড়ল।

সত্যি বলতে, এই দৃশ্যটি দেখে ইয়াও তিয়ানবাও তো বটেই, আমিও একধরনের কষ্ট অনুভব করলাম। যাই হোক, ইয়াও পরিবার তো কম মর্যাদার নয়; সেই ইয়াও চংয়ের বৃদ্ধের দেহ এভাবে তাড়াহুড়ো করে এই জায়গায় ফেলে রাখা সত্যিই করুণ।

ইয়ে শুয়ান চারদিকের বাণিজ্য ও শিল্প-প্রয়োগকারীদের দেখে, আবার ওয়াং দিংহাইয়ের দিকে তাকিয়ে, অদৃশ্য ভাঁজ পড়া ভ্রু হালকা কুঁচকালেন।

অন্য দুই কর্মচারীও উঠোনে অপেক্ষা করছিল। তাং ইউ নিরাপদে ফিরে এসেছে দেখে তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, দু-একটি কথা বলে নিজ নিজ ঘরে ফিরে গেল।

এটাও এমনই ছিল যে, তা খুব স্পষ্টভাবে ফুটে উঠেছিল; তাই কোনো কিছু না ভেবেই তাং লুয়োলুয়োকে এমন একটি কথা মনে করিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

এখন, সে সত্যিই তাকে ক্ষমা করতে রাজি হোক বা কেবল তাকে আবারও ঠকিয়ে প্রতিশোধ নিক, তবু সে তা সানন্দে গ্রহণ করবে।

লি রুএশু যখন শ্রেণিকক্ষে ঢুকল, তার গাল তখনও লালচে; মনে ক্ষোভ থাকলেও, আসলে সে ততটা রাগান্বিত ছিল না, শুধু ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।

ইউ ইউয়ে অনুভব করল, তার কোমরের ওপর রাখা হাতটা কিছুটা শক্ত হয়ে গেছে। পরিবেশটা যেন একটু অদ্ভুত রকমের কঠিন হয়ে উঠল। তার মনে খারাপ কিছু ঘটার আশঙ্কা জাগল, বিশেষ করে যখন সে টের পেল যে তাকে জড়িয়ে ধরা দেহটি গত রাতের মতো ঠান্ডা নয়, আর নাকে ভেসে এল হালকা বরইফুলের ঘ্রাণ।

ঝাং বাদে তিনজনের চাপে, চারপাশের শক্তিশালীরা একে একে পেছাতে লাগল, তারপর উপহাসভরে লিং হানতের দিকে তাকাল।

চোখে পড়ল একখণ্ড ভূমি, দশ কয়েক ঝাং ব্যাসের মতো বিস্তৃত; সবুজ ঘাসে ঢাকা, পরিবেশটিও নির্মল। তবে চারপাশে একটি সাদা আলোর আবরণ ছিল, যা সেটিকে ঘিরে রেখেছে, ফলে সবাই সহজে ভেতরে যেতে পারছিল না।

এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল, আর একধরনের ধাক্কা-প্লাবন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মাটিতে অপেক্ষমাণ দুইজন কালো পোশাকধারী লোক, চেন ফেইয়ের সেই এক ঘুষির পরে দ্রুত সরে গেল।

এই ওয়াং মহিলা আর সু মেইইউ যেন আগেই ঠিক করে রেখেছিলেন, এমন নিখুঁত বোঝাপড়ায় দুজন মিলে নাটকের মতো একই সুরে কথা বলতে লাগলেন।

সে জন্মগতভাবেই ছিল মৎস্যমানবদের রাজা। তার হাতে মৎস্যমানবের অশ্রু ছিল অশেষ শক্তিশালী; যেখানে যেত, সেখানেই ছিল অপ্রতিরোধ্য।

দুপুরের সূর্য তীব্রভাবে ঝলসে উঠেছে। দক্ষিণের প্রধান ফটকের মুখোমুখি সংঘর্ষ তখনও চলছিল; আর গুয়াংঝৌ নগরের দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে শাং কেক্সি আর গেং জিমাওর পতাকা ইতিমধ্যেই ফাঁক গলে ভেতরে ঢুকে পড়েছে।

অসংখ্য প্রতিক্রিয়া-বার্তার ভিড়ে ছিল—দুজনের এই অভাবনীয় সংঘাত দেখে উন্মাদ হয়ে যাওয়া মানুষ, ছিল বিস্ময়ে হতবাক হওয়া মানুষ, ছিল অবিশ্বাসে কেঁপে ওঠা মানুষ; এমনকি তার সঙ্গে খুব অল্প কিছু ধনীদের প্রতি ঈর্ষামিশ্রিত ক্ষোভের প্রতিক্রিয়াও মিশে ছিল।

সে হা-হা করে ঠান্ডা হাসল, তারপর হাতে ইশারা করে অন্ধকার-হৃদয়ের শক্তি আহ্বান করল। এর পর তার চারপাশের স্থান ধীরে ধীরে কালো অন্ধকারে গ্রাস হতে লাগল, একেবারে অন্য রকমের রূপ নিতে শুরু করল, যা দেখে মানুষ সত্যিই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে যেত।