০১৬০ বন্ধ্যূভূমির অধিপতি
রাতে, লি লে এবং কার്ലো কাছাকাছি একটি সর্বোচ্চ শৃঙ্গে আরোহণ করে চারপাশের এলাকার মানচিত্র তৈরি করতে লাগলেন।
এটি যেমন আগামীকালের অনুসন্ধানের দিক নির্ধারণ করার জন্য,
তেমনই墟城-এর জন্য একটি উপযুক্ত স্থায়ী আস্তানা খুঁজে বের করার উদ্দেশ্যেও বটে।
পৃথিবীর মাটি ও পাহাড়ের গায়ে জড়িয়ে থাকা একটি অস্পষ্ট ফ্যাকাশে লাল荧光, এক মানব ও এক বিড়ালের যুগল দৃষ্টিতে খুব দ্রুত ধরা পড়ল।
এমনকি চারপাশের ভূপ্রকৃতির রূপরেখাও এর ফলে অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“এই নতুন মহাদেশটিকে যত দেখছি, ততই যেন সব গণ্ডগোল ঠেকছে।”
লি লে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।
বৃদ্ধটির কোনো চোখ নেই, কেবল সেই গভীর কোটর থেকে মৃদু আলো ঝিলমিল করছে। তার কণ্ঠস্বর কর্কশ, যেন খসখসে কাগজ ঘষার আওয়াজ। তিনি হঠাৎ হাত তুললেন, তার শুষ্ক ও কঙ্কালসার হাতটি আবারও লুই সিংশিংয়ের দিকে চেপে ধরার জন্য এগিয়ে এল।
মাটিতে পা রাখতেই ঝাং ছুয়ান অবিলম্বে আনন্দের হাসি ফুটিয়ে তুললেন এবং আবারও অভিনন্দন জানালেন।
“এ আবার কী বলদ?”
লিয়ান ইয়াং কার্ডটি এদিক-ওদিক উল্টেপাল্টে দেখলেন, বিশেষ কিছু খুঁজে না পেয়ে পকেটে গুঁজে দিলেন।
সেই পূর্ব রোমান সাম্রাজ্যের সম্রাট ষষ্ঠ লিও-এর ভারী অশ্বারোহী বাহিনী এবং লোটাস রাজকুমারীর গ্ল্যাডিয়েটররা অবিরাম বরফভালুকগুলোকে লক্ষ্য করে তীর ছুঁড়তে লাগল।
তাং চাংওয়েই তখন কেবল ধীরে সুস্থেই এগোতে পারতেন, তিনি জানতেন এই মুহূর্তে তার বিন্দুমাত্র তাড়াহুড়ো করা শোভা পায় না।
এই ধরনের পাথর তার রক্তবংশীয় মানচিত্র সাধনার গতি বহুগুণ বাড়িয়ে দিতে পারত। নাম না জানা থাকায় তিনি এর নাম দিয়েছিলেন ‘রক্তপাথর’, যা তার সাধনায় সাহায্য করত। রক্তপাথর ব্যবহার করে সাধনা করার ফল ছিল অসাধারণ, যা সাধারণ আত্মিক পাথরের চেয়েও বহু গুণে ভালো; মনে হতো এই রক্তপাথরটি যেন বিশেষভাবে রক্তবংশীয় মানচিত্র সাধনার জন্যই তৈরি হয়েছে।
“অভিজাতদের কি তাদের অভিজাত পদমর্যাদা ত্যাগ করতে বললেই হয় না?”
একপাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ানি তার কচি গলায় প্রশ্ন করল।
“ইউয়ান ই, বল তো তৃতীয় অধ্যায়ে তোমার মনে সবচেয়ে গভীর রেখাপাত করেছে কোনটা?”
লিন দানকিং মাথা ঘুরিয়ে ঝাং ইউয়ান ই-র চোখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
ইয়ান লিং রাজবধূ, তিনি এবং তাং চাংওয়েইয়ের দলবল একসাথে মাংস খাচ্ছিলেন আর মদ পান করছিলেন, এই মানুষগুলো বেশ আনন্দেই ছিলেন।
ঝাং ইউয়ান ই হং শং-এর দিকে তাকিয়ে দেখলেন, বৃদ্ধটির বয়স প্রায় ষাটের কাছাকাছি, তিনি স্নেহের হাসিতে ঝাং ইউয়ান ই-র দিকে তাকালেন, তবে তার আচরণে এক গভীর রাজকীয় ভাব ও প্রবল প্রতাপ ছিল, যা একজন ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার পক্ষেই মানানসই। আর পাশে দাঁড়ানো কিশোরটির বয়স প্রায় ঝাং ইউয়ান ই-র সমবয়সীই হবে।
কথা শেষ হওয়ামাত্রই কালো কুয়াশা তার চোখের সামনে চিরতরে মিলিয়ে গেল। কেবল সেই জায়গাটায় ইউএসবি ড্রাইভের মতো দেখতে একটা জিনিস পড়ে রইল।
বাবার কথা শুনে ইয়াং লিহুয়ান রাগে মাটিতে সজোরে পা ঠুকলেন; তার ভেতরটা যেমন ক্রোধে জ্বলছিল, তেমনি ছিল অসহায়ত্ব। শেষ পর্যন্ত বাবার পিছন পিছন গাড়িতে উঠতে বাধ্য হলেন তিনি।
হয়তো স্নায়ুর চাপ এবং অ্যালকোহলের নেশা মাথা চাড়া দিয়ে ওঠায়, তার মনে হচ্ছিল তিনি যেন ইঁদুর ধরতে ওত পাতা এক বিড়াল, পাছে কাঙ্ক্ষিত মানুষটিকে আবার পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ করে দেন—এই ভয়ে তিনি তটস্থ ছিলেন।
দরজা বন্ধ হয়ে যাওয়ার পর স্মিথ আবারও জানালার বাইরের রাতের শহরের দিকে তাকালেন, তার হাতে ধরা ওয়াইনের গ্লাসটি নির্দিষ্ট ছন্দে দুলছিল। লাল ওয়াইন যখন গ্লাসের গায়ে ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরে পড়ছিল, তখন এক অদ্ভুত মদের সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল।
অথচ শিনচেং-এর সেই আকস্মিক বিদ্রোহ শেষ পর্যন্ত লেজুড়কাটা প্রমাণিত হওয়ায় ফ্যান ইউকি সাময়িকভাবে বিদ্রোহের সময়সূচি পরিবর্তন করতে বাধ্য হন। এমনকি গত রাতেই ইয়াং সেনার নদী পারাপার সংক্রান্ত পরিকল্পনাটিও আকস্মিকভাবেই তৈরি করা হয়েছিল।
খাটো হাতা শার্ট আর শর্টস পরা সোনালী চুলের ছোট্ট মিষ্টি বালক—কসিমো, ব্রিটিশ-ইতালিয়ান সংকর, র্যাঙ্কিংয়ে ৭ম স্থানাধিকারী, তার ক্ষমতার নাম: সাইবার স্ট্রাইক।
গত তিন বছর ধরে সু ইয়ে যখনই তার মুখোমুখি হতো, মুখে একরাশ হাসি নিয়ে আসত; কিন্তু মানুষটা ভীষণ অলস প্রকৃতির হওয়ায় ল্যান জিনসো তাকে কখনো বিশেষ পাত্তা দিতেন না।
উএসুগি আসুকা আলতো করে ভ্রু কুঁচকালেন, তিনি নিজের বুড়ো আঙুল আর মধ্য আঙুল বাড়িয়ে আনসেন লুর কপালে ঠেকিয়ে আলতো করে একটা টোকা মারলেন।
আদি দেবতাদের বিরুদ্ধে সেই যুদ্ধক্ষেত্রে সুযোগ আসে চোখের পলকে। যদি সাহসিকতা না থাকে, তবে সেই ক্ষণস্থায়ী সুযোগের সদ্ব্যবহার করা অসম্ভব।
তবে গোপনে রেন লি রাজকুমারীর সাথে একমত হয়েছিলেন। এবারের প্রবেশ টিকিট বিক্রির সমস্ত রূপো বা অর্থ দরিদ্র অঞ্চলের শিশুদের জন্য পাঠশালা তৈরিতে ব্যয় করা হবে।
ফাং ইউকিং তার দিকে তাকালেন, তার বুকটা ক্রমশ ধুঁকতে শুরু করল। লিয়েন পরিবারের পক্ষ থেকে লিয়েন ছিংইয়ুনের প্রতি এই অবহেলা তার পছন্দ না হলেও, যদি স্বয়ং লিয়েন ছিংইয়ুনই এ নিয়ে উদাসীন থাকেন, তবে একজন বাইরের মানুষ হিসেবে তিনি আর কী-ই বা বলতে পারেন?
শে ছিংয়ের তাৎক্ষণিকভাবে বাইরে থেকে কিছুটা জল নিয়ে এল, এরপর গাছের পাতায় পেঁচিয়ে সেই জল ইয়ুয়ান লাওয়ের মুখে ঢেলে দিল। জল পানের পর ইয়ুয়ান লাওয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে এল। যদিও তিনি তখনও চোখ মেলেননি, তবে তার নড়ে ওঠা ঠোঁট দেখে নিশ্চিত হওয়া গেল যে তিনি সত্যিই জ্ঞান ফিরে পেয়েছেন।