০০৮৯ নির্ভীক

লি লে পোকাতন্তু ছাড়িয়ে এক লাফে ভগ্ন নগরীর নিচে নেমে গেল।
“এবার জয়-পরাজয়ের ফয়সালা হোক! সিসি! সারাংশ আহরণ!”

তার আহ্বানে ভগ্ন নগরীর উপরের ঢাকনা খুলে গেল, আর সিসি সটান উঠে দাঁড়াল।

ফুস্! ফুস্! ফুস্!

তিন দলা পোকাতন্তু ছিটকে বেরিয়ে এসে যথাক্রমে লান ড্রাগনের মাথা, সামনের নখর আর লেজের তিনটি ক্ষতে গিয়ে বিঁধল।

লান ড্রাগন নিজেকে ঝেড়ে ফেলতে মোচড়াতে গেল, কিন্তু বর্মভাঙা দা নিষ্ঠুরভাবে কেটে টুকরো টুকরো করল, আর সেই আঘাত মাথার কপালে, ভাঙা ক্ষতের ওপর এসে পড়ল।

আর্তনাদে হুঙ্কার ছড়িয়ে গেল, বৃষ্টি—

কথা শেষ হতেই শি নিং দু’জনের জন্য আংটি হাতে নিয়ে বেরিয়ে এল। কি রুইজে আর হান জিনইউ দু’জনেই আংটি নিয়ে একে অন্যের আঙুলে পরিয়ে দিল।

সকাল থেকে দুপুর পর্যন্ত অপেক্ষা করার পর, শেষমেশ সবাই দেখল, দিওং শোং ইয়াও লং হুয়ার ফাংকে কোলে নিয়ে ভোজগৃহে উপস্থিত হয়েছে। পরের জন লাজে রাজহাঁসের মতো মাথা নিচু করে আগের জনের বুকে মুখ লুকিয়েছিল, গলার ত্বক পর্যন্ত লালচে হয়ে গেছে।

আমি দৌড়ে করিডরের ধারে পৌঁছালাম, আর ঠিক তখনই আড়াল থেকে জিয়াং ইংইংকে আমাকে তাকিয়ে থাকতে দেখলাম। তার মুখভরা হাসি, স্পষ্টই খুব খুশি। বোধহয় সে এদিককার হইচই দেখতেই লুকিয়ে ছিল, কিন্তু আমি হঠাৎ এসে পড়ব, তা সে ভাবেনি; হাসিটাও গুছিয়ে নিতে পারেনি।

এত ঘৃণ্য জিনিসের বিনিময়ে মানুষ সামান্যতম লাভের জন্যও নিজের প্রাণ দিতে রাজি—ওরা সত্যিই ক্ষুধার্ত হয়ে পড়েছিল।

অধস্তন সেনাপ্রধানকে বেঁধে ফেলা হয়েছে দেখে সরকারি সৈন্যরা সবাই নেমে যেতে বাধ্য হল, আর মিয়াও গ্রামের লোকজন সঙ্গে সঙ্গে উল্লাসে ফেটে পড়ল।

ওই ব্যক্তির কাছ থেকে তো কোনো প্রতিক্রিয়াই এল না, বরং তাকে অবাক করল যে লোকটার মেজাজ যেন অনেকটাই ভালো হয়ে গেছে।

যুবকটি শেন মেংইউয়ানের প্রত্যাখ্যানের বিস্ময় থেকে এখনো বেরিয়ে আসতে পারেনি; প্রাণপণ চেষ্টা করে তবেই দৃষ্টিটা তার দিক থেকে সরাল।

প্রথম ফোঁটা তরল আধ্যাত্মিক শক্তি লিন ছিংশুয়ানের দানতিয়ানে পড়তেই, সে ঘামে ভিজে গিয়েছিল। সারা শরীর জুড়ে এক অদ্ভুত কালো পদার্থের আস্তরণ পড়েছে, আঠালো, আর তা থেকে এমন এক অচেনা দুর্গন্ধ বেরোচ্ছে, যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

সারি-অনুশীলন সেনাবাহিনীর এক গুরুত্বপূর্ণ পাঠ; এতে সৈনিকরা শৃঙ্খলা মেনে চলার অভ্যাস গড়ে তোলে, আর বাহিনীর সদস্যদের পারস্পরিক সমন্বয়ও মজবুত হয়। এটি একটি সেনাদলের মানসিক চেহারাও ফুটিয়ে তোলে।

তাছাড়া শিয়া ফেং বিশ্লেষণ করল, গাও শুয়ানেরা সম্ভবত সঙজুয়াং শহরে আটক নেই; কারণ এত মানুষের লক্ষ্যবস্তু হওয়া খুব বড় হয়ে যাবে, নিশ্চয়ই তাদের অন্য কোথাও বন্দি করে রাখা হয়েছে।

ফলাফল দেখে, যে এডমন্ড চিরকালই কেবল নিজের লাভ দেখে, সেও দ্বিধাহীনভাবে চুক্তিতে সই করছে—তাতে তাদের মন নিশ্চিন্ত হল। যদি মিচেলসনের সত্যিই পাল্টে জেতার সামান্য সুযোগ থাকত, এডমন্ড অনেক আগেই নিজে আসন দখল করত, কিংবা ক্লেমেন্টও পুরো পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে নিতে পারত; মিচেলসনকে সত্যিই ন্যানসির হাতে তুলে দিত না।

জিয়াং ওয়াং এক ঝটকায় লোকটিকে নরম বিছানার ওপর ঠেলে ফেলল, নিজেও পাশ ফিরে লুটিয়ে পড়ল, শিস দিয়ে উঠল, আর দুশ্চরিত্রের মতো কারও কুসুমমুখ ছুঁয়ে দিল। তার গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে সে হাসল দারুণ তৃপ্তিতে, যেন প্রেমের ময়দানের এক দক্ষ খেলোয়াড়।

তলোয়ার-আকৃতির জেডফলকটি বের করে সিমেন ছুইশুয়েং মন দিয়ে পরীক্ষা করল। শুধু এটুকুই বুঝল, এর ভেতর এক বিচিত্র শক্তি সঞ্চিত আছে। এর বাইরে আর কিছুই ধরা পড়ল না। তবু রক্তদানব তলোয়ারসম্রাট এতদিন এটি যত্ন করে রেখেছিলেন, নিশ্চয়ই এই জেডফলকটি সাধারণ কিছু নয়।

গু ছিয়ানছিয়ান আর রোং ইয়ান ভেবেছিল, তারা ভীষণ খারাপভাবে পড়ে যাবে। বিশেষ করে গু ছিয়ানছিয়ান তো মনে করেছিল, এই পড়ায় তার হাড় ভেঙেই যাবে।

তবে কথাটা পুরো ভুলও নয়—যতক্ষণ শিয়াল নিজে থেকে অন্যদের সঙ্গে কথা না বলে, বজ্র তাকে আঘাত করবে না। কিন্তু শিয়াল যদি নিজের সঙ্গে কথা বলে, আর সেটা অন্যেরা শুনে ফেলে, তাতে শিয়ালের আদৌ কোনো দোষ থাকে না।

ঝাং ছিয়ান চমকে উঠল। চারদিকে তাকিয়ে সে শুধু দেখল অসংখ্য ভগ্নাংশ শূন্যে ভেসে আছে, কিন্তু গাই শিয়ানফানের মুখে যে প্রতিবন্ধকের কথা বলা হয়েছিল, তার কিছুই সে দেখতে পেল না।

তাছাড়া, পেই জিয়ে-এর একহাতি শীতল ও প্রখর বর্শাশৈলীও যেন যথেষ্ট অসাধারণ। তার ওঠা-নামা, প্রতিটি চাল, প্রতিটি ভঙ্গিমায় যেন হাওয়া আর তুষারকে সঙ্গে নিয়ে চলার শক্তি আছে; শীতল তুষার জমিয়ে তুলতে পারে, আশেপাশের আধ্যাত্মিক শক্তির পরিবর্তনও টেনে আনে। ফলে তা আরও যেন বাঘের ডানায় পাখা জুড়ে দেয়, শক্তি কয়েক গুণ বাড়িয়ে তোলে।

শেষ বাক্যটি শেষ হতেই, লু জিংটিং হঠাৎ এগিয়ে এসে রোং ইয়ানের মুখ দু’হাতে তুলে ধরল, আর সবার সামনে তাকে চুম্বন করল।

চোখে এক ঝলক দীপ্তি ছায়া কাটিয়ে গেল। কথাটি শুনে ইউ চুচি আর টালবাহানা করল না; পুরুষটির বাহুতে ভর দিয়ে সে সেই ঘরের দরজা পেরিয়ে বেরিয়ে এল। যাওয়ার সময় তার দৃষ্টি অনিচ্ছায় লি জিয়াং-এর দিকে সরে গেল।